2. Загадка Начала

Эспера ощущала странное напряжение, похожее на дежавю. Она слишком хорошо знала, как появился этот мир. Помнила бесконечные ночи за кодом, споры с коллегами, тестовые сборки, ошибки синхронизации. Они создавали цифровую реальность шаг за шагом, даже не подозревая, во что она однажды превратится. И всё же видеть её изнутри оказалось совсем другим. Мир не был кубическим, как в привычном Minecraft. Ландшафт выглядел живым, более детализированным. Ветер проходил сквозь деревья неровными потоками, трава двигалась под ногами. Эспера сжала пальцы в кулак, прогоняя дрожь по спине. Бояться нельзя или хотя бы нельзя позволять страху управлять собой. Она мысленно вызвала инвентарь. Перед глазами почти сразу возник знакомый интерфейс. Внутри уже лежали первые собранные материалы. Эспера действовала автоматически: древесина, доски, верстак, инструменты. Движения были отточены до рефлексов. За годы работы и тестирования она выполняла это сотни раз, но сейчас даже обычный крафт ощущался иначе. Топор в руке имел вес. Она чувствовала напряжение в пальцах и тяжесть дерева, но стоило убрать предмет в инвентарь ощущение исчезало, будто объект переставал существовать физически. К этому пришлось привыкать отдельно. Как и к самому способу открытия инвентаря: интерфейс нужно было представить. Эспера осторожно двигалась через лес, постоянно оглядываясь по сторонам. Всё вокруг казалось слишком тихим. Она больше не доверяла собственному творению. После утечки данных система могла измениться. И дело было не только в людях, которых могли сюда заключить, но и в тех, для кого был создан этот мир. [Timeskip] Собрав достаточно ресурсов для первых инструментов, Эспера продолжила путь через лес. Топор неприятно оттягивал руку своим весом, и к этому ощущению она всё ещё не могла привыкнуть. Мир работал по правилам, которые напоминали Minecraft, но здесь каждая механика ощущалась ближе к реальной. Лес вокруг казался бесконечным. Ветер снова проходил между деревьями тихими порывами, шевеля листву где-то высоко над головой. Всё выглядело спокойно, что позволило девушке слегка расслабиться. Эспера сделала еще несколько шагов и внезапно часть чанка перед её ногой просто исчезла, оставляя пространство в пустоту. Девушка резко отшатнулась назад, едва удержав равновесие. Сердце болезненно ударило в груди. Несколько секунд она просто смотрела на разлом, пытаясь заставить дыхание выровняться. Со стороны это можно было бы принять за обычную ошибку чанка. — Потрясающе… — тихо выдохнула она. — Если выберусь отсюда, Дмитрий будет слушать лекцию часов пять. Раздражение помогало держать себя в руках лучше паники. Хотя внутри уже появлялось другое чувство. Она ведь всё проверяла и не один раз. Подобные ошибки не должны были возникать сами по себе. Взгляд снова скользнул к чёрной пустоте. Нет, причина была не в коде, точнее уже не только в коде. Эспера стиснула зубы и заставила себя отвернуться. Сейчас важнее было найти артефакт, а не пытаться понять, насколько глубоко начал рушиться мир. Но стоило ей сделать несколько шагов, как тишину нарушил хруст ветки. Кто-то был рядом. Эспера мгновенно перехватила топор и развернулась на звук. Шаги, тихие и осторожные. Между деревьями показалась фигура девушки лет двадцати. В руках лук. Тетива была натянута не полностью, но достаточно, чтобы стрела сорвалась в любой момент. Увидев друг друга, обе замерли. — Прости, — первой заговорила девушка, медленно опуская лук. — Я подумала, что здесь может быть враждебный моб. Эспера не спешила расслабляться. — Ничего страшного, — спокойно ответила она, всё ещё не опуская топор. — Как тебя зовут? Девушка слегка усмехнулась, хотя настороженность из её взгляда никуда не исчезла. — Яэль. А ты? На долю секунды Эспера задумалась. Вряд ли можно доверить настоящее имя. — Немезида. Яэль подошла чуть ближе, внимательно изучая её лицо, будто пыталась понять, врёт она или нет. — Ты понимаешь, что здесь происходит? — Не до конца, — ответила Эспера после короткой паузы. Она убрала топор, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствовала себя на самом деле. — Сейчас, наверное, главное выжить. Яэль тихо усмехнулась. Только без веселья. — Все здесь пытаются выжить. Проблема в том, что не все понимают, где оказались. Эспера нахмурилась. — В смысле? Яэль ненадолго отвела взгляд в сторону леса. — Есть люди, которые уже поняли, что всё это реально. А есть те, кто до сих пор думает, что это просто какой-то новый уровень технологий или сверхреалистичная игра. Она снова посмотрела на Эсперу. — И такие обычно умирают первыми. Лес снова погрузился в тишину. Эспера уже собиралась что-то ответить, но мир опередил её. Голос раздался внезапно, будто возник сразу везде. Механический, холодный и при этом пугающе живой. — Добро пожаловать в Проект: Цифровая тюрьма! Эхо прокатилось между деревьями, заставив воздух вокруг стать тяжелее. Яэль резко обернулась, инстинктивно схватившись за лук, а Эспера застыла, вслушиваясь в каждое слово. — Уверен, каждый из вас задаётся вопросами. Что произошло? Как ваши тела оказались здесь? Что это за место? Всё достаточно просто! Перед вами параллельный мир, который... О!... Удалось создать. Голос сделал короткую паузу, словно наслаждаясь вниманием. — Как именно вы сюда попали… вопрос куда интереснее. Но раскрывать его сейчас будет скучно. По спине Эсперы медленно пробежал холод. Этого не должно было существовать. Ни она, ни её коллеги не создавали подобную систему оповещения. Тем более настолько осознанную. — А теперь главное, — продолжил голос уже почти с насмешкой. — Вас здесь две тысячи человек. И, полагаю, каждый хочет вернуться обратно в реальность. В свой мир! Лес вокруг будто затих окончательно. — Для этого вам понадобится особый артефакт. Тот, кто получит его, сможет выбраться отсюда. Но есть маленький вопрос... кто именно выйдет обратно? В голосе появилась странная, почти детская заинтересованность. — Один человек? Целая группа? Или никто? Всё зависит только от вас. Здесь нет правил. Нет морали. Нет ограничений. Эспера молчала. Каждое слово било слишком точно. Артефакт. Кто-то знал о нём, и даже хуже, кто-то понимал его назначение. — И самое важное, о чём вам стоит помнить о ваших жизнях. На этот раз голос прозвучал тише и опаснее. — На ваших руках находятся браслеты, отображающие количество сердец. Каждый из вас способен терять их и восстанавливать: с помощью еды, зелий и всего того, к чему вы привыкли в Minecraft. Эспера резко перевела взгляд на своё запястье. Тонкий металлический браслет. Девять красных сердец. Холод внутри стал сильнее. — Но есть одно отличие, — почти ласково продолжил голос. — Когда ваши сердца закончатся... вы не воскреснете. Возникла тишина, которая резала громче шума. — После смерти вы будете стёрты из реального мира. Полностью. Люди забудут о вашем существовании, словно вас никогда не было. Помнить вас смогут только те, кто оказался здесь вместе с вами. Голос исчез так же внезапно, как появился. Без прощания и каких-либо ещё объяснений. Лес действительно погрузился в мёртвую тишину. Эспера медленно сжала руку в кулак, не сводя взгляда с браслета. Сердце билось слишком быстро, но лицо оставалось спокойным. Она не могла позволить себе паниковать, только не сейчас. Яэль подошла ближе, и Эспера заметила, как напряглись её плечи. — Что это вообще было?.. — тихо спросила она. — Ты знаешь что-нибудь об этом голосе? Эспера медленно мотнула головой. И это была почти правда. Она действительно не знала, кто говорит с ними, это пугало сильнее всего. Артефакт, система, архитектура мира, всё это она понимала. — Это точно уже не игра, — пробормотала Яэль, нервно оглядывая лес. — Нам нужно быть осторожнее. Эспера ничего не ответила. Её внимание привлёк слабый свет между деревьями. Лагерь. Несколько человек собрались возле костра. Среди них особенно выделялся парень с мечом за спиной, издали он будто слишком спокойный для человека, который только что узнал, что смерть здесь окончательна. Яэль проследила за её взглядом. — Возможно... нам стоит держаться вместе, — тихо сказала она. — Если мы действительно хотим выбраться отсюда. Эспера молча смотрела на незнакомцев вдалеке. Объединяться с кем-то было опасно. Но оставаться одной, возможно, ещё опаснее.

***

Солнце всё ещё стояло высоко над лесом, но тепла почти не ощущалось. Эспера молча смотрела в сторону лагеря, пытаясь избавиться от эха механического голоса в голове, но не получалось. И снова эти мысли к артефакту, теперь о нём знали все и это меняло абсолютно всё. Раньше у неё ещё был шанс добраться до него раньше остальных, тихо, не привлекая внимания людей, которые пытались бы понять, что вообще происходит. Но теперь две тысячи человек получили цель. И многие из них наверняка будут готовы убивать ради возвращения домой. Эта мысль неприятно кольнула внутри. Яэль повернула голову в ту же сторону, что и Эспера, и внимательно наблюдала за людьми возле костра. Остальные игроки переговаривались тихо, напряжённо, словно боялись, что мир услышит лишнее слово. Кто-то нервно сжимал оружие, кто-то смотрел в пустоту, пытаясь осознать услышанное. Каждая из них замечала почти в каждом взгляде страх и жадную надежду выбраться. Сзади появился парень: высокий, крепкое телосложение. Тёмный плащ слегка двигался от ветра, а в руках был железный меч. Лицо оставалось спокойным, но взгляд был жёстким. — Яэль, ты тоже слышала голос? — спросил он. Низкий голос прозвучал резко, почти требовательно. — Слышала, — резко вздохнув от испуга, ответила она. — Не появляйся так. Парень перевёл взгляд на Эсперу. — Это Немезида, — сказала Яэль раньше, чем он успел что-то спросить. — Думаю, будет неплохо взять её в команду. Чем нас больше, тем выше шанс выжить. Эспера едва заметно прищурилась. Решение за неё уже начали принимать. Парень смерил её взглядом с головы до ног. — Может быть, — спокойно ответил он. — Но чем именно она может быть полезна? Эспера почти закатила глаза. Вот теперь разговор стал привычнее. Она чуть крепче сжала рукоять топора. — Поверь, я способна на большее, чем просто рубить деревья. На секунду между ними повисла тишина. Яэль наблюдала за этим обменом взглядами с лёгким интересом. Кажется, её даже начинала забавлять напряжённость между ними. — Всеволод, — наконец представился парень, слегка расслабив плечи. — Мы здесь уже какое-то время. И если хочешь присоединиться, лучше решить сейчас, — он сделал короткую паузу. — Нам важно понимать, кто на нашей стороне. Эспера сразу уловила акцент на последних словах. Люди уже начинали делить мир на своих и чужих, это происходит слишком быстро. — Я не собираюсь полностью доверять, — спокойно ответила Эспера, не отводя взгляда. — Временно сотрудничать, возможно. Но только если наши цели действительно совпадают. Несколько секунд Всеволод молчал, после чего коротко кивнул. — Справедливо. По крайней мере, спорить он не стал. Это уже было лучше, чем она ожидала. Но расслабляться Эспера всё равно не собиралась. Этот мир слишком быстро менялся. Сегодня человек стоит рядом с тобой у костра, а завтра может ударить в спину ради одного лишнего сердца. Она сделала шаг вперёд, чуть наклонив голову. — Не стоит меня недооценивать, — сказала она сделав шаг. — Начнёте играть по своим правилам — считайте наши пути разойдутся. Яэль тихо хмыкнула себе под нос. — Ого... — пробормотала она с усмешкой. — Похоже нам будет весело. На мгновение уголки губ Эсперы дёрнулись вверх. Совсем чуть-чуть. Но внутри неё всё ещё оставалось неприятное ощущение. Она ответила Яэль кратким взглядом, а затем повернулась к Всеволоду. — Ладно, что будем делать? — спросила Эспера. Всеволод кивнул, не отводя взгляда от неё. — Вернëмся в лагерь. Там обсудим наше сотрудничество и то, насколько мы можем доверять друг другу... Последняя фраза прозвучала спокойно, но Эспера всё равно уловила скрытый смысл. Они двинулись через лес, и по мере приближения к лагерю девушка всё сильнее ощущала чужое присутствие. Теперь она замечала каждую мелочь: треск веток под ногами, запах дыма, приглушённые голоса впереди. Сердце всё ещё билось быстро от постоянного напряжения, которое не отпускало с момента её появления здесь. Лагерь оказался небольшим. Несколько палаток, костёр и люди, пытающиеся выглядеть спокойнее, чем чувствовали себя на самом деле. Кто-то перебирал ресурсы, кто-то точил оружие, а другие просто молча сидел возле огня, уставившись в землю. Когда они подошли ближе, Всеволод остановился. — Немезида, — произнёс он серьёзнее. — Здесь всё держится не только на выживании. Если ты остаёшься с нами, то должна понимать: команда либо держится вместе... либо долго не живёт. Эспера чуть нахмурилась. — Я поняла. Она перебила его раньше, чем он успел развить мысль. Сейчас ей меньше всего хотелось слушать очередную речь о доверии и союзе. Всеволод это заметил, но ничего не сказал. Только коротко кивнул и жестом подозвал остальных. Первым подошёл светловолосый парень. В отличие от остальных, он выглядел чуть спокойнее, хотя напряжение всё равно читалось в его глазах. — Привет, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Не думал, что вы приведёте кого-то ещё. Он протянул руку. — Рафаил. Эспера коротко кивнула в ответ и пожала руку. Следом из тени возле костра поднялся другой парень, темноволосый, с внимательным взглядом, от которого становилось не по себе. — Ты не выглядишь как обычный новичок, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Все здесь что-то скрывают. Я думаю ты тоже? Эспера не растерялась. Её ответ был коротким и чётким: — Как и все. Пытаюсь выжить. Парень едва заметно улыбнулся. — Диас. Но настороженность из его взгляда не исчезла. — Значит, хочешь просто вернуться домой? — Да, как и все в принципе. — У всех тут свои причины, — раздался голос позади. Эспера обернулась. К ним подошёл рыжеволосый парень с усталым, но внимательным взглядом. — Но есть вещь, которую лучше понять сразу, — продолжил он. — В этом мире никто не обязан тебя спасать. Ошибёшься, то останешься одна. — Я никогда не ошибаюсь, — спокойно ответила Эспера. Парень оценил её уверенность, но не стал спорить. Вместо этого он тихо добавил: — Посмотрим. Я Кристиан. — Немезида, — коротко ответила Эспера. Следующими подошли две девушки, казавшиеся всегда рядом, как будто подслушивали разговор. Брюнетка была куда более открыта и дружелюбна. Её улыбка была искренней и тёплой. — А я рада, что ты теперь с нами, — сказала она. — Ты наверняка устала. У нас есть свободное место, могу показать. — Элис у нас отвечает за гостеприимство, — негромко усмехнулась Яэль. Эспера невольно почувствовала, как напряжение внутри немного ослабло. — Спасибо, — ответила она. — Впереди нас ждут нелёгкие испытания, и те, кто останется с нами, выживут. — сказал Всеволод. — Идëм, Немезида, нам нужно обсудить некоторые детали. Эспера медленно обвела взглядом лагерь. Люди. Либо новые союзники, либо будущие проблемы. У каждого здесь были собственные мотивы, собственные страхи, и, скорее всего, собственная ложь. Она не доверяла им, но сейчас выбора у неё всё равно не было. [Где-то в 4S!t@9Z8e^4#M2x] Неизвестность. Пространство, которое освещали лишь десятки мониторов, зависших в воздухе холодными прямоугольниками света. Их мерцание выхватывало из мрака силуэты сидящих перед экранами, но лиц разглядеть было невозможно. Тени скрывали их полностью, оставляя только ровные голоса, лишённые эмоций, почти механические. На центральном экране появилась девушка. Камера следовала за ней сквозь лес цифрового мира: движения, сердечный ритм, показатели активности, изменения состояния системы. Рядом вспыхивали строки данных, обновляясь каждую секунду. —————————————— | [Бортовой Монитор] | Запрос ID: 303A Объект наблюдения: Nemesis Статус: активен Проверка системы... Отклонений не обнаружено. —————————————— Несколько секунд никто не говорил, лишь строки кода продолжали бесконечно стекать по экранам. — Поведенческая модель нестандартна, — наконец произнёс один из голосов. На экране Эспера остановилась возле костра, коротко осматривая лагерь. — Объект действует слишком осторожно, — продолжил голос. — Есть предположения, что объект понимает структуру мира лучше остальных? — Предположение не подтверждено, — ответил другой голос, более отстранённый. — Система не фиксирует отклонений. — И всё же... Фраза оборвалась. В этот момент один из экранов внезапно дрогнул. Данные, связанные с Немезидой, на долю секунды исказились. Строки символов смешались между собой, будто система попыталась считать информацию. Красный индикатор мигнул и исчез. — Ошибка в логах, — произнёс первый голос чуть медленнее прежнего. — Выполняется повторное сканирование. На экране появилась рябь, после чего система снова выдала прежний результат: > Отклонений не обнаружено. Тишина стала заметно тяжелее. Потому что все в этой комнате понимали одно. Система не ошибается, но сейчас она явно что-то скрывала или не могла распознать. На центральном мониторе изображение Эсперы на секунду зависло. Девушка стояла неподвижно, глядя куда-то в сторону леса. — Продолжайте мониторинг, — наконец произнёс глубокий голос. Приказ прозвучал ровно, без тени эмоций. Мониторы стабилизировались и комната снова погрузилась в холодную, механическую тишину.