Глава первая

Паровоз ехал со скоростью 95 км/час, постепенно замедляясь. До нужной станции оставалось не так далеко. Энральд успел даже заснуть и только сейчас начинал просыпаться. Оглядев вагон, он крепче сжал ручку чемодана и стал ждать остановки поезда. Проезжая пригород, можно было увидеть работающих людей, через монотонное постукивание колёс расслышать визг бензопилы. Взрослые жители занимались рутинной деятельностью, не обращая внимания на поезд. Чего уж точно нельзя было сказать о детях: они бежали вслед за вагонами, что-то кричали и размахивали руками, привлекая к себе внимание. Ребята радовались, смеялись, наслаждаясь тёплым днём и идущим поездом. Спустя минут десять поезд стал больше сбрасывать скорость, вид за окном сменился. Домов стало значительно больше, размеры зданий увеличились на пару этажей. На домах появились вывески различных сувенирных лавок и магазинов, представляющие собой красивые названия на однотонном фоне, в основном написанные каллиграфическим почерком. И вот впереди наконец показалась большая деревянная табличка, возвышающаяся на въезде в город и гласившая: "Добро Пожаловать в Ланбург!" Ланбург сам по себе был небольшим городом, но, по сравнению с родным городом Энральда, который некоторые приезжие даже называли поселком- Люминосом- он был достаточно большой. Развитые продовольствие и торговля придавали этому месту некую необычную черту, которой мог похвастаться далеко не каждый город данного уголка страны. А помимо успешно устроенной экономики, Ланбург особенно славился эфирными маслами, производимыми в нём. Однако, здесь были и свои минусы: то довольно небольшой всплеск паразитов уничтожал за пару дней огромные овощные поля, то вирусы накрывали город. А медицина, к сожалению, почти везде была никакой, тем более в Ланбурге и Люминосе, что не являлись центральными городами страны. Поэтому приходилось отправлять письма в другие, большие города с просьбой о помощи, которая всегда приходила, к тому же достаточно быстро, что не могло не радовать болеющих. Не смотря на то, что близлежащий Люминос был смешанным городом- в нём почти на каждой улице можно было встретить фавнов или кентавров- то в Ланбурге проживали в основном люди. Представителей других расс можно было встретить, но крайне мало, и то большинство из них были приезжие, что в выходные дни заполняли город. Энральд не был против такого расклада, поскольку он здесь ненадолго, но ему всё же было приятнее находиться в другой компании: интересно общаться с разными существами, узнавать об их жизнях, слушать занимательные истории. Не терпел он этого разделения. Нет, никто, разумеется, не ставил представителей других расс ниже себя, но видеть, что в Люминосе их так мало, Энральду было тяжело. Вот уже видна вдали станция. Многие пассажиры вставали со своих мест, подходя ближе к дверям. А Эйн продолжал сидеть и наблюдать за жизнью города, понимая, что толпиться- не лучший вариант. Как никак, он по-прежнему беспокоился за свои документы: хоть они и были в закрытом чемодане, он успел их выронить на станции и не хотел повторить это. Питера, который мог бы безкорыстно ему помочь, здесь не было. Он не сомневался, что прохожие ему помогут, но бумаги могли попросту не заметить. Паровоз наконец остановился. Когда большая часть пассажиров вышла, Энральд поднялся, поправил шляпу и отправился к ближайшему выходу. Как только он ступил на перрон, то сразу, не раздумывая, пошёл ко входу в город. Он невероятно любил разглядывать виды, но сегодня был настроен на скорейшее возвращение домой. Осматривать прекрасные переулки и цветные вывиски, зазывающие в магазинчики на каждом шагу, времени не было. Энральду нужно было пройти несколько кварталов от станции, чтобы добраться до большого каменного дома, украшенного полисадником, в котором располагался штаб его начальника и, по совместительству, нынешнего директора всей организации под названием "Ассоциация имени Фартера". И даже не смотря на то, что у Энральда в запасе оставалось несколько минут до приёма, Эйн любил приходить заранее: так он чувствовал себя комфортнее от чувства, что точно не заставлял никого ждать. Так было и в этот раз. Без двадцати минут четыре, а Энральд уже стоит перед дверью в здание. Он постучал в неё. Открыли ему быстро: человек в смокинге, с безразличным выражением лица встретил Эйна, приветствуя его: - Вы как всегда заранее, Энральд Лессершмидт,- дворецкий отошёл от двери, пропуская мужчину в здание,- Босс уже ждёт вас. - Благодарю, Кристофер,- Эйн кивнул и вошёл внутрь. Помещение, олицетворяющее прихожую, было раза в три больше, чем в средних домах Люминоса и Ланбурга. Контора, в которой работал Энральд, могла позволить себе такую роскошь: в неё входили профессиональные учёные, специалисты своего дела, помогающие воссоздать идеальную версию "мира во всём мире", проводя большую часть времени в отъездах по разным концам света, дабы наладить контакт с другими существами и изучить их жизнь, традиции, обычаи. И не смотря на то, что Эйн, будучи одним из самых успешных работников, выбрал себе не такую уж и роскошную жизнь, основная часть людей израсходовала заработную плату на покупку большого дома и свои прихоти. Но Энральду было комфортно и на окраине их с Маргарет города, в небольшом, но очень уютном доме. За окном прекрасный вид, природа живёт своей жизнью, да и сам Люминос был тихим и спокойным, что только укрепляло желание находиться там. Конечно, не все поймут это, но иногда и правда приятнее быть не только в шелках и алмазах, но и в тёплом пледе, с кружкой чая и верным человеком рядом. А большую часть заработанных денег Энральд тратил на помощь нуждающимся. Повесив плащ и шляпу на вешалку в прихожей, Эйн прошёл первый этаж и поднялся по лестнице на второй, проходя по коридору мимо нескольких комнат. Нужная ему находилась почти в самом конце, свежая табличка на двери гласила: 《Мр. Артур Ноциус》 Энральд замешкался. Из комнаты доносились приглушённые голоса: возможно, начальник вызвал к себе нескольких работников и сейчас им предстоит проводить беседу всем вместе. Это не предвещало ничего хорошего, ведь сегодня нужно было всего лишь показать отчёт о прошлой экспедиции, обсудить предстоящие походы и всё- он был свободен, мог возвращаться к своей тётушке, попутно заглянув в магазинчик за вкусностями. Вздох сам вырвался наружу. Про себя Эйн произнёс: - Была не была. Он постучался. Голоса мигом притихли, почти сразу послышались шаги к двери. Щёлкнул замок, что заставило Энральда ещё больше верить в то, что просто так он сегодня не уедет домой, и приветливая улыбка Ноциуса показалась в проёме. - Мистер Лессершмидт! Вы как раз вовремя, пройдёмте. - Да, конечно,- Эйн зашёл в комнату и встал около стены, ожидая, пока Артур закроет дверь и сядет за стол. На втором стуле, стоящем с ближней к выходу стороны стола, сидел мужчина, на вид лет на пять старше Энральда. Он сидел, с хмурым взглядом читая документы, и даже не посмотрев на вошедшего в кабинет Эйна. С другой стороны, это не удивляло: возможно, содержание этих бумаг было особенно важным, что нельзя было даже на минуту оторваться от прочтения, чтобы не упустить важных деталей. Лицо мужчины было покрыто множеством достаточно глубоких шрамов и старых, полузаживших царапин, которые только предавали ему угрюмости и делали старше, чем тот был на самом деле. - Итак,- Ноциус занял своё место, и серьёзное выражение лица сменило его полуулыбку. Энральд открыл чемодан, доставая отчёт и протягивая его Артуру, уверенный, что об этом сейчас и пойдёт речь. Но начальник только кивнул и отложил папку на край стола, потирая руки. Энральд насторожился. Артур думал, как начать дискуссию. - Лессершмидт, мне приятно, что вы усердно работаете и прекрасно справляетесь со своими обязанностями, но, боюсь, я должен нагрузить вас и сегодня. Наша организация не смогла проигнорировать данный запрос. Эйн понимающе кивнул и про себя подумал, что он всё же был прав: спокойной жизни ему не ждать ещё минимум на время одного похода, что будеи длиться неизвестно сколько времени. А после ведь неизвестно, что его ждёт. Может быть, долгожданный отдых, а может Ноциус заставит его ещё что-либо выполнить в кратчайшие сроки. - Нам доставили письмо, в котором говорилось о двух пострадавших, найденных на склоне горы Раймаунт. Думаю, это то, что мы искали долгое время,- Энральд изумлённо вскинул брови и жестом остановил Артура, поймав раздражённый взгляд второго учёного. Теперь его шрамы были видны гораздо отчётливее, а взгляд был направлен прямиком на Эйна. - Извините, Мистер Ноциус, но разве этим не должны заниматься другие органы? Наша задача- изучать, а не разбираться с преступлениями с участием других существ. - Я знаю, Энральд,- отрезал Артур,- но это- не обычный случай.- он вздохнул и, оглядев присутствующих, продолжил.- Видите ли, в письме сказано, что на месте нашли следы присутствия нагов. Я надеюсь, вы ознакомлены с этой рассой и понимаете, что никто, кроме "Ассоциации", не возьмётся за это без применения критических мер. А ведь этого вы не хотите, я правильно понимаю? Конечно, Эйн был ознакомлен. Наги- змееподобные существа с телом человека и хвостом змеи. Часто хладнокровны, могут иметь отдельные чешуйки на верхней части тела, вертикальные зрачки, раздвоенный язык. Многие дожившие до этих времён агрессивно настроены по отношению к людям за частичное уничтожение рода в давней кратковременной, но очень жестокой войне. Людям повезло: их было и осталось вразы больше. Возможно, их оружие и подготовка сыграли роль в исходе битвы. Ведь кто, как не рыцари умеют убивать; наги были не готовы к этому: кто станет подготавливать армию, когда ни они, ни им не приносят вреда и все живут в мире? Но людской король захотел власти. А после отказа подчиняться стал менять силой мнение старшины нагов. По окончании войны наги разошлись отдельными группами в горы и леса, обустроившись в них, обозлившись на людей и начав новую, тяжёлую жизнь. Многие люди забыли эту историю, и потому считают нагов жестокими без причины, крайне грубыми и необщительными. Конечно, есть и такие, но далеко не все. И Эйн это прекрасно понимал: Маргарет ему давно рассказывала и о нагах, и большую часть истории других расс. Наверняка это тоже повлияло на его выбор профессии. И, разумеется, Энральд не хотел вреда никому из представителей живущих расс. Тон начальника его очень задел. - Да, знаю,- Энральд кинул очередной короткий взгляд на неизвестного и продолжил,- думаю, я смогу самостоятельно справиться с этим. Только вот не моя заинтересованность должна мотивировать вас брать это задание. Это наша общая цель, разве нет? - Спокойно, Энральд, сбавьте тон. Ноциус выжидающе смотрел учёному в глаза. "Орёл,- подумал Энральд,- Венценосный орёл, выжидающий, когда сможет напасть и порвать свою добычу. Хищник. Такой вцепится и не отпустит, пока не рассправится с жертвой." Эйн выдохнул. Он должен был держать себя в руках. - Задача стандартная? - Именно,- Артур кивнул, посмотрел на сидящего напротив него мужчину,- Рейкасс, всё же, пойдёт с вами на этот раз. Одному будет вразы опасней, а вы, как-никак, ещё нужны организации. Желательно вернуться в работоспособном состоянии. - Нет, мистер Ноциус,- Эйн знал, что не пойдёт с Рейкассом. В лушем случае те наги, что, по словам отправителя письма, напали на людей в горах, а точнее, всё их поселение, расположенное близ места преступления, станет ещё более агрессивно по отношению к нашей ассоциации. А ведь она и является единственным шансом на тот мир, к которому стремился её основатель- Аллеонель Фартер- и стремится Энральд по сей день. И даже если нападавшие не знают об организации, в целом к людям они тоже добрее не станут. Поэтому главной задачей было не дать добраться до туда нежелательным личностям. Учёный крайне не хотел, чтобы наказание за совершённое досталось и невиновным нагам тоже. Они не должны пострадать. А Рейкасс выглядел не как человек, который готов к переговорам. Эйна с детства учили не судить книгу по обложке, но ему было бы спокойнее разобраться с задачей в одиночестве. Артур с явным недовольством во взгляде посмотрел на Эйна. - Это будет сделано ради вашей же безопасности. - Неужели вы действительно сомневаетесь в том, что мне под силу это сделать?- Энральд вперил взгляд в Альберта,- Мистер Ноциус, я понимаю ваше беспокойство, но я способен справиться с поставленной задачей самостоятельно. Мне потребуются только точные коордираты места происшествия, а по прибытии я смогу поговорить со свидетелями. А позже я вам оттуда всё сообщу. Самостоятельно. Напряжённое молчание, сопровождаемое плавающим с Рейкасса на Энральда взглядом Артура, длилось, казалось, минуты полторы, после чего директор нервно выдохнул, смирившись с поражением. - Делайте как знаете, Лессершмидт,- Артур встал из-за стола, поднял с него несколько бумаг, в том числе ту, которую читал Рейкасс.- Вот вся информация об этом деле, что мы составили из письма. Его я вам, к сожалению, отдать не могу, так как его сохранность для этого дела особенно важна. Здесь есть копия. Эйн кивнул и протянул руку, забирая бумаги и, мельком просмотрев текст, убирая их в чемодан на место своего отчёта. - Спасибо за понимание, мистер Ноциус. Я вас не подведу,- произнёс он и, переглянувшись с Рейкассом, пошёл к выходу. - И ещё,- Энральд остановился и оглянулся. Артур достал свёрток из ящика в столе и протянул его Эйну. - Возьми это. Может, пригодится, если что. Энральд взял свёрток. Он не знал, что может находиться в этой упаковке, но предмет был не особо тяжёлым, так ещё и спокойно поместился в оставшемся месте в чемодане. Отказываться от неизвестного предмета что, по словам начальника, даже мог понадобиться, было необоснованно, поэтому пришлось взять. Наконец покинув комнату, Энральд прошёл по коридору и открыл дверь своего кабинета. Комната была обставлена парой тумбочек, у окна стоял небольшой письменный стол. Эйн положил на стул саквояж и достал из него бумаги. Сейчас нужно было прочитать весь материал и подготовиться к экспедиции, собрать нужные вещи в путь и, по возможности, получше изучить маршрут к точке назначения. Ключ несколько раз провернулся в замочной скважине. - Артур, ты уверен, что ему это пригодится? Он неженка, и применять подобное по назначению не станет. - Поживём- увидим,- Ноциус спокойно ответил Рейкассу и вновь сел на своё место,- а сейчас нам остаётся только ждать его возможного возвращения. Рей задумался, сложив руки на груди. - Несомненно, только ждать. *** Энральд убрал последний листок в стопку на столе и сложил руки в замок. Материал был скуден, однако он уже смог продумать свой маршрут начиная от окраины Ланбурга и заканчивая предположительным местом поселения нагов. Эйн хорошо знал те места, как и саму гору Раймаунт, и потому был более чем уверен в своих силах. Но, даже не смотря на это, Энральда преследовало некое беспокойство. Создаётся впечатление, что над пострадавшими намеренно издевались, причём довольно жестоким образом. Это должно было пугать, но у Энральда вызывало лишь возмущение. Это же бред! Но спокойствия и доброты Эйну было не занимать. И потому, вспомнив безразлично-раздражённое лицо "господина Рейкасса", он встал из-за стола и потянулся. Пора отправляться в путь. Раздался стук в дверь. - Входите,- Энральд бросил взгляд на входящего человека. Как ни странно, это был Рейкасс. - Я хотел поговорить, Энральд,- Рейкасс облокотился о дверной косяк,- Ты так уверенно отказался от помощи в деле- почему? Я не понимаю, чего ты хочешь добиться. Надеюсь, изучение этих бумаг хотя бы отложило у тебя мысль, к чему может привести поход туда даже вдвоём, не говоря уже об одном человеке. А ты готов броситься и защищать своей грудью этих существ. Энральд заглянул в глаза коллеге и улыбнулся, сощурившись. - Не к чему беспокоиться. Да, я изучил бумаги, и, честно сказать, был достаточно озадачен,- улыбка сменилась задумчивым выражением лица,- но я всё ещё уверен в том, что можно будет спокойно поговорить со старшиной поселения и всё уладить. Я не верю в это,- он кивнул на бумаги.- Думаю, наги, если они и сделали это, напали по соображениям самозащиты. А значит, нужно просто доложить о произошедшем главному из них и вычислить виновных. - Не романтизируй,- Рейкасс раздражённо ответил Эйну,- все, абсолютно все наги жестоки и опасны. И, к тому же, их главарь может быть настроен против таких людей, как мы. Ты разговаривал с нагом когда-либо? Энральд поймал его взгляд и покачал головой. - Вот, видишь? А всё потому, что это может привести к тому, к чему привело в этот раз. А в последнее время нападения нагов на людей участились вразы. - Стой,- Эйн нахмурился.- Говоришь, участились случаи? Разве, это не первый в этих краях? Впринципе? Откуда информация? - Я не говорил, что именно в этой местности. По всей Фратенриде, от лугов Прадерии до горных пород, включающих в себя Раймаунт, и заканчивая лесами Андамы. Везде. Тебя интересует, почему ты узнал это от меня, а не от Ноциуса? Не хотели разглашать, чтобы не вызвать суматоху и всеобщее волнение. Я надеюсь, ты сам не станешь рассказывать об этом всему Ланбургу. А касаемо нападений, это- единственное находящееся вблизи нашей организации, потому и обратились именно к нам. Другие люди в разных городах пытались самостоятельно изучить места преступлений, выйти на след злоумышленников, но всё тчетно. Ты же, как никак, у нас один из лучших работников, и потому тебе так легко доверили это дело. Однако я всё ещё считаю, что ты слишком плохо подумал над предложением начальника. Мне легче: я смогу спокойно разобрать бумаги и провести время с семьёй, а если с тобой что-то случится, тебя даже искать пойдут не сразу, если не побоятся и пойдут вообще. - Откуда у Ноциуса эта информация? Рей молчал. Они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Энральд покачал головой. - Это всё ложь, как ты не видишь? Рейк оглядел стол и саквояж Эйна, из которого тот, скорее всего, уже начал выкладывать ненужные в дороге бумаги и перекладывать важные вещи. - Вижу, ты уже собираешься. Тогда прямо сейчас подумай и реши, надо тебе это, или не станешь рисковать слишком сильно. Ладно бы ты просто пришёл туда, посмотрел и ушёл, так ты же там находиться длительное время собираешься. И не говори, что ты ненадолго: найти поселение может быть проблематично, да и разговорить нагов тоже. Если даже оказавшийся добродушным кентавр тебе чуть стрелой в голову не угодил. Энральд прекрасно помнил эту ситуацию: он отправился по обозначенным координатам к деревушке, в которой, по рассказам одного из жителей близлежащего города Сентемы, жило несколько семей кентавров. И учёный, что был наслышан об их мудрости и доброжелательности к путникам, уверенно пошёл к ним. Только вот на тот период времени, видно, глава их племени пребывал не в лучшем расположении духа и не был готов к приёму гостей. Но, не смотря на это, Эйн попытал удачу и его шляпа чуть не прочувствовала заточенный железный наконечник деревянной стрелы на себе. Пришлось объяснять ситуацию Маргарет. Она была огорчена тем, что дорогой ей человек подвергал себя опасности, хотя и частично смирилась с его целеустремлённостью и фактом, что работу он свою не сменит, но Энральд не мог умолчать о случившемся. Но вот откуда об этом знал Рейкасс- непонятно. С другой стороны, они коллеги, а потому он мог узнать об этом от более близких Эйну работников. Или от начальства. - Рейкасс,- Эйн вновь поднял на него взгляд и уверенно продолжил,- Я здраво оцениваю свои силы и возможности, потому и согласился самостоятельно исполнить эту задачу. Подтвергать опасности других людей, в том числе тебя, я не намерен лишь потому, что ценю вас, а с этой миссией я способен справиться. Насколько бы она не казалась опасной. Я поговорю со старшиной, найду с его помощью виновных и они будут наказаны по всем правилам, но ответь мне, пожалуйста, Рейкасс. Их взгляды встретились, они замерли. - Ты сам веришь в это? Рей постоял с минуту, закрыл глаза и нервно выдохнул. - Конечно нет, Эйн,- он вновь посмотрел ему в глаза.- Не ходи туда, послушай. Не нужно тебе это. Это политика, она опасная. Не вмешивайся- целее будешь. - Зачем мне туда ехать? - Я тебе о том же говорю. Не едь. Соври Ноциусу. Энральд задумался. Рейкасс решил ему помочь, но зачем? В его интересах стоять за своего начальника, а не спасать коллегу. - Если там правда наги, я поеду. Не потому, что не верю в свою же теорию. Я знаю, что эта история- ложь. Но если начинается конфликт, моё дело- его пресечь. Я не оставлю нагов без помощи. - Я понимаю. Тогда желаю тебе удачи. Не забудь взять с собой всё самое необходимое. Энральд улыбнулся и кивнул: - Спасибо, Рейкасс. Рей кивнул в ответ и ушёл, закрыв за собой дверь. Эйн в свою очередь дождался, пока шаги не стихнут в коридоре, после чего сел за стол, убрав чемодан со стула на пол, и достал чистый лист. Пером он аккуратно стал выводить текст письма: 《Дорогая Маргарет, Мне придётся задержаться на несколько дней: послали в очередную экспедицию, дело срочное, я не мог не согласиться. Возможно, исполнится моя давняя мечта. Денег у меня на еду хватает, не переживай. Я буду осторожен и вернусь к тебе в целостности и сохранности. Прости, пожалуйста, что так получилось. Не скучай без меня, Твой Энральд》 Отложив письмо в сторону, он достал из ящика стола конверт, написал на нём нужные адреса и упаковал в него сообщение для Маргарет. Надежда, что оно доедет быстро, была сильнее желания вырваться поскорее из этого кабинета на свежий воздух. И только за неё Эйн сейчас и хватался. Дело оставалось за малым- отнести письмо на почту, а находилась она как раз по пути из города, рядом с ещё одним магазинчиком, пекарней. Стоило перекусить перед дорогой, а то единственное, что ел Энральд, это яичница, приготовленная Мардж на завтрак. И то он не успел доесть её полностью, так что чувство голода только усиливалось с каждой мыслью о еде. Итак, всё нужное в чемодане: небольшая аптечка, бутылка воды, свёрток, который так и не распаковал Эйн, блокнот с записями, в том числе, деталями происшествия, карандаш и место для перекуса, который он купит по дороге. В карман штанов он, на всякий случай, положил складной ножик: вдруг он угодит в верёвочную ловушку, что ставят некоторые существа, больше для безопасности, чем для вреда кому-либо. Основываясь на опыте, перестраховка лишней не была. Энральд закрыл чемодан. Ему повезло, что он был небольшим, но при том вместительным. Носить с собой огромную сумку было бы крайне неудобно, особенно брать его в долгую командировку. Покинув комнату и закрыв её, Эйн спустился по лестнице вниз, надел плащ, шляпу и вышел из здания. Нужно было пройти пару кварталов до почты. Энральд посмотрел на карманные часы: пять часов и три минуты. Закат должен был быть примерно в восемь вечера, так что нужно было поскорее добраться до места происшествия и, скорее всего, попросить ночлег у нагов, если это будет возможно. Звучало абсуртно даже в голове учёного, но выбора как такового у него не было. А что он мог сделать? Дождаться утра возможности нет, он и так уже задержался, а этого делать нельзя, учитывая опасность, грозящую нагам в том случае, если эти слухи выйдут за пределы ассоциации. Эйн уже потерял слишком много времени. "Лесной бутик", "Забегаловка мистера Джонса", "Таверна у дома". Одна вывеска краше другой. Улицы шумные, практически у каждого магазина стоит небольшая очередь. В некоторых местах даже приходилось протискиваться через большие скопления людей, чтобы пройти дальше. А делать это нужно было крайне осторожно: не смотря на то, что здесь жители были довольно добрые и понимающие, находились в Ларбурге и места похуже, где если ты случайно задел человека могли нагрубить. Почта из себя представляла небольшое, одноэтажное здание. Работала она до десяти вечера, потому времени отправить письмо было достаточно. И вот вдали показались нужные вывески- "Почта" и "Пекарня мр. и мрс. Майлз", расположенные друг напротив друга. Энральд немного ускорил шаг. Как ни странно, очередей у обоих зданий не было, и это не могло его не радовать. У Эйна ушло около семнадцати минут только на отправку письма: оказалось, какой-то человек устроил скандал работнице почты из-за того, что у него потерялась посылка. Мужчина был крайне недоволен и всем своим поведением пытался это показать. Когда же мужчина немного отошёл, а Энральд попытался вставить слово, чтобы успокоить его, девушка махнула рукой со словами: - Не стоит, не впервой такое. В конечном итоге на помощь ей пришёл её коллега, которому она уже не стала отказывать в поддержке, а сама девушка обслужила Энральда. На этот раз обошлось без происшествий. Оставалось только зайти за перекусом- а там можно отправляться в путь. Зайдя в пекарню, Эйн почувствовал изумительный запах, витающий, казалось, по всему помещению и увидел несколько пар людей, сидящих за плетёными столиками, общаясь и перекусывая свежей выпечкой. Хозяйка заведения, занимающая роль продавца и владельца одновременно, выглядела уставшей, но радостной. Видно, от покупателей не было отбоя. Увидев Эйна, она приветливо улыбнулась и уперла руки в подбородок, положив локти на стойку. - Энральд! Ну, здравствуй. Какими судьбами? Давно ты к нам не заглядывал. - Здравствуйте, миссис Майлз. Есть такое,- Эйн улыбнулся и начал рассматривать витрину с пирожками и другими хлебобулочными изделиями.- Можно мне, пожалуйста, два пирожка с картошкой? - Сейчас будет,- миссис Майлз кивнула и пошла за упаковочным пакетом. Энральд достал нужную сумму денег и уже протягивал монеты девушке, когда та вернулась. - Так,- она взяла монеты и пересчитала их,- всё верно. Сейчас положу тебе пирожки. Свежие, вкусные! - Хорошо, спасибо большое,- кивнул Энральд. - Вот, держи,- хозяйка заведения протянула ему пакет.- Куда путь держишь, если не секрет? - Работа, миссис Майлз,- Энральд качнул головой.- Совсем отдохнуть не могу, уже вновь на задание вызывают. - Бедняга,- девушка понимающе кивнула и похлопала Эйна по плечу.- Присоединился бы к нам с мужем- и я бы тебе нормальные отпуска давала. Да и Мардж за тебя бы не сильно волновалась. Нет у тебя супруги- хоть её бы поберёг. - Маргарет,- Энральда вновь укололо чувство вины, прямо как в своём кабинете меньше часа назад. Она и вправду безумно дорога ему: даже не смотря на то, что его родители, по словам самой Мардж, жили в центральном городе Фратенриды, заботилась последние годы она о нём как о родном сыне. Без неё Эйн не представлял свою жизнь, а теперь он подвергает себя опасности, так открыто, можно сказать, внаглую растрачивая нервы любимого и самого дорогого человека.- Вы правы, миссис Майлз. И быть может я подумаю над вашим предложением после этой экспедиции. Спасибо вам ещё раз. - Вот, это другое дело!- девушка улыбнулась.- Ладно, иди давай. И как только обдумаешь- сразу напиши мне. Всё обговорим и подумаем, как тебя к нам пристроить. Словно в подкрепление слов продавщицы, в пекарню зашли новые посетители и принялись выбирать себе выпечку. - Мне тоже работать пора, так что не задерживаю больше. Спасибо, что зашёл, Эйн! - Вам спасибо за пирожки и предложение, миссис Майлз,- Энральд улыбнулся и махнул рукой на прощание,- ещё увидимся. Эйн покинул заведение, по пути доставая и начиная есть один пирожок. Пока новые клиенты рассматривали витрины, девушка проводила учёного взглядом и вздохнула, про себя произнеся: "Увидимся, горе луковое." *** Пирог удался на славу. Второй Энральд всё же отложил на потом, хотя желание съесть и его уже начинало наростать. Теперь путь к цели был без остановок и лишней траты времени. Пять часов и тридцать четыре минуты- времени уже достаточно много, но и шансы успеть всё сделать до темноты у Эйна были. На всю дорогу, начиная с окраины Ланбурга, проходя через лес Теней и заканчивая на склоне Раймаунт, должно было уйти, по расчётам Энральда, не более сорока пяти минут, если он не будет вынужден задержаться в пути. В итоге он будет на месте примерно в шесть часов и девятнадцать минут, а это довольно хороший результат, ведь у него останется ещё час и сорок одна минута на поиски поселения нагов и разговор с ними. Однако в Энральде всё больше зарождалось чувство тревоги, даже страха. Перспектива оставаться в темноте в лесу не радовала его. Лес Теней был известен в этих краях не только тем, что в нём запросто могли заблудиться даже опытные путники, но и тем, что в нём не проживали никакие существа. Если бы всё можно было объяснить правительством и взглядами мэра Ланбурга, но не только недружелюбность к ним городских соседей объясняло их поведение. Один кентавр рассказывал Энральду, что, проходя через этот лес вместе со своей семьёй и своим племенем, они понесли достаточно большие потери: пропал почти весь провиант, вода в предполагаемых родниках высохла, оставив после себя только промытую канавку, а некоторые участники перехода и вовсе почувствовали себя плохо. После этого никто даже не мог подумать о том, чтобы оставаться в этом лесу не то, что жить, но и на ночлег тоже. Быть может, люди разозлили древних хозяинов этого места, а может неизвестная ведьма прокляла лес, обозлившись на существ за что-либо. Сейчас это наврядли станет известно, да и история могла быть простым несчастным стечением обстоятельств, но рисковать Эйн не хотел. Домов стало вразы меньше, скопления людей тоже остались позади, начинал виднеться величественный, непроглядно-тёмный, лес, занявший собой часть подъёма на склон и, как показалось Энральду, с его последнего появления здесь разросшийся до такой степени, что стал подходить чуть ли не впритык к городу. Это удивляло: казалось, деревья растут так же быстро, как бамбук. Бамбук. Почему-то Эйн вспомнил того незнакомца в плоской конусообразной шляпе, пробегающего мимо и чуть не сбившего его с ног ещё когда он был в Люминосе на платформе. Ведь, как читал Энральд в какой-то относительно старой книге, бамбук проростал там же, откуда, предположительно, мог прибыть этот человек. Удивительно сошлись его мысли, а в какой неподходящий момент. Решив, что сейчас не стоит размышлять о человеке, которого он видел всего раз в жизни, а самое время подумать о дороге, Эйн собрался с духом и уверенно ускорил шаг, всё быстрее приближаясь к лесу Теней.