5. Союзы и Сомнения

Девушка прищурилась. Её взгляд скользнул по палаткам — импровизированным, из обрывков ткани, наспех натянутых между деревьями. Всё выглядело временным и уязвимым. — Идёшь? — голос Всеволода прервал тишину. Он стоял чуть в стороне. Глаза, как всегда, серьёзные и слишком внимательные. Он не давал себе расслабиться, и ей не позволял. Эспера подошла без слов. Ткань палатки шуршала, когда они зашли внутрь. Здесь пахло древесной смолой и сталью, у Всеволода даже убежище было будто щит: минимум уюта, зато максимум контроля. — Ты уже знаешь, что я не люблю такие союзы, — начала она, сложив руки на груди. — Особенно, когда ставки это вся реальность. Он сел, положив меч рядом с собой. — А я не люблю умирать. Поэтому, пока мы с тобой дышим, мы идём к артефакту вместе. Вопрос только один, Немезида: ты готова играть не одна? На мгновение их взгляды столкнулись. Она не отводила глаз. — Я играю до конца. Всегда. Но не жди, что я доверю тебе спину. — Я и не прошу. Пока ты не втыкаешь мне нож в печень — этого достаточно. Они обменялись понимающей полуулыбкой.

***

Вечер опускался медленно, будто мир, не желая отпускать тепло дня, цеплялся за золото солнца. Лагерь ещё не знал порядка: повсюду были разбросаны ящики, тканевые навесы колыхались от ветра, костры только начинали оживать, подрагивая, как живые существа. Эспера вышла из палатки Всеволода и замерла на мгновение. Её взгляд скользнул по лагерю, словно лезвие, пробуя атмосферу на прочность. — Если всё пойдёт не так, кто встанет первым с ножом за спиной? — подумала она, нахмурившись. — Яэль вроде мягкая. Всеволод... Кто знает... В лагере всё было так, как она и ожидала: хаос, запутанные тропинки между палатками, неплотно натянутые ткани, и затянувшаяся тишина, что говорила о том, что в ближайшее время всё изменится. Тяжело было доверять людям, но на данном этапе других вариантов у неё не было. Эспера направилась к очагу, где несколько игроков слаженно работали над сооружением каркаса для склада. Рафаил стоял среди них, передавая балку с одного конца на другой, его лицо было сосредоточенным, но не напряжённым. Он заметил её почти сразу и кивнул в знак приветствия. — Ты пришла помочь или просто осматривать территорию? — спросил он, продолжая свою работу. Эспера склонила голову, взгляд её оставался напряжённым, а уголки губ немного изогнулись в лёгкой усмешке. — Зависит от того, насколько вы умеете ценить полезных союзников, — ответила она. Рафаил усмехнулся в ответ, оценивая её слова. Он стоял рядом с ящиком, наполненным железной рудой, и слегка кивнул в её сторону. — У нас пока нет союзников, только временные помощники. Если хочешь — подхватывай, — он кивнул на ящик, который стоял рядом. Эспера не ответила, лишь подошла и подняла ящик, вес которого был ощутим, хоть и легче, чем она ожидала. Инвентарь не снимал всю тяжесть, и её мышцы напряглись, когда она его поднимала. Приятная реальность, которая будто делала вид, что они не в игре, а в настоящем мире, где каждый шаг может стоить жизни. И вот тогда она услышала новый голос и повернулась. Чёрные волосы, остриё взгляда. Девушка подошла с другой стороны, её руки на бёдрах, губы скручены в недовольной гримасе. — А это кто? — её голос был резкий, обращенный к Рафаилу. — Новенькая, что ли? Рафаил не стал реагировать на её выпад. Он передал очередную балку и продолжил говорить с остальными игроками, но в его взгляде проскользнуло что-то, что Эспера уловила. Рафаил не был удивлён, он будто был готов к этому. — Да, Гретта, это новенькая, — спокойно ответил он, слегка отодвигаясь в сторону, чтобы не мешать работе. Гретта не замедлила шаг. Она приблизилась к Эспере, словно бы оценив её, глаза прищурены, губы изогнуты в недовольной усмешке. — Ещё одна "новенькая", которую Всеволод привёл в лагерь? Мы что, теперь приют для потерянных? — её тон был грубым, без всякого стремления к доброжелательности. Эспера поставила ящик на землю, не отрывая взгляда от Гретты, которая стояла перед ней, как будто в ожидании реакции. — Ну, если руководствоваться логикой, то нам всем здесь нужно собраться вместе, чтобы выжить, — её голос был слегка бархатным, но с легким напряжением. — Если ты в этом сомневаешься, предложи что-то лучше. Гретта хмыкнула. Она повернулась к Рафаилу, словно ожидая его реакции, но тот лишь пожал плечами и продолжил работу, не вмешиваясь в разговор. — Просто помни, что в этом мире "выжить" — значит не обернуться спиной слишком рано, — её слова были жесткими, но скрытый смысл они несли тоже. Эспера не отреагировала на угрозу. Она только развела руками, возвращаясь к своей работе, как будто всё это было лишь пустой болтовнёй. Но её ум был настроен на более важное: кто из этих людей, если придёт момент, встанет с ножом в спину, а кто наоборот, окажется рядом, готовый поддержать. Рафаил слегка усмехнулся. Он внимательно следил за происходящим, и, казалось, его интерес был больше, чем просто наблюдение за конфликтом. Яэль появилась из-за палатки как раз в тот момент, когда Гретта собиралась уходить. Её взгляд был острым, и она не скрывала интереса к происходящему. Подойдя к группе, она слегка наклонила голову и прищурила глаза. — Ты теперь на каждого прибывшего будешь кидаться, или напомнить, как в лагерь попала ты? — её голос был лёгким, но с долей иронии. Гретта замолкла, метнув последний взгляд на Яэль, но потом, словно почувствовав угрозу, развернулась и ушла в сторону своего укрытия, оставив за собой лишь тень недовольства. Яэль немного смягчила свою позу и взглянула на Эсперу, как будто оценивая её реакцию. Девушка улыбнулась едва заметно. — Не обращай на неё внимания. Она всегда такая, — Яэль вздохнула, слегка сжав губы. — Да ладно, могу её понять. Не каждый день в игру засасывает с рандомными игроками. Вообще в её словах, всë же есть немного логики, — ответила Эспера. Туман всё сгущался, а ночь всё стремительнее опускалась на лагерь, поглощая его. Тусклый свет огня едва освещал соседние палатки. Время шло, и мир вокруг казался всё более зловещим. Воздух становился тяжёлым и переполненным предчувствием беды. Эспера сидела у костра, её взгляд был направлен в никуда. Подумать было не о чём, но её мысли, как всегда, носились по кругу. Внезапно послышались странные звуки, словно кто-то шуршал в кустах, а затем всё стихло. Эспера почувствовала, как по телу пробежались мурашки. Мобов ещё не было, но это был вопрос времени. Её взгляд снова упал на лагерь, где люди работали в тишине. Гретта сидела у костра, поглаживая рукоятку своего меча, как будто чувствуя эту неведомую угрозу. Яэль стояла чуть дальше в стороне, держа лук на готове, не сводя глаз с темноты вокруг деревьев. Рафаил бесшумно проверял свои вещи, время от времени вытирая пот с лица, хотя ночь была прохладной. — Надеюсь мы не нарвемся на тех, кто здесь заключен, — возникла мысль у девушки. Эспера постаралась откинуть её, но не могла не заметить, как напряжённо действуют все, будто каждый из них ощущал приближающуюся опасность. Взгляд Эсперы встретился с Яэль. Та кивнула, а её губы едва заметно шевельнулись. — Готовы? — Да, но, скорее всего, будет не легко, — Эспера сжала рукоять меча, ощущая его тяжесть в руках. Рафаил подошёл к ним, поднимая взгляд. Его лицо было серьёзным, взгляд собранным. — Всеволод приказал чтобы мы были готовы, — его голос был ровным. — Будьте начеку. Большинство в обороне уже на месте. Эспера кивнула, но не ответила. Внутри разрасталась тревога. Тогда случилось то, чего она ожидала, хотя и не хотела признавать. Сначала едва слышный шорох, затем ещё и ещё. Она почувствовала, как напряжение среди игроков растет. — Мобы! — крикнул Рафаил, выхватывая оружие. Тёмные фигуры выдвигались из леса, и из-под земли, ползли из темных углов, один за другим. Здесь были зомби с опухшими телами, с расквашенными лицами, и скелеты с оскаленными челюстями, из которых торчали обломанные кости. Ноги их скрипели, когда они двигались по земле. Но самым ужасным были криперы, жуткие, но благо, светящиеся существа, с красными глазами и шершавыми телами, которые с радостью прыгали на всё живое. — Только будьте осторожны! — рявкнул Всеволод, подняв меч и делая шаг вперёд. Его глаза были полны решимости. Зомби начали слаженно наступать, будто бы их кто-то вел, давили массой. В их глазах было только механическое стремление уничтожать. Они ломали деревья, выбивали ящики, разрушали всё на своём пути. И каждая секунда несла всё больше новых монстров. Одна странность: мобы не шли одиночно или парно, они шли как армия. Эспера чувствовала, как её сердце бьется быстрее. Адреналин ударил в голову, она перешла в действие, оглядевшись, чтобы понять все точки, которые могли быть безопасными. Тяга к жизни, не давала думать о том, кто за этим стоит и зачем. Зомби наступали всë больше, Эспера отрубала голову почти каждому, кто приближался. А где-то рядом работала Яэль луком, отстреливая скелетов и криперов, её стрелы попадали точно в цель, но за каждым убитым мобом следовал новый, и они не останавливались. Прямо за еë спиной шла пара зомби, но из-за опасности спереди, громких взрывов, содрогающих землю, она их не видела. — Это лишь первая ночь, чувствую что некоторое число мы потеряем, — размышляла Эспера, продолжая защищаться от зомби. Её взгляд пал на Яэль, а затем ей за спину. Отстрелившись от большинства криперов она опустила лук, но услышав рычание, резко обернулась, не успев натянуть тетиву, в голову ближайшего зомби прилетел меч. — Осторожнее, Яэль, сейчас нам важен каждый, — сказала Эспера приблизившись, после чего улыбнулась, чтобы разрядить обстановку. — Постараюсь, — ответила девушка, после чего натянув тетиву выстрелила в другого зомби. Рафаил размахивал мечом, сдерживая поток мобов, но даже он отступал назад. Их было слишком много, и их количество только росло. Гретта рванула в бой, её меч рубил монстров на пути. Она была быстра, её удары точны, но было видно, как её тело постепенно уставало, и удары становились слабее с каждым мобом. — Мы не можем их остановить, они всё ломают, не помню чтобы они вообще так могли, — крикнул Диас, уходя от группы зомби. В темноте, на краю лагеря, Эспера и еще несколько человек, увидели страшное. Криперы. Не меньше десятка. Их шершавые тела прыгали в их сторону с яростным шипением. Эспера сделала шаг назад, нужно было больше времени, больше усилий, чтобы предотвратить катастрофу. В этот момент земля под ногами взорвалась. Криперы рванули в лагерь. Вокруг всё полыхнуло. Палатки сгорели, ящики взлетели в воздух. А сам лагерь погрузился в кошмар. — Уходим! — крикнул Всеволод, резко оттаскивая Эсперу за собой. — Почему их так много? — думала она, не веря своим глазам. — Почему они все здесь? Мобы не должны ходить так. И вдруг, в её голове проскочила мысль. Кто-то, возможно, манипулирует этим. Это не похоже на случайное нападение мобов, больше похоже на ловушку. Помимо игроков, здесь и недоброжелатели и их полно: сотни, если не тысячи. Но будет ли она той, кто выживет? От взрывов и огня лагерь сотрясался. Звуки разрушения, взрывов, криков и потрескивающих деревьев смешивались в адский оркестр, и Эспера чувствовала, как холод сковывает её тело. Мрак наползал, как живое существо, сжимающее пространство вокруг неё. Она резко оттолкнула от себя ещё одного зомби, его отвратительная рука пыталась схватить её за шею, но, едва отклонившись, она вложила всю силу в удар мечом, и голова монстра отлетела, оставив лишь кровь и труп. Из-за дымящейся разрушенной палатки выскочил Кристиан, и его лицо было искажено отчаянием. Он махал руками, что-то крича, но Эспера не могла разобрать его слов. Все звуки смешивались в хаосе. Он бросился к ней. — Я видел, как это началось! — крикнул Кристиан. — Они пошли со всех сторон! Послушай, их как будто направил кто-то! Эспера огляделась. Всё вокруг было разрушено. Лагерь представлял собой пылающую руину. Палки и обломки палаток горели, дым поднимался в небо. Кто-то кричал, кто-то падал, но больше всего её поразил один момент. Гретта. Она стояла в центре лагеря, окружённая полчищами зомби. Её лицо было бледным, но она сражалась отчаянно. Каждое её движение было быстрым и точным, но она знала, силы на исходе. Эспера видела это в её глазах. Гретта сражалась не с мобами, а с чем-то гораздо более страшным: с ощущением, что она может не выжить. Она не могла больше ждать. Эспера вырвалась из хватки Кристиана и рванула в сторону Гретты. В её руке появился меч, и она почувствовала, как напряжение в теле перерастает в рывок, как её мышцы сжимаются в единый кулак силы. Она прорвалась к Гретте и, размахнувшись мечом, буквально вырубила ближайшего зомби, который стремился убить её союзницу. — В порядке? — проговорила Эспера, чувствуя, как её собственное тело сотрясает усталость. Гретта взглянула на неё, её глаза были полны усталости. — Жива, но возможно ненадолго. Мы не можем больше держать оборону! — ответила она, убила очередного зомби. Эспера почувствовала, как по спине прошёл холод. Они были на грани. Если эта атака не закончится, они все погибнут. Тогда её взгляд встретился с Яэль, которая была в другом углу лагеря. На её лице было нечто большее, чем просто тревога, осознание, что они играют против чего-то гораздо большего. Она не пыталась скрывать свой страх. До Эсперы дошло, что мифы точно знают о их существовании, учитывая, что об этом объявил неизвестный голос. Но если она расскажет о том, кем является, это может обернуться против всех, а хуже, против неë. Тот, кто управлял этими полчищами, знал их слабости и хотел, чтобы они погибли здесь, в этом аду. — Мы должны уйти, пока не поздно! — кричал Рафаил, который с трудом сдерживал натиск зомби с помощью меча. Эспера взглянула в сторону, где находился Всеволод, и увидела его с холодным взглядом, полностью сосредоточенным на происходящем. Его меч был обнажён, и его руки не дрожали. Эспера почувствовала, как его взгляд остался немного пустым. — Уходим, если все готовы. Но они нас преследуют. И кто бы ни стоял за этой атакой, он, видимо, не оставит нас в покое. Эспера злилась. Враг был на шаг впереди и они могли не пережить эту ночь. — Мы не можем проиграть в первый день, — прошептала она себе под нос. И в этот момент, когда мрак сгустился окончательно, раздался ещё один ужасный звук на этот раз не взрыв. Это были нечеловеческие крики. Тысячи мобов, собравшихся на одну цель. — Чёрт... — пробормотал кто-то из людей. — Их слишком много. Это... это какой-то геноцид! Эспера стояла, затаив дыхание, чувствуя, как внутри холодно, будто мир просчитывает ходы за неё. Система совсем выходила из-под контроля, но она промолчала. Лишь шагнула ближе к Всеволоду: — Нужно уходить. На северо-запад, там овраг. Я видела его днём. Узкий проход, возможно, есть пещера. Если уйдем туда, будем в безопасности. — Рафаил, Яэль, со мной! Гретта, веди игроков! — Всеволод не стал спорить. Сейчас не время выяснять, откуда у неё эта информация. Важно выжить. Гретта сжала губы, но кивнула. Толпа сдвинулась. Кто-то плакал, кто-то держал чужую руку так крепко, что пальцы белели. Некоторые падали и уже не поднимались, растворившись в пламени и криках. Они бежали через лес, в разрывах света, под вопли, под гул разрывающихся криперов и рычания зомби, спотыкающихся о корни и вот овраг. Тёмный, глубокий, каменистый. Он будто ждал их, проглатывал. Внутри него была пещера, отличный шанс, чтобы спастись. — Вниз, быстро! — Рафаил первым спрыгнул, подхватывая упавшего игрока. Крики стихли, почти. Остались только стоны, резкие выдохи, шорох множества ног, и то странное, застывшее чувство, будто что-то наблюдает за ними издалека. Люди в панике толпились у спуска, отступая в овраг, что когда-то казался бесполезным географическим пятном за пределами лагеря. Теперь он был единственным шансом выжить. — Быстрее! — Всеволод буквально затащил одного из раненых внутрь. — Не тормозите! Гретта проскользнула мимо, держа мечом и оглядываясь: лицо испачкано, волосы растрёпаны, но в глазах ярость и усталость. Рядом Яэль поддерживала девушку, у которой был перевязан ремень на ноге. Кристиан, весь в пыли, выкрикивал команды, хотя никто его не слушал. Диас молчал, его глаза выискивали не врагов, а пути отступления. Рафаил, стоя у входа, отстреливал скелетов. Его рука дрожала от напряжения. Эспера последней вошла в овраг, задержавшись лишь на секунду, чтобы врезать криперу мечом, прежде чем тот взорвался, подбросив куски земли вверх. Она перекатилась внутрь и уже в падении крикнула: — Закрывайте вход! Подпорки, балки, камни. Всё, что найдёте! Десятки безымянных, но испуганных лиц бросились вглубь оврага. Кто-то молился, кто-то плакал, кто-то уже начал терять надежду. Эспера замерла, прислушиваясь. Мир будто пульсировал, не обычный шум мобов, а что-то большее, искажённое неправильное. — Рафаил, сдвинь балку! Вот сюда! — Яэль кричала и одновременно пыталась помочь другим. Та, казалось, держалась лучше всех, но в её голосе дрожал страх. Деревья над оврагом раскачивались, как челюсти чудовища, вот-вот готового сомкнуться. И в этот момент, когда завал был почти готов, снаружи раздался странный звук. Скрежет. Низкий, почти голос. — Ты слышала? — Гретта резко обернулась к Эспере. — Это не зомби... — Да, — тихо ответила она, — Это что-то ещё. Они завалили проход. Камни и деревянные балки сомкнулись, оставив лишь узкие щели, сквозь которые проходил ветер, резкий, пропитанный гарью и электричеством. Рафаил подошёл ближе к ней. Его плечо было в крови, но он не замечал. — У тебя есть теория? — спросил он шёпотом, чтобы не слышали другие. — У меня есть догадки. И ни одна тебе не понравится. — Попробуй. Я не из пугливых. Она медленно провела рукой по стенке оврага, где земля была влажной и пористой. Внезапно шероховатость, не похожая на корни, а будто что-то выжженное в стене. — Обойдешься. Рафаил отпрянул на шаг. В его взгляде промелькнуло что-то другое, но не страх, а скорее уважение, интерес, или то самое ощущение, когда чувствуешь, что рядом стоит будто не обычный игрок. Эспера отвлеклась на толпу: Яэль уже успокаивала паникующих, Всеволод отдавал чёткие приказы. Несмотря на обстановку, в этом всëм был порядок. — Мы переждём ночь, — сказал он, встретившись с ней взглядом. — Утром найдём путь наверх. — Если рассвет наступит. — Он всегда наступает. — Всеволод скривился. — Вопрос только: кто его увидит? Сквозь завал вдалеке донёсся крик. Один. Высокий. Потом хрип, вновь снова тишина и шёпот. — Немезида… — прошептала Яэль, приблизившись. — То что ты трогаешь, на стене... Эспера медленно обернулась. И впервые за всю ночь улыбнулась. На стене была выжжена система пещер. [Снаружи оврага] Нулл стоял на высоком утёсе, скрытый в тени. Он просто наблюдал. Предпочëл держаться в стороне. — Хмм, всё-таки интересно, — произнёс Нулл, его голос не был слышен в обычном понимании, но ощущался, как приглушённое шептание. — Сколько из них останется живыми после этой ночи? Его слова висели в воздухе, но Энтити не ждал иного. Он уже был в разгаре своих забав. — Я не знаю, как ты, но я давно не развлекался так! — ответил Энтити, его голос звучал, как раскат грома, наполненный возбуждением. — Эй, а где Дредлорд? — вопрос Энтити прозвучал с долей восхищения. — Столько мобов, это было нечто! В это время из темноты, словно растекающаяся тень, поднялась фигура Дредлорда. Он стоял неподвижно, его фиолетово-чёрные одеяния сливались с ночной темнотой, создавая впечатление, что он и есть сама тьма. — Я знал, что тебе понравится, — ответил Дредлорд. — Только первая ночь, их и так потрепало. Нулл, в свою очередь, оставался спокойным. — Вынужден вас покинуть, — произнёс некромант обернувшись. Энтити сделал шаг вперёд, его глаза сияли азартом, и он посмотрел на Дредлорда. — Разве не интересно, как долго они смогут продержаться? Это ведь, возможно, их последний шанс. Дредлорд не ответил сразу. Он повернулся к полю боя, словно решая, что делать дальше. — Свою работу здесь я уже закончил, — сказал он наконец, его глаза блеснули в ночи. — Есть ещё работа в лаборатории. Вам тоже пора, у Лорда для вас есть задания. С этими словами все трое испарились с разрушенного поля.