Часть Седьмая

****

      В один из свободных от всех дел и обязанностей дней Пейдж предложила Далии отправиться в приют Бауэрстоуна, чтобы помочь. Разумеется, под помощью подразумевалась и некоторая так называемая простая грязная работа, что правительницу нисколько не смутило. Всё же в прошлом во время своих странствий ей приходилось браться и за работу подмастерья у кузнеца, и печь пироги в деревенской пекарне, и даже подрабатывать бардом, с чем у неё не возникало особых проблем благодаря чудесному голосу.       Единственное, что беспокоило девушку, так это то, что ей придётся столкнуться в приюте с Линдой и Эллиотом. Ведь именно они им владели и управляли.       — Прости, Далия… Возможно, это не самая удачная затея, — несколько виновато проговорила Пейдж, когда они вместе уже подходили к приюту.       — Всё хорошо, Пейдж, — со вздохом отозвалась Героиня Альбиона. — Не избегать же мне их всё время.       — Но ты уверена? Тебе необязательно помогать. Я могу и сама…       — Я не лишу людей помощи только из-за личной… Неприязни.       — Хорошо. Я с тобой спорить не буду на этот счёт, пока что.       — Вот и отлично. А теперь идём. Работа не ждёт.       — Хорошо. Но прошу, если что, то сразу говори.       — Разумеется.       Девушки поспешили в приют, чтобы провести день, помогая его работникам с их делами и обязанностями.       Работы там оказалось и впрямь более чем достаточно. Начиная с генеральной уборки жилых комнат взрослых и детей, главного зала и заканчивая пополнением запасов в погребе и готовкой на кухне. Со всем этим Далия и Пейдж старались помогать остальным, беря на себя даже большую часть. Обе подруги искренне хотели хотя бы на какое-то время облегчить здешним людям их жизнь и работу.       Они не боялись испачкать свои женственные ручки или сломать ноготок. В особенности Пейдж, которая никогда и не жила в роскоши и привыкла в прошлом браться за любое дело, чтобы заработать хотя бы пару золотых монет. Наверное, именно из-за своей прошлой жизни она и стремилась подарить родному городу лучшее будущее и была, пусть поначалу удивлена, а после и рада тому, что принцесса и теперь уже королева её страны разделяла те же взгляды.       Наконец, управившись со всем, девушки, усталые и запыхавшиеся устроились на ступеньках у главного входа в приют.       — Спасибо, что согласилась пойти со мной, Далия, — с искренней благодарностью проговорила Пейдж. — Я знаю, что у тебя и без моих просьб полно забот.       — Пейдж, я всегда рада тебе помочь, — улыбнулась тепло Далия. — Теперь, когда Логан вернулся, он высвободил мне немного личного времени.       — Ты уверена, что он справится? Его не было три года, и за это время немало всего изменилось.       — Тем не менее, хватку мой братец не растерял. Пару дней назад я сама в этом убедилась, когда наблюдала за одной из его аудиенций.       — И всё же хорошо, что он вернулся. Ты хотя бы теперь не одна.       — Верно.       — Я знаю, что это не моё дело, но… Ловкач?       — Пейдж, с ним всё довольно сложно…       — Но ты его не особо стремишься убить?       — Пока его интересы и дела не идут во вред королевству, я не вижу в этом никакого смысла.       — Ты ведь понимаешь, что рано или поздно его будет необходимо призвать к ответу за все тёмные делишки.       — Я знаю.       — Жаль, что я тебе полностью не могу в этом помочь. Выбирать всё же тебе. Но, тем не менее, я поддержу тебя в любом случае.       — Спасибо, Пейдж. Я знаю, как ты ненавидишь Ловкача и всё, что с ним связано…       — Что бы я сама к нему не испытывала, это касается только меня и его, Далия. И тебя я приплетать точно не стану.       — Хотя бы за это спасибо. Но всё-таки, если он действительно соберется сделать что-то более серьёзное, я сама пойду на него с мечом, пистолетом и магией. И плевать мне, кто я для себя. Мне важно, кто я для народа.       — Приятно знать, что ты так и не изменилась с годами. Всё такая же героиня. Уолтер гордился бы тобой.       — Я знаю… — с печальным вздохом Далия прикрыла глаза, чтобы сдержать подступающие слёзы. — Ты бы знала, как я скучаю по нему тоже.       — Мы все по нему скучаем, Далия, — с пониманием отозвалась Пейдж, опустив руку на плечо подруги.       — Да… Все. И больше такого, как он никогда не будет.       — И всё же он достойно вырастил и воспитал тебя.       — Уолтер заменил мне родного отца, который умер, когда мне было чуть меньше пяти лет.       — Я знаю. Он всегда восхищался тобой, даже когда не мог об этом сказать напрямую. Ты была для него истинным светом надежды.       — Который его и убил… — с горечью прошептала молодая Королева.       — У тебя не было иного выбора, — ответила с сожалением Пейдж.       — Был… Был, Пейдж, на самом деле. Я могла опередить Хозяина Теней и не дать ему вселиться в тело Уолтера.       — Но мы же не всемогущие. Мы не можем сделать всё так, как нам хочется.       — Я должна была…       — Ты сделала ВСЁ для этого, Далия. И не смей себя унижать.       — Я просто…       — Кхм-кхм… Простите, что прерываю вашу беседу, — послышался над головами девушек голос Линды. — Пейдж, Ваше Величество, наши работники передают вам обеим искреннюю благодарность за помощь.       — Да… Линда, не за что, — мулатка чуть улыбнулась, поднимаясь со ступенек. — Мы всегда рады оказать помощь, когда она необходима людям.       — Здравствуй, Линда, — произнесла Далия, вставая на ноги.       — Добрый день, Ваше Величество, — девушка вежливо поклонилась правительнице. — Вы обе, должно быть, устали и проголодались.       — Разве что совсем немного, — кивнула согласно Пейдж.       — Я как раз приготовила поесть. Пойдёмте, я угощу вас. Не морить же вы себя голодом должны.       — Я не против.       — Я бы и хотела задержаться, Линда, но… У меня в городе осталась ещё пара дел, — солгала молодая Королева, не моргнув и глазом.       — Уверены? Ну, что же, я понимаю, — с искренним пониманием ответила та. — Но я могу передать Вам еду с собой. Прошу, следите за своим здоровьем. Вы нужны стольким людям, что любят вас.       — Благодарю, — Героиня едва ли заметно улыбнулась. — Разумеется. Обязательно буду следить и за здоровьем, и за физическим состоянием.       — Что ж, пойдём, Линда. Не будем задерживать Её Величество, — сказала сразу же Пейдж. — Я потом обязательно передам ей все твои вкусности.       — Да, конечно, — ответила скромно девушка.       — Хорошего дня вам, — Далия кивнула в знак прощания и поторопилась как можно скорее покинуть территорию приюта. Ей совсем не хотелось столкнуться здесь ещё и с Эллиотом.       Выйдя со двора приюта, она набросила на голову капюшон и побрела дальше по улице в направлении одного из трактиров, где планировала остаться на ночь…

****

      К сожалению, трактир, который выбрала для сегодняшнего ночлега Далия, располагался в нескольких часах ходьбы от приюта. Однако там было менее людно, чем в любом другом, и сам трактирщик славился своей молчаливостью во всех смыслах данного слова. А значит, молодой Королеве можно было надеяться на то, что её отдыху никто и ничто не помешает.       К тому моменту, когда девушка уже почти добралась до нужного ей места, полная луна давно возвышалась у неё над головой и лишь слегка тёмными закрывалась тучами. Холодный дождь также моросил, заставляя путницу невольно ёжиться и сильнее кутаться в свой плащ.       — Ну и погода… Так и заболеть можно, — пробормотала она самой себе под нос, заходя в один из безлюдных переулков, который как раз и вёл прямиком в трактир. Однако неожиданно Далия замедлила шаг, ощутив, что за ней кто-то следил. — Какого хобба?.. — она, не останавливаясь, выхватила меч из ножен.       Неподалёку раздалось приглушённое рычание… В следующее мгновение, почувствовав скорый рывок в свою сторону, Героиня вовремя увернулась и отпрыгнула в сторону, тем самым впечатывая нападавшего в стену. Затем ещё и ещё… И девушка всего за несколько считанных секунд оказалась в окружении как минимум пяти оборотней.       — Оборотни? С каких это пор они ещё и в город повадились захаживать? — удивилась Далия, понимая, в какой западне оказалась.       Однако времени на поиск ответов на данные вопросы не было. Молодой правительнице пришлось отбросить всё своё удивление и, несмотря на дикую усталость после помощи в приюте и долгой дороги сюда, ринуться в бой с окружившими её оборотнями. На её же неудачу переулок был довольно узким для более ловких и чудных уворотов и прочих боевых трюков. И именно это сильно ограничивало возможности Героини Альбиона, как в плане ближнего, так и в плане дальнего боёв, не говоря уже об использовании магии, которая могла задеть и её саму.       Однако выбора у Далии не было. Ей пришлось, всячески уклоняясь, наносить атаки самых разных видов и стилей. В какой-то момент она даже умудрилась пробежать по стене, лишь бы уйти от цепких лап сразу трёх оборотней. Благодаря подобной изворотливости и ловкости, обливаясь потом и изнемогая от усталости, ей удалось убить двух из пяти тварей. Но даже после этого ситуация не стала менее опасной. Скорее наоборот, она ухудшилась…       Силы молодой Королевы были на исходе, а оставшиеся три оборотня по-прежнему атаковали её, стараясь задеть и поцарапать как можно сильнее. Ещё несколько отчаянных попыток отразить атаки чудовищ привели к тому, что девушка оказалась и вовсе загнана ими в угол. Удар… Следующий… Ещё и ещё… Меч выскользнул из женских рук, а шея всё же была задета когтистой лапой. Кровь капала, окропляя одежду и падая даже на землю.       — Проклятье… Вляпалась же я… — простонала болезненно Далия, прикрывая кровоточащую рану на шее.       Тут же послышался выстрел. Свист пули, треск черепной кости, и уже через секунду один из оборотней рухнул на землю, проливая из проделанной дыры лужу крови, а из пасти густые зловонные слюни.       — На королеву решили свои коготочки пустить? Пора мне их подровнять, — знакомые шаги, тот самый голос, полный серьёзности и самолюбования. Ловкач, и он был явно не в лучшем настроении. — Советую убрать от неё свои лапы. Живо!       Судя по всему, как на мгновение замерли два оставшихся оборотня, они поняли угрозу этого мужчины в свою сторону. Им не оставалось ничего другого, кроме как одним большим прыжком убраться прочь из этого переулка.       — Ха, всегда срабатывает… — но тут же мужчина подбежал к девушке и помог ей осторожно подняться. — Скажи, насколько ты ранена?       — Всего лишь новая царапина на шее… — отозвалась ослабленно она, по-прежнему прикрывая кровоточащую рану на шее ладонью. — Бывало и хуже…       — Нужно тебя привести в порядок. Не хочу, чтобы и ты стала одной из этих бешеных ликантропов.       — Всё нормально… Я… Я…       Внезапно в глазах Далии резко потемнело, и сознание покинуло её. Если бы Ловкач вовремя не подхватил её на руки, она бы и вовсе рухнула на землю, при этом ударившись ещё и головой.       — Кажется, в этот раз мне придётся позаботиться о королеве. Иначе её старший братец меня со свету сжить попытается, — ухмыльнувшись, мужчина с молодой правительницей на руках быстрым шагом направился прочь из этого несчастного переулка, скрывшись в ночной тьме…