Часть Двадцать Вторая
12 декабря 2024, 14:48***
Призрачные Топи… Когда-то много веков назад на их землях была процветающая деревенька под названием Оуквейл и соединяющий её и Темнолесье торговый тракт Холмово Поле. На счету этой деревни было два разорения, последнее из которых стало для неё и её жителей роковым. Теперь сии земли поглотили сплошные болота и тьма. Их вечными сторожами да обитателями являлись пустотелые и баньши, что своим криком, плачем и зловещим нашёптыванием вселяли в сердце каждого, кто забредал сюда, неподдельные ужас, страх и отчаянье… В самом же сердце Призрачных Топей располагалась пещера, что и называлась Двором Теней. Именно там обитали Судьи Теней, восседая на трёх тронах из человеческих костей и черепов. Чтобы добраться до обиталища Судей, Ловкачу и Далии было необходимо прорваться через орды пустотелых, которые, будто чувствовали, с какой целью те явились сюда. Впрочем, как и баньши, чей шёпот молодая Королева услышала почти что сразу, когда первая орда нежити была разбита. Больше всего были слышны их жуткие науськивания. Эти зловредные духи могли познать страхи любого и использовать их против людей, взращивая сомнение в их сердцах до тех пор, пока один не предаст другого. И Далия знала об этом, даже когда слышала призрачный жуткий шёпот десяток баньш, что повторял лишь одно: — Не верь ему. Не верь его речам, дитя. Его сердце тёмное, как сама ночь и полно яда. Он столкнёт тебя на растерзание Судьям, и они поглотят тебя. Твоя душа станет платой за его ничтожную жизнь. — Ничего умнее и оригинальнее они придумать не могли? — тихо хмыкнув, сказала самой себе девушка, перезаряжая свой пистолет, чтобы начать расстреливать этих треклятых тварей. — Ты боишься этого. Ведь он может забрать и то, что ты взяла с собой. Он заберёт это себе, как и твою жизнь. — Вы вообще когда-нибудь затыкаетесь, а? Шуму от вас даже больше, чем от рассыпающихся костей нежити… — Ты прячешь свои страхи за язвительной наглостью, но в глубине души осознаёшь, что мы правы. Он предаст тебя, как предал Эллиот. Только последствия его предательства будут в сто крат ужасней. — Заткнитесь… Хватит… — Далия стала стрелять в окруживших её со всех сторон баньш, но промахивалась. — Все тебя предадут. Каждый, кого ты любишь, ненавидят тебя, жаждут, чтобы ты исчезла из их жизни. Слабая, наивная девочка, ищущая любви ото всех, кого держит в своём сердце. Бесполезная, слабая дочь, нелюбимая сестра, глупая королева и никчёмный герой. — Идите вы все к Скорму… Достаточно быстро убрав пистолет, Героиня Альбиона постаралась не слушать духов, что так и желали посеять в ней сомнения, и сосредоточилась. Она вобрала в себя мощь своей магии, затем, резко опустившись на одно колено, ударила кулаком в землю, выпуская несколько огненных волн на злосчастных тварей. Сгорая в пламени, десяток баньш издал сотни оглушающих криков, что прошлись единой волной едва ли не по всем Призрачным Топям. Каждая из них в итоге обратилась в прах, что падал в воды болот и мгновенно растворялся в них, становясь ничем. Ещё какое-то время молодая правительница так и стояла на одном колене неподвижно. Она тяжело дышала, пыталась хоть немного прийти в себя. — Ох, надеюсь, после этого мне больше не придётся возвращаться сюда снова, — произнёс Ловкач, который как раз и сам расправился с теми баньшами, что также окружили и его, не давая прорваться к его спутнице. Он подошёл и еле весомо коснулся её плеча, отчего она невольно вздрогнула: — Ты в порядке? — Да… Да, я… Я в полном порядке… — но бледное лицо девушки явно свидетельствовало об обратном. — Врёшь и не краснеешь. Эти старые дряблые девки нашептали тебе гадостей? — Можно и так сказать… Впрочем, не сомневаюсь, что и тебе тоже. — Разумеется, только я сразу этих тварей расстреливал прямо в их пустые головы. — Ты никогда не теряешь меткости. — Столетия хладнокровия дают свои плоды, — мужчина подал Королеве руку, которую она приняла, но не сразу. Её собственные ладони заметно дрожали, и было не совсем ясно, то ли из-за переизбытка использованной магии, то ли из-за некого страха. — И они определённо полезны, — девушка поднялась на ноги с помощью своего спутника. — Если попросишь хорошенько, может, я и дам тебе пару уроков. — Вполне возможно, когда мы разделаемся с Судьями и выберемся отсюда. — Если разделаемся. Этих трёх зануд так просто не убить, если вообще возможно. Быть может, ты сейчас поделишься своим планом? Чтобы и я был в курсе. — Тебе нужно просто довериться мне, Ловкач. — Я стараюсь, Далия. Доверие — не самая моя сильная черта. — Я знаю. И понимаю тебя, как никто другой. — Но хорошо, я попробую. — Я дала тебе обещание и исполню его. Выживем мы оба. — Я помню и ценю твои старания спасти нас. Однако, если вдруг… — Ловкач… — Так и быть, молчу и не отвлекаю нас от миссии. — В таком случае идём. Кто знает, сколько пустотелых и баньш нам ещё встретится по пути ко Двору Теней. — Да уж точно сотен пять как минимум. Ловкач и Далия всё же продолжили путь ко Двору Теней, где их обоих ждало настоящее испытание, о последствиях которого они даже не догадывались…***
Сотни пустотелых, десятки баньш преграждали дорогу к обиталищу Судей Теней. Далии и Ловкачу приходилось пробиваться сквозь такую «армию», не жалея при этом ни пуль, ни магии, ни собственных сил. Усталость уже давала о себе знать, но даже тогда оба шли вперёд с боем, не сдаваясь ни на мгновение. Очень скоро пара была вознаграждена за своё упорство тем, что, наконец, смогла добраться до пещеры. Мужчина отворил туда громадную дверь, пропуская молодую Королеву внутрь, и сам проследовал за ней. Но и там враги долго себя ждать не заставили. Зловещие тени, уже знакомые девушке благодаря Хозяину Теней, окружили обоих. Однако нападать они пока не торопились, позволяя пройти в главный зал, где на своих тронах и восседали Судьи. — Время платы пришло, Ловкач, — монотонно повторили все трое. — А то я не знаю и без вас, что пришло, — более нагло хмыкнув, отозвался тот, скрестив руки на груди. — Могли бы хоть раз разнообразия ради явиться за ней сами, чем заставлять меня прорываться через всех ваших шавок. — Ловкач, возьми себя в руки, — шепнула ему Далия. — Сейчас не время для твоего недовольства… — Должно быть, ты и есть Далия, — обратился к ней один из Судей. — Нам ведомо, зачем ты явилась сюда. Все твои надежды глупы и бессмысленны. — Да неужели? — Шкатулка твоей матери тебе не поможет. — Вы скажете, что угодно, лишь бы я отступила. — И да, и нет. Музыкальная шкатулка твоей матери — один из самых редких и могущественных артефактов, который можно встретить в этом мире. Но уверена ли ты, что её силы будет достаточно, чтобы освободить Ловкача от нашего с ним договора? И уверена ли ты, что сама шкатулка верно поймёт твоё желание и исполнит его? — Есть лишь один способ это проверить. — Дерзай, девочка, если хочешь лишиться любимого раз и навсегда. Тебе ли не знать, что стало с сестрой твоей матери Розой, когда, будучи ещё детьми, они загадали желание. Она умерла от руки Люциана. Ты готова так рискнуть? — Я… Я… — Ты готова рискнуть? Ты можешь умереть, твой брат, твои друзья. Любой из них попадёт под удар. Даже твой любимый Ловкач может потом пасть от своей, твоей или любой иной руки, что возжелает его смерти. — У меня нет иного выбора… Вы никогда не освободите его от вашего договора! — Потому что он даёт нам то, что нам нужно, и получает то, чего так страстно просил. — Это длится уже многие столетия. Разве вам по-прежнему недостаточно принесённых им жертв? — Нам всегда мало, как и каждому человеку мало власти. Но, если ты так страстно желаешь освободить его от этого проклятья — рискни своей жизнью и судьбой, — произнёс первый Судья. — Загадай желание, воспользовавшись шкатулкой, — продолжил за ним второй. — Или же заключи с нами пари. Одолей нас и наших прислужников, и тогда Ловкач будет освобождён, — проговорил вдруг последний. — Однако учти, если поединок выиграем мы, он умрёт, отдав свою жизнь нам в уплату. — Не смейте предлагать ей это! — вмешался резко Ловкач. — Не смейте, я знаю, чем второй вариант может закончиться для Далии. Вы схитрите, как и всегда делали это. — Она слишком важна для этого мира, чтобы мы играли с её судьбой. Ты и сам это знаешь, Ловкач. — Тогда… Если пообещаете мне сдержать слово, что даже после проигрыша она останется жива, и никто иной не пострадает — я действительно готов стать платой за её проигрыш. — Знаменитый Ловкач жертвует собой ради кого-то. Надо же… Эта девушка и в самом деле изменила тебя. — Вы обещаете? Да или нет? — Да. Своё слово мы не нарушим. — Ловкач, не смей! — прокричала в отчаянье Далия. — Моя дорогая, запомни. Я посмею, потому что не хочу, чтобы ты погибла. У тебя ещё столько дел с которыми, этот мир станет ярким и скучным, но полным твоего добра, — мужчина подошёл к ней ближе, взглянув прямо в небесно-голубые глаза. — Ради этого, в случае чего, я готов ради тебя упасть замертво. Это эгоизм, и он у нас с тобой равный. — Я не смогу без тебя… Уже не смогу… — Тогда постарайся одолеть этих ублюдков. — Но я… Хорошо. Я одолею их. — Я всё равно буду верить в тебя, даже если ты проиграешь. — Я не проиграю. Ни за что. Даю слово. — Для меня ты всегда победительница, Далия. Была, есть и будешь. — Ты готова, Далия? — спросили девушку вся троица Судей. — Да. Готова, — более громко и чётко произнесла она, вынимая свой верный меч из ножен и уверенно ступая вперёд, в то время как Ловкач ушёл в сторону и принялся наблюдать за тем, что будет происходить дальше, храня молчание. Звук твёрдых шагов Героини Альбиона разносился по всему залу сей пещеры, когда она направлялась в сторону Судей Теней, с силой сжимая в правой руке клинок. Стоило ей приблизиться к Судьям, как новая их свора приспешников-теней окружили её со всех сторон, принимая при этом самые разные формы и очертания. Людскую, форму хобба, оборотня, пустотелого и даже баньши. Неизменным в их внешности оставалось лишь одно… Светящиеся алым, словно камушки рубинов, глаза. — Хозяева этих теневых пешек разные, а их трюки остаются прежними, — хмыкнула молодая Королева, уклоняясь и блокируя атаки тварей, что начали на неё нападать. Краем глаза она заметила, как Судьи поднялись со своих костяных тронов. — Твоя внимательность делает тебе честь. Но спасёт ли она тебя от наших хитростей? — Удивите же меня. Отбиваясь от нескольких десятков теней и выжигая их огненной магией, Далия почувствовала, как под её ногами дрожит земля. Она вовремя совершила три ловких кувырка в сторону, когда из-под земли сразу тремя необычными фонтанами вырвалась тёмная энергия всех трёх её врагов. Если бы не мгновенная реакция девушки, она бы поразила её, нанеся кровоточащие раны и проникнув в самые потаённые уголки её души и разума. — Как предсказуемо, — фыркнула молодая правительница, при этом успев поджарить ещё несколько теней. — Не спеши с выводами, Королева, — отозвался первый из Судей. После его слов последовали сразу три ударных волны, которые всё же смогли сбить Далию с ног и отшвырнуть её на несколько метров. Она неслабо ударилась головой об пол, но, опираясь на меч, всё же смогла подняться. — Я не спешу, — сквозь боль усмехнулась девушка. — Это вы несколько… Медлите и пытаетесь меня удивить фокусами, которые мне уже доводилось видеть у Хозяина Теней. — Глупо и опрометчиво сравнивать нас с ним, — отозвался второй Судья и достаточно быстро проплыл по воздуху к Героине Альбиона, схватил своей когтистой рукой, что скрывалась под теневой мантией, её за горло и вновь резко отбросив назад. — Он возжелал получить то, что ему никогда не принадлежало. Мы же забираем то, что наше по праву. — Однако… Вас с ним… Всё же кое-что… Объединяет… — молодая Королева со всей силы врезалась в каменную стену. Она почувствовала ещё более мощную волну боли и то, как её макушка начала кровоточить, окрашивая пшеничные волосы в алый цвет. — И это то, что вы… Являетесь… Треклятыми паразитами этого мира… — Значит, паразит и ты, ибо помогаешь такому алчному и жестокому человеку, как Ловкач встать на другой путь, но не возместить все его жертвы и злодеяния. — Возместить ещё большими жертвами и злодеяниями? — Почему бы и нет? Другую плату он всё равно не предоставит. — Отправить бы всю вашу троицу в объятья самого Скорма… — Хах, а ты попробуй хотя бы одного из нас ранить! — Меня дважды просить не нужно! Несмотря на боль в голове после ударов об пол и стену, несмотря на то, что перед глазами всё то двоилось, то расплывалось, Далия перехватила меч, который всё ещё сжимала в руке, и с криком, полным ярости и гнева, помчалась прямо на Судей. Те лишь усмехались в ответ на столь жалкую, никчёмную и бессмысленную попытку девушки выиграть поединок. Они призывали всё новых и новых теней, что преграждали ей путь к ним. — Хватит звать теней! Сражайтесь сами, ублюдки! — кричала молодая Королева, пытаясь с помощью магии изничтожить всех приспешников сей троицы. В ответ же был слышен только зловещий смех, что пробирал до костей. — Хочешь нас ранить? Тогда пробейся через наших прислужников! Борись без недовольства и глупой болтовни! Покажи себя, Королева Альбиона! Или сдайся! Стань нашей новой жертвой! Ещё больше теней, ещё больше отчаянной борьбы и гнева, который отражался в глазах девушки, проникал в её сердце через вены и кровь, отравляя её… Не оставляя в разуме ничего, кроме стремления и желания убить, изничтожить врагов, бросивших вызов, раз и навсегда. Ловкач наблюдал за всем происходящим, борясь внутри с самим собой, чтобы не вмешаться в бой. Он видел, что Судьи Теней делали с дорогой ему женщиной, понимал, чего хотели добиться. Выжечь из неё всё человеческое, уничтожить остатки доброты и благородства, что в ней были, и сделать её более жестокой, бессердечной, бесчувственной… Точно такой же, каким был и он сам. Далия уже не замечала ничего и никого, кроме своих врагов, что окружали её. Не чувствовала ничего, кроме всепоглощающего гнева, ярости и жажды крови… Она продолжала пробиваться сквозь орду теней, желая достать ненавистных ей Судей Теней, которые по-прежнему смеялись, издевались над ней, играли ею, словно куклой или игрушкой, хитро и ловко манипулируя её нынешним состоянием. Каждый её удар становился беспощадным и жестоким по отношению к её врагам. Любая враждебная тень разрывалась на кусочки с истошными криками и стенаниями, от которых даже стены и земля дрожали, будто вот-вот мод ногами взорвётся вулкан. Всё ближе и ближе, маленькими, но уверенными шагами правительница подступала к своим главным врагам в этой битве. В конце концов, все трое Судей позволили Героине Альбиона перебить оставшиеся тени и подпустили к себе… Однако лишь для того, чтобы нанести ей общий сокрушающий удар, дождавшись момента, когда она потеряет бдительность. Одно лишь краткое мгновение, одна лишь доля секунды… И этого оказалось уже достаточно, чтобы они смогли выпустить из-под земли новый всеобщий, более мощный поток своей тёмной энергии, поразившей девушку. С её уст сорвался нечеловеческий крик боли, разнёсшийся на всю пещеру. Сама же Далия вновь отлетела от Судей Теней на несколько метров, четыре раза обмякшим от сильнейшей слабости телом перекатившись по полу. Сильная судорога охватила её целиком и полностью, не давая даже шевельнуться и причиняя невообразимую ей раннее, дикую боль. Всё новые и новые крики и вопли срывались с губ молодой Королевы… Ловкач, который наблюдал за всем сражением, и чьи нервы были уже натянуты, словно струны, всё же не выдержал, решив вмешаться и прервать мучения бедной Далии: — Довольно! Помните, каков был наш уговор! — Мы прекрасно помним обо всём. Но имеем право поиграть с потерпевшей поражение. — Я сказал, достаточно! — словно гром среди ясного неба прозвучал голос мужчины, и он достал свой пистолет, прицеливаясь в Судью, что был посередине: — Вам хорошо известно, что Я НИКОГДА не промахиваюсь! — Ты думаешь, что твоя жалкая пуля как-то повлияет на нас?! Знай свое место, Ловкач. Ты не один из нас. И к тому же твоя возлюбленная проиграла. Ты знаешь, что нужно делать. — Прекратите её страдания, и я сделаю, что от меня требуется. — Дай своё слово, Ловкач, иначе мы поглотим жизнь вас обоих. — Ваша дурацкая печать тьмы при мне. Даже если бы я и хотел вас провести, у меня ничего бы не вышло. — Иди же. Твоя Далия будет жива. Глубоко выдохнув, Ловкач опустил пистолет, после чего вытащил из-под своей рубашки проклятую печать и твёрдым шагом направился в сторону Судей Теней. Впервые в своей жизни он шагал столь уверенно на встречу к своей неизбежной гибели… Впервые жертвовал собой ради кого-то другого. Стоило ли это того? Наверняка раньше этот хитрец сказал, что подобный поступок является просто сумасшествием, пойти на которое ему бы и в голову никогда не пришло. Но теперь всё изменилось… Она изменила его. Показала, что можно жить иначе. Не так, как жил всегда он с тех самых пор, как сам призвал Судей и заключил с ними этот злосчастный договор. Именно с ней мужчина почувствовал истинный вкус жизни. Только рядом с ней… — Ловкач… Пожалуйста… — сквозь невероятную боль кричала Далия, извиваясь на полу всем телом. — Пожалуйста, не надо! — Прости, — отозвался он, с каждой секундой, с каждым последующим шагом приближаясь к Судьям Теней и сжимая в руке печать. — Но я не дам им вытянуть из тебя все жизненные силы. — Умоляю… Не оставляй меня… Не оставляй! — горячие слёзы ручейками полились из небесно-голубых глаз девушки. — Ох, девочка моя. Твои слёзы отравляют моё сердце, но по-другому нельзя. Я поступаю так, потому что… Потому что… Люблю тебя. Надеюсь, ты всё же сможешь однажды простить меня и отпустить… Живи дальше, радуйся, веселись и продолжай достойно править своим королевством вместе с братцем. — Я не смогу… — Сможешь. Я ведь навсегда с тобой, в твоём сердце. Говори со мной, когда будет тоскливо. Зови во снах. И я приду. Вырвусь к тебе хотя бы на миг, чтобы обнять. — Время пришло, Ловкач, — повторили все трое Судей монотонно. — Перенесите её в Чёрную Гавань, — ответил сразу же он. — Ей незачем наблюдать за тем, что будет происходить со мной дальше. — Так тому и быть. Если только она сама не захочет остаться. — Перенесите её. Сейчас. — Как скажешь, Ловкач. Наконец-то мы избавимся от вас обоих. Это слишком затянулось. Один из Судей взмахнул рукой, после чего в глазах Далии резко потемнело. Она даже не успела выкрикнуть ни слова, как сразу же потеряла сознание, проваливаясь в небытие. Последнее, что молодая Королева перед этим услышала, было: — Прощай, Далия, — затем эти слова оборвал предсмертный хрип Ловкача…Пока нет комментариев. Авторизуйтесь, чтобы оставить свой отзыв первым!