Часть Девятая

****

      Минуло ещё две недели, которые были полны очередных дел и событий при королевском дворе. Многие знатные семьи Альбиона снова возжелали попытать счастье в борьбе за руку молодой Королевы. Несмотря на то, что все по-прежнему помнили тот неожиданный поцелуй своей правительницы и Ловкача на балу, некоторые из отчаянных смельчаков даже и не думали отступать.       Именно по этой причине Далия во время своей очередной тренировки вспылила, когда в тренировочную комнату пришёл Хобсон и завёл разговор о письмах с любовными признаниями да предложениями о женитьбе.       - Я повторяла раньше и буду повторять и впредь, Хобсон! Я не принимаю абсолютно никаких предложений подобного рода! - одним лишь взмахом своего меча она сбила шлем с тренировочного манекена, чем заставила пожилого мужчину задрожать.       - Н-но, Ваше Величество… Вы ведь должны понимать, что не вечно будете молоды… И королевство будет нуждаться в наследнике рано или поздно…       - И мой брат со своей будущей супругой могут подарить его Альбиону.       - Но королева сейчас Вы, и именно от Вас ожидают наследника в первую очередь.       - Логан старший сын нашей покойной матери и именно он был королём по праву, пока я не заняла его место. Значит, всем следует ждать его первенца, а не моего.       - Но, Ваше Величество, поймите…       - Мой ответ по-прежнему «нет», Хобсон.       - Моя Королева, могут появиться слухи о Вашем бесплодии.       - Значит, так тому и быть.       - Но ведь…       - Я уже всё сказала. Теперь попрошу оставить меня одну.       С тяжёлым вздохом Хобсон лишь опустил голову. Молодую Королеву было не переубедить, и от этого ему стало ещё противнее на душе. Тем не менее, поклонившись, мужчина покинул комнату.       Далия же продолжила свою тренировку, вновь и вновь отрабатывая уже давно изученные атаки в ближнем и дальнем бою, а также выпуская пар после столь неприятного разговора. Когда же чувство усталости всё-таки овладело телом девушки, и она, вернув оружие на своё место, прошла и опустилась в кресло, тяжело выдыхая, то двери неожиданно распахнулись, а на пороге стоял Ловкач.       - Аво всемилостивый, сегодня явно день приёма гостей, не иначе… - со вздохом молодая правительница выпрямила спину и перекинула нога на ногу.       - И день у тебя явно был не из лучших, - произнёс её гость, проходя в комнату. - Надеюсь, обидчикам ты надрала задницы, потому что, если нет, это сделаю я.       - И день у тебя явно был не из лучших, - произнёс её гость, проходя в комнату. - Надеюсь, обидчикам ты надрала задницы, потому что, если нет, это сделаю я.       - Хотелось бы. И будь они обычными забулдыгами, я бы так и поступила. Но, увы.       - Что же тебе мешает и высокородным шишкам преподать урок?       - Была бы на то веская причина. Однако натиск недоженихов таковой не является.       - А я считаю, что должно являться.       В ответ на это с губ Далии, которые она слегка прикрыла ладонью, слетел негромкий смешок:       - Осторожней… Ещё немного, и я начну думать, что в тебе просыпается ревность, Ловкач.       - Ревность? К кому? К этим идиотам, не достойным даже твоих изящных пальцев? - он мгновенно выгнул бровь.       - Всем известно, что ты порой ведёшь себя, как истинный собственник. И, если кто-то позарится на то, на что ты сам положил глаз, то…       - Ах, эта твоя осведомленность… - вздохнул мужчина, после чего несколько хитро улыбнулся: - Что же, быть может, мне самому сделать тебе предложение?       - Предпочитаю прибегать к крайним мерам лишь в самых экстренных ситуациях, - в тон ему ответила правительница.       - Ах-ха. Туше, моя дорогая. Достойное парирование.       - Благодарю. Так зачем пожаловал, Ловкач?       - Желание увидеть прекрасную Королеву Альбиона разве не является причиной для визита? - спросил он и, поймав усталый вздох с её стороны, явно говоривший о том, что ей сейчас не до игр, добавил: - Что ж, хорошо, буду более серьёзен. В моём особняке намечается очередной приём, и я решил лично доставить приглашение. А то вдруг ты решишь опять попытаться тайно проникнуть в дом, - Ловкач подошёл ближе, вынул из кармана небольшой конверт чёрного цвета с золотой печаткой и протянул его Далии.       - Ловкач, ты прекрасно знаешь, что, если бы не твоя милейшая поклонница, я бы на подобный приём даже не заглянула, - тем не менее, конверт она всё-таки приняла.       - Понимаю. Но всё же на сей раз я приглашаю тебя на самый скучный… Ах, прости, самый честный и вполне культурный приём. Любого, кто опьянеет, мы отправляем домой. Любого, кто распускает руки, порем плетью в далёких коридорах, чтобы не смущать остальных гостей.       - И с чего же такие перемены, позволь спросить?       - Можно сказать, что данный приём затевается для того, чтобы убедить некоторых из гостей крупно вложиться в одно из моих предприятий в городе. Всё-таки я не всегда использую более жестокие методы.       - И дай угадаю… Моё присутствие также поможет тебе, верно?       - Скажем так, это меня хорошо будет мотивировать. А также поможет гостям принять решение в мою пользу.       - Не сомневаюсь.       - Можешь и сама из этого выбить выгоду для себя. Кто-то наверняка пожелает внести небольшое пожертвование в королевскую казну.       - Хммм… Я подумаю над этим.       - Только недолго. Приём состоится буквально на днях. То, что ты придёшь, уже будет для меня твоим ответом, Далия.       - Я ещё не сказала «да».       - Но приняла конверт. Поэтому мне определённо есть, на что надеяться.       - Что ж… Не стану спорить.       - Хорошо, я тоже не буду на тебя давить.       Далия кивнула, смотря Ловкачу в глаза, а затем, слегка прокашлявшись, всё же спросила:       - Итак… Что-нибудь ещё, Ловкач?       - Я вижу, ты снова тренировалась, - он чуть ухмыльнулся: - Должно быть, весьма скучно тренироваться только с манекеном.       - Что поделать, солдаты и стража боятся драться со мной в полную силу, чтобы не навредить, а Логан… Он сейчас со своей наречённой, - пожала плечами девушка, отложив конверт с приглашением на столик рядом с креслом.       - Мы могли бы потренироваться вместе. Всё равно сейчас я свободен, да и мне скучновато.       - Почему бы и нет. Достойного соперника у меня давно не было, поэтому…       - Я? Достойный соперник? Неужели я и впрямь слышу эти слова из твоих милых губ? - с хитрой улыбкой мужчина снял с себя шляпу да плащ и положил их на соседнее кресло, а также отставил свою трость.       - Во всяком случае, в ловкости и скорости с тобой мало кто может сравниться, - честно признала молодая Королева, поднимаясь со своего места.       - Могу поддаваться тебе, исключительно ради тренировки. Или ты желаешь испытать себя?       - Очень может быть.       - Тогда мы можем начать тренировку прямо сейчас.       - Что ж, приступим.       Далия и Ловкач взяли со стойки мечи, решив начать с ближнего боя, и прошли в центр комнаты, встав друг напротив друга. Оба приняли боевые позиции, и именно в тот момент их тренировочная дуэль началась.       Следовало признать, что Ловкач, хоть и привык больше использовать именно огнестрельное оружие, а во владении мечом ему также не было равных… Почти не было. Всё же покойная мать Далии также являлась мастером, как ближнего, так и дальнего боя, и её таланты явно перешли к обоим детям. Мужчина прекрасно видел это, ибо ему доводилось однажды драться на её стороне против людей Люциана… Тогда женщина оказала уже вторую по счёту услугу пирату, спася его от участи, куда страшнее смерти. Судя по всему, её младшая дочь пошла в неё не только талантами, но и характером, а также исключительной праведностью, не то, что старший сын.       Эти мысли в последнее время посещали Ловкача куда чаще, чем он сам того желал. И сейчас был как раз такой случай. Мужчина следил за каждым выпадом, за каждой атакой и уклонением молодой Королевы, чётко и вовремя реагируя на них и невольно сравнивая её с матерью. Он даже вспомнил о том, как та мгновенно пресекла его единственную попытку пофлиртовать с ней.       - «Хорошая попытка, Ловкач. Однако я определённо не та, что тебе нужна. Одна или даже несколько ночей, проведённых с тобой, не сравнятся даже с кратким мгновением с тем, кто по-настоящему дорог моему сердцу», - такой резкий и прямой отказ от женщины Король Пиратов в своё время точно не мог ожидать. Тем не менее, он был куда твёрже любых отказов её дочери, которая оказалась совсем одинока… Сердце девушки было разбито вдребезги предательством любимого человека, а желание быть кем-то любимой и нужной, так или иначе имело своё влияние на неё. Это было её слабостью, которая сыграла Ловкачу только на руку. И сей удачей он обязательно будет пользоваться столько, сколько сам пожелает…       Тем не менее, их тренировочный бой продолжался. Оба без особого труда отражали атаки друг друга и начинали постепенно входить во вкус. Эта тренировка больше походила на танец с оружием, в котором, казалось, от каждого па зависела жизнь и того и другого партнёра.       Атака, блок, уклонение, выпад… И так снова и снова. Далия и Ловкач кружились по комнате обходя друг друга, и пытались поддеть, используя абсолютно каждую возможность для этого… Любой подвернувшийся шанс.       В какой-то момент мужчина заметил, что тело молодой правительницы всё-таки постепенно охватывает усталость, и, воспользовавшись этим, скрестил свой меч с её. Он приложил лишь пару лёгких усилий, чтобы заставить девушку сделать несколько шагов назад, а затем и вовсе прижал её спиной к стене, довольно ухмыляясь и глядя ей прямо в глаза.       - Проклятье… - слегка прошипела Далия, чувствуя, как её соперник нарочно сильнее давит своей силой на их скрещенные мечи.       - Уверена, что по-прежнему не хочешь, чтобы я поддался? - он улыбнулся немного наглее и наклонился вперёд, к её личику.       - Не хочу… - тяжело дыша, отозвалась Героиня.       - Ну, смотри, нежничать в борьбе я не люблю.       - А то я не в курсе…       - И почему тебе так нравится меня злить и раздражать?       - Потому что ты такая привлекательная, когда злишься… Такая сексуальная, - Ловкач даже не постеснялся несколько пошло облизнуться.       - Аво всемилостивый… - девушка закатила глаза, хотя при этом её щёки заметно покраснели.       - Даже сейчас мне нравится то, как напряжены твои мышцы, особенно на ягодицах и груди. Ты дышишь так, словно недавно отошла от мощного апогея физических удовольствий.       - Кажется, ты только об этом и думаешь.       - А если я скажу, что ты мне снишься обнажённая в моих объятьях?       - Я ли одна тебе снюсь… Судя по тому, скольких «девочек» всех мастей из своих же заведений ты на прошлой неделе приводил к себе в особняк, они явно помогли тебе воплотить люююбые твои фантазии.       - А может быть, я приглашал женщин с похожей на твою фигурой, чтобы просто потом думать, какие бы тебе платья прикупить?       - Десять девушек, Ловкач, и в позднее время. Ночью.       - Ах, ну, хорошо, признаю, твои догадки верны. Но что я могу поделать, если ты не разрешаешь мне удовлетворить все мои желания именно с тобой, моя дорогая.       - Терпение явно не твоя сильная сторона.       Далия, вобрав всю оставшуюся силу, наконец, смогла оттолкнуть Ловкача, разъединив их с ним скрещённые мечи.       - Да, не сильная. Особенно, когда сильная твоя сторона куда сильнее моей, - признал на удивление сразу мужчина.       - Тем не менее, ты вправе поступать так, как пожелаешь, - не желая вступать в спор, устало выдохнула молодая Королева и прислонилась спиной к стене, опуская свой меч.       - Но ты мне этого не позволяешь, милая моя.       - Ах, неужели твои «девочки» не способны унять твои аппетиты?       - Не способны. Ты лучше любой из них во всём, - Ловкач неожиданно отшвырнул свой меч в сторону и быстрым шагом приблизился к правительнице практически вплотную, облокотившись руками о стену. - Именно поэтому я так хочу овладеть тобой, Далия. И я уж точно не остановлюсь, пока не получу желаемое.       От таких слов и действий своего собеседника девушка почувствовала, как по всему её телу невольно прошла волна заметной дрожи. И это, разумеется, не ускользнуло от хитрого мужского взгляда.       - Вижу, ты начинаешь сдавать позиции, моя милая Королева?       - Нет… Вовсе не начинаю…       - А глаза и дыхание всё выдают, моя дорогая.       - Перестань, Ловкач…       - Я не могу перестать, потому что схожу с ума по тебе, - прошептав это, он нарочно приблизился к девичьему личику и опалил мягкие, сладкие уста своим тёплым дыханием.       - Хватит… Хватит… Хватит… - бедная Далия хваталась за последние крупицы разума. - В любой момент кто-нибудь может войти и…       - Ты королева и легко можешь сжать свою волю в кулак и выплеснуть её на каждого, кто помешает тебе.       - Тебе лишь бы искушать меня…       - Но тебе же это нравится, моя сладкая и нежная Далия. Так почему бы не поддаться искушению раз или два, м?       - После бала я один раз поддалась тебе, помнишь?       - Да, но даже это слишком невинно. Мы могли бы зайти дальше, если бы ты только позволила.       - Я не могу… Не сегодня… Не сейчас…       - Но тебе ведь так хочется, - Ловкач прижался к бедняжке всем своим разгорячённым после тренировки телом, заставляя её дрожать ещё сильнее.       - Проклятье, Ловкач…       - Далия, просто признай уже, между нами есть притяжение и желание.       - Есть…       - Тогда выпусти их наружу. Выпусти все эти желания на нас, Далия. Или я заставлю тебя это сделать.       - Заставишь? Что это ещё значит?       - Ты знаешь, что я имею в виду. Прекрасно знаешь, девочка моя.       - У нас уговор…       - И я готов его нарушить, если понадобится, чтобы мы оба, наконец, получили желаемое.       - Нет, ты не…       - Могу, потому что я Ловкач. Потому что я это я, а не все те слабаки, не способные бороться за женщину. Я всегда иду до конца, моя дорогая. До победного конца, - он забрал из руки девушки её меч и точно также отшвырнул его в сторону. - Тебе давно следует это понять и перестать сопротивляться.       - Давно? - она вдруг устремила взгляд своих голубых глаз в его тёмно-карие.       - Давно. С самого начала, девочка моя.       - Я тебя услышала, Ловкач.       - И? Что же ты собираешься делать?       - Во-первых, я приказываю тебе отпустить меня и отойти не меньше, чем на десять шагов, - голос Далии мгновенно приобрёл властные нотки. - Лучше исполни этот приказ, если не хочешь, чтобы моё магическое пламя обожгло тебе руки.       - Значит, мне придётся тебя украсть, - хмыкнул в ответ мужчина, не намереваясь отступать так просто.       - Мне повторить приказ? - снова молвила Королева и без всякого предупреждения схватила его за обе руки, обжигая огненным заклинанием. - Я не потерплю того, чтобы кто-то плевал на мои приказы. Даже ты, Ловкач.       - Ааах! Мои лучшие перчатки! - Ловкач, быстро попытался смахнуть с себя остатки быстро обгоревших перчаток. Пламя обожгло и его руки, да так сильно, что он стал кричать: - Задница буйволой коровы! Лучше бы ты льдом владела!       - Я и владею, - Героиня Альбиона еле заметно ухмыльнулась. - Поэтому в другой раз лучше следи и за своими словами, и за своими руками.       - Ааагх, ну, ничего, я ещё отыграюсь.       - Но не в этот раз.       - Однако в следующий мне точно повезёт, и я сделаю для этого всё.       - Пффф…       Фыркнув, Далия оттолкнула мужчину и прошла назад к стойке с оружием, попутно подобрав с пола оба отброшенных меча.       - А ты думаешь, что я такой на самом деле мягкотелый? Ещё чего, да я скорее подчиню всё твоё королевство себе, и тогда ты будешь служить мне, девочка моя.       - Мечтать не вредно, Ловкач… Мечтать не вредно.       - А я и не мечтаю, в отличие от тебя наивной бойкой королевы, ноющей глазами о своём несчастье и одиночестве. Я буду действовать и ничего не бояться, не думать ни о ком кроме себя самого и МОИХ желаниях! Это важно!       - Точно так же, как не думал и в прошлом? - вдруг резко спросила девушка, ставя мечи на место, а затем добавила: - Что ж, продолжай в том же духе. Посмотрим, к чему ещё тебя это приведёт, - она развернулась к своему собеседнику лицом и нарочно усмехнулась, глядя ему прямо в глаза: - Ты считаешь меня одинокой и несчастной, но сам-то разве не такой же? Власть, деньги, вечная молодость и жизнь… Какой от них прок, если нет абсолютно никого, с кем можно их разделить, а? Скажи мне, Ловкач.       - Разделить? С жалкими идиотами, которым тоже будет мало, как и мне? Нет! - губы самого Ловкача растянулись в хитрой и хищной улыбке. - Только я один могу обладать большим, чем остальные. Даже тобой.       - Подумать только, насколько лживыми и лицемерными могут быть люди, подобные тебе, - скрывая собственное разочарование, произнесла молодая Королева, когда вновь увидела истинное лицо стоявшего перед ней человека. - Что ж… Поступай, как знаешь. Только ко мне больше не заявляйся под личным предлогом. Потому что у тебя его отныне больше не будет.       - А мне он и не нужен, дорогая моя Далия. Ловкач приходит тогда, когда ему угодно.       - Даже не верится, что ещё месяц назад именно ты спас и вылечил меня. Видимо, и в самом деле это была всего лишь очередная твоя маска…       - Весь мир состоит из масок. Впрочем, девочка ты не глупая и сама это прекрасно знаешь.       - Знаю. Поэтому уходи, Ловкач…       - Что-что?       - Уходи, я сказала! - внезапно вспыхнула гневом молодая правительница.       - Ах, прогоняешь так, как будто застала меня с тремя дамочками и двумя мужиками за оргией, - с ухмылкой отозвался Ловкач, проходя к кресло, на котором лежали его шляпа и плащ. Надев их, он не забыл прихватить и свою трость, стоявшую рядом. - Что ж, я уйду. Но буду приходить, чтобы злить тебя, и потому что мне скучно.       - Да уж лучше бы и впрямь застала! Всё же лучше, чем видеть твою мерзкую и гнилую натуру в который раз!       - Дорогуша, на себя для начала посмотри.       - Довольно! - словно гром среди ясного неба раздался голос Логана, вошедшего в комнату. - Я не намерен терпеть столь неуважительное отношение к Королеве Альбиона и своей сестре. Ещё хоть слово, Ловкач, и ты лишишься всего, что получил в период моего правления. В том числе и власти в Бауэрстоуне. Я ясно выразился?       - Кхм-кхм… Куда уж яснее… Ваше Высочество, - чуть прокашлявшись, Ловкач поклонился. - Я удаляюсь.       После этих слов он всё-таки поспешно покинул комнату для тренировок, оставляя королевскую чету наедине.       - Далия? Ты в порядке? - старший брат девушки подошёл к ней.       - Нет, не в порядке, Логан… Совсем не в порядке… - с горечью в голосе проговорила она, опуская голову и впервые за последний месяц ощущая себя настолько глупой и наивной.       - Сестрица… - голос мужчины немного изменился, он осторожно обнял её и мягко погладил по волосам. - Я не буду тебя ругать. Побуду рядом с тобой. Тебе сейчас нужна поддержка.       - Почему я не могу поступить, как поступала мама… - прошептала вдруг со всхлипом Далия, обнимая брата в ответ. - Она знала, как давать отпор Ловкачу в нужный момент… Так почему я сейчас не могу? С каких пор?       - Это не твоя вина, Далия. Даже матушка не сразу научилась давать отпор. Всё приходит со временем и опытом. Даже тем, от которого всё тело ноет от боли.       - Но ещё три года назад я с лёгкостью отстаивала права жителей города и новые законы для королевства перед Ловкачом.       - Сейчас многое в твоей душе и даже в твоём сердце переменилось. В особенности по отношению к этому человеку.       - Возможно. Но я не должна… Я не должна была вестись на его уловки…       - Ты не виновата, Далия. Я знаю это. И помни, что теперь я с тобой и лично пущу этому ублюдку пулю в лоб, если он ещё хоть раз посмеет тебя обидеть.       - Спасибо, Логан.       Бывший король только крепче обнял свою младшую сестру, искренне желая успокоить её и защитить от той боли и тех страданий, которые могли ожидать бедную девушку впереди. Он негромко произнёс, ласково и успокаивающе поглаживая её по волосам:       - Не хотелось бы мне признавать правоту Хобсона, но… Кажется, тебе всё-таки стоит рассмотреть хотя бы нескольких кандидатов на твою руку. И не ради долга и всего остального, а ради себя самой.       - Ты так думаешь?       - Я уверен. Да, возможно, в них не будет того, что есть в Ловкаче. Но всегда среди них может найтись надёжный, добрый и верный тебе человек, что никогда не сделает тебе больно. Ты заслужила быть счастливой, любимой и любящей. Поэтому, прошу, хотя бы попробуй рассмотреть нескольких. Быть может, в этот раз тебе повезёт.       - Хорошо, я… Я приму завтра пару из них, чтобы рассмотреть кандидатуры. Посмотрим, что из этого выйдет…       - Если что, ты всегда можешь положиться на меня. И не торопись с этим. Завтра отдохни лучше. Можешь проведать Пейдж или мы вместе проведём время.       - Да, ты прав.       Чтобы полностью успокоиться и прийти в себя после новой склоки с Ловкачом, Далии понадобилось ещё немного времени. И она была искренне благодарна Логану за то, что он остался с ней и поддержал. Ведь девушке так не хотелось опять проходить через такое одной…

****

      Следующие несколько дней прошли для молодой Королевы в более спокойном ритме. Особо важных дел не было, и она, наконец, смогла провести время с любимым старшим братом и помочь Пейдж вместе с Беном Финном.       Вечера же Далия проводила в своих покоях, сидя у камина и понемногу попивая красное вино. Таким образом девушка расслаблялась и искала отвлечение от ненужных и малоприятных мыслей. И сейчас как раз был один из таких вечеров.       - Госпожа, прошу прощения, что нарушаю Ваш отдых, - войдя в покои, Джаспер как обычно поклонился.       - Всё в порядке, Джаспер, - ответила она, отставив на время бокал с недопитым вином. - Что-то случилось?       - Ничего серьёзного, однако… - старый дворецкий прошёл к правительнице и протянул ей тот самый чёрный конверт с приглашением на приём Ловкача: - Одна из служанок прибиралась в комнате для тренировок и нашла это.       - Я и забыла об этом приглашении… - со вздохом девушка взяла его.       - Вы пойдёте туда? На Вашем месте я бы отказался от подобной затеи и немедленно сжёг эту мерзость.       - Признаться честно, я ещё не решила.       - Мне оставить «это» у Вас на столе, Госпожа? - поинтересовался Джаспер.       - Пока что да, - она протянула старику конверт назад. - Я позже подумаю, как с ним быть.       - Как пожелаете, - тот бережно сложил приглашение на стол молодой правительницы, после чего обратил на неё свой добрый взгляд: - Вам подать чаю или чего откушать?       - Благодарю, Джаспер, но не нужно, - мягко и благодарно ответила Далия. - Я скоро буду ложиться спать. Завтра мне предстоит встретиться с одним из претендентов на мою руку, поэтому следует хорошенько отдохнуть.       - Понимаю, Госпожа. Мне тогда разбудить Вас пораньше, чтобы успеть подготовиться?       - Да, разумеется. Буду тебе весьма признательна.       - Я понял, Госпожа. В таком случае желаю Вам доброй ночи. Если что, я всегда рядом.       - Спасибо, Джаспер. Доброй ночи.       Старый дворецкий вновь поклонился и удалился, снова оставляя Героиню Альбиона наедине с самой собой и своими мыслями, которые всё же покинули её светлую молодую голову, стоило ей, наконец, лечь в постель и забыться мирным и крепким сном до самого утра…