Смерть 5

      

«То, что нас не убивает, делает нас сильнее»

Поговорка

«Что убивает — тоже, но по другому»

Илья

             Первое, что я чувствую, придя в себя — это прохладная вода, в которой я нахожусь. И я начал захлёбываться. Как-то вылетело из головы, что нужно задержать дыхание… Когда я уже собирался вылезать, меня за предплечье схватила чья-то рука, помогая выбраться.       Всплеск!       — Кха-кха-кха… Тфу… Фуф… Никак к этому не привыкну… — со вздохом пробормотал я.       — Однажды привыкнешь, — сказал рядом со мной чей-то голос.       — Не хотелось бы, — сказал я и наконец обратил внимание на того, кто помог мне вылезти. Точнее на ту.       Это была молодая (как и подавляющее большинство местных) на вид девушка с выразительной, почти суровой внешностью. Её черты лица чёткие и достаточно запоминающиеся: прямой нос, высокие скулы, немного резковатая линия подбородка. Глаза — светло-карие, внимательные, с чуть прищуренным, цепким взглядом, будто изучают и оценивают. Её каштановые волосы были длинные, волнистые и слегка растрёпанные. А ещё мокрые. Да и на лице виднелась влага. Видимо возродилась немного раньше меня. Одета девушка была в простую белую рубаху, тёмные штаны и такую же обувь.       — …Элис? — с запинкой спросил я.       — Она самая, — слабо улыбнувшись сказала она. — Держи, — всунула она мне в руки полотенце и комплект одежды.       — Спасибо, — кивнул я и начал вытираться и одеваться, начиная смущаться от её пристального взгляда.       — Как ты? — спросила она, отходя чуть в сторону.       — Ну… Уже жив, как видишь… — криво улыбнувшись, сказал я.       — Прекрасно, — кивнула она и начала отходить от меня.       Пока одевался, наконец удосужился осмотреться.       Если говорить кратко, то я оказался в пещере. Если же подробнее… Пещера была просторной. Откуда-то дальше, из глубины, доносился негромкий плеск воды, будто дыхание самой земли. Её стены из тёмного, местами слоистого камня были покрыты тонким налётом кристаллов, едва поблёскивающих в тусклом, магически рассеянном свете. Свет исходил от вкраплений в потолке — капель небесного кварца, реагирующего на присутствие маны. И да, я знал, что это за минерал, всё же не зря всё это время читал книжки и слушал чужие рассказы. Небесный кварц часто используют для изготовления светильников. Эти капли кварца мерцали мягко, неритмично, создавая впечатление, будто звёзды упали внутрь горы и теперь покоятся здесь. Красиво выглядит.       В центре пещеры располагался Бассейн Возрождения, который я впервые получил возможность рассмотреть подробнее, тогда как ранее были то отвлекающие факторы, то меня больше интересовало собственное выживание. Так вот, выглядел он как идеально круглый водоём с гладкой, как зеркало, поверхностью. Вода в нём имела странный голубовато-серебристый оттенок, будто в ней растворили звёздный свет. Она не испарялась (не то чтобы это было заметно, я это знаю из рассказов Солвеза), не шевелилась от сквозняков — только изредка посылала по поверхности едва заметные ряби, словно откликались на чьё-то прикосновение из другого мира. А может и не словно.       Берега бассейна были из светлого камня — почти белого, как кость, — с выгравированными на нём древними символами, чьи очертания замерцали, когда я приблизился. Камень был тёплым на ощупь, вопреки ожиданиям, будто он хранил в себе отголоски жизней, что здесь начинались вновь.       Воздух в пещере был приятно прохладным. Разве что с той стороны, куда ушла Элис, тянуло теплом, там был разведён костёр. Сама девушка сейчас как раз была рядом с костром и копалась в каком-то рюкзаке. Вот она разогнулась и двинулась ко мне, неся в руках… Что-то.       — Надевай, — сказала она мне, протягивая какие-то браслеты.       — Что это вообще? — непонимающе спросил я, беря их в руки.       — Кандалы, — спокойно ответила она.       — Зачем мне их надевать? — подозрительным тоном спросил я её.       — Ох, точно… — протянула она, хлопнув себя по лбу. — Забыла, что ты совсем плохо знаком с нашим миром, — ну, «слишком плохо знаком» всё же получше, чем «совсем не знаком».       — И? — спросил я, вопросительно приподняв бровь.       — Это рабские кандалы с магией проклятий, — произнесла она.       В этот момент моё тело напряглось, пальцы начали сжиматься и металл кандалов издал жалобный скрип. Я уже готовился валить куда подальше…       — Погоди, дай договорить! — в останавливающем жесте подняла передо мной руки Элис.       — … — я тяжело вздохнул и постарался расслабиться. Я на секунду забыл, что Редэф и его люди мне не враги. По крайней мере пока. И нужно хотя бы выслушать. — Продолжай, — сказал я, более-менее успокоившись. Приходилось давить внутреннее желание выкинуть кандалы куда подальше, будто в моих руках не куски металла, а ядовитые змеи.       — Ты не способен контролировать свою магическую энергию, и это серьёзная проблема. Излучение твоей магии очень быстро нас выдаст. В Каллерне был достаточно многофункциональный барьер. Одна из его функций не давала выйти за его пределы излишкам излучения, поэтому тебя до сих пор и не обнаружили сильные мира сего. В этой пещере есть волшебные минералы, которые создают повышенный естественный магический фон, который способен на какое-то время подавить твоё излучение, но надолго его не хватит. На стандартных рабских кандалах находится проклятая магия, ограничивающая магическую энергию. Это нужно, чтобы подавить твоё излучение. Конкретно в этих кандалах ограниченность не абсолютная, они оставляют небольшой выход энергии, с которым ты сможешь тренироваться для нарабатывания контроля, — пояснила она мне причину, по которой я должен надеть проклятую дрянь, тогда как другая проклятая дрянь фактически стала причиной моих страданий буквально час или два назад (по собственным ощущениям), и даже стала причиной смерти.       — … — я сверлил её хмурым взглядом. С одной стороны в её словах есть резон. С другой на меня пытаются напялить проклятые (причём буквально) рабские кандалы. — И что, мне теперь придётся постоянно в них ходить? — скрипнув зубами от досады, спросил я.       — Пока не научишься контролировать своё излучение. Это не так уж и трудно, на самом деле. Даже с твоими объёмами энергии понадобиться немного времени, около недели, как я думаю, — пожав плечами, пояснила она, заставив меня недовольно поджать губы. Неделя — это немного? В моих то обстоятельствах? Чёртовы долгожители… — А как справишься с этой задачей, то будешь использовать во время практических уроков по магии.       — …А они вообще смогут ограничить мою магическую энергию? — с паузой спросил я. — У меня там её целый океан всё же.       — Если будешь специально сопротивляться воздействию, они протянут… — она схватилась пальцами за подбородок и стала задумчиво стукать указательным пальцем по щеке. — Может несколько минут? Не уверена. В общем, недолго. Если же не будешь сопротивляться воздействию, то протянут подольше.       — И сколько таких кандалов мне понадобиться сломать прежде чем я научусь хотя бы контролировать излучение? — задал я ещё один вопрос.       — Зависит от того как быстро ты будешь учиться, — ответила она, пожимая плечами. — Чем лучше ты будешь контролировать своё магическое излучение, тем меньше будет нагрузка на эти артефактные кандалы.       — Хаах… — я тяжело вздохну и опустил взгляд на причину моего испортившегося настроения.       Поверхность гладкая (если забыть о созданной мной в порыве эмоций вмятине) до совершенства, как будто металл не ковали, а вырастили, используя некие чары. Материал по виду — нечто среднее между серебром и обсидианом: светло-серый, с почти зеркальным отливом, в котором, если приглядеться, можно увидеть бегущие символы на древнем языке. Вместо замочной скважины — круглый синеватый кристалл, пульсирующий бледным светом, резонирующим с магической атмосферой вокруг. А ещё они были… Великоваты мне.       — У меня два вопроса. Во-первых, они с меня не спадут? — вопросительно посмотрел я на Элис.       — На них есть чары масштабирования, так что не волнуйся, они подстроятся под тебя, — спокойно ответила девушка.       — Ясно. И как я должен их нацепить на себя? Просто просунуть руки внутрь? — спросил я. И да, моя рука вполне пролезла бы. Вообще без проблем.       — Сейчас…       Снова подойдя ко мне, девушка прикоснулась к кристаллам на кольцах и что-то сделала, видимо пустила туда ману, и кандалы раскрылись. Она помогла мне застегнуть их на запястьях. Вступив со мной в контакт, они изменились и стали меньше, впиваясь в мои запястья. Это не было больно, но… Немного некомфортно.       Помимо этого я почувствовал некую внутреннюю… Ограниченность. Не знаю как это точно описать… Если представить мой резерв маны в виде шара, то вокруг этого шара будто бы натянули мембрану. Но поскольку шарик огромный, мембрана эта очень натянута. А внутри мана продолжает генерироваться, грозясь разорвать её в клочья. Впрочем, мембрана не цельная, в ней есть небольшая щель, через которую мана вытекает, что даёт ей некоторую отсрочку. Но также я чувствую как щель по чуть-чуть расширяется, вытекающая мана просто откалывает кусочки мембраны по краям этой щели. По факту одномоментный разрыв был заменён на растянутое постепенное разрушение. И я прям чувствую, что стоит своей волей направить ману из своего резерва… Да куда угодно…! И эта мембрана лопнет как воздушный шарик, в который закачали слишком много воздуха.       — Итак, что теперь? — спросил я девушку, внутренне борясь с желанием порвать эти оковы.       — Теперь тебе нужно научиться подавлять излучение своей магической энергии, — сказал она, подходя к костру и усаживаясь рядом с ним, скрестив ноги.       — Мне нужна инструкция. Каким образом? — спросил я, сев напротив.       — На самом деле для этого есть весьма простое упражнение. Источник магической энергии постоянно генерирует ману, если он не повреждён неким образом. Генерируемая мана заполняет резерв. Всё, что генерируется сверх этого резерва — излучается вовне. И чтобы подавить это излучение, нужно пустить этот поток в дело. Догадаешься какое? — вопросительно посмотрела она на меня.       — Хм… Как-то нет идей… — задумчиво нахмурился я, почёсывая затылок. — Это что-то, что я уже умею?       — Да, — кивнула она.       — Хм… — снова задумчиво хмыкнул я. — Наверное… Усиление тела? Именно на это нужно направить вытекающий ручеёк излишков?       — В твоём случае это далеко не ручеёк, но всё верно, — одобрительно сказала она, притянув к себе рюкзак и достав оттуда… Сосиски. — Тут важен баланс. Будешь направлять больше необходимого — значит ты тратишь свои силы, такое допустимо в бою и при тренировке правильного усиления. Но никак не для тренировки контроля или спокойного времени. А если меньше…       — …То излучение будет просачиваться вовне и меня смогут обнаружить, — закончил я за неё, понимающе кивнув. — Но действительно ли так важен баланс? Разве это будет критично, если я скрою излучение не полностью? Всяко ведь проще будет скрываться.       — Не совсем, — покачала головой Элис, насадила несколько очищенных от кожуры сосисок на нож и начала поджаривать их на костре. — Количество — не единственная характеристика магической энергии у различных существ. Есть ещё и качество. Есть и другие характеристики, но о них как-нибудь в другой раз. Если с другими людьми это не является особой проблемой, ведь людей со средним или низким качеством маны полным полно, и им не так нужен идеальный баланс, то вот у тебя… — она тяжело вздохнула и с сожалением покачала головой. — Качество твоей магической энергии можно по праву назвать высочайшим. Даже по крупице маны тебя вычислят как невероятно сильного человека и тогда… Будут проблемы. В твоём случае идеальный баланс — это единственно возможный выход.       — Вот оно что… — нахмурившись, пробормотал я.       — Лови, — сказала она, не давая окунуться в размышления, и кинула в меня поджаренную сосиску, которую я без проблем поймал.       — Спасибо, — благодарно кивнул я, делая укус. Ммм… Вкусно. Чувствуется натуральное мясо.       — Сейчас твоя главная задача — брать вытекающую через лазейку в ограничивающих чарах ману, и пускать её на усиление тела. Только её, в сторону того, что внутри, даже не думай, — пригрозила она мне, глядя серьёзным взглядом. — Этим ты только быстрее сломаешь кандалы.       — Хорошо, понял, — кивнул я. — Но смогу ли я вообще достичь идеального баланса? — сомнением спросил я.       — Как я уже ранее говорила, это довольно простое упражнение, просто мало кто доводит его до конца. Просто нет необходимости, ведь существуют куда более продвинутые методы, но о них тебе думать рано. Не то чтобы тех, кто достиг идеального баланса, было мало, но большинство из них находятся по ту сторону закона. Запомни, если увидишь кого-то, кто полностью скрывает своё излучение, то скорее всего это будет не слишком опытный преступник.       — Хм… А можно поподробней? Почему именно преступник и почему именно неопытный? — непонимающе спросил я.       — Потому что у преступников редко есть доступ к хоть сколько-то продвинутым методам сокрытия, и потому что опытные полностью скрывают излучение только когда делают свои тёмные делишки, а в остальное время скрывают его лишь частично. Полное сокрытие излучения в нашем мире всегда выглядит подозрительно, — спокойно пояснила она.       — А в моём случае всё будет нормально, потому что я выгляжу старше большинства, и все заинтересованные просто решат, что я потерял все свои жизни и силу, я угадал? — вопросительно посмотрел я на неё.       — Именно. Хотя я ещё какое-то время подумаю над твоей легендой, но для начала держи в голове эту версию, — кивнула Элис и поднялась на ноги, отряхивая штаны. — Ладно, сиди, отдыхай, практикуйся. Мне нужно уйти, вернусь завтра утром. В рюкзаке есть дополнительные кандалы, наденешь их, когда эти уже не смогут выдерживать. Просто направишь каплю маны в кристалл, чтобы раскрыть их. Плюс там есть небольшой перекус. Главное никуда не уходи из этой пещеры.       — Ладно, — кивнул я, наблюдая как девушка удаляется в сторону прохода, из которого я слышал плеск воды.       Когда я перестал слышать её шаги, то устало вздохнул и перебрался на бывшее место Элис и лёг на пол пещеры, вместо подушки используя стоящий рядом рюкзак. Жестковато, конечно, но сойдёт.       Итак… Всё ещё трудно поверить, но я сбежал от Волгралов, и наконец наступил период спокойствия. По крайней мере я на это надеюсь. Редэф говорил, что я могу заниматься своими делами или помочь Элис. Видимо всё же есть что-то, в чём я могу ей помочь, а вот в чём — уже совершенно другой вопрос. Первый вариант не котируется, и это даже если забыть о количестве накопившихся у меня вопросов. Сейчас я знаком с миром лучше, чем после первой смерти, но пока недостаточно, чтобы нормально в нём ориентироваться. А раз так, то пока буду придерживаться Элис. Она утверждала, что мне понадобится примерно неделя на то, чтобы подавить магическое излучение, значит буду считать, что именно неделю продлится мой период спокойствия.       И пожалуй стоит всё же начать тренировку. Прислушиваюсь к себе и чувствую, как прохладный ручеёк энергии струиться из меня наружу. Щель в «мембране» стала больше. А в целой части наверняка полно микротрещин, которые я не чувствую, но вывод очевиден, раз я чувствую столкновение моей маны с некой стенкой. Похоже, мана находится в непрерывном движении. Или это частицы, не входящие в основной поток, проходящий через щель? Ну, это сейчас не столь важно. Итак, нужно вытекающую ману пустить на усиление… Попробуем…       Хруст       На одном из магических кристаллов появилась крохотная трещина, а метафорическая щель в мембране резко стала больше, уже напоминая не щель, а маленькую дырку.       — Это будет трудно… — с недовольством прикусив губу, пробормотал я себе под нос. — Надеюсь, когда я попытаюсь нацепить на себя следующие кандалы, я их не случайно не сломаю вливанием своей «капли» маны… — проворчал я, вспомнив последние слова девушки.       Интересно, я смогу позже узнать более продвинутые техники сокрытия?       — … — посмотрел я сложным взглядом на трещину в магическом камне.       Ладно, Элис права, рано мне думать о более крутых приёмах, надо сначала это освоить. Итак, попытка номер два…              

***

             С тех пор как я начал тренировки, прошло пять дней, и вот я наконец достиг нужного результата. Да, немного раньше ожидаемого. Как оказалось, моей нынешней тушке не слишком то и нужен сон и еда. С моего появления в этом мире данные потребности были скорее инерцией мышления, привычкой, нежели реальной необходимостью. Впрочем, я всё равно периодически спал. Может телесно я и не устаю, но вот ментально — да. Большее количество свободного времени положительно сказалось на скорости освоения сокрытия магического излучения. А ещё была скука (ибо делать в пещере вот вообще нечего, кроме чтения книг, но об этом позже) и мотивация в виде повышения моих шансов на выживание.       Время я отслеживал по приходам Элис, которая навещала меня каждое утро. Она отслеживала мой прогресс и приносила новые проклятые кандалы на замену сломанным. Также на третий день она принесла мне книги, что развеяло мою скуку, а также стало частью тренировки. Отвлекающие факторы мешали сосредоточенности на сокрытии и помогали постепенно перевести его из активных навыков в раздел пассивных. До непрерывного идеального баланса в пассивном режиме ещё пахать и пахать, но, тем не менее, первые шаги я уже делаю.       По этим же книгам я узнал достаточно много нового о Гилзее. Тип правления данной страны — магократия. Раньше у меня это вызывало вопросы, но книги немного прояснили ситуацию.       Правит Гилзеей Совет Архимагов в количестве тринадцати штук, избранных пожизненно. Пожизненно в том плане, что если один из них помрёт, место освободится и за него будет борьба между магами, к которой вполне может присоединиться возрождённый бывший Архимаг, которому после ослабления будет труднее вернуть себе пост.       Также здесь имеется магократический сенат, подконтрольный Великим домам магов, которых здесь пять штук.       Когда речь идёт о законе, то подразумевается обычно свод Арканума.       Свод Арканума — это магический закон, направленный на установление порядка и предотвращение злоупотреблений магией. Он регулирует не только вопросы этики, но и конкретные магические действия, такие как запрет на использование магии в целях манипуляции реальностью, вмешательства в сознание и создание опасных аномалий. Арканум охватывает все аспекты магической практики и служит моральным и правовым ориентиром.       Свод Арканума состоит из нескольких главных разделов, которые касаются как магической этики, так и процедурных аспектов магической практики:       Первая глава — Законы магии и её применения. Эта глава устанавливает основные принципы использования магии. Она ограничивает возможность манипулировать сознанием других людей, а также запрещает использование магии для создания объектов, которые могут привести к неизмеримым разрушениям. Например, к таким объектам относятся опасные химеры.       Вторая глава — магическая ответственность и контроль. Здесь указаны правила ответственности магов за свои действия. Все маги обязаны подчиняться кодексу поведения, не допуская магических вмешательств в естественные процессы мира без должной подготовки и разрешения. Включает в себя правовые процедуры расследования и наказания за нарушения.       Третья глава — Этикет и взаимодействие магов с неодарёнными. В этом разделе отражены нормы поведения магов по отношению к неодарённым. Согласно Сводам, маги обязаны демонстрировать уважение к тем, кто не обладает магическими способностями, и не использовать свою силу в личных интересах. В случае нарушения этих норм, например, магического домогательства (это вообще как? Или они тут просто ко всему лепят слово «магический»? Надо будет поспрашивать…) или эксплуатации неодарённых, могут быть введены штрафы или даже лишение магической власти.       Откровенно говоря, третья глава меня смущает. Ладно лишение магической власти… Полагаю, что так завуалировано назвали ослабление через смерть, но вот неодарённые… Этого я не понимаю. Здесь же все становятся сильнее со временем до первой своей смерти. Магически в том числе. А раз так, то возникает вопрос, кто имеется в виду под неодарёнными? Те, кто уже потерял всю свою силу и стал простым смертным? Может ещё те, кто не достиг совершеннолетия и тоже является обычным человеком? Или я ошибаюсь и за этим скрывается нечто иное? Они как-то ограничивают своих людей? Почему-то вспомнились гражданские Ревенна с их полосами на запястьях. Я ведь так и не узнал с чем это связано. Если и здесь, в Гилзее, я увижу у людей полосы на запястьях, то… Не знаю что, но, полагаю, это будет значить, что дело не только и не столько в правительстве двух не особо ладящих между собой государств, а в чём-то другом, более… Зловещем и скорее всего опасном.       Но я всё выясню. Рано или поздно.       Четвёртая глава — магические дуэли и испытания. Включает правила организации дуэлей, соревнований и прочих форм состязаний между магами. Дуэли — это не только способ разрешения конфликтов, но и форма обучения и самосовершенствования. Запрещается использовать магические заклинания, способные привести к смерти противника без одобрения Судьи, а также магия, нарушающая законы государства.       Пятая глава — Древние и запретные практики. В этом разделе собраны запреты на использование магии, которая считается опасной и разрушительной. Включает в себя всё, что связано с запретной магией — некромантией, манипуляцией временем, а также магией, способной нарушить баланс жизни. Практики, связанные с магическими экспериментами, нарушающими природный закон, считаются преступными, и маги, занимающиеся такими исследованиями, часто преследуются или изгнаны из общества.       Помимо книг о законах страны, Элис также приносила мне кое-что об основном веровании Гилзеи: Культ Света Разума. Откровенно говоря, не ожидал, что у магократии будет что-то такое религиозное. Ну, помимо Церкви Возрождения, конечно же, которая является одним из столпов механики возрождения местных.       Культ Света Разума — это основная религиозная философия в Гилзее, которая оказывает большое влияние на общественные и магические практики страны. Этот культ сочетает в себе элементы философии, магии и стремления к просветлению, и представляет собой систему верований, основанную на поклонении силе разума и света, которые видятся как две взаимосвязанные силы, управляющие всем сущим в Гилзее. Стоит отметить, что преимущество у них отдаётся разуму.       Философия Света Разума:       Свет как символ разума: В учении Культа свет олицетворяет разум, осветление, просветление и познание. Свет — это символ истины, которая освещает тьму неведения и иллюзий. Те, кто достигает понимания этого света, становятся мудрыми и могущественными магами. Это может быть не только магическая сила, но и способность воспринимать мир в его истинной, неизменной форме.       Разум как высшая сила: Разум в культе воспринимается как высшая сила, которая ведёт к духовному просветлению. Это не просто логическое мышление, а способность улавливать тонкие магические потоки, понимать природу всего, что происходит в мире, и контролировать свою собственную сущность. Разум, в этом контексте, — это не просто интеллект, а духовная сила, позволяющая взаимодействовать с магией и миром.       Путь к просветлению: Для посвящённых Культа путь к просветлению включает в себя изучении магии, философии, астрономии, алхимии и психологии. Каждый адепт культа должен стремиться к внутреннему просветлению, что возможно только через гармонию разума и силы света. Задача каждого — постигать суть Вселенной, стать мастером мысли и магии, преодолевая ограничения обычного восприятия.       Главные постулаты Культа Света Разума:       Поиск истины: Истина — это свет, который разгоняет тьму заблуждений и неведения. Поиск истины — это высший долг каждого адепта культа. Все действия, направленные на познание, магию и самосовершенствование, должны служить раскрытию этой истины.       Чистота разума: Для того чтобы раскрыть свет истины, необходимо освободить разум от страхов, сомнений и иллюзий. Адепты учат, что внутреннее очищение разума и сердца позволяет воспринимать мир без искажений и открывает путь к великим магическим достижениям.       Просветление через магию: Магия и разум неразрывно связаны в Культе. Применение магии, будь то манипуляция энергиями, алхимия или психическая магия, должно быть основано на рациональном осмыслении и контроле. Магия не является безумной силой, она — инструмент разумного человека, который использует её для блага и познания.       Служение Свету: Адепты культа верят, что каждый маг, достигший просветления, должен передавать свои знания другим. Это служение включает в себя наставничество, распространение знаний и помощь тем, кто ищет истины. Свет Разума не может быть скрытым — он должен распространяться среди людей.       Единство всего сущего: В Культе существует учение о том, что разум каждого человека — это часть более великого разума, который пронизывает всё сущее. Каждое живое существо, каждая искра жизни — это часть Вселенского разума, и только через осознание этого единства можно достичь высшего просветления.       — Нафига мне столько информации о них…? — непонимающе пробормотал я себе под нос, закончив читать очередную книгу.       Мне кажется весьма подозрительным такое количество информации о Культе. Видимо мне придётся в скором времени влезть в дела, связанные с этим Культом. Или Элис планирует завербовать меня туда? Хотя нет, она должна знать от Редэфа, что это гиблая затея. Должна ведь…?       — Илья! — раздался в стороне голос девушки.       — Элис? — повернулся я в её сторону, продолжая лежать на матрасе, который девушка притащила на второй день моего тут пребывания. — Уже утро?       — Верно, — кивнула она, сбрасывая с плеча рюкзак рядом с костром, который все эти пять дней горел и не думал затухать даже без дополнительного топлива. Магия. Точнее волшебная древесина, способная очень долго гореть. Да, я продолжаю потихоньку повышать свою эрудицию в этом мире. — Как прогресс? — поинтересовалась она, отправившись проверять сколько кандалов я сломал на этот раз.       — Всего одни кандалы сломались. Эти, — встав с матраса, поднял я руки, демонстрируя металлические браслеты. — …держатся уже около двенадцати часов без повреждений. Но это не точно, ведь для меня тут проблематично отслеживать время.       — Хм… — задумчиво хмыкнула она, глянув на меня с сомнением. — Давай проверим.       С этими словами она подошла ближе и положила руки мне на плечи, прикрывая глаза. Сразу после этого я почувствовал вторжение чужой магической энергии, которому я не стал противиться. А внутри у меня творилось следующее: вокруг моего магического резерва находилась уже привычная мне метафорическая мембрана с дырой среднего размера, через которую вытекала моя магическая энергия концентрированным, довольно быстрым потоком, при этом не задевая краёв мембраны, благодаря чему вот уже примерно полдня кандалы не получали повреждений, помимо небольших вначале. Объём вытекающей энергии за единицу времени был равен объёму образующейся энергии за ту же единицу времени. И вся эта энергия растворялась в теле.       Кстати, тренировка контроля тела под этим постоянным усилением была ещё одним моим занятием здесь. От этого потока было усиление… Я бы сказал, что процентов в десять. Не сильно много, так что, уже имея опыт подобных тренировок, я довольно быстро перестал ломать всё подряд по случайности.       — Прекрасно, — с довольством кивнула Элис, закончив проверку и отойдя от меня на несколько шагов. — В таком случае можно отправиться на дело.       — Дело? — непонимающе нахмурился я, уже предвкушая неприятности. — Я думал, что мне нужно будет подучиться чему-то кроме сокрытия своего магического излучения, прежде чем ввязываться во что-то.       — Придётся, — беспомощно развела она руками, взмахом руки призывая следовать за ней и отправившись на выход из пещеры. — Так уж сложились обстоятельства. Во-первых, у меня совсем не осталось денег. Такие кандалы — достаточно дорогое удовольствие. А для дальнейшей тренировки понадобится другой вид ограничения для тебя, нынешние кандалы не особо подойдут.       Оу… Блин, а ведь все эти кандалы были потрачены на меня. Это сколько же денег она вбухала в то, чтобы я просто мог спокойно научиться скрывать своё магическое излучение?       — К тому же, из-за начала демонического вторжения возникли люди, которые решили половить рыбку в мутной воде. У одного достаточно высокопоставленного волшебника возникли неприятности, и если мы сможем помочь ему, то решим довольно много проблем, включая финансовые.       — Ясно, а в чём будет заключаться наша помощь? — поинтересовался я, пока мы продолжали идти на выход из пещеры.       — Нужно кое-кого спасти. Одна шайка преступников ворвалась на светский раут не особо значимых дворян и похитила находящихся там молодых ребят и начала требовать за них выкуп.       — Разве этим не должны заниматься какие-нибудь правоохранительные органы или семьи тех ребят?       — У этих самых правоохранительных органов и без того достаточно дел сейчас, а семьи… Я же говорила, что их семьи недостаточно значимы. Шайка достаточно хороша, чтобы скрываться от них, но недостаточно значима в общей картине неприятностей, чтобы на них выделили кого-то достаточно серьёзного.       — Стоп, ты ведь сказала, что нам нужно помочь какому-то высокопоставленному волшебнику, разве нет? — непонимающе посмотрел я на неё. — Но теперь говоришь, что ни среди семей похищенных, ни среди самих преступников нет никого значимого.       — На самом деле есть, просто об этом мало кто знает. У одного мелкого мастера барьерной магии есть приёмный сын, но на самом деле он сын одного Светлого Профессора из Культа Света Разума, который, по совместительству, является правой рукой нынешнего Верховного Магистра Света.       — А сам этот Светлый Профессор не может действовать, потому что… — проговорил я и посмотрел на неё с ожиданием продолжения.       — Сын для него — слабое место, рычаг, которым можно на него надавить. Поэтому официально его не существует. Если он начнёт действовать сам, то, когда это обнаружат, а это точно обнаружат, у его противников появятся вопросы на тему того зачем он начал действовать из-за таких мелочей. И тогда его сына точно обнаружат враги, что принесёт огромные неприятности.       — Понял, — кивнул я. — Смерть парня, я так полагаю, недопустима?       — Именно так, ему всего двадцать, так что, если он умрёт, у него будет всего три жизни в остатке и мизер сил. И подобный исход волшебнику уровня Светлого Профессора очень не понравится. Сможем спасти его — отлично, у нас будет должник наверху. Не выйдет — сойдёт за тренировку сокрытия в стрессовых условиях.       Пока мы шли, я стал вспоминать, что из себя представляет иерархия Культа согласно прочитанным книгам.       Адепты и ученики находятся на низших ступенях. Они стремятся постигнуть свет разума, изучают магию, философию и учения культа, готовясь стать частью просвещённой элиты, которая будет продолжать путь просвещения для всей страны.       Магистры Разума занимаются практическими исследованиями в области магии и разума. Они следят за тем, чтобы магия не выходила из-под контроля и всегда использовалась в соответствии с учениями Культа.       Рыцари Света — это воины, которые не только защищают Культ и его последователей, но и являются символом силы разума, заключённой в дисциплине и внутреннем контроле. Это маги, чья основная специализация — защита и укрепление общины. Они также часто выступают в роли духовных наставников.       Светлые Профессора — это маги, которые специализируются на обучении новых поколений магистров, а также на научных исследованиях. Они проводят лекции, мастер-классы и обучающие курсы, и играют значимую роль в распространении знаний.       Ну и наконец Верховный Магистр Света — главный лидер Культа, который считается воплощением самого Света Разума. Верховный Магистр руководит храмами и философскими школами, а также направляет магические исследования, связанные с познанием и расширением пределов разума.       К тому моменту как я закончил всё это вспоминать, мы как раз покинули пещеру. И первое, что я увидел — стена деревьев с алыми стволами и ядовито-фиолетовой листвой.       — Эм… У вас такая растительность является нормой? — неуверенно спросил я. В Ревенне было как-то более привычно в этом плане.       — Не совсем. Мы сейчас на окраине Искажённой зоны, — отрицательно покачала она головой.       — Что за Искажённая зона? — спросил я, после её слов понимая, что нормальность этой флоры сомнительна.       — Очень опасное место, если идти вглубь, подробности расскажу в другой раз, — махнув рукой, сказала она.       — Ладно… — с небольшим недовольством сказал я. — А сейчас мы тогда куда идём?       — У Гилзеи есть всего четыре крупных города: столица — Люминарис, Мирис — город-крепость на границе с нашим главным врагом, Каэлиндор — центр науки и исследований, и наконец Тир-Вард — город, находящийся рядом с самой крупной Искажённой зоной нашей страны. Задача города — следить за зоной, предотвращать её разрастание и, по возможности, способствовать уничтожению аномалий и, соответственно, уменьшению зоны, хотя последнее — большая редкость. Именно к Тир-Варду мы и направляемся, — начав немного издалека, пояснила девушка.       — Они что, прямо в городе обосновались?       — В канализации, если быть точным, — уточнила она.       — Ох… — тяжело вздохнул я, уже предвкушая «сладость» этого приключения. — И каков же план?       — Причина, по которой их до сих пор так и не смогли обнаружить — мастер иллюзионист. Так уж вышло, что я тоже обладаю таким званием, поэтому в состоянии их обнаружить. Что касается плана… — она ненадолго остановилась, начав задумчиво притопывать ногой. — Я нахожу их, пробираюсь внутрь, нахожу цель и скрываю нас иллюзиями, после чего даю тебе сигнал, чтобы ты перебил всех преступников. Сама же буду обеспечивать безопасность цели. Жизни остальных имеют низкий приоритет, я не буду тратить на них силы, но при желании и возможности можешь прикрыть их.       — Перебить преступников…? Ясно… — хмуро пробормотал я.       Осознанно пойти на убийство? Не на волне эмоций и адреналина, а вот так? Пусть даже я знаю, что они преступники и возродятся, но… Всё равно перспектива отнюдь не радужная. Ещё и пленников как-то спаса… Нет, к чёрту! Это не моя проблема. Стремиться к их спасению я точно не стану. Я не настолько добрый, чтобы рисковать шкурой ради неизвестных, которые ещё и возродятся в случае чего. Выживут — хорошо, нет — соболезную и желаю удачи в следующей жизни.       — Кстати, а откуда ты знаешь, что один из пленников является сыном большой шишки? — поинтересовался я примерно через час ходьбы. Странные деревья остались уже далеко позади, и мы подходили к городским стенам Тир-Варда.       — Тот Светлый Профессор молился, прося моего босса о помощи. Сейчас для него это единственный способ максимально незаметно передать информацию вместе с просьбой. А босс, в свою очередь, отправил весточку мне, — пояснила девушка.       — И частно он откликается на такие просьбы? — задал я следующий вопрос.       — Относительно, — пожав плечами, сказала она. — Долгие годы он проявлял весьма малую активность. Но теперь всё будет иначе.       — Это связано с демоническим вторжением или с моим появлением?       — Всё вместе, — слабо улыбнувшись, ответила она. — Всё, тихо, говорить буду я, — сказала она, когда мы приблизились к городским воротам.       — Стоять! Кто такие? — остановил нас один из стражников, оглядывая цепким взглядом, пока с верха стены в нас целились из арбалетов.       — Магистр Разума Элис, — сказала она, достав из нагрудного кармана корочку, к которой стал приглядываться стражник. — Во время планового исследования Искажённой зоны нашла человека, — кивнула она в мою сторону. — Практически ничего не помнит о мире, никаких документов при себе не имеет.       — Очередная жертва неких аномалий? — поинтересовался другой стражник, окинув меня сочувствующим взглядом, пока первый проверял документы девушки.       — Предполагаю, что так, — кивнула Элис. — Но верно моё предположение или нет — определит ОпНиКИЗ.       — Всё в норме, можете проходить, — сказал проверяющий документы стражник и отошёл к воротам, приоткрыв для нас одну створку, куда мы и прошли.       Какое-то время мы двигались в тишине.       — Ты являешься Магистром Разума в Культе? — задал я, наконец, так и зудящий в моей голове вопрос.       — Да. Согласно легенде, пять дней назад, когда мы с тобой возродились, я вызвалась отправиться на плановое исследование Искажённой зоны. Обычно это занимает ровно неделю, но может быть прервано при особых обстоятельствах. Нахождение живого человека входит в этот список. Учти, все считают, что последние пять дней меня не было в городе, поэтому не ляпни ничего лишнего, — кинула она на меня строгий взгляд.       — Как скажешь, — кивнул я. Не то чтобы я мог что-то не то сказать. Просто потому что ничего не знаю. Единственная наводка на то, что она была в городе — ежедневное появление новых проклятых кандалов. — Значит, моя легенда — человек из Искажённой зоны с амнезией?       — Да, — кивнула Элис. — Потом мы обсудим твою легенду подробнее.       — А что за ОпНиКИЗ?       — Отдел по Наблюдению и Контролю Искажённой Зоны, — расшифровала она аббревиатуру.       — Понял. Мы сейчас туда или… — вопросительно покосился я на неё.       — Или, — сказала она и, схватив меня за предплечье, потащила в переулок, даже не дав толком рассмотреть город.       Пройдя немного вглубь переулка, я заметил на мощёной дорожке люк. Подойдя к этому люку, Элис открыла его (перед этим я заметил как у неё в руках мелькнул магический круг) и сказала:       — Спускайся.       Оглянувшись по сторонам, в поисках лишних глаз, заметил, что редкие прохожие, идущие мимо переулка, совсем не обращают на нас внимание, даже если их взгляд направлен в нашу сторону. Похоже, она скрыла нас своими иллюзиями.       Тяжело вздохнув, полез в люк, став спускаться по лестнице, уже предвкушая амбре канализации средневекового… Стоп. Нет даже намёка на запах…       Пам       Просто спрыгнув на последних метрах, я отошёл немного в сторону, чтобы не помешать Элис, и вдохнул полной грудью. Удивительно чистый и приятный воздух, ничем не отличающийся от такового на поверхности. Понимая местный уровень технологического развития, я как-то на секунду подзабыл, что этот мир магический. Интересно, а в моём мире вообще существуют канализации, в которых воздух был бы чистым и приятным? Ну или хотя бы просто нормальным? Хм… Что-то сомневаюсь.       Прерывая мои размышления, рядом со мной приземлилась Элис.       — Идём, — не дав мне ничего сказать, поманила меня за собой девушка.       Не став ничего спрашивать, просто пошёл следом, попутно оглядывая канализационные стоки этого города.       По центру — основное русло: поток мутной воды, смешанной с бытовыми и, судя по всему, алхимическими отходами, это всё издавало журчание, плеск и мерзкое бульканье. Иногда в воде вспыхивают блики магии, словно кто-то слил зелье, или поднимаются пузырящиеся сгустки. Своды и стены выложены из зачарованного камня (чувствую в камнях слабые отголоски магии). На камнях нет никаких следов влаги и износа. Каждые десять метров можно видеть вмонтированный в стену кристалл, светящийся тусклым синим светом. Иногда встречаются рунные цепочки, примерно раз в несколько десятков метров. С тем же промежутком над руслом виднеется что-то похожее на фонарь, висящий на цепи. Только этот фонарь не испускает свет, в нём клубится какая-то грязно-серая дрянь.       — Что это? — спросил я, указав на фонарь, и слегка поёжился, услышав отразившееся от стен эхо.       — Артефактные ловушки, в которые заключены духи гнили. Эфирные создания, поглощающие запахи и разлагающие всё вокруг себя. Очень помогают справляться с магическими отходами. Часть зачарований канализации направлена на защиту от их разложения, — объяснила она.       — Вот оно что… — пробормотал я. Значит, именно благодаря этим стрёмно выглядящим созданиям здесь так хорошо пахнет? Прикольно. — На живых это, как я полагаю, не влияет? — спросил я. Мы же зашли без какой-либо защиты.       — Верно, — кивнула Элис. — Точнее на тех, в ком есть хоть сколько-то магии. Пассивная защита даже едва получившего вечную жизнь непреодолима для духов гнили этого уровня силы. Раз в год духи проверяются, слишком разросшихся забирают, заменяя на более слабых.       — Раз они не кончаются, то есть воспроизводство этих духов?       — Верно. Некоторые простые духи могут без проблем размножаться делением. Эти духи гнили относятся к ним. Волшебники, изучающие определённые направления магии, могут помочь им принудительно разделиться, сделав из одного относительно сильного двух или нескольких послабее. А тех, которых всё же забирают, используют в артефакторике, в алхимии, в различных экспериментах, ну или просто уничтожают.       — Понял, спасибо за объяснение, — благодарно кивнув, сказал я. — Кстати, а почему тебя не попросили о помощи? — решил я сразу задать внезапно возникший в голове вопрос.       — М? — непонимающе посмотрела она на меня.       — Ну вот ты говорила, что у шайки есть мастер иллюзионист, и ты сама мастер того же направления, почему тебя не попросили помочь? Ведь Магистр Разума — не слишком высокий ранг в Культе, семьи похищенных могли позволить себе обратиться к тебе, разве нет?       — Моё увлечение иллюзиями не является достоянием общественности. Это тоже учитывай на будущее. Для всех я — стихийный маг с предпочтением в магии ветра.       — Хорошо, учту, — кивнул я.       — Ещё какие-то вопросы, пока мы не дошли до их логова? — вопросительно покосилась она на меня.       — Хм… — крепко задумался я.       Как-то больше не возникает идей… Хотя какая-то мысль зудит на краю сознания… Что же я хотел узнать… А! Точно!       — Чёрные полосы на запястьях. Я их видел у большинства как в Ревенне, так и тут. Что они означают? — поинтересовался я. Да, вот что я упустил. Пока мы шли по городу, я заметил, что у местных тоже есть полосы на запястьях.       Услышав мой вопрос, девушка резко остановилась и повернулась ко мне, глядя мне в глаза пристальным серьёзным взглядом. С задумчивым недовольством пожёвывая губу, она глубоко вздохнула и сказала:       — Слушай, раз мой босс тебе сам это не рассказал, то и я не буду. Не стоит тебе пока лезть в дела сильных мира сего, — сказав это, она повернулась и потопала дальше.       Немного постояв на месте, обдумывая её ответ, я всё же пошёл следом. Больше мы не разговаривали. Минут пятнадцать мы ходили по канализации, пока не появился… Запах. Да, запах. Воздух стал густой, с нотками серы, плесени, трав, гниющего мяса и… Чего-то ещё, неподдающегося описанию.       Поморщившись, кинул взгляд на фонарики над потоком отходов. Никакой грязно-серой дряни в них не было.       — Ловушки довольно хрупкие, если применять рядом с ними магию, то можно их повредить, и духи смогут сбежать, — ответила она на мой немой вопрос.       — То есть мы близко?       — Да.       Приблизившись к стене, она стала вести по ней рукой, продолжая идти вперёд. Через несколько минут она внезапно остановилась и слабо улыбнулась, сказав короткое:       — Нашла.       На её руке появился сиреневый магический круг, после чего в стене появился проход. С минуту изучая что находится там в глубине, она повернулась ко мне.       — Как только дам сигнал, входишь внутрь и убиваешь всех, кто имеет оружие.       — А что за сигнал? — вопросительно посмотрел я на Элис.       — Вот, — сунула она мне в руки маленькую глиняную дощечку. — У меня есть такая же. Как только ломается одна, ломается и вторая. Надеюсь, этих пояснений достаточно?       — Вполне.       — Прекрасно.       Закончив разговор, она пошла вглубь обнаруженного прохода. Когда её спина скрылась за поворотом, я вздохнул, и сел, привалившись к стене, задумчиво вертя в руках глиняную дощечку. Думал о всяком разном.       Итак, сегодня я получил несколько новых кусочков пазла, который в будущем должен открыть мне картину происходящего. Редэф долгие годы был не особо активен в своём мире, только недавно начав телодвижения. Это первое. Полосы на запястьях, которые, предположительно, связаны с количеством смертей, и их связь с сильными мира сего, как можно предположить из слов Элис. Это второе. Ну и третье — для Элис Редэф является боссом. Ни Бог, ни покровитель, ни объект поклонения, а просто босс. Вроде ничего, но если связать это с отношением других встреченных мной людей к нему, то это ещё больше раскрывает отношение местных к Верховному Богу. Какой можно сделать вывод? Верующих у него мало. По настоящему верующих. Я видел только Солвеза. Связываем это с первым пунктом, и получаем малое влияние Редэфа на мир. А если результат связать со вторым полученным сегодня кусочком пазла… Раз по словам Элис мне про полосы и их значение должен рассказать Редэф, то это что-то значимое и как-то связано с ним… То можно сделать вывод, что у Редэфа конфликт с сильными мира сего и с этим как-то связана его ограниченность и слабая вера.       — Тц! — раздражённо цыкнул я, морщась от неприятного запаха. — Всё это лишь мои предположения, основанные на весьма ограниченной информации… Мне. Нужны. Ответы, — пробормотал я себе под нос.       Пусть Элис и не ответила на мой вопрос, но всё же дала мне пищу для размышлений. И весьма немало.       Треск       Прерывая мои размышления, в руке сама по себе треснула глиняная дощечка. Пора. Со вздохом поднявшись, начал идти вглубь ранее скрытого прохода. В тускло-синем освещении я видел вполне хорошо. Плюсы от моей развитой тушки. Иду медленно, спокойно, не создавая лишнего шума. Поворот. Дальше туннель-отнорок вьётся змейкой, постепенно поднимаясь. Вскоре я подошёл к чему-то, похожему на осушенную камеру-резервуар, где виднелись люди.       Внезапно перед моими глазами появилась надпись.       Спокойно. Это Элис.       Внезапное появление белых букв заставило меня напрячься. К счастью, я прочитал сообщение быстрее, чем начал что-то делать.       Я наложила на тебя иллюзию, чтобы тебя никто не заметил. Она продержится минуту, так что можешь осмотреться и оценить обстановку. Не медли, скоро они заметят, что один пленник исчез. Постарайся первым убить лысого с ожогом на лице, он — главарь и тот самый иллюзионист.       Приняв информацию к сведению, начал осматриваться. В туннеле, перед выходом, есть отнорок, в котором стоит закутанный в чёрное и измазанный сажей человек. Если не приглядываться, то и не заметишь. Помахал рукой у него перед лицом. Даже не шелохнулся. А иллюзии Элис довольно круты.       Внезапно слышу взрыв смеха с криками о победе, выигрыше и жульничестве. Решаю воспользоваться шумом, хватаю бандита в отнорке за голову и поворачиваю до щелчка. Сделал это быстро, он даже не успел среагировать. Опускаю тело так, чтобы отнорок его полностью скрывал. Чувствую себя… Не очень. Есть небольшие рвотные позывы. Хотя в сравнении с тем, как мне приходилось купаться в крови в первый день в этом мире, подобное терпимо. Попривык. Беру потрёпанный кинжал с пояса убитого, и двигаюсь к выходу.       Прямо у самого прохода растяжка. Два дежурных по бокам от входа перебрасываются словами, напротив ещё один с самострелом посматривает в центр за игрой в карты. Осматриваю помещение примерно 12×8 метров с высоким арочным потолком. По углам стоят магические светильники, светящиеся тускло-жёлтым светом, один из них мерцает. Стены выложены камнем, а пол досками.       Вдоль одной стены судя по всему склад: ящики, мешки, сундуки. Там оружие, разнообразные вещи (наверняка награбленные), запасы еды и бутыли с чем-то явно алхимическим. В другой части — спальные места: соломенные тюфяки, старые одеяла, подушки из тряпья. Даже до меня доносится затхлый запах с примесью табака, гари и немытого тела.       Центральное место занимает длинный стол, грубо сколоченный из досок. На столе лежат карты канализации (предположительно), засаленная карта города с какими-то отметками, кости и карты для игры, фляги, ножи и закуски. В углу со стороны склада некая обособленная зона: выгородка из покрывал, за которыми виднеются сундук, пара кресел и ещё какая-то хрень, которую я не смог разглядеть. Там же виднеется лысый с ожогом, так что это, видимо, зона главаря. В соседнем углу, со стороны спальных мест, клетка с пленниками.       Итак, четверо (точнее уже трое) на стрёме следят за входом. Двенадцать заняты обычной рутиной: играют в кости, в карты, чистят оружие, спорят, чинят броню, жрут, пьют. Шестеро спят на подстилках. Ещё пара возится на складе. Трое тыкаются в карты города (вроде бы, мне отсюда плохо видно), о чём-то тихо переговариваясь. Возможно планируют налёт или что-то подобное. Один перевязывает себя бинтами. В зоне главаря человек пять. Помимо лысого двое явно телохранители, вооружены лучше других. Ещё двое… Понятия не имею какую роль выполняют, да это и не важно. Ещё четверо охраняют пленников, причём двое из них играют в кости.       Время       В этот раз сообщение Элис не застало меня врасплох. Почти… Итак, глубокий вдо-о-о-ох… Выдох…       Перешагиваю растяжку, кидая подобранный кинжал в главаря. Хватаю за головы стоящих по бокам от входа и бью друг о дружку головой, отчего эти самые головы взрываются кровавым месивом. Уже начинаю чувствовать рвотные позывы. Подпрыгиваю к успевшему выстрелить в меня третьему и пробиваю ему рукой грудь. Болт, который он в меня выпустил, бессильно ударился о грудь, лишь немного порвав одежду. Тем временем кинжал долетел до главаря, даже попал в голову. Правда рукоятью. Но сила броска была такая, что ему пробило голову, так что желаемого результата я добился.       Подскакиваю к столу. Бандиты уже повскакивали и похватали оружие. Дремлющие от криков начали постепенно просыпаться. Пара телохранителей главаря несутся ко мне с оружием на перевес, другие двое хлопочут над трупом своего босса. Охраняющие пленников переводят неуверенные взгляды с меня на клетку и обратно.       «Как бы по-быстрому вывести из строя побольше гадов?» — подумал я, отметив, что всё вокруг будто в замедленной съёмке. Не первый раз такое замечаю. Моё восприятие тоже было знатно прокачано, надо бы учиться им пользоваться. Но это потом, а сейчас…       Хватаю стол, поднимаю его и на манер дубины и взмахиваю в сторону, с которой побольше бандитов. Несмотря на размеры стола, для меня он был лёгким как пёрышко, а благодаря приложенной силе с лёгкостью смёл бандитов, размозжив их в кровавую кашу об стену. Правда и сам стол от столкновения со стеной разлетелся в щепки.       Теперь подскочить к одному из преступников и ударить. Подскочить — ударить. Подскочить — ударить. Снова. И ещё раз. Кто-то запускал в меня заклинания, но те не успевали до меня долетать. Не успел я заметить, как враги просто-напросто… Кончились. Осматриваюсь, чувствуя лёгкую дрожь в руках (отнюдь не от усталости) и в желудке. Ещё заметил в клетке с пленниками пару трупов бандитов с перерезанным горлом. Кажется, хотели воспользоваться пленниками, но Элис им помешала.       — Уф… — я с трудом сглотнул подступившую рвоту. Терпи, Илья, у тебя уже есть опыт, так что терпи…       Пары минут глубоких вдохов и выдохов мне хватило, чтобы прийти в себя и осмотреть покрытое кровью и ошмётками тел помещение.       — Неужели это… Всё? — непонимающе пробормотал я. — Так просто?       — А чего ты ожидал? — раздался рядом с клеткой голос Элис. Теперь её было прекрасно видно. — Это просто шайка бандитов, которым повезло иметь в команде паршивого иллюзиониста.       — Паршивого? Ты же говорила, что он, как и ты, мастер, — покосился я на лысика (его тело на удивление осталось наиболее целым за исключением того в отнорке).       — Я его переоценила, — пожав плечами, сказала девушка, ведя ко мне за руку парня.       Парень был немного ниже меня, с серебристыми волосами и тускло-зелёными глазами. Весь потрёпанный, в изношенной одежде, по краям рта была запёкшаяся кровь.       — Ну привет, парнишка, — попытался я ободряюще ему улыбнуться.       — … — он в ответ ярко улыбнулся и молча кивнул, растираясь запястья рук, на которых виднелись следы от верёвки. Хм…       — Потом займёмся всеми этими расшаркиваниями. Уходим, — сказала Элис, взмахом руки призывая идти за ней, и направилась на выход.       — А что насчёт… — начал было говорить я, повернувшись в сторону других пленных ребят, глядящих на нас растерянными взглядами. Но я даже не успел договорить, как…       БАБАХ!       Откуда-то сверху послышался чудовищный взрыв, от которого всё вокруг вздрогнуло, а с потолка посыпались пыль и осколки камней.       — Какого… — напряжённо прошептал я, вглядываясь в потолок.       — Демоны… — обречённо прошептала Элис рядом со мной. Паренёк побледнел.       Эм…? Это сейчас было ругательство или она реально как-то ощутила их? Прошу, пусть это будет ругательство.       — Ох, блять… — выругался я, почувствовав движущийся в нашу сторону сгусток магической энергии. Он был настолько огромный и концентрированный, что даже я со своими куцыми способностями ощутил.       Подскакиваю к Элис и парню, обнимаю и роняю на пол, прикрывая собой. В тот момент как мы упали…       ГРОХОТ!       БАБАХ!       Что-то буквально проломило потолок, рязнеся здесь всё, после чего последовал чудовищный взрыв.       — Хссс! — зашипел я, когда спину обожгло болью. Сначала на меня свалилась куча камня, а теперь взрывом подпалило. Хотя я думал, что взрыв будет посерьёзнее, учитывая количество маны в этой херне. Стоп… Взрыв уже произошёл, но мана исчезла далеко не вся.       Бах!       Рывком встаю, раскидывая обломки, и оглядываюсь по сторонам. Что ж… Рядом с нами приземлился грёбанный метеорит, который сейчас раскололся изнутри, и из него начали выбираться демоны. Неплохой у этих тварей способ десантирования войск. Вот только какого хрена они оказались здесь и сейчас?       — Вы как, не сильно пострадали? — обратился я к Элис и парню, пока не обращая внимания на подбирающихся демонов. Сейчас я знаю свою силу, и могу не слишком волноваться об этом мясе.       — Могло быть и хуже… — простонала девушка, хватаясь за кровоточащую голову. Кажется, задело каким-то из обломков. Повезло ещё, что жива осталась.       — … — парень рукой показал жест более-менее. Кажется, он как раз отделался лёгким испугом. Ну или не лёгким.       — Что делать будем? — спросил я, развернувшись к демонам и начав метать в них валяющиеся под ногами обломки камней, превращая их в фарш. Потренироваться что ли метать камни, чтобы так разбираться с врагами?       — Изначально мы должны были доставить парня его опекуну, но сейчас в городе слегка опасно, — иронично проговорила Элис, с мстительным удовольствием наблюдая, как я размалываю демонов из «нашего» метеорита.       — Будем двигаться к месту возрождения? — предположил я, добивая последних демонов, и наблюдая как по небу к городу несутся ещё метеориты. Грохот стоял неимоверный.       — Именно. Расчистишь путь? — спросила она, оторвав рукав своей одежды и на скорую руку перебинтовав голову.       — Без проблем, но тогда вы будете без прикрытия.       — Сойдёт.       — Почему бы мне просто не взять вас в охапку и не допрыгать до нужного места?       — Привлечём внимание опасных тварей. Ты справишься, я умереть не боюсь, но вот он… — кивнула она на парня, смотрящего на меня с восхищением, иногда кидая взгляды, в которых перемешивались интерес и брезгливость, на трупы демонов.       — Тоже верно… — хмуро кивнул я, глядя как она приложила к груди руку с бирюзовым магическим кругом, после активации которого вокруг неё будто заструился ветер.       — Можем идти, — сказала Элис, повторив такое же действие с парнем. — Ускорение, чтобы не слишком замедлять тебя.       — Хорошо, — кивнул я и прыжком выбрался из кратера.       Город пылал. Всюду слышались крики, стоны, лязг метала, взрывы, рёв и многое другое. Тут и там люди сражались с демонами. Оглядевшись, определил направление ворот, через которые мы прошли. Оглянулся, чтобы проверить, выбрались ли мои спутники и… Двинул вперёд, попутно снеся одному демону башку.       Начало повторяться то, что я делал в логове бандитов: подскочить — ударить — повторить. Только теперь ещё и спасая по возможности встречных людей.       Бах!       От души вмазав одному демону магу, отчего он влетел в здание, частично его разрушив, спас потерявшего руку волшебника. Он не первый спасённый за время продвижения, и вряд ли станет последним.       — С-спасибо, — дрожащим голосом произнёс он. Хотел уже снова что-то сказать, как вдруг с ужасом уставился куда-то мне за спину и вверх. — Древние Боги, помилуйте… — обречённо прошептал он.       «Древние Бога?» — отметил я у себя в голове. Я раньше особо не слышал о других Богах помимо Редэфа, но вполне логично, что они есть. Надо будет поспрашивать. Ладно, это потом.       Разворачиваюсь и вижу, что прямо на нас летит один из десантных метеоритов.       — Блять… — напряжённым голосом выдал я.       Оглядываюсь. Элис качает головой, говоря таким образом, что они с парнем не успеют покинуть область поражения. Схватить их и сваливать? Или… Чёрт, так и так лишнее внимание привлекать!       Ладно, использую второй вариант. Я постоянно пускаю восстанавливающуюся сверх предела ману на усиление тела. Не больше. Включая всё время вплоть до этого момента. Просто потому что мне тяжело контролировать силу и свою тушку, если уровень усиления будет хоть сколько-то высоким. Но сейчас тот самый момент, когда об этом стоит забыть.       Усилить тело маной на доступный максимум!       Бах!       Отталкивание от земли вышло очень мощным, создав громкий бах. Лечу к приближающемуся метеориту. Сближаемся, выставляю ногу вперёд и… Столкновение.       Бабах!       Метеорит разнесло в клочья, как и ошмётки демонов внутри него, а меня стремительно отправило вниз.       Бум       Я врезался в землю, скрипя зубами в попытке сдержать болезненный крик. Ко мне подбегают Элис с парнем и помогают подняться.       — Можешь продолжать? — поинтересовалась девушка, пока парень чуть ли не пожирал меня восхищённым взглядом. Это настолько круто выглядело со стороны? Что-то сомневаюсь…       — Вполне. Правда нога болит, — сказал я, потирая левую голень. — Я уверен, что слышал в ноге хруст, — добавил я, болезненно морщась. — Идём дальше.       Неплохой ударчик был. Но не хотелось бы такое повторять. А ведь даже Велингард, грёбанный генерал демонов, не мог меня своим мечом ранить, а тут… Хм… Почему мне кажется, что здесь больше моя вина? В том смысле, что я приложил слишком много усилий, из-за чего и навредил себе. Мог ли я с меньшими усилиями разнести метеорит и при этом не повредить себе? Наверное да… Но точно не с нынешним контролем своих сил.       Так, прочь такие мысли! Не о том сейчас надо думать. Тактика особо не изменилась, просто теперь мы по возможности не лезли к более опасным демонам. Ну, точнее я старался не лезть, а Элис с парнем просто следовали за мной.       Вскоре мы добрались до ворот, которые были кем-то или чем-то выбиты. За двадцать минут добрались до искажённой зоны, где… Нас ждал он.       — Ох? Какие-то смертные смогли до меня добраться? — с насмешкой обратился к нам демон. — Ах, да, вы же не совсем смертные! Как я мог забыть о том, насколько интересен ваш мир… Искренне прошу прощения, любезные… — оскалившись, с иронией протянул он, глядя на нас свысока.       Его рост превышал человеческий втрое. Телосложение неестественно совершенное: каждая мышца словно высечена из обсидиана, под кожей цвета запёкшейся крови пульсирует тьма. На спине — шесть крыльев, горящих вороньим пламенем, пожирающим свет вокруг.       Лицо вытянуто, будто маска, с четырьмя беззрачковыми глазами, мерцающими багровым светом. Рога, изломанные и ветвистые, уходят назад. Из-под когтистых пальцев сочится чёрная вязкая энергия — она капает на землю и разъедает камень, словно кислота.       Одежды нет — лишь фрагменты чёрного металла, вплавленные в тело: обломки былых оков или остатки доспеха, как мог бы выразиться какой-нибудь поэт. Кстати говоря, сидел он на троне из человеческих трупов… Вот сука!       — Очередной генерал демонов? И как же тебя звать? — насмешливо усмехнувшись, спросил я, пока внутренне готов был визжать от паники и пытался придумать что делать.       — Черви, пусть и чуть менее смертные, чем обычно, не имеют право слышать моё имя — высокомерно заявил он и щёлкнул пальцами.       После щелчка высоко в небе появился грязно-багровый провал в пространстве, из которого в сторону города полетел метеорит.       — Но раз уж вам хватило сил добраться до меня, я лично с вами поиграю, — добавил он, вставая со своего трона.       — Как невежливо. Велингард был куда более воспитан. Он хотя бы назвал своё имя перед тем как сдохнуть, — ядовито усмехнувшись, протянул я насмешливым голосом, отчего демон застыл, впившись в меня горящим взглядом.       Позади поражённо вздохнул парень.       — Велингард… — протянул демон имя своего коллеги, будто смакуя. — Он был отвратным воином для того, кто заслужил титул генерала. Слишком труслив как боец, хоть и бесконечно верен Повелителям. И всё же, лучше, чем он, никто не справлялся с разведкой новых миров. Не ожидал, что в первый же свой визит сюда встречусь с тем, кто был свидетелем его смерти, — сказал он, плотоядно облизнувшись.       — Больше тебе скажу, именно я стал причиной его смерти, — с всё той же усмешкой проговорил я, внимательно наблюдая за каждым его движением. Ну а то, что я был как беспомощный котёнок, и Велингард совершил самоподрыв, испугавшись моего потенциала, я говорить не буду. — Ну так что, назовёшь своё имя? Или мне оставить твою могилку безымянной?       — А ты весьма настойчив и нагл, человек. Но так и быть, я выражу тебе своё уважение, убийца Велингарда, поэтому можешь считать этот день самым счастливым в своей жизни. Имя мне — Айларос — тот, кто преподнесёт твою жалкую душу Повелителям в память о Велингарде, — высокомерно заявил он, делая шаг в мою сторону.       Быстро разворачиваюсь, хватаю Элис и парня за воротники. Прежде чем они успевают хоть как-то отреагировать, доворачиваю тело и запускаю их высоко в небо, примерно в сторону места возрождения. Надеюсь, Элис сможет своей магией обеспечить безопасное приземление. И надеюсь, что запустил их достаточно высоко, чтобы они перелетели все опасные аномалии Искажённой зоны.       — Хо? — с лёгким удивлением протянул он, провожая взглядом улетающие тела, не делая никаких попыток добраться до них. А ведь я готов был прыгать в его сторону, чтобы не дать ему помешать побегу моих попутчиков. — Это ваше человеческое сострадание? Или жалость? Впрочем, неважно, две мошки, которые потом всё равно воскреснут, не имеют значения. По крайней мере никто нам не помешает, — кровожадно оскалившись, сказал Айларос.       Слегка согнуть ноги и… Прыжок! Попытаюсь завести его вглубь Искажённой зоны. Понятия не имею что она из себя представляет (кроме того, что там, видимо, куча магических аномалий), но других идей как его хотя бы в теории прикончить, у меня нет.       Вот только я хоть и взлетел высоко, но не учёл одного. Айларос ведь не просто монстр. Это грёбанный монстр с крыльями, который и сам неплохо так прыгает. Он прыгнул мне наперерез, помогая себе крыльями, и схватил меня за ногу, кинув вниз.       Бам!       Я с грохотом врезался в землю. Во все стороны разлетаются кровь, плоть и кости… Я упал прямо на трон из человеческих тел. Этот сукин сын точно специально туда целился!       — Пока что не впечатляет, человек, — с разочарованием в голосе протянул Айларос, спускаясь на медленно машущих крыльях.       Ещё раз! На этот раз с максимальным усилением и прямо на него! Попробуй перехватить это!       Лениво взмахнув крыльями, он отлетел чуть в сторону, пропуская меня мимо. Но не полностью, одно крыло, объятое чёрным пламенем, на взмахе задело мою руку, сбив полёт и снова отправив вниз.       Бам!       Очередное приземление.       — Грр… — с раздражением рыкнул демон, окидывая взглядом сломанное крыло. На секунду в его взгляде мелькнула ярость, которая быстро исчезла и он окинул меня задумчивым взором. — Хм… Ты слишком жалок, чтобы одолеть Велингарда. Но ты не врал, когда говорил, что стал причиной его смерти. Ах… — с неким осознанием ахнул демон. — Кажется, я начинаю понимать. Тогда мы не знали об особенностях этого мира, и Велингард, увидев тебя, счёл тебя потенциально слишком опасным и решил уничтожить даже ценой своей души. И совершил самоподрыв…       — Какой ты догадливый, сука… — прошипел, едва ли не теряя сознание от боли в горящей чёрным пламенем руке. — Учиха, блять, недоделанный…       — Не знаю кто такие эти твои Учихи, но чёрное пламя достаточно распространённая вещь. Такое есть во многих мирах. Другое дело, что мало кто способен реализовать его потенциал, — спокойно говорил Айларис, уже совсем не видя во мне хоть какого-то противника.       — С-сука… Как же больно… — просипел я, не в силах сбить пламя, наполнение конечности маной тоже не помогало, мою ману тупо сжигало.       — Столь жалкий уровень боли уже способен тебя сломить… — с сожалением покачал головой демон, поднял над собой руку и в ней начало формироваться копьё из чёрного пламени. — Я зря назвал тебе своё имя. Ты не достоин моего уважения, червь. Пора тебе умереть.       Сосредоточься… Сосредоточься, Илья! Отрежь чёртову боль и сосредоточься! Прекрасно… Восприятие обострилось, всё будто в замедленной съёмке. Всё ещё чертовски больно, концентрация едва не срывается. Пока Айларос расслаблен, у меня есть шанс на… На что-то. Правая рука горит, она наполовину уже обуглилась. И огонь понемногу распространяется, подбираясь к плечу. Нужно избавиться от неё!       Левая ладонь вонзается в правую подмышку, дёргаю изо всех сил, и отрываю себе руку. Сука! Как же больно! Я едва не потерял сознание. Теперь… Айларос почти закончил формировать пламенное копьё и готовится его кинуть. Если просто брошусь в Искажённую зону, он меня перехватит, нужно отвлечь…       Фух!       Рассекая воздух, в демона полетела моя оторванная рука, сталкиваясь с огненным копьём и заставляя то сдетонировать. Кажется, не зря напоследок напитал конечность маной. Хотя из-за сожжения чёрным пламенем потери были жуткие. Я же бросаюсь в Искажённую зону. Прыжок. Ещё один. Ещё! Слышу позади злобный рёв демона и обещания бесконечных страданий для трусливого червя.       Прыжок и… Я влетаю в какой-то пузырь. Напрягает, но я ничего не чувствую и спокойно пролетаю его… И вылетев из него распадаюсь на составные части. Голова отделилась от тела. Я прямо сейчас вижу как в нескольких метрах от меня находятся три части туловища, оставшаяся рука, краем глаза вижу часть одной ноги.       А ещё… Я почему-то всё ещё могу дышать. Да что там дыхание, я всё ещё жив! Что за херня…? Что за место эта Искажённая зона? Пытаюсь подавить панику и подвигать рукой, которую я почему-то всё ещё чувствую. Получается! Рука двигается. Так, нужно приноровится и заставить её ползти ко мне… Точнее к голове, да. Замечаю на местах срезов мерцающую всеми цветами радуги плёнку. Не знаю почему, но разделённые части тела всё ещё имеют связи между собой, будто до сих пор являются одним целым.       «Давай, рученька, ты почти доползла…» — я мысленно молил свою конечность ползти быстрее, но…       — Недалеко ты убежал, червь, — раздался надо мной голос демона, заставив внутренне похолодеть.       Он нагло приземлился рядом с моей головой, и взял её в руку, подняв перед собой. Наши лица оказались на одном уровне. Чёрт, да один его кулак больше всей моей головы. А ещё я заметил, что тот взрыв при встрече моей руки и копья никак ему не повредил. Получается, всё, что я смог сделать — это повредить ему одно крыло, так? Одно из шести… И то лишь потому, что он меня недооценивал. Довольно жалкий результат. Впрочем, всё равно лучше, чем с Велингардом.       — Когда-нибудь я освою свои силы и прикончу тебя, Айларос, — со злостью сказал я, глядя на эту тварь с ненавистью. Не знаю как я могу говорить, когда голова отделена от тела, но… Плевать. Рано мне ещё пытаться разобраться в магических аномалиях.       — Я с нетерпением буду ждать день, когда ты сможешь дать мне достойную битву, но сейчас… Ты всего лишь червь, — кровожадно оскалился демон. — Насколько мне известно, после каждого возрождения вы становитесь слабее, верно? Постарайся ко дню нашей следующей схватки не растерять то, что сейчас имеешь.       …       Закончив говорить, генерал демонов Айларос начал сжимать голову человека, пока та не превратилась в натуральный фарш. Человек умер. Задумчиво посмотрев на свою руку пару секунд, демон закинул то, что осталось от головы в рот, и, не пережёвывая, проглотил. Фыркнув о невпечатляющем вкусе человечины, он отправился обратно к городу людишек.              

***

             — Хах! — судорожно вздохнул я, вскакивая с кровати.       Упал обратно, начав ощупывать шею и правую руку.       — Этот сукин сын раздавил мою голову как переспелый арбуз… — судорожно пробормотал я, всё ещё ощущая фантомную боль.       — А остатки он закинул себе в пасть и проглотил, — раздался рядом со мной голос Редэфа.       Представил эту картину, и мне стало дурно… Благо блевать тупо нечем.       — Вот нахера ты мне это сказал… — сиплым голосом прошипел я, борясь с рвотными позывами.       — Зато теперь ты будешь чуть лучше готов, когда увидишь демона, который ест человечину, — невозмутимо сказал Бог, как обычно читающий книгу.       — Да пошёл ты… — буркнул я, вспоминая насколько жалким было это противостояние.       Он ничего не ответил и следующие несколько минут прошли в молчании, в течении которых я пытался прийти в себя.       — Это вообще имело какой-то смысл? — спросил я у Редэфа.       — Да, ваша миссия окончилась успехом, — кивнул он, не отрывая взгляд от книги. — Элис догадалась о твоей задумке и обеспечила безопасное приземление. На время суматохи они остались в пещере.       — Что с городом? — поинтересовался я.       — Отобьётся с минимальными потерями. Пока ты развлекал демона, через городской портал прибыло боеспособное подкрепление, так что Айларис и остатки его войск были изгнаны из этого мира. Так что ты молодец, спас город.       — Разве? — хмуро спросил я.       — Да. Если бы не те драгоценные полчаса, которые ты выиграл, демону надоело бы наблюдать и он бы сам вступил в бой. А это означает разрушение портала, что отрезает кратчайший путь подкреплению. Он бы залил город кровью. И через Бассейн Возрождения он многих убил бы окончательно, заполучив для себя немало душ, — пояснил он.       — Ну… Хоть что-то хорошее… — вздохнул я с облегчением. Весьма жуткое «если бы». А ещё я про себя отметил про себя, что система возрождений здесь отнюдь не абсолютна.       — Верно. А потому взбодрись.       — Думаешь, это так просто? — кинул я на него раздражённый взгляд.       — Нет. Но опустим эту тему. У тебя есть ещё какие-то вопросы?       — Хм…       Я задумался. Вопросов на самом деле много. Но с какого лучше начать? Что важнее? И надо думать побыстрее, ведь время «божественной консультации» весьма ограничено.       — После первой смерти ты говорил, что у меня ещё осталось четыре или пять жизней в титуле условно сильнейшего. Я уже потерял этот титул? Четыре жизни то потеряно с тех пор.       — Ты на первом месте. Самую чуточку сильнее второго, — безразличным голосом ответил Бог.       Что ж… Как только возрожусь, нужно будет проверить свои пределы. Чтобы понимать, сколько магической энергии у сильнейшего, и насколько сильная у него тушка. Зачем мне это? Не знаю, но меня беспокоят предположения о конфликте между Редэфом и сильными мира сего.       — Ослабление идёт по всем фронтам? Нет никакого параметра, который оставался бы на высоте несмотря на количество смертей? — пожалуйста, пусть это будет так. Мне нужно хотя бы какое-то преимущество перед монстрами, в интриги которых я втянут.       — Хороший вопрос, — мягко улыбнувшись, Редэф закрыл книгу и посмотрел на меня одобряющим взглядом. — Такой параметр есть. Даже два. Качество магической энергии, — выставив в мою сторону руку со сжатым кулаком, он разогнул один палец. — И скорость восстановления магической энергии, — разогнул второй палец.       — Понял… — кивнул я. Значит мне нужно выбирать направления магии, наиболее зависимые от качества магической энергии, в идеале чары, которые могут поддерживаться длительное время без серьёзных единомоментных затрат на активацию. Ибо я сомневаюсь, что мой океан маны просуществует долго, так что не стоит привыкать. — А почему именно так? — непонимающе спросил я.       — Без комментариев, — сказал он, вернув взгляд к книге.       — Хм… — недовольно хмыкнул я. Ладно, в будущем я всё равно докопаюсь до истины. — Что за полосы на запястьях у многих жителей что Ревенна, что Гилзеи?       — Я расскажу тебе об этом позднее. Когда ты будешь готов. Прошу, не копай в эту сторону. Ты уже сейчас беспокоишься по этому поводу, а если узнаешь, будешь беспокоиться ещё сильнее, что негативно повлияет на твоё развитие. Пока что просто развивайся и старайся выжить. Когда придёт время, ты всё узнаешь. Либо когда тебя можно будет уже не скрывать… Либо когда тебя скрывать будет уже невозможно, что гораздо хуже, — вздохнув, проговорил он.       — Это как-то связано с большими шишками этого мира? — хмуро спросил я.       — Не копай в эту сторону. И да, удачи в новой жизни, время уже закончилось.       — Тц! — раздражённо цыкнул я.       И вот моё сознание погрузилось во тьму.