Пролог

Весна подходила к концу. Компании школьников радостно обсуждали приближающиеся каникулы, заранее планируя все встречи и мероприятия, на которые они собираются сходить в первый же месяц лета. Ребята в любых ситуациях оставались невероятно дружными не только внутри своих команд, но и вне: дружелюбно здоровались и обсуждали последние новости. Учителя собирали свои вещи и со вздохом покидали невероятно родные классы. Школьная суматоха была естественным процессом, особенно учитывая то, что все, кто был в ней, хотели отдохнуть от экзаменов, тонны домашней работы и недовольных взглядов заучей, вечно проверяющих соблюдение правил поведения и приличного внешнего вида. Не то, чтобы ребята были сильно против от них побегать, но выслушивать долгие сетования в свою сторону никому не хотелось. Один из учителей стоял у рабочего стола и смотрел в окно, наблюдая за своими учениками, резвящимися под окном и в этом году уже выпускающимися из одиннадцатого класса. По ним он точно будет невероятно скучать, если придётся: все ученики обещали навещать его чуть ли не каждую неделю, принося чай и вкусности. Мужчина уже собрал сумку с тетрадями, но уходить совсем не хотел: любил свою работу, класс и коллег, все параллели, хотя и понимал, что не многие бы разделили его мнение настолько искренне. Даже учитель физкультуры, что то и дело норовил пообщаться с кем-либо на перемене, будь то ученики или другие преподаватели, уже давно распрощался со своим спортивным залом и уехал на дачу. А Роджер Бергер- учитель физики и по совместительству директор школы- не мог до сих оторвать взгляда от знакомых лиц и представить, как наконец выспится и проведёт время вне учебного заведения, которое порой в самые загруженные дни и служило ему местом для сна. Человек он был добрый и справедливый. Ещё ни один ученик в его школе не смог сказать о нём ничего плохого, даже самые вредный и злопамятный. И за это учителя и заучи его ценили и уважали, а ученики чувствовали себя прекрасно, находясь в стенах учебного заведения, могли всегда, не раздумывая, обратиться к нему за помощью, за поддержкой и просьбой остановить конфликт, разрядить возникшее между двумя сторонами напряжение, разобрать проблему. А он и не против, главное- безопасность и комфорт учащихся и преподавателей. Однако, он не всегда успевал оказаться рядом. Стук в дверь отвлёк его от раздумий и заставил оторвать взгляд от окна. Мужчина поправил очки и мягко сказал: - Входите. В класс заглянул мальчик. Зашёл он медленно, снимая портфель с плеч. Роджер вопросительно посмотрел на него: - Что такое, Майкл? Ты хотел о чём-то поговорить? Майкл был фавном, учеником четвёртого класса, тихим и спокойным. Учился хорошо, всегда опрятно одевался и никогда не лез в конфликты. Однако сейчас он стоял с помятой рубашкой, растрёпанными волосами и опущенными глазами. Учитель мигом отошёл от окна и присел на корточки рядом с Майком, вопросительно глядя ему в лицо. Мальчик посмотрел на него в ответ, потирая руками плечи. - Меня мальчики обижали… Руки его были покрыты царапинами, как и щека, до этого момента закрытая волосами. Он сжал кулаки, слёзы чуть не покатились по щекам, но мальчик их упорно сдерживал. Роджер уже знал, кто это сделал: компания парней из седьмого класса, которым Майкл особенно не понравился. Хотя это и была смешанная школа, где обучались ребята разных расс- от кентавров до людей-, находились и те, кто считал, что люди должны быть единственными учениками и преподавателями здесь. Они смеялись над другими ребятами и всячески пытались самоутвердиться за их счёт. И Майк попадал под горячую руку всё чаще, пусть и такой исход был в меньшинстве случаев, в основном из-за своей скромности и без возможности постоять за себя, подкрепляемой маленькими возрастом и силой. Роджер, вздохнув, встал на ноги и осторожно взял мальчика за руку, ведя его за собой и усаживая за парту. - Не переживай, сейчас обработаем тебе раны,- педагог прошёл к шкафу и, немного задержавшись взглядом на медикаментах, достал оттуда перекись водорода и ватные диски. Майкл опустил взгляд на свои руки. Он сам не ожидал, что ему в этот раз так сильно достанется. Но даже не смотря на это, он был уверен, что всегда может быть хуже, хотя и всей душой не хотел проверять это. Его преподаватель сел рядом с ним и стал аккуратно обрабатывать его ссадины, иногда дуя на них, чтобы не так сильно щипала перекись. Майк бывало всхлипывал, шипел, но терпел и не вырывал руки. Он, всё же, не в первый раз сталкивается с перекисью, хотя и происходило это редко. Повисшую на время тишину прервал тихий голос мальчика: - Они сказали, что я жалок. Что не стоило мне даже думать ходить сюда. Я.. не понимаю, что им сделал... Учитель поднял взгляд на лицо Майкла, намереваясь встретиться с его печальными глазами, но они были опущены. Выбросив использованные ватные диски, он подошёл к парте, за которой сидел Майк, и присел к нему на соседний стул. Положив руку ему на плечо, Роджер медленно начал говорить: - Майклз… Не слушай их. Ты ничего плохого не сделал и имеешь ровно такое же право сюда ходить, как и все ребята. А такие хулиганы не достойны и капли твоего внимания! Что касается того, что они себе позволяют- я приложу все усилия, чтобы в следующем учебном году их здесь не было. А с этого момента они больше тебя не тронут, обещаю. Возможно, это была последняя ваша встреча. Мне жаль, что такая неприятная. Майк потёр кулаком глаза, подняв взгляд и, улыбнувшись, обнял своего учителя. Тот приобнял его в ответ, погладив мальчика по голове и, улыбнувшись, взял его осторожно за плечи. - Ладно, беги домой. А я пока позвоню их родителям и поговорю с ними, договорились? Майкл кивнул и, встав из-за парты, накинул рюкзак на одно плечо. После неловко посмотрел под ноги, замялся, но всё же спросил: - Может, не нужно их выгонять? Просто поговорить. Может, они одумаются. Роджер удивлённо поднял брови. Он подумал, после чего улыбнулся и кивнул. - Хорошо. Пока просто поговорим. Но уж если они не исправятся- придётся принять серьёзные меры, понимаешь? - Да,- кивнул Майкл. - Вот и славно. Удачи тебе, Майклз, беги домой. Фавн радостно выбежал из класса. На прощание он крикнул: - Спасибо вам огромное! До свидания! Хорошо вам отдохнуть! - До свидания, спасибо! И тебе,- Роджер закрыл дверь и с некоторым облегчением вздохнул, опираясь спиной о стену. Цоконье копыт было слышно ещё с минуту. Оно отдалялось, постепенно стихая в глубине коридора. Преподаватель отошёл от стены, потянулся и подошёл к столу, закрывая свою сумку. Он хотел было выйти из кабинета, но что-то его остановило. Чувство пристального взгляда на себе лишало всех возможностей двигаться, липкий страх прошёлся по спине. Он узнал этот взгляд, но вместо облегчения он принёс лишь ужас. За спиной Бергера прозвучал голос: - Вот мы и встретились снова, Роджер. 14 лет спустя... Солнце давно поднялось, с каждым часом всё сильнее прогревая влажную от росы землю, пробуждая природу ото сна. Небольшой двухэтажный домик, стоявший посреди поля на холме, был отделён от маленького городка всего парой километров, однако обстановка вокруг была совершенно другой, нежели в городе. В доме всегда было тихо и уютно: приятный древесный запах и старый интерьер оставляли незабываемые чувства от пребывания здесь. Даже сон был крепче вразы. Парень лет 27 спокойно спал, не смотря на то, что занавески на окнах плохо спасали от солнечного света, пропуская лучи к нему в комнату. Видно отчёт, который он писал для своего начальства поздно ночью, слишком вымотал его, заставив без сил упасть на кровать и погрузиться в сладкий отдых. Маргарет тихонько постучала, зашла в его комнату и легко бросила влажное от посуды полотенце в лоб спящего, усмехнувшись: - Вставай, соня! Тот нехотя открыл глаза и убрал полотенце с лица, улыбаясь тётушке в ответ. - Доброе утро,- он сел на кровати и начал искать глазами часы на стене, вздыхая,- я проспал? - Доброе утро, Энральд. Да нет,- Маргарет помотала головой и опёрлась о стену,- просто уже час дня, и я подумала, что неплохо было бы тебя разбудить. - Ох!- он наконец заметил часы и сопоставил увиденное время со словами тётушки.- Спасибо! Договорить Мардж не успела: Эйн вскочил на ноги и, ласково обняв её, быстрым шагом пошёл в ванную комнату. Маргарет вздохнула и начала заправлять его постель, предварительно открыв занавески, позволяя солнцу вовсю влавствовать в помещении, освещая каждый его уголок. Обычно Эйн сам хозяйничал лучше всех, но сейчас ему правда пора было бежать. Сегодня Энральду нужно было отправляться в очередной путь в другой город, на совещание. Конечно, тётушка с трудом отпускала его в такие «командировки», особенно после того, как он чуть не лишился руки в одной из них, о чём сам же с виноватой улыбкой ей рассказывал, так как скрывать правду и врать Эйну свершенно не нравилось. У него достаточно необычная работа, а именно- знакомство с иными представителями этого мира. А оно включало в себя риск, преодоление трудностей, так ещё необходимо было иметь умение договариваться с людьми. И не только людьми. Изучение традиций, исторических ценностей, повседневной жизни различных необычных существ чаще всего проходило за разговором за чашкой чая, либо же в процессе рутиных занятий. А вот знакомство- по разному: кто стрелой в грудь целится, кто обещает разрезать мечом. Но Эйн привык, и уже со спокойным лицом ждал, пока сможет вставить слова приветствия и заполучить доверие от желаемых личностей. В особенно тяжёлые дни только спустя несколько десятков минут ему всё же удавалось без риска для себя и для их доверия ему провести знакомство. Энральд, приведя себя в порядок, вернулся в комнату и стал аккуратно складывать вещи в чемодан. Отчёт- отдельно, вещи первой необходимости- отдельно. Маргарет тем временем, спустившись со второго этажа на кухню, поставила тарелки с яичницей на стол, ополоснула чашку из-под кофе и задумчиво посмотрела в окно, вытирая руки полотенцем. Прекрасный вид на озеленённые горные просторы, стелющиеся долины и их родной город внизу холма, кипящий жизнью. Свободная от оков предприятий и больших городов природа- что может быть лучше? Энральд спешно вошёл на кухню, положил на столешницу забытое в комнате полотенце. По пути одной рукой застёгивая пуговицы на рубашке и оставляя чемодан в прихожей, он добрался до стола и сел на своё место, довольно улыбаясь. Его тётушка повернулась к нему, повесив на плечо полотенце и мило улыбнулась: - Приятного аппетита. - Спасибо большое, и тебе,- Эйн принялся есть завтрак. Уминая яичницу, он спонтанно поднял взгляд вверх и обратил внимание на то, что Маргарет всё ещё стоит у окна, разглядывая зеленеющую даль. Проглотив кусок завтрака, он спросил: - Почему ты не ешь? Остынет же, а ты сама холодную не любишь. Она повернулась к нему боком и вздохнула: - Да я вот всё о твоей поездке думаю. Может, не стоит она того? Оставайся здесь, забудь про эту работу наподольше. Или даже насовсем. Мы тебе в городе найдём подходящую должность. Зачем тебе эта опасность, этот риск? - Прости, Мардж, но я не могу, - Энральд вздохнул и мотнул головой, кладя вилку на стол,- Мне ведь и самому очень интересны новые знакомства. Узнавать о них больше всех, самым первым среди людей. Я понимаю, что ты очень волнуешься за меня, но я правда буду крайне осторожен. В тот раз я допустил ошибку, да, но я стал опытнее и не буду без дела, не продумывая свои действия, нарываться на неприятности. Маргарет недоверчиво посмотрела на Эйна, скрестив руки на груди. Они с минуту не разрывали зрительного контакта, пока женщина не провела рукой по лицу и не сдалась. - Ну вот и что мне с тобой делать?- она устало сняла с плеча полотенце и положила его на стол. Энральд встал из-за стола и обнял её, она обняла его в ответ. - Не стоит так волноваться, я позабочусь о себе!- Энральд отстранился от тётушки и гордо выпятил грудь, упирая руки в бока,- Да и, к тому же, в этот раз я просто важные бумажки отвезу, и сразу же домой. Никаких экспедиций! - Я так надеюсь,- со смешком ответила Маргарет. Эйн кивнул и прошёл в прихожую: накинув пальто и надев шляпу, он подмигнул женщине и вышел из дома, прихватив с собой чемодан. Мардж печально вздохнула и посмотрела в окно, провожая взглядом уходящего Энральда. Он, будто почувствовав её взгляд, обернулся и помахал ей рукой на прощание. Она улыбнулась и махнула ему вслед. А на сердце у неё всё не переставая скребли кошки, не смотря на то, что она действительно знала, насколько Эйн сильный и находчивый. Но был ли у неё выбор, шанс отговорить его или помочь с делами? Как показало время, нет. Но и не верить в него причин не было. Практически не было. Маргарет выдохнула, её плечи опустились. - Будь осторожен. Дождавшись момента, когда Энральд скрылся за холмом, Мардж отвернулась от окна и убрала тарелку с так и недоеденной Энральдом яичницей со стола. *** Энральд быстрым шагом приближался к железнодорожному вокзалу. Его поезд должен был прибыть через пятнадцать минут, и мужчина никак не хотел ждать ещё три часа следующий, да и к тому же просто не имел такой возможности, учитывая свой плотный график и ожидающего его в другом городе начальника. Город Люминос жил бурной жизнью. Все магазины уже открылись, многие жители были на работе. Но улицы не были пусты: компании друзей, родители с детьми и простые прохожие заполняли их. Никто не конфликтовал, в каждом районе почти все хорошо знали друг друга и поддерживали общение и взаимопомощь. Эйн шёл с лёгкой улыбкой и уже видел железнодорожный вокзал, появляющийся из-за домов. Перрон был наполнен различными существами, толпившимися у вагонов. Среди них можно было разглядеть и семью фавнов, прощающимися со своими дальними родственниками, и кентавра Алексу, что, вытирая платочком выступившие слёзы, провожала любимого в командировку, махала ему с платформы рукой, и охранников, что упёрлись спиной в стену и угрюмо смотрели на всё происходящее, выжидая момент, когда они наконец смогут выпроводить народ с вокзала и перевести дух за чашкой горячего кофе до приезда следующих поездов. И, если обдумать их положение, можно было понять угрюмость и усталость работников- народу действительно часто много. Энральд спокойно пошёл к двери своего вагона, доставая заранее документы и билет из кармана плаща. Контролёр проверял бумаги стоящих впереди людей, Эйну оставалось только дождаться своей очереди. До отправления оставалось ещё одиннадцать минут. У Энральда проверили документы, и он уже было собирался зайти в вагон, как по железнодорожной станции разнёсся окрик: - Дядя Энральд! Подождите! Эйн оглянулся и увидел маленького кентавра. Они были давно знакомы, ведь Энральд с Маргарет дружили с его родителями уже много лет. Мальчик, тяжело дыша, бежал к нему со всех ног. Добежав, наконец, до мужчины, он протянул ему папку с документами. Опустив голову и пытаясь отдышаться, он выпалил: - У вас.. выпало,- он посмотрел на Эйна, настойчивее протягивая ему бумаги. - Спасибо большое, Питер,- Энральд улыбнулся ему, проверяя наличие остальных документов и забирая у мальчика папку.- Я не знаю, что бы я без тебя делал. Но что ты здесь делаешь? Питер улыбнулся в ответ. Но тут же сосредоточился и вопросительно осмотрел мужчину. - Я вас увидел и побежал следом. А куда вы едете? А насколько? Вы ещё вернётесь сюда? А тётя Маргарет здесь осталась? - Обязательно вернусь, Питер, тем более на этот раз я, скорее всего, еду ненадолго. Но, зная начальство, всё же ещё не факт, что я смогу скоро вернуться. Мардж будет здесь. И мне нужно ещё, чтобы ты мне кое- что пообещал. Мальчик затаил дыхание и очень внимательно слушал Эйна. - Пообещай мне, что ты будешь помогать родителям, а ещё сохранишь это,- Эйн с серьёзным лицом взял Питера за руку и вложил что-то в его ладонь, сжав её. Раздался предупреждающий гудок и Энральд поднялся на ступеньку поезда. Улыбка расцвела на его лице: - Я верю в тебя! Удачи, Питер! Мальчик разжал свои пальцы и увидел серебрянную подвеску на цепочке с изображением кентавра- лучника. Он видел её у Энральда и раньше, даже спрашивал, откуда она. Оказалось, её ему подарил один кентавр в очередной его поездке. В знак доверия и дружбы. Питер сквозь шум двигателя крикнул Эйну: - Обещаю! Удачи, дядя Энральд! Мужчина шире улыбнулся и кивнул, помахав мальчику на прощание. Энральд спокойно пошёл в вагон, но был задержан человеком, чуть не сбившим его с ног. Незнакомец был одет необычайно легко, особенно если его образ был подобран под изменчивый климат здешних мест, а плащ, как и волосы, развевались от быстрого бега. Внимание Эйна ещё привлёк головной убор неизвестного, представляющий собой плоский конус. Таких личностей не слишком часто встретишь в их городе, да даже во всём государстве Фратенриде они редко появляются. Незнакомца не остановило столконовение с Энральдом: он просто продолжил бежать вдоль поезда. Возможно, в поисках подходящего вагона. Однако Эйна не сильно возмутило это внезапное столкновение, и он занял своё место, провожая взглядом мелькающие за окном дома, закрывая глаза и погружаясь в поток своих мыслей, пока машинист всё набирал скорость, оставляя позади себя родной город Эйна и въезжая в лесную местность.