Часть Тридцать Седьмая

***

      Минуло пять дней плаванья, которые для Далии на сей раз показались целой вечностью. Всё потому, что девушка хотела как можно скорее добраться до Вороньей Крепости, где её правосудие и месть над Капитоном Мильтоном, наконец, свершится.       Последнее деяние, которое она совершит, как правитель Альбиона… А после обретёт желанную свободу, о которой так мечтает.       — Осталось ещё совсем немного, — прошептала молодая Королева, стоя на палубе и смотря на морские волны, что разрезал её корабль, словно нож пергамент. — Ещё чуть-чуть, и я сделаю, что должна…

***

      Воронья Крепость — тюрьма, в которой держат самых опасных преступников Альбиона. До бунта, который произошёл благодаря Капитану Мильтону, она была самой охраняемой, почти что непреступной из всех тюрем и темниц во всём Альбионе.       Сейчас же Логану пришлось приложить все усилия, чтобы устранить беспорядки и вернуть сбежавших назад. Благо, у него было достаточно людей и ресурсов, дабы это сделать.       К моменту прибытия Далии в крепость порядок в ней уже был восстановлен. Благодаря этому она могла сосредоточиться на своей главной задаче, ради которой приплыла сюда.       Девушку вместе с отрядом на пристани встретил нынешний начальник крепости, капитан Уилсон, которого назначили совсем недавно. Мужчина средних лет, весьма строгий, но при этом исполнительный и компетентный. Оставалось лишь надеяться, что он будет более предан короне, нежели его предшественник.       Уилсон сопроводил правительницу и людей Логана к пещерам, где прятался Капитан Мильтон. Новый начальник Вороньей Крепости уведомил девушку о том, что тот может скрываться там не один, поэтому ей следует быть начеку.       Поблагодарив мужчину, Героиня Альбиона вместе с отрядом сразу же отправилась вглубь пещер. Там-то её и поджидал тот, кого она мечтала разорвать в клочья за всё то, что с ней приключилось за последнее время.       — Аааа, вот и сама Далия, идеальная правительница и героиня нынешней эпохи всего Альбиона, — протянул мужской голос, полный презрения. — Долго же я тебя ждал.       — Мильтон, — с ненавистью отозвалась она, как только её наполненный гневом взгляд отыскал истинного виновника прибытия сюда.       — Признаюсь, я ждал, что ты придёшь разобраться со мной, так или иначе. Либо одна, либо со свитой.       — И ты дождался. Я убью тебя без колебаний и жалости.       — Хм, красноречиво. Однако уверена ли ты, что справишься со мной?       — Ооо, я справлюсь. Потому что ты всего лишь очередной ублюдок, прячущий всю свою никчёмность за излишней бравадой.       — Ты уже лежала израненная и едва живая несколько раз. С чего ты уверена, что выживешь сейчас? Я всё же готов на более серьёзные дела, в которых будешь участвовать и ты.       — Мне плевать, даже если я и рискую умереть. Мой долг перед Альбионом и самой собой остановить тебя.       — Как мило, строить из себя верную народу королеву, а на деле быть слабым ничтожеством.       — Замолчи, иначе, клянусь самим Скормом, перед смертью ты испытаешь такие муки, о каких даже не слышал никогда.       — Такие, какие ты сама испытываешь сейчас, расставшись со своим милым и бесхребетным Ловкачом?       — Твои действия привели к этому, Мильтон! И ты заплатишь за всю мою боль и за все мои страдания! Заплатишь кровью!       — Нет, это ты заплатишь за всё, что попыталась сделать с Альбионом в последние полтора года. Я исправлю твои ошибки. И сейчас ты получишь то, что заслужила и поможешь мне в моём более важным деле. Пришло время свергнуть правителей-тиранов и передать их власть народу.       — В моих жилах течёт кровь рода Героев Альбиона прошлого, — вдруг заговорила властным голосом Далия, позволив своим глазам засветиться красным, а пылающим огнём чёрно-алым крыльям появиться за спиной. — Ты же всего лишь червь, который будет раздавлен под моим сапогом.       — Ооо, маленькая девочка показала зубки. Я весь дорожу от страха, — будто бы вовсе не содрогнувшись от страха, отозвался с явной насмешкой Капитан Мильтон.       — Схватить его! — приказала отряду солдат своего брата молодая Королева.       Но не успела свита той отреагировать, как со всех сторон пещеры их окружили приспешники Мильтона, вооружённые до зубов и гогочущие, словно стая гиен.       — Защищайте Её Величество! — скомандовал командир её отряда, обнажая рапиру. Все остальные последовали его примеру.       — Плевать на мою защиту! — прорычала девушка, высвобождая свой меч из ножен. — Убейте шавок Мильтона! Им же займусь я сама!       — Но, Ваше Величество!       — Это приказ, командир!       — Но ведь… Понял, Ваше Величество.       И в то же мгновение все ринулись в битву, исход которой вновь целиком и полностью зависел от сил и стойкости Далии. Она опять оказалась для неё отнюдь не простой. Требовала от правительницы куда больше, чем прошлые её битвы.       Совсем скоро вопли и крики заполнили пещеру… Снова кровь лилась ручьями… И солдаты, и бандиты были безжалостны друг к другу, изо всех сил отстаивая то, за что боролись. Раненные уже появлялись и у тех, и у других. Кто-то сильно, кто-то не очень. Но люди Логана не прекращали убивать врагов, ломая их щиты и рожи, выбивая пистолеты, вилы, копья и алебарды, лишь бы дать Далии больше времени на то, чтобы она добралась до Капитана Мильтона.       Тот уходил всё дальше и дальше вглубь пещеры, будто заманивая девушку в подстроенную им же ловушку. Однако ей уже было глубоко наплевать. Ослеплённая яростью, гневом и жаждой мести, она следовала за ним, пытаясь догнать.       — Догони меня, Королева, догони и поймай!       — Хватит убегать и прятаться, Мильтон! От смерти это тебя всё равно не спасёт!       — От твоей так точно, глупая девчонка!       — Мечтай, ублюдок… Мечтай!       — Тогда попробуй догони меня!       Эта игра в кошки-мышки длилась до тех пор, пока Далия не набрела на ответвление в пещере, в котором был странного вида круг. Внутри круга кто-то начертил весьма необычную пентаграмму с символами… Символами Древнего Королевства.       Если бы Далия только не была зациклена на погоне, если бы гнев не поглотил её разум целиком, она бы заметила, увидела бы… Увидела бы, в какую ловушку её завёл враг.       Но, увы, осознание к девушке пришло слишком поздно. Стоило ей ступить в круг, как всё её тело охватила сильнейшая боль, а сковавшая слабость заставила обронить меч и пасть на колени.       Смех Капитана Мильтона заполнил пещеру, а он сам вышел к ней с победным взглядом и горделивой осанкой:       — Вот ты и попалась в мои руки. Великая Королева стоит теперь передо мной на коленях.       — Скорм тебя побери… — сквозь боль и слабость процедила она.       — Ты думала, что лишила меня преимущества, первой заключив союзы с Мэри Годвин и Фарадеем, однако не исключила других средств, которые я мог использовать против тебя. Например, то, что использовал враг твоей матери против неё. Записи в его дневнике, касаемо Шпиля и многих других вещей Древнего Королевства очень пригодились мне.       — Дневник Люциана… Надо было сжечь его вместе с остальным барахлом, которое матушка нашла, когда поселилась в замке…       — Именно. Ты многое упустила, пустив всё под откос. И теперь я готов перейти к последней стадии своего великого плана. И ты, моя милая Королева — ключ к своему же собственному концу.       — К чему ты стремишься, Мильтон? Моя смерть ничего тебе не даст… Умру я, трон займёт мой брат.       — Ты забываешь, что твой брат не герой. Только одному потомку в поколении передаются способности и сила.       — И что с того?!       — А то, что я заберу эти силы у тебя, заберу твою внешность, черты, голос. Я стану тобой, новым, настоящим героем Альбиона, что принесёт этому миру настоящее процветание и искоренит твои роковые ошибки и добрые, якобы благородные дела!       — Нет… Ты блефуешь!       — Разве? А похоже это ты так и не понимаешь, что я не шучу и не блефую. Я уже всё подготовил для твоего последнего часа. С тиранией вашего с братом правления будет покончено раз и навсегда.       — Я не допущу твоего триумфа!       Однако стоило Далии попытаться подняться, как новая волна боли и слабости охватила её тело. Она и вовсе рухнула наземь, извиваясь на спине, подобно змее. С уст Героини Альбиона срывались всё новые крики и стоны.       — Пытайся, но я всё предусмотрел, — произнёс Капитан Мильтон, намереваясь ступить в круг. — Каждый твой шаг отнимает каждую частичку твоей силы. И чем больше ты борешься, тем больше твоих способностей я получу.       — Я скорее умру… Чем отдам их тебе… — прохрипела молодая Королева, и её рука потянулась к мечу, лежавшему неподалёку.       — Ты и так умрёшь, а вместо тебя, по дорогам Альбиона буду ходить я. И все твои глупые близкие будут моими верными слугами и умрут за меня, даже не догадываясь о твоей подмене.       — Н-нет…       Но Мильтон с горделивой улыбкой прошёл в круг, отбросил меч Далии в сторону. Наклоняясь к девушке так, что между их профилями оставалось несколько сантиметров, он прошептал с победоносной ненавистью:       — Прощайте, Ваше Величество.       Однако в тот момент неожиданная вспышка света озарила пещеру. Она же и резко отбросила Капитана Мильтона в сторону, после чего раздался знакомый для Далии и спокойный голос:       — Только истинные глупцы и безумцы играют с магией Древнего Королевства.       — Кто ты?! Как ты сюда попала?! Как смеешь мешать мне?!       — Моя прямая обязанность следить за соблюдением баланса в Альбионе. Ты же из-за своей фанатичности и гордыни попытался его нарушить вопреки всему. Поэтому понесёшь заслуженное наказание.       — Ха! Вздор! Я и тебя убью и навсегда лишу этот мир ещё одной бесполезной и глупой дуры!       — В самом деле? Ну, что же… Попробуй.       Капитан без промедления поднял пистолет и направил его на слепую провидицу. Курок нажат. Выстрел. Хлопок, и пуля моментально летит в цель… Или же нет?       — Глупо… Крайне глупо, — женщина вознесла свою ладонь вверх, и пуля застыла в воздухе, а затем и вовсе со звонким стуком упала. В следующее мгновение другой свободной рукой она взмахнула и стёрла начерченный на земле круг вместе с символами Древнего Королевства.       Послышался судорожный вздох облегчения со стороны Далии, которая, почувствовав прилив сил, сразу же поднялась на ноги, хватая меч.       — Никогда больше не буду гнаться за врагами, сломя голову, хобб меня побери.       — Воистину, — согласилась Тереза. — Это был опрометчивый поступок, пробуждённый твоим гневом.       — И я обязательно исправлю это упущение со своей стороны, — пообещала ей девушка, после чего обратила свой взор в сторону Мильтона, руки которого дрожали, а глаза беспомощно бегали по сторонам: — Впрочем, как и ещё одно, — она быстрым и решительным шагом направилась к нему.       — Нет, ты не сможешь. Не посмеешь! — выкрикнул мужчина, уперевшись спиной в тупик.       — Посмею, — наконец, приблизившись, молодая Королева резко вонзила свой меч в его грудь. — Прощайте, капитан. Котитесь прямиком к Скорму!       Тяжкий хрип сорвался с губ врага, прежде чем он медленно омертвел. Голова его сползла на бок, а опустевшие глаза уже никогда не посмотрят на Далию с ненавистью или страхом. Спустя несколько минут Капитан Мильтон умер, как последняя бешеная собака, которую закололи без какого-либо сожаления и сочувствия, которого сам враг правительницы и не заслуживал.       Однако почувствовала ли сама Далия удовлетворение и облегчение, на которое надеялась? Скорее нет, чем да… Да, она снова победила и спасла Альбион от очередной опасности, но при этом сама лишилась столь многого. И от осознания этого у неё на душе стало тяжелее, чем когда бы то ни было.       — Как же я устала… — прошептала девушка, вытирая пот со своего лба и чувствуя, как вызывающая по всему телу дрожь с горьким привкусом расползалась по её телу, заставляя желать просто вновь разрыдаться.       — Та тяжесть на твоей душе и сердце со временем пройдёт, — Тереза подошла к ней и легко коснулась её плеча. — Равно как и боль, что мучает их.       — Сильно сомневаюсь…       — Всё пройдёт. Обретя свободу, ты отдохнёшь, и силы твои вернутся, как и яркость твоих глаз и души.       — Но вернётся ли способность радоваться жизни, как прежде…       — Вернётся. Просто для этого понадобится время. Поверь.       — Хорошо, Тереза… Твоим словам я поверю.       Отступив на несколько шагов, слепая провидица произнесла спокойно:       — Пора нам снова расставаться, Далия. Однако, прежде чем я вернусь назад в Шпиль, позволь мне подарить тебе мой последний подарок.       — Тереза?..       Но не успела девушка сказать что-то ещё, как вновь пещеру озарила яркая вспышка света. Героиня Альбиона почувствовала, как незримая сила подхватила её в воздух, окутывая необычной дымкой с ног до головы.       — Твоя душа, карма, твоё тело и разум целиком и полностью очистятся от всего плохого, что с тобой произошло, — слышала она голос Терезы, творившей какое-то неведомое ей заклинание. — Ты получишь шанс начать жить с чистого листа. И будешь, наконец, вольна поступать по собственному разумению, вопреки чьим-то ожиданиям.       Далия чувствовала, как необъяснимое тепло растекалось по всему телу, проникая в каждую его клеточку. Проникая в душу и разум. Она ощущала, как тяжкое бремя спадало с её плеч, как разум постепенно прояснялся, избавляя от плохих мыслей и тревог.       В этот миг и внешность молодой Королевы преображалась. Мертвецки бледная кожа обрела более естественный оттенок, щёки налились здоровым румянцем, а серо-голубые глаза вновь стали небесно-голубыми. Даже тёмно-русые волосы правительницы теперь имели чистый русый цвет.       Когда слепая провидица закончила творить заклинание, перед ней предстала, наконец, та Далия, какой ей и суждено было быть. Чистая, невинная и добрая девушка, желающая обрести свободу, чтобы просто путешествовать по землям Альбиона, совершать подвиги и прочие хорошие поступки… А самое главное, действительно жить так, как хочет она сама.       — Это то немногое, что я могу дать тебе за всё, что ты сделала, и за всё, что ты пережила, — проговорила женщина.       — И я благодарна тебе, Тереза, — ответила с искренней благодарностью Далия. — Это то, в чём я нуждалась уже очень давно.       — Теперь ты вольна делать всё, что желаешь и быть свободной от тяжкого бремени. Будь счастлива, Далия.       — Спасибо, Тереза. Спасибо за всё.       — Нет, тебе спасибо, за твою верность, за долг и чистоту своего сердца. Ты тоже многому научила меня, и я благодарна этим урокам. Теперь твоя жизнь в твоих руках, а я могу снова вернуться в Шпиль, где мне и положено быть.       — Мы ещё увидимся снова?       — Если так распорядится судьба. Прощай, Далия.       — Прощай, Тереза.       Снова свет озарил пещеру, и не стало слепой провидицы, словно и не было её никогда. Лишь иной была теперь Далия, почтившая прощальным молчанием эту минуту тишины, нарушаемую грохотом битвы далеко в коридорах.       Взглянув в последний раз на труп Капитана Мильтона, к которому теперь у Героини Альбиона не было ничего, кроме жалости и презрения, она поспешила как можно скорее вернуться к своему отряду и помочь им в сражении. И пускай многие из них были ранены и находились буквально на пределе своих сил, появление девушки, словно открыло в них второе дыхание, и они усилили свой натиск, сражая преступников.       Скоро эта битва была выиграна. Победа далась Далии и солдатам её брата немалой кровью, однако всё наконец-то закончилось…       Молодая Королева помогла тем, кто уцелел и был ранен. Обработала и перевязала раны, после чего велела им отправиться в лазарет Вороньей Крепости и возвращаться в замок только тогда, когда они полностью поправятся, никак не раньше.       Проследив за тем, чтобы каждый солдат выполнил её наставления, правительница смогла, наконец, с чистым сердцем и спокойной душой использовать медальон и отправиться домой, где её ждал Логан, Джаспер и кое-кто ещё, несмотря на своё недовольство…