Часть Десятая

****

      Ровно в полдень следующего дня для Далии состоялась встреча с одним из возможных женихов. Юноша был того же возраста, что и она. Средний сын одной из знатных и уважаемых дам при королевском дворе. Той самой, для которой молодая Королева несколько лет назад отправлялась на поиски её статуэтки в Серебряные Сосны и убила Белого Оборотня, укравшего её. Тогда эта знатная леди в благодарность внесла немалую сумму в качестве пожертвования в королевскую казну. Однако тайно в мыслях хотела видеть столь добрую, светлую и отважную девушку, как Далия, женой одного из своих сыновей.       Николас, её средний сын был весьма образован, вежлив и отзывчив. Также юноша обладал прекрасной внешностью. Высокий, вполне крепкого телосложения. Короткие рыжие, словно осенняя листва волосы, серые, будто сама сталь глаза с искренним и живым блеском, добрая, мягкая улыбка. Такой жених определённо был мечтой любой девушки.       Встреча с Николасом проходила в тронном зале, где не было никого кроме Далии и её стражи.       - Ваше Величество, для меня большая честь наконец-то познакомиться с Вами, - юноша поклонился. - Надеюсь, Вы в добром здравии?       - Благодарю за Ваше беспокойство, Николас. Всё хорошо, - молодая Королева улыбнулась в ответ, восседая на троне. - Как поживает Ваша матушка? Мне уже давно не доводилось с ней увидеться.       - Она в добром здравии и попросила передать, что в будущем можете ждать от неё ещё несколько щедрых пожертвований в пользу Ваших добрых дел для народа. Услуга, которую Вы ей оказали, произвела на неё приятнейшее впечатление.       - Радостно это слышать.       - Она также просила меня вновь поблагодарить Вас за помощь ей. Надеюсь, я не буду звучать слишком навязчиво.       - Не волнуйтесь, Николас, я уже привыкла к подобным благодарностям. Даже за ту помощь и те услуги, которые оказывала несколько лет назад. Однако, право, не стоит. Я всего лишь исполняю свои обязанности.       - Ваша скромность украшает Вас, Ваше Величество, - юноша мягко и вежливо улыбнулся. - Я удивлён и весьма приятно.       - Я всего лишь стараюсь сохранять свои хорошие качества, - молодая Королева слегка усмехнулась. - Всё же высокое положение и власть не должны лишать человечности.       - И Вы делаете свою работу достойно. Благодаря Вам королевство начало процветать. Даже было спасено от неминуемой гибели.       - Жаль, что всё это не обошлось без жертв.       - К сожалению, жертвы будут всегда, и дело касается не только жизни, но и моральных выборов, собственных мучений. Увы. Однако важно помнить, чтобы жертвы эти были не напрасны.       - Вы правы, Николас.       Лёгкий вздох сорвался с уст Далии, но, отогнав от себя дурные мысли и чуть улыбнувшись, она произнесла:       - Не будем о плохом и грустном. Надеюсь, Вы голодны? Мои повара приготовили восхитительный обед. Не согласитесь составить мне компанию?       - С превеликим удовольствием, Ваше Величество. Я буду рад обсудить с Вами всё, что только пожелаете.       - В таком случае пройдёмте в обеденный зал, - девушка всё с такой же улыбкой поднялась с трона.       - Разумеется, - Николас вновь поклонился и, выпрямившись, последовал за ней.       Их обоих ждал вкуснейший обед и весьма приятное времяпровождение за беседами на самые разные темы…

****

      Весь дальнейший день Далия провела в компании Николаса, который казался ей вполне приятным, добросердечным и отзывчивым юношей. С ним она могла вести себя вполне легко, не ощущая никакой неловкости и дискомфорта. Могла общаться почти на любые темы, при этом не видя никакого осуждения или лицемерия в его взгляде.       Молодая правительница даже начинала понемногу думать о том, что этот юноша вполне мог бы оказаться первым претендентом на её руку, которого она готова была даже одобрить, пусть и со временем. Ведь пока именно он отвечал всем требованиям. Поэтому почему бы и не дать ему шанс?       Тем не менее, когда день всё же сменился вечером, Николас был вынужден отбыть домой на Мельничное Поле. Однако прощаясь с Королевой, он пообещал, что отныне будет частым гостем в замке, чем вызвал у неё искреннюю тёплую и добрую улыбку.       Проводив своего гостя до главного двора замка, Героиня Альбиона долго смотрела вслед его удаляющейся фигуре, пока та не скрылась за дверцей подъехавшей кареты. Девушка улыбнулась и уже собиралась, было, возвращаться за стены замка, как услышала знакомую самодовольную и дерзкую ухмылку, раздражающую её нежный слух.       - Хватило же тебе дерзости явиться после последнего визита… - процедила сдержанно Далия сквозь зубы и сжала невольно руки в кулаки.       - Неужели ты забыла, что я и ЕСТЬ сама дерзость, девочка моя? - продолжая ухмыляться, отозвался Ловкач. - Смотрю, ты уже обзавелась дряблым высокородным стручком… Да ещё сынок моей же давней знакомой. Хах, какой удар мне в спину. Я бы заплакал, если бы мог вспомнить, что это такое.       - Скалься в своих никчёмных ухмылках, сколько тебе влезет, Ловкач. Мне уже плевать.       - Неужели? Потому ты так горько плакала ночами и в объятьях своего братца, называя себя дурочкой. Хах, наконец-то ты решила поумнеть!       - Да, решила. Теперь ты доволен? Услышал всё, что хотел? В таком случае разговор окончен.       - Не окончен, - Ловкач резко схватил Далию за руку. - Раз братца твоего нет, я буду рад ещё раз тебя помучить.       - Поджарить твои лапы ещё раз? - гневно и опасно сверкнула она глазами в его сторону.       - Попробуй, я уже подготовился ко всему.       - Подумать только, и этого человека я ещё с упоением слушала, когда он рассказывал мне о своём пиратском прошлом… Сейчас мне просто тошно!       - О, это взаимно, милая моя. Но знаешь, тебе же всё равно нравится всё, что я делаю.       - Нет. Всё изменилось, тем более после нашего последнего разговора.       - Ты так уверена? И поэтому ты решила заменить меня этим скучным посмешищем?       - В отличие от тебя этот юноша не привык ранить людей ни своими словами, ни своими действиями. Так что, можно сказать, что он даже лучше тебя. В сто крат.       - Ха! Только потому, что этот скучный павлин умеет теребить языком свой речевой аппарат, а не то, что действительно нужно, вовсе не делает его лучше меня.       - Твоё раздражение в голосе говорит совершенно иное. Хах, ну, надо же.       - А ты вслушивайся не в тон, а в слова, моя дорогая.       - Прости, однако твои слова перестали для меня иметь хоть какое-то значение.       - Может быть, тогда мои поцелуи напомнят тебе обо всём, что было между нами? - не медля ни секунды более, Ловкач ловко притянул молодую Королеву к себе. - Я по тебе очень соскучился, и ты это прекрасно знаешь.       - Я знаю лишь то, что ты и без меня хорошо проводишь время, - проговорила девушка, упираясь руками в его грудь и пытаясь вырваться. - Так что отпусти меня и возвращайся к тем, кто ПРИВЫК тебя развлекать.       - А мне они уже наскучили. Я хочу тебя.       - Я не буду больше твоей игрушкой для избавления от скуки. С меня достаточно.       - Будешь и даже сама добавки попросишь, девочка моя.       - Ты просто ублюдок…       - Я знаю и потому добиваюсь своего. Всегда. Тебе давно следовало бы это уяснить, моя дорогая Далия, - мужчина хитро улыбнулся, приблизившись к её губам. - Перестань сопротивляться и просто получай удовольствие от нашей столь порочной связи.       - Никогда… - она предприняла новую попытку освободиться, но тщетно. Объятья её собеседника будто обратились в тиски, не желающие ослабевать.       Ловкач же только сильнее сжал молодую Королеву в своих объятьях и властно впился в её губы, сжимая их так, что было даже больно. Он словно кусал девушку, наказывал за каждое слово, которое шло поперёк его воле и желаниям. И это нравилось ему ещё больше. Этот мужчина получал истинное наслаждение, когда его «добыча», осознавая, в чьи цепкие лапы она попалась, всё равно пыталась противиться и отчаянно бежать от того, что её ждёт.       Так было и с Далией… Бедняжка понимала, в ловушку какого мерзавца попала. Как сильно она ошибалась, наивно полагая, что из этой порочной и опасной связи может выйти хоть что-то хорошее. Ловкач менял маски одну за одной, чтобы добиться её расположения, и девушка даже начала чуть-чуть верить его лжи, глупо понадеявшись, что сможет что-то изменить в нём…       Горячие слёзы нового разочарования лились из глаз правительницы и подобно капелькам дождя падали на щёки.       - Будь ты проклят… - обессиленно опустив руки, прошептала она, когда Ловкач выпустил её уста из своего плена для передышки.       - Я и так проклят, моя милая, наивная Далия, - хищно улыбаясь, произнёс он и одной рукой смахнул с её щеки слезинку, при этом второй продолжая сжимать хрупкую девичью талию, не позволяя отстраниться от него ни на сантиметр. - Более того… Я сам тебя прокляну так, что ты до конца своей жизни будешь меня помнить.       - Ненавижу…       - Ненавидишь, но при этом также и хочешь. Разве я не прав?       - Я не садистка и не мазохистка в отличие от тебя.       - Ты как раз себя и описала, девочка моя. Ты садистка, мазохистка и влюблённая в меня дурочка.       - Говори, что угодно. Однако правду знаем мы оба. Ты сам преследуешь меня и хочешь получить, чего бы это ни стоило… Если бы это было простое физическое влечение, неужели тебе бы со временем не наскучило бегать за женщиной, которая не подпускает тебя к себе настолько близко? Да ты бы просто убил такую особу за любое неповиновение. Разве сейчас права не я?       - Я всегда переменчив в своих решениях, Далия. Возможно, я и убью тебя, а, возможно, и нет.       - С НЕЙ ты бы точно также поступал, будь она до сих пор жива? - вдруг резко спросила Ловкача Далия.       Мужчина невольно застыл на месте и удивлённо посмотрел на Героиню Альбиона:       - Откуда… Откуда ты знаешь про…       - Я говорила, что знаю о твоём прошлом очень многое. Неужели ты не подумал, что я могу знать и о Ней?       - О чём угодно… Но только не о Ней… Никто, никогда не знал о ней.       - Уверен, что никто? Или же почти никто? Советую подумать, как следует, Ловкач.       - Ты ничего не знаешь. Не смей говорить о Ней. Не смей! Она давно мертва!       - Ооо, нет, ты глубоко ошибаешься. Я знаю достаточно. Благодаря Терезе я видела всё собственными глазами.       - Эта слепая провидица… Я должен был пустить ей пулю в лоб ещё давным-давно… Когда у меня был шанс… Тварь… - лицо Ловкача перекосило от злости и гнева, и он резко схватил Далию за горло: - Не смей на меня давить, слышишь?       - Так боишься вспоминать… Своё прошлое, а, Ловкач? Или же... Тебя в те времена… Звали совершенно… Иначе? - из-за его хватки девушке становилось труднее дышать.       - Молчи! Молчи, слышишь?! Этот слабак умер! Умер вместе с теми идиотами, что остались в деревне! Он говорил им, чтобы они убирались! Но те остались, в том числе и ОНА! Наивная, как и ты, ждущая его верно! Идиотка!       - Она любила тебя! И хотела только одного… Всегда быть рядом! А ты, как эгоистичный дурак… Согласился на цену Судей Теней… Даже не осознавая всего до конца!       - Я не жалею об этом! И не смей упоминать Её! Она была… И теперь Её нет! - хватка мужчины стала ослабевать, а взгляд его немного изменился.       Молодая Королева смогла, наконец, вырваться и, сделав несколько шагов назад, закашлялась. Когда ей всё же удалось унять кашель, она взглянула на Ловкача и произнесла:       - Но будь Она жива, ей было бы невыносимо больно от того, каким ты стал… И ты это прекрасно понимаешь, хоть и стараешься отрицать.       - Ты Её никогда не знала! Не смей говорить, что бы Она чувствовала и как бы поступила!       - Мне было достаточно видений, чтобы узнать и понять всё. Я чувствовала то же, что и вы оба, Ловкач.       - Ты ничего об этом не знаешь…       - Тогда почему мне было так тяжело и больно, когда я видела, как Оуквейл сгорал дотла? Почему моё сердце разрывалось от чувства потери и вины? Ведь именно это ты чувствовал, когда наблюдал, как деревня, которую ты считал родным домом, обращалась в ничто.       - Потому что ты мягкотелая дурочка. Всегда была за свою бесполезную справедливость, чтобы все были счастливы. Так не бывает! Пока счастлив один - другой ненавидит его и злится, что у него нет точно такого же счастья!       - Что ж… Быть может, счастье нельзя даровать абсолютно всем и сразу. Однако…       - «Однако»? Далия, нет никакого «однако» и быть не может! Смирись с тем, что нельзя помочь всем и вся! Нельзя даровать им вечное счастье! Его можно лишь добиваться самому! И именно так поступаю я!       - Ценой жизни других?       - ДА! Так было и до меня! И будет! Любое счастье всегда строится на костях и слезах! Никому не нужен добрый труженик или невинная и вечно добрая девица! Это в сказках всё ценится! Всем мужчинам нужны опытные и красивые шлюхи, которыми они будут пользоваться, как товаром и обменной монетой для себя и других. Женщинам нужен мужчина, что будет за них платить, и слабые девушки, которыми они будут крутить, как слугами ради своих целей! Слабые всегда будут под НАМИ! ПОДО МНОЙ!       - Так видишь мир и жизнь ты, но не я.       - Потому что ты та, что будет подо мной и никогда не откроет свои наивные глаза шире!       - Нет, не буду. И плевать, что ты твердишь без умолку обратное. Сегодня я окончательно убедилась в том, что нам отныне больше не о чем говорить.       Развернувшись к Ловкачу спиной, Далия поспешила в сторону замка. Тот же резко вытащил свой пистолет и снял его с предохранителя. Нацелившись на Королеву, мужчина хотел, было, выстрелить ей в голову. Скольких женщин он так убил. Сколько раз видел разные виды дыр в мёртвых головах своих бесконечных жертв. Но теперь… Именно теперь его рука дрогнула. Почему? Почему сейчас Ловкач не мог нажать на курок? Это же так легко… Ведь эта девушка ничего для него не значила. Она просто была его очередной игрушкой. Или же… Не просто?       - Да чтоб её… - опустив пистолет, он раздражённо выдохнул, впервые злясь именно на самого себя, нежели на правительницу.       В какой-то момент и сама Далия остановилась. Она все эти краткие мгновения чувствовала, что на неё был направлен пистолет… Девушка чётко слышала, как он был снят с предохранителя и как в следующие же секунды был опущен.       - Впервые… Не могу убить женщину… Мелкая сучка, - услышала Героиня Альбиона в свой адрес.       - Ступай домой, Ловкач, - еле слышно проговорила она, не оборачиваясь. - На сегодня хватит с нас обоих.       - Хах, впервые я с тобой согласен… Впервые по-настоящему.       - Хоть раз.       - Прекрати, иначе я снова наведу на тебя свой пистолет.       На это молодая Королева смолчала и вскоре покинула двор королевского замка, оставляя Ловкача совсем одного с совершенно новыми для него смятениями и мыслями…

****

      С того самого вечера прошло три дня, которые Далия провела с Пейдж и Беном Финном, помогая им разобраться с новой шайкой наёмников, которая начала орудовать в городе.       Во время заданий, связанных с ними, девушка подметила для себя, что её друзья, наконец, позволили себе сблизиться друг с другом в более личном смысле. И это было ещё одной маленькой радостью, что грела сердце молодой Королевы. Однако в то же время в глубине души она всё-таки завидовала им, хоть и старалась изо всех сил это скрывать. Ведь за таких замечательных друзей нужно было радоваться, а не завидовать их отношениям, перешедшим на новый уровень после стольких лет.       Разобравшись с шайкой наёмников, молодая правительница вернулась в замок и следующую пару дней посвятила своим королевским обязанностям, в перерывах между которыми виделась также и с Николасом, навещавшим её. Совместные прогулки по саду, приятные беседы на отвлечённые темы помогали девушке хотя бы на время избавиться от мыслей о том, о ком ей хотелось вспоминать сейчас меньше всего.       Но, даже несмотря на все эти попытки, облик Ловкача так или иначе являлся бедняжке во снах по ночам… Последние разговоры, ссоры и склоки с ним преследовали её в собственных воспоминаниях. И вместе с тем Далия… Тосковала. Тосковала по тем прикосновениям, поцелуям и ласкам этого мужчины, как бы сама ни старалась скрывать и отрицать сей факт. Она пыталась изо всех сил выбить из себя все возможные чувства к нему, которые казались ей неправильными и противоестественными, но тщетно. Всё было тщетно…

****

      Близился вечер приёма в особняке Ловкача, конверт с приглашением на который так и не был ни сожжён, ни порван в клочья Далией. Лишь за несколько часов до начала сего торжества девушка, вернувшись в свои покои, чтобы отдохнуть от дел, прошла к столу и, взяв конверт в руки, приблизилась к камину.       - Будет лучше, если я и впрямь сожгу его… - прошептала молодая Королева, намереваясь бросить приглашение в огонь, однако её остановил аккуратный стук в дверь. - Кто?       - Ваше Величество, это Николас. Простите за беспокойство, но у меня к Вам дело. Я могу войти? - раздался голос юноши за дверью.       - Да, Николас, проходите, - отозвалась Далия, пряча конверт за спину.       - Благодарю, - войдя в комнату, он поклонился. - Вновь приношу Вам свои извинения за беспокойство.       - Всё хорошо. Я как раз освободилась от дел, поэтому могу принять Вас. Что-то произошло?       - Пока нет, но вполне может. Ваше Величество, я полагаю, Вам известно о том, что сегодня в особняке Ловкача состоится приём?       - Да, разумеется, известно. Но в чём…       - Дело в том, что… Моя матушка приглашена на него. Даже несмотря на жуткие слухи, которые ходят о таких вечерах, она намеревается туда пойти, потому что считает, что это лишь пустые сплетни.       - Я полагаю, Вы хотите, чтобы я отправилась туда и убедилась в том, что ей ничего не будет угрожать?       - Я понимаю, что Вы не очень хотите туда идти, но… Мне было бы спокойнее, если бы я знал, что там матушке ничего не грозит.       - Что ж… Как я могу отказать в помощи другу.       - Если Вы не хотите, то можете забыть о моей просьбе.       - Нет-нет-нет… Так уж получилось, что я и сама получила приглашение, поэтому могу вполне спокойно явиться в особняк и удостовериться в безопасности Вашей матушки.       - Ловкач, пригласил Вас? Я… Немного удивлён, Ваше Величество.       - Чего он только не сделает ради того, чтобы поиметь выгоду.       - Ваше Величество, может быть, я пойду с Вами?       - Поверьте, Николас, не стоит.       - Но Вы обещаете быть осторожны? Я не прощу себе, если Вы пострадаете.       - Я буду в полном порядке, не переживайте.       - Но я… Хорошо, я верю Вам, Ваше Величество.       - Я также обещаю, что с Вашей матушкой всё будет хорошо.       - Да хранит вас обеих Аво.       Далия постаралась ободряюще улыбнуться Николасу в ответ на его слова. Но при этом она прекрасно понимала, что сегодняшний вечер для неё будет совсем непростым. Ведь Ловкач наверняка мог пригласить матушку этого юноши намерено. Это его очередная ловушка для молодой Королевы?..