Жмоты

      Прошло несколько дней. Промокший до костей Ким Рок Су давно высох, вернул себе прежний царственный объем черной шерсти и все эти дни прилежно притворялся ленивым элементом интерьера. Это принесло свои плоды: его перестали замечать.       Именно поэтому сегодня, устроившись на шкафу в углу главного кабинета, Уголек стал свидетелем разговора, от которого у него едва не дернулся хвост. В комнате находились двое: Барроу и вернувшийся из Молдена герцог Фредо.       – Сбор сил «Руки» на Западном континенте завершен, – Фредо, как обычно, вальяжно покачивал в бокале густую алую жидкость. – Редика и его подчиненные готовы выдвигаться и через восемь дней расправятся с деревушкой. Но ты уверен, что нам нужно жечь именно эту глухомань? Деревня Харрис… Там ведь живут одни дровосеки и собиратели лечебных трав. В чем ценность?       Барроу, стоявший спиной к нему у окна, даже не повернул головы. Его голос прозвучал как удар погребального колокола:       – Харрис прилегает к Лесу Тьмы, Фредо. Этот лес полон различных нужных инструментов. Мне нужно, чтобы в королевстве Роан началась паника, а Лес Тьмы стал полностью отрезан от внешнего мира. Смерть жителей Харриса – лишь первая костяшка в домино. Когда Роан стянет туда войска для расследования, мы нанесем удар в другом месте.       Рок Су лениво дернул ухом.       «Лес Тьмы? Харрис? "Рука"? Редика?»       Его аналитический ум автоматически попытался связать эти слова, но тут же включилась мощная защита от паранойи.       «Совпадение, – убежденно подумал он, отгоняя тревожные мысли. – В "Рождении Героя" главным героем был Чхве Хан, а "Рука" – это глобальная угроза, с которой он сражался на протяжении сотен глав. А тут? Тут какой-то местный культ поклоняется уродливому дереву в подвале на Восточном континенте. Никакого Чхве Хана, никакого масштабного сюжета. Просто автор этого мира страдал от отсутствия фантазии и крал названия из поп-культуры. В фэнтези в каждой второй книжке пруд пруди каких-то Харрисов и Лесов Тьмы. Обычный сумасшедший местный культ. Бывает. Меня это не касается. Моя территория – это спальня, кабинет и сундук с золотом. А их геополитические игры – это проблемы Чхве Хана, если он тут вообще существует»       Про Редику он даже думать не собирался, много стоит ли размышлять.       Барроу развернулся, прерывая мысли кота, и подошел к столу.       – Хватит разговоров. Нам нужно подбить расходы на логистику с востока на запад. Пойдем в казну.       Он мимоходом взглянул на шкаф, где сидел Рок Су. Черный кот тут же состроил максимально сонную и глупую морду, свесив одну лапу вниз и изображая абсолютное отсутствие интереса. Барроу неожиданно хмыкнул.       – И Уголька возьмем с собой. Пусть проветрится, а то только спит и ест.       Барроу подошел, легко снял кота со шкафа и посадил себе на плечо. Фредо лишь забавно приподнял бровь, но промолчал.       Казна замка оказалась глубоко под землей. Кот, уцепившись когтями за плащ Барроу, во все глаза смотрел по сторонам, пока они спускались по винтовой лестнице. Миновав три массивные железные двери с магическими печатями, они наконец вошли в огромное хранилище.       Глаза Ким Рок Су, человека, чьей главной мечтой была богатая бездельническая жизнь, расширились до предела.       Это не просто комната. Это настоящий храм золота и денег.       Вокруг плотными рядами стояли открытые сундуки, доверху набитые чеканными монетами. На стеллажах ровными рядами лежали серебряные и золотые слитки, мешочки с неограненными драгоценными камнями и магические кристаллы высшего качества, которые тускло светились в полумраке. Воздух здесь был тяжелым, холодным и пах чистым, божественным металлом. Запахом абсолютной независимости. Запахом вечного отпуска на берегу теплого моря.       «О бог смерти и всех остальных выдуманных религий…» — Рок Су едва сдержал судорожный вздох восторга, напрочь забыв о своей нелюбви к божественным сущностям. Его внутренний скряга сейчас буквально рыдал от счастья. Здесь было столько денег, что он мог бы купить себе не просто виллу, а целое небольшое побережье вместе с золотым домом.       Барроу сгрузил кота на один из закрытых сундуков, а сам вместе с Фредо подошел к длинному столу, заваленному гроссбухами.       – Итак, – Фредо взял со стола тяжелую золотую монету с чеканкой Восточного континента и лениво покрутил её между пальцев. – На транспортировку магов Элиснах уйдет около десяти тысяч серебряных. И еще триста золотых…       Пока двое мужчин сухо пересчитывали миллионные суммы, шуршали бумагами и спорили о налогах с подконтрольных территорий, Рок Су медленно перелез на соседний, открытый сундук. Он осторожно опустил лапу прямо в прохладную гору богатства. Монеты тихо, мелодично звякнули, рассыпаясь под его подушечками.       «Какое блаженство...» – кот зажмурился, буквально гипнотизируя взглядом этот блеск. Холодный металл приятно холодил пушистое брюхо. – «Барроу, ты, конечно, поехавший маньяк и будущий разрушитель мира, но казну ты собрал знатную. Если я смогу утащить отсюда хотя бы один пространственный мешок, набитый этим добром, моя пенсия будет не просто комфортной, она станет легендарной».       Кот распластался прямо поверх золотых монет, чувствуя себя самым счастливым существом в этом мрачном замке, и принялся внимательно впитывать каждую цифру, которую озвучивали Барроу и Фредо. Его мозг работал на максимальной скорости, автоматически запоминая логистические маршруты, суммы и сроки.       А Барроу и Фредо, увлекшись спором о закупке черной формы для штурмового отряда, окончательно переключились на разложенные карты, перестав обращать внимание на затихшего «питомца».       На самом краю сундука, прямо перед кошачьим носом, лежал небольшой, туго набитый замшевый мешочек. Судя по характерным тяжелым контурам, внутри прятались не только обычные монеты, но и небольшие прямоугольные золотые слитки – граммов по десять каждый, если он не ошибался. Идеальный стартовый капитал для будущего профессионального бездельника.       «Сейчас или никогда», – подумал Рок Су.       Кот действовал филигранно. Он аккуратно подцепил когтем кожаный шнурок, натянул его и осторожно перехватил зубами. Мешочек оказался неожиданно тяжелым, едва не потянув кошачью голову вниз, но Рок Су проявил чудеса стойкости. Медленно, стараясь не издать ни единого звука, он начал пятиться назад, утягивая добычу в тень между сундуками.       Дзынь       Одна из монет внутри мешка (или, может быть, сам слиток предательски задел кованый край сундука) издала звонкий звук. В абсолютной тишине подземелья этот крошечный металлический отголосок прозвучал подобно взрыву. Шелест бумаг за столом мгновенно прекратился.       – ...и поэтому нам нужно три сотни кораблей... – Фредо осекся на полуслове. Его чуткий вампирский слух уловил не только звон, но и сбившиеся от тяжелой ноши дыхание кота.       Рок Су замер с мешком в зубах, намертво прижав уши к голове. Он не двигался, отчаянно надеясь слиться с темнотой подземелья. Но когда он медленно, с опаской поднял глаза, то обнаружил, что и Барроу, и Фредо уже смотрят прямо на него. Два существа этого мира сверху вниз созерцали пушистого черного воришку, который пытался совершить дерзкое ограбление века прямо из их личной казны.       «Проклятье. Попался», – у Рок Су внутри всё похолодело. Однако он заставил свой разум работать, пока Белая Звезда медленно подходил ближе к месту преступления.       Фредо первым не выдержал и тихо, искренне рассмеялся, прикрыв рот ладонью в изящном жесте:       – Барроу, кажется, в твоей организации завелся очень амбициозный шпион. Или просто исключительно деловитый воришка. Ну надо же, он пытается экспроприировать наш бюджет! Я ведь говорил тебе, что этот зверь слишком падок на блестящее. Скоро он начнет облагать твои военные налоги своей личной кошачьей пошлиной.       Барроу не смеялся. Он наклонился, скрестив руки на груди, и в упор посмотрел на кота своими холодными красными глазами. Пряди его огненно-рыжих волос упали на лицо, добавляя облику опасной таинственности.       – И далеко ты собрался с этим, Уголек? – негромко, с легкой усмешкой спросил король.       Рок Су, упрямо не выпуская мешка из зубов, выжал из себя максимум кошачьего актерского мастерства – он состроил самые невинные, огромные и жалобные глаза, на какие только был способен. И тихо, пронзительно замычал сквозь намертво сжатые челюсти:       – М-м-мау…       Посыл был ясен: это просто мышка. Найдена честным трудом. Проходите мимо.       Разум Рок Су был абсолютно спокоен – паника все равно не помогла бы оплатить его будущую безбедную старость. Однако кошачьи инстинкты плевать хотели на его хладнокровие. Кончик черного хвоста, оставшийся лежать на холодном полу, мелко и нервно задергался из стороны в сторону. Это дурацкое тело жило своей жизнью, начисто перечеркивая всю его жалобную игру и буквально крича о том, как сильно воришка просчитался.       «Какая досада», – мысленно вздохнул Рок Су, даже не планируя добровольно выпускать добычу.       – Отпусти, – приказал Барроу, требовательно протягивая руку.       Кот для вида слегка потянул шнурок на себя, включив режим «жадного питомца», но под тяжелым взглядом Белой Звезды и из-за занывшей челюсти всё же разжал зубы. Тяжелый замшевый мешочек с глухим стуком упал на золото. Рок Су обиженно отвернулся и принялся демонстративно намывать лапу, всем своим видом показывая:       «Да не очень-то и хотелось. От этой тяжести только челюсть разболелась. Жмоты»       Ради приличия стоило изобразить кошачью досаду. Хотя на самом деле Рок Су просто трезво оценивал ситуацию: тратить силы на драку с Белой Звездой ради одного мешка было экономически невыгодно. Слишком много лишних телодвижений для одного вечера.       Барроу поднял мешок, взвесил его на ладони и вдруг глухо хмыкнул.       – Тебе мало твоего золота?       – Мяла! – отозвался Уголек, хмуря недовольную и пушистую мордашку, что вышло до невозможности умилительно.       – Слышал, Барроу? Твой уникальный питомец требует повышения содержания, – Фредо продолжал открыто усмехаться. – Такой острый и деловой ум пропадает в твоём мрачном замке.       – Еще чего, – сухо бросил Барроу, закидывая мешочек на более высокую, недосягаемую для кота полку стеллажа. Он бесцеремонно потрепал Рок Су по макушке, от чего тот сердито зажмурился. – Рано тебе еще на вольные хлеба, мелкий. Мне по-прежнему нужны твои глаза и уши в замке. А если продолжишь воровать – запру в комнате и будешь сидеть на сухом пайке. Ты, между прочим, выбрал самый дорогой мешок на этом столе, – замолк на несколько секунд. – Ладно, Фредо, продолжим.       Рок Су уселся на крышке сундука, недовольно подергивая хвостом. Золото уплыло прямо из-под носа, но унывать было рано. Во-первых, у него всё ещё оставались личные заначки в спальне. Во-вторых, пока Барроу забирал мешок, кот успел заметить, как Белая Звезда небрежно прикрыл потайной ящичек в столе. Тот самый, где лежал мастер-ключ от всех дверей подземной казны.       «Белая Звезда слишком привык видеть во мне просто сообразительного зверя. Огромная ошибка»       Правда, в памяти тут же предательски вспыхнул тот их первый разговор, от которого у Рок Су до сих пор порой холодели подушечки лап. «Ты прожил много лет, а выглядишь таким маленьким», — задумчиво обронил тогда Король. Рок Су тогда едва не выдал себя, осознав скрытый смысл: Барроу знает. Знает, что этот кот прожил слишком долго, и, возможно, догадывается об истинной, чуждой этому миру душе Ким Рок Су.              Кот мысленно тряхнул головой, прогоняя нахлынувшую тревогу. Сейчас было не время рефлексировать и поддаваться паранойе. Знает Белая Звезда что-то или просто проверяет его на прочность — неважно. Из этого замка нужно бежать.       «Ладно, раунд за тобой, Белая Звезда, – философски рассудил Рок Су, гипнотизируя взглядом повернутые к нему спины. – Сегодня я ухожу без золота. Но теперь я точно знаю, где лежит ключ от этого рая. Нападение на Харрис запланировано через восемь дней... Значит, у меня есть ровно восемь суток, чтобы провернуть настоящее ограбление и сделать ноги до того, как этот местный и безумный культ сделает так, что мир взлетит на воздух»

***

      На следующий день Барроу с самого утра улетел на Западный континент координировать силы «Руки», и в замке воцарилась обманчивая тишина. Рок Су лениво дремал на широком подоконнике в галерее, подставив черную шерсть бледному, пробивающемуся сквозь витраж солнцу, когда рядом послышался едва уловимый шелест шелка.       Герцог Фредо соткался из тени так бесшумно, что обычный человек умер бы от испуга. Но Рок Су лишь медленно приоткрыл один глаз и недовольно дернул ухом.       – Привет, маленький гений, – Фредо элегантно опустился на резную банкетку прямо напротив кота.       В руках вампир держал изящное серебряное блюдо, на котором лежал идеальный кусок нежнейшего, слегка обжаренного филе редкой морской рыбы. Запах был настолько божественным, что у Рок Су невольно дернулся нос.       «Так, Ким Рок Су, держи лицо. Нас пытаются купить... Хотя, ладно, рыба пахнет просто невероятно. Но почему именно “маленький гений”?»       Фредо аккуратно поставил блюдо на подоконник, пододвинув ближе к кошачьему носу, и заговорщически улыбнулся. В его фиолетовых глазах блеснул опасный огонек предательства.       — Я помню, что вчера Белая Звезда грозился посадить тебя на сухой паёк, — вкрадчиво произнес герцог. — А я ценю чужие таланты, Уголек. Угощайся.       Рок Су не заставил себя ждать. Он грациозно подошел к блюду и принялся аккуратно, с достоинством аристократа поглощать рыбу, ни на секунду не теряя бдительности. Фредо внимательно наблюдал за каждым его движением, подперев подбородок ладонью.       — Знаешь, — тихо продолжил вампир, — Барроу видит в тебе лишь забавную девиацию магии. Игрушку, которая научилась издавать нужные звуки. Но я-то вижу, как ты смотришь на стратегические карты. Как ты слушал наши планы на деревню Харрис. Ты ведь тоже понимаешь, что он абсолютно безумен?       Рок Су на долю секунды замер с кусочком рыбы в зубах, но тут же невозмутимо продолжил жевать.       «Ого. А этот кровосос куда проницательнее, чем кажется, — аналитический ум кота мгновенно зафиксировал угрозу. — Он ищет трещины в лояльности к Барроу и пытается разыграть карту тайного заговора. Со мной. С котом».       – Я не откажусь от своих слов, – Фредо понизил голос до шепота, наклоняясь ближе, и его тон потерял всякую игривость. – Белая Звезда сожжет этот мир. Он использует моих вампиров как пушечное мясо и живой щит. Нападение на Лес Тьмы и Харрис – это лишь начало безумия, которое настроит против нас всё королевство Роан. Мне не нужна его вечная война. Мне нужно процветание моего собственного народа.       Рок Су проглотил последний кусочек, тщательно облизал усы, уселся на хвост и в упор посмотрел на герцога.       – Сделька? – внятно выдавил кот, наклонив голову набок.       Глаза Фредо торжествующе вспыхнули. Он понял, что напал на верный след.       – Мне нужен тот, кто сможет присматривать за Барроу, пока меня нет в замке. Уголек, ты умнее всех его подчиненных вместе взятых. Помогай мне. Передавай мне информацию о его скрытых приказах и действиях.       Вампир протянул руку и аккуратно, едва касаясь, провел пальцем по воздуху рядом с чутким кошачьим ухом.       – А взамен… когда я свергну Белую Звезду и заберу власть себе, ты получишь всё, что пожелаешь. Безопасность. Любые богатства. Ты сможешь стать моим тайным советником или просто жить в моем замке в абсолютном покое, под защитой всей расы вампиров. Никакого рабства, никаких приказов и масок Белой Звезды. Полная свобода быть кем угодно. Ну так что? Поможешь мне избавиться от этого безумца?       Рок Су внутренне присвистнул.       «Ничего себе аппетиты у герцога. Он планирует переворот. И хочет использовать меня как карманного шпиона высшего класса.»       С одной стороны, мотивы Фредо были понятны: Белая Звезда действительно должен умереть (или хотя бы перестать мешать), чтобы наступил покой. С другой стороны, связываться с вампирами на постоянной основе Рок Су, разумеется, не собирался. Но получить такого сильного союзника изнутри «Руки» прямо перед заварушкой в Харрисе? Это был слишком ценный шанс. К тому же, интриги Фредо могут отлично отвлечь Барроу в момент побега.       Кот медленно протянул лапу и слегка коснулся холеной ладони Фредо, словно скрепляя договор.       – Пялумяю, – коротко ответил Рок Су, оставив Фредо в полной уверенности, что пушистый гений принял его правила игры.       – Прекрасно, – Фредо мягко улыбнулся и поднялся, невероятно довольный собой. – Подумай, маленький гений. У нас мало времени до атаки на Лес Тьмы.       Когда вампир растаял в воздухе, Рок Су снова вальяжно растянулся на подоконнике. Ситуация принимала неожиданный, но крайне выгодный оборот. Фредо копал под Барроу. Барроу слепо шел к своей цели. А Ким Рок Су только что получил идеальный рычаг, чтобы стравить их между собой в нужный момент, выиграть время и незаметно обчистить королевскую казну.       «Интересно, – лениво подумал кот, закрывая глаза и подставляя мордочку тёплому солнечному лучу. – Как именно они связаны с "Рукой"? Может, они всего лишь используют этот культ. Надо будет выудить это из Фредо... когда появится время. А сейчас мне нужно поспать. Завтрашний день обещает быть очень тяжелым. В смысле, очень золотым».