Пролог

      В воздухе стоял резкий запах гари. Двое мужчин в защитных костюмах, после тщетных попыток выбить тяжелую металлическую дверь, прибегнули к серьезному оборудованию, и некоторое время спустя дверь поддалась.       — Готово, Мистер Браун.       Полный мужчина в дорогом костюме одобрительно кивнул. Бейдж на его груди гордо гласил:

ООД / Начальник отдела N0017A / Вильфор Пьер Браун

      Бросив сигарету на пол и затушив окурок ногой, мужчина осторожно вошел в кабинет и осмотрелся. Ужасный беспорядок сразу бросился в глаза. Напрашивалась мысль, что пропавший покидал помещение в спешке. Ржавая керосиновая лампа давно потухла. Вильфор прикоснулся к ней своей широкой мозолистой ладонью.       «Холодная»       Окинув взглядом захламленный рабочий стол, мужчина заметил исписанный лист бумаги на краю. Неровный почерк был едва читаем, однако Вильфор смог разобрать слова:       «Прежде всего скажу, что я счастлив. Счастлив настолько, что, имея право этим поделиться, я бы прокричал на весь мир.       Друзья! Много, безбожно много лет нас обманывали те, кому мы доверили наши жизни. Эти паршивые крысы из ООД, это все они! Двойники притворяются людьми, но эти мерзавцы — спасителями. Так что же большее зло? Мы сплотились против ложного врага.       Не все двойники убивают. Есть те, что защищают нас, и защищают по-настоящему, в отличие от ООД, торгующих жизнями простых людей. И из этой тюрьмы лишь один выход — бежать. Бежать так далеко, как только возможно, туда, где этот ад бы никогда не разгорелся.       Если кто-то из вас найдет это письмо, то знайте: я бежал. И счастлив.

      С.О. Кларк»

      На последней строке красовалась внушительная чернильная клякса, и Браун явственно увидел, как пишущий, нервно оглядываясь по сторонам, резко отрывает ручку от бумаги. Еще некоторое время он внимательно изучал письмо, после чего молча отправил его в измельчитель.       — Такими темпами у нас не останется работников, — тихо проговорил он сам себе. — Что же ты творишь, Стив? Впрочем, я догадывался. Догадывался, что ты справишься хуже Генри.       Мужчина окинул кабинет взглядом вновь, когда вдруг за его спиной послышалось недоуменное:       — Мистер Браун?