Часть 40

      — …Те, кого члены нашей спасательной команды пытаются спасти, не люди? — глаза Ли Су Хёка широко распахнулись.              Кэйл ответил скупым кивком головы.              То, как в глазах Ли Су Хёка отражалась горечь на грани с поражением, то, как сжались его кулаки, было прекрасной иллюстрацией его эмоций. Никому из них не нужна безжалостная чёткость записи и заклинание, передающее чужие эмоции, чтобы понять, насколько сильным ударом стало откровение Кэйла, это очередное предательство от и так кошмарной реальности.              Суй Кхан резко вдыхает, со свистом, и с усилием поворачивает голову к своим донсенам. Во взгляде Чжон Су светится беспокойство и понимание, Рок Су вновь аккуратно касается руки — и это всё, что ему сейчас нужно.              Инцидент со спасательной командой Ёнсан-дон.              Инцидент, из-за которого люди перестали полагаться исключительно на «силу» при ранжировании монстров и начали добавлять «атрибуты».              Перед глазами замелькали документы, и Эрухабен сосредоточился, вновь пытаясь уловить хоть что-то, но опять потерпел поражение. Запись работала слишком быстро, чтобы умудриться уловить информацию на языке другого мира, а не только зарисовки из отчётов. Зарисовки, показывающие, как жалкие люди, старики и дети отращивают когти, покрываются змеиной чешуёй и ощериваются, высовывая демонически длинные языки.              «Отвратительные создания», — мысли звучали на грани ярости, презрения и отвращения.              — Зеркальные Маски обладают двумя особыми способностями. Одна из них — способность копировать внешний вид убитого ими живого существа.              Это не обязательно должны были быть люди. Зеркальные Маски идеально копировали внешний вид любого существа, которое они поглощали.              Раон, усиленно продолжавший попытки мурлыкать, старался обратить всё своё внимание на Суй Кхана, но слова Ким Рок Су звучали слишком весомо, слишком уверенно, слишком важно для того, чтобы их не заметить. Не совсем отдавая себе в этом отчёт, Раон слегка напрягся, прислушиваясь.              — Однако Зеркальные Маски предпочитают выглядеть как люди.              Это потому, что они съели много людей.              Розалин нахмурилась, стараясь задавить порыв обернуться и посмотреть на Суй Кхана, Ли Су Хёка, увидеть его реакцию, сравнить с эмоцями его записанной версии, посмотреть на то, как Чжон Су и Кэйл оказывают поддержку. Сейчас это казалось неуместным, слишком личным, чтобы так просто в это влезть.              Они были по-настоящему злыми существами. Кэйл, сражавшийся со многими монстрами, обычно не выносил о них столь суровых суждений, но Зеркальные Маски были для него действительно злодеями. И не только потому, что сожрали стольких представителей его собственного вида.              «Тут дело в самой стратегии», — догадался Рон. И Кэйл из записи тут же подтвердил это.              — Они пожирают самых слабых представителей расы, а затем притягивают — чтобы убить — более сильных существ, проявляющих заботу о слабых. Эти монстры продолжают становиться сильнее, делая это.              Например…              — Если использовать людей в качестве примера, они бы сначала съели детей и стариков, и вели бы себя крайне жалко, выглядя как они. Это позволило бы заманить и сожрать других людей, которые захотели бы им помочь.              Чхве Хан нахмурился — даже если он уже успел встретиться с Зеркальными Масками, это не значит, что само их существование перестало быть тошнотворно отвратительным. В Лесу Тьмы не было настолько подлых созданий. Бывали монстры, которые прикидывались милыми и безобидными в попытке привлечь внимание неосторожной будущей жертвы, но таких, которые бы обращались людьми, чтобы привлечь защиту более сильных людей и ударить их в спину… Таких монстров он увидел в испытании впервые.              Эти Зеркальные Маски нацеливались в первую очередь на слабых. Затем использовали человеческое сострадание в своих интересах, чтобы охотиться на людей, пытающихся им помочь.              Бывший Ли Су Хёк дёрнул губами — это попыталась вырваться наружу горькая улыбка. За все годы, прошедшие с той миссии, он ни разу не позволил себе полноценно вспомнить и осмыслить произошедшее. Лишь вынес уроки, заставил себя требовать от людей, которых спасал, словесного подтверждения, что они люди, и отбросил болезненные воспоминания вглубь сознания, спрятал ото всех, даже от самого себя.              Тогда нельзя было иначе. Везде была угроза, везде была опасность, а от его репутации зависело не только его благополучие, но и благополучие оставшихся членов его спасательной команды, и всех тех, кого он спас. Он просто не мог позволить себе пережить эту ситуацию полноценно.              И теперь расплачивался за это дрожью в руках и тяжестью в груди, слишком большой для того, чтобы можно было полностью её проигнорировать.              Слушающий его Ким У ахнул.              Кэйл же не отводил взгляда от бесстрастного лица Ли Су Хёка, продолжая говорить.              — Вторая особая способность Зеркальных Масок — подманивать монстров и заставлять их терять разум.              «Вот же ублюдки», — подумал Бикрокс, — «это ведь даже не похоже на механизм выживания».              Весь этот апокалипсис был странным от начала и до конца. Если в их мире монстры были частью пищевой цепочки — они просто жили, так же, как и любые хищные животные. Монстры, даже если они отличались повышенной агрессивностью и особыми качествами, всё ещё были частью их мира, логичной и обоснованной самой природой.              Монстры их мира никогда не были по-настоящему жестокими. Не так, как Зеркальные Маски. Ведь разве можно назвать жестоким дикого зверя, напавшего из-за того, что почувствовал угрозу? Монстры так же действовали на инстинктах, как и звери, и это было частью баланса их мира. В отличие от того, что они наблюдают прямо сейчас через проекцию.              И это было отвратительно.              Кэйл медленно повернулся к монстрам, окружавшим здание. Любой мог бы увидеть, что они делают всё возможное, чтобы попасть внутрь, где прятались члены спасательной команды и Зеркальные Маски.              — Мистер Кролик.              Белый Кролик смотрел на монстров как на слетевших с катушек.              — Они не испугаются, даже если вы вмешаетесь.              Чжон Су внезапно интересно, как Ли Су Хёк справился с этим в их версии событий, когда рядом не было Ким Рок Су, вооружённого знанием будущего, союзниками и древними силами. Конечно, до него долетали слухи о том, что почти вся спасательная команда Ли Су Хёка погибла от нового вида монстров… И всё же никто точно не знал, что именно и как произошло. Их хён должен был появиться там с гораздо меньшим количеством людей и разобраться со всеми этими монстрами — с этим он бы точно справился без потерь, Чжон Су был уверен.              Но после этого прийти в место, которое должно было стать безопасным после всех их усилий по защите, и подвергнуться атаке? Позволить себе слегка расслабиться в кругу товарищей только для того, чтобы тебя ударили в спину? Увидеть, как те, кого ты так яростно защищал, обращаются в монстров и нападают на измождённых членов твоей команды, тех, за кого ты в ответе?              Это должно было быть ужасно. И теперь Чхве Чжон Су гораздо лучше понимал, почему лидер группы всегда так яростно настаивал на проверке любых выживших и гражданских на принадлежность к монстрам. Нельзя было допустить повторения той трагедии.              — Это должно объяснить, почему они не реагируют, когда один лишь факт моего присутствия здесь должен был заставить их хотя бы немного насторожиться, если и вовсе не сбежать. Они определённо утратили разум, как вы и упомянули, мистер Рок Су.              — Разве это не сложная ситуация? — вклинился в разговор один из подчиненных Ким У. Встретившись взглядом с Кэйлом, он быстро продолжил говорить. — Не так ли, сэр? Это означает, что монстры будут продолжать атаковать.              — Пф, — надменно фыркнул Альберу. — Даже без учёта того, что с вами целая толпа союзников с неизвестными силами, он настолько не верит в своего собственного лидера?              — Доверие — вещь сложная, — пожал плечами Кэйл, почти не следя за тем, что показывает проекция. — Особенно в такой ситуации.              И он был прав — Альберу это прекрасно осознавал. Даже если они показали часть способностей во время дороги сюда, это не значит, что им внезапно стали доверять настолько, чтобы полностью доверить свои жизни.              В этот момент наконец-то заговорил Ли Су Хёк.              — Кажется, это совсем не сложно.              — Прошу прощения?              — Нам просто нужно создать проход, — вместо него ответил подчиненному Кэйл.              «Тем более, им не обязательно проводить внутрь все два отряда», — логично рассудил Рон. — «Так что действительно не слишком сложно».              И всё же увидеть ещё одно доказательство того, насколько похоже мыслят их молодой господин и Ли Су Хёк, было забавно. Почти столь же забавно, сколь и общение Кэйла с наследным принцем.              В этот миг Чу Хо Шик закричал снова:              — У меня есть вера!              «Даже странный Клопе не такой странный, как сумасшедший Чу Хо Шик», — мысленно подытожил Раон, продолжая одновременно следить за Суй Кханом и тем, что происходило в записи.              Суй Кхан выглядел почти нормально — почти, потому что его выдавали слишком неподвижно зависшие в нейтральном положении крылья, напряжённая линия рта и сощуренные, будто ему было больно смотреть на проекцию, глаза. Поэтому Раон продолжал привлекать внимание и подражать своим старшим — это работало, даже если мурлыкать всё ещё не получалось (а возможно, поэтому и работало, кто знает).              У Ли Су Хёка побежали мурашки по спине. То же самое произошло и с Ким У. Глаза мужчины широко раскрылись.              — Ч…Что это?              Он увидел, как в воздухе начал медленно собираться черный туман.              — Это Чхве Хан, — патетично объявил Чжон Су, как будто озвучивал диагноз неизлечимо больному.              Суй Кхан дёрнул губами, чувствуя, как несмотря на поднявшиеся на поверхность чувства и эмоции от того инцидента, внутри загорается огонёк благодарности и нежности. Эти панки всё ещё были рядом и старались помочь, как могли.              — Ким У, Хо Сук Джа и Ли Су Хёк… Вы втроём, сражаясь вместе, не сможете победить Чхве Хана, — тихо пробормотал Кэйл. Он увидел, как взгляды Ли Су Хёка и Чхве Чжон Су сосредоточились на Чхве Хане.              — …Действительно?              Скептичное выражение лица Ким У было вполне оправдано — Чхве Хан внешне выглядел как юноша-почти-подросток, и, пока он не использовал ауру, особого ощущения силы от него не исходило. Розалин и сама почти допустила эту ошибку в начале их знакомства, не приняв всерьёз, но нападение на деревню Лока быстро показало ей, насколько ошибочным было представление о посредственности способностей Чхве Хана.              Судить по внешности всегда было ошибкой, и Ким У поймёт это совсем скоро. Не зря же вокруг меча Чхве Хана начала собираться сверкающая тьма.              — Хааа… — Ли Су Хёк коротко вздохнул. Его взгляд не отрывался от черного тумана, медленно принимающего форму Миру. — …А он силен.              Ли Су Хёк медленно перевел взгляд с Чхве Хана на Кэйла.              Эрухабен с интересом проследил, как в глазах проекционного Ли Су Хёка мерцает расчёт и одобрение.              — …Это не шутка.              Как только Ли Су Хёк начал улыбаться, земля затряслась.              Раон зашевелился на коленях Суй Кхана, потому что ощущение дрожащей земли было слишком реалистичным — он хотел было взлететь, но быстро спохватился, что одновременно лететь и сидеть на коленях Суй Кхана не сможет. Благо, дрожь быстро прекратилась, позволив вновь угнездиться и ткнуться мордочкой в тонкое запястье, подражая Хонгу и Он.              *Бааааааах!*              В том направлении, куда указывал меч Чхве Хана… Большой Чёрный Миру пронесся по земле, остановился прямо перед зданием, прежде чем исчезнуть, как будто вознёсся на небеса.              Это мгновенно создало для них путь.              «Полезный панк», — удовлетворённо ухмыльнулся Рон, наблюдая за тем, как забавно вытягивается лицо Ким У и отпадают челюсти у его подчинённых. Им было полезно получить чуть больше понимания, с кем именно они собираются работать и на чьей стороне находится силовой перевес.              Чхве Хан и Ким Мин А вышли на эту просеку и встали перед группой.              — Выступаем.              Кэйл последовал за ними.              — Прекрасная демонстрация силы, — попытался улыбнуться Суй Кхан, разглядывая идущих по тропе меж монстрами людей, выглядевших на фоне чудовищ беззащитными и маленькими.              Он старательно не думал о том, что помнит этих монстров и помнит их движения, помнит ощущение срочности и удары отовсюду, и хлестающую потоками тёмную кровь — не его кровь, а монстров, беззащитных против его способности разрезать всё, что угодно. Ему не нужно было думать об этом, когда он знал, что вскоре вновь увидит, как спасённые им люди оборачиваются чудовищами.              — Кха! — Ким У поспешил за ними.              — Пожалуйста, поспешите. — Бэ Пух Ром подошел к нему и использовал ветер, чтобы помочь Ким У и его подчинённым.              — Аррррррр!              — Скриии!              Из-за копья Ким Мин А, меча Чхве Хана, а также из-за поддерживающих атак Бэ Пух Рома и Пак Джин Тэ позади них, монстры не могли нападать. Конечно же, хлопающий их своими большими ушами мистер Кролик тоже сыграл свою роль.              Альберу смотрел, как слаженно и уверенно работает команда, собранная из почти не знакомых друг с другом людей и монстра, и не мог не поражаться. В королевской армии для достижения такого результата нужно было бы совершить что-то невозможное, создать чудо, но здесь Кэйл смог сколотить ударную команду за считанные дни и даже часы, если говорить про Ким У и его людей, без вопросов подключившихся к сражению. Про целую компанию монстров, которые должны были быть врагами, даже думать было странно. И это после всего хаоса, что Кэйл успел устроить на его глазах.              Какой же его донсен, всё же, удивительный человек. То, что он делал, должно было быть сложно на грани с невозможным, но Кэйл выглядел так, будто это простейшая обыденная задача. Как будто это ничего не стоило, будто других вариантов и не было.              Альберу, как человек, облечённый властью, точно знал, что это не так.              — Лидер!              — Лидер Ли!              Члены спасательной команды, которые в шоке наблюдали за происходящим со стороны входа в здание, не могли скрыть своей радости, увидев Ли Су Хёка и посыльного.              Кэйл, видя, как треснула маска спокойствия на лице Суй Кхана, легко догадался, что в прошлом реакция спасательной команды на прибывшего на помощь Ли Су Хёка была точно такой же. И что сейчас лидер группы впервые за долгие годы видит эти лица, причём видит безжалостно точно и реалистично, спасибо записи — это должно было вывести из равновесия, и оно действительно вывело.              В глазах Суй Кхана сверкнула неприкрытая скорбь, он тяжело вздохнул и сгорбился, глядя на потрёпанных мёртвых товарищей взглядом слишком тяжёлым для того, кто выглядит так молодо.              Кэйл слегка сжал руку поверх чужой ладони, зная на собственном опыте, что больше ничем помочь не сможет.              — …Кхм.              Выражение же лица Ли Су Хёка казалось мрачным, когда он смотрел на них. Потому что все они выглядели ужасно.              — Как долго вы сражаетесь?              — Прошло чуть больше полутора часов, — ответил стоявший в первых рядах помощник командира отряда.              Розалин слегка приподняла уголки губ, когда заметила, насколько похожи хмурые гримасы Кэйла и Ли Су Хёка, появляющиеся, когда они волнуются за своих людей. Было ли это тоже одной из тех вещей, которые молодой мастер перенял у своего лидера группы? Не забота, разумеется, а само это хмурое выражение со слегка поджатыми губами и пристальным взглядом — уж слишком они были похожи, чтобы не начать задумываться.              — …Должно быть, это было тяжело.              Лицо Ли Су Хёка напряглось, а помощник командира покачал головой, не заметив этого.              — Нет, сэр! Вы ведь пришли за нами, лидер! — Выражение его лица было довольно жизнерадостным. — Лидер Ли, эти люди…              «Это не люди!» — Эхом кричит тем же голосом помощник командира в сознании Суй Кхана, и он хмурится сильнее, пытаясь загнать воспоминания обратно куда-нибудь поглубже, чтобы перестать изображать вселенскую трагедию и спокойно досмотреть эту часть записи. В конце концов, это были не первые и не последние потери в его жизни, и это были не первые монстры, которые убили дорогих ему людей — не было резона так остро реагировать. Но он всё равно реагировал.              Суй Кхан… Нет, Ли Су Хёк начинал тихо раздражаться от того, что не справлялся с собственными эмоциями и воспоминаниями. Чёртово подростковое тело с неустойчивым гормональным фоном! По крайней мере, помимо Раона, Кэйл-а и Чжон Су-я, никто не обращал на него особого внимания.              — Ким Рок Су сейчас за главного. Слушайте его.              — Прошу прощения?              Помощник командира отряда и остальные члены спасательной команды, которые прислушивались к их разговору, продолжая отбиваться от монстров, выглядели сбитыми с толку. Кэйл проигнорировал их взгляды и посмотрел на свою команду.              Искреннее удивление опешивших членов спасательной команды было забавно — Эрухабен тихо фыркнул, краем глаза поглядывая на компанию второго дивана, чтобы убедиться, что у них всё под контролем.              Испытание Бога Отчаяния для Кэйла теперь стало испытанием для всей троицы, прошедшей апокалипсис. Увидеть смерть собственной спасательной команды от рук монстров, прикинувшихся жертвами, должно было быть добивающим фактором для Ли Су Хёка в прошлом, уже уставшего от груза ответственности и смертей спасённых им людей. Такое не забывается и не проходит бесследно. Но, по крайней мере, у всех троих сейчас была поддержка, и никто из них не останется один, как когда-то один остался Ким Рок Су. И никто из членов их странной большой семьи больше не останется один на один с трагедиями — по крайней мере, пока он жив.              Глаза древнего дракона полыхнули золотом, когда он вновь поклялся себе защищать свою странную, но ставшую такой дорогой семью, переупрямившую его неизбежную смерть. Раз уж он всё ещё здесь в свои 1009 лет, он будет рядом, что бы ни случилось.              — Мистер Кролик, пожалуйста, оставайтесь здесь с Чу Хо Шиком, Ким Мин А и Бэ Пух Ромом. Помогите членам спасательной команды защититься от монстров, окружающих здание.              Ким Мин А начала хмуриться. Кэйл оставил здесь двух сильных людей, хотя они собирались сражаться с Зеркальными Масками, которые были монстрами первого ранга.              Однако он просто не мог взять их с собой.              «Да они и не нужны», — мысленно констатировал Альберу. — «Пока инструктор-ним там, дополнительные люди и не понадобятся».              Это была приятная мысль с оттенком собственного превосходства, но Альберу прекрасно осознавал, что целью Кэйла было не просто разобраться с монстрами, но и показать местным жителям особенности этих монстров, научить находить их и с ними сражаться. Для такой цели придётся оставить как минимум Ли Су Хёка и Ким У. Даже если без Ким У работать было бы приятнее.              — Господин Ким У.              — …Хм?              Ким У, который явно не ожидал, что к нему обратятся, в шоке уставился на Кэйла.              «Странная реакция для человека на поле боя», — приподнял бровь Бикрокс, скептично осматривая спрятавшего шок Ким У.              Если бы он сам позволял себе так небрежно относиться к руководителям важных операций и терять контроль над ситуацией, он бы не дожил до своих лет. Для человека, который считался важной шишкой в этом мире, это было очень странно.              — Пожалуйста, пусть двое ваших подчинённых тоже помогут с защитой.              — Конечно.              Члены спасательной команды выглядели потрясёнными от осознания того факта, что Ким У, человек, который всегда спорил с Ли Су Хёком, согласился с тем, что сказал этот человек по имени Ким Рок Су, без каких-либо жалоб.              — Удивляться тут нечему, — с улыбкой проворчал Альберу, оборачиваясь к трио на диване, — с ним невозможно спорить, и Ким У уже успел это понять.              Кэйл пронзил его спокойным взглядом, без слов передавая невпечатлённое «ну и что?». Только сейчас Альберу заметил странное напряжение их троицы, и тут же сам себе поразился — неужели он настолько расслабился в компании этих людей, что позволил себе вообще не считывать атмосферу и не замечать изменений? До этого он позволял себе такое только в компании Таши, спрятавшись от всего мира и даже других тёмных эльфов за кучей магических заклинаний. Невероятно.              Порыв саморефлексии прервал Чхве Чжон Су, уверенно закивавший в ответ на чужие слова:              — Скоро они тоже поймут, что с Ким Рок Су спорить бесполезно. — Чжон Су замер и быстро уточнил. — Хотя предлагать и уточнять можно, и даже…              — Нужно. — Закончил за своего недо-хёна Кэйл. — Но я не собираюсь слушать людей, которые несут чушь, но не готовы этого признать и продолжают спорить.              И в этом был весь Кэйл.              Кэйл же тем временем перевёл взгляд на помощника командира.              — Кроме того…              — Я помощник командира отряда.              — …Мы собираемся войти внутрь.              — Вежлив, как всегда, — тихо хмыкнул Суй Кхан в попытке включиться в разговор и на время отключиться от воспоминаний.              Его донсены, разумеется, тут же уловили его попытку и завязали непринуждённую перепалку, беззлобную и по сути своей бессмысленную. Дышать стало чуть легче, даже если Суй Кхан знал, что впереди встреча с Зеркальными Масками, а значит — и с триггерами. По крайней мере, теперь он не чувствовал, что может просто развалиться.              — Ах! Да, да, сэр! Пожалуйста, позвольте мне вас провести!              Помощник командира отряда взглянул на Ли Су Хёка, прежде чем быстро войти в здание. Выражение его лица было светлым и полным облегчения.              «Они действительно абсолютно в него верят, ни капли настороженности», — покачал головой Эрухабен.              Это был выдающийся результат — добиться такой безоговорочной веры в себя не просто как в местную легенду о герое-спасителе, а как в реального человека с его реальными способностями. Одно дело видеть, как люди, ни разу не видевшие Ли Су Хёка, заочно им восхищаются из-за слухов, — в конце концов, они видели, как формируется такой образ, огромное количество раз на примере Кэйла, — и совсем другое, когда личный отряд показывает безоговорочное доверие и уверенность в его силах. Это было на несколько уровней выше.              …А ещё это было тем, чего со всеми их союзниками добился несчастный парень. Похоже, у него был действительно хороший пример, как это должно работать и как этого добиться.              — Лидер отряда и несколько членов спасательной команды в настоящее время находятся на третьем этаже, защищая людей, которых мы спасли. Все они были найдены в ужасных условиях и сильно ослабленными, но, к счастью, ни у кого из них нет серьёзных травм, — он почти взлетел на третий этаж, быстро введя новоприбывших в курс дела. — Лидер здесь, так что теперь нам осталось лишь безопасно вернуться домой!              Помощник командира отряда выглядел счастливым.              Чхве Хан, видя это счастливое и расслабленное лицо, вспоминал совершенно аналогичные реакции на Кэйла — тот тоже всегда одним своим присутствием внушал людям чувство безопасности. Всё же у него и Ли Су Хёка были очень похожие подходы к командованию.              — Когда монстры вдруг начали появляться? — Тихо спросил Кэйл.              — Ах, они начали нападать вскоре после того, как мы нашли людей. Должно быть, мы привлекли их внимание, когда входили в здание.              Помощник командира отряда был рад тому, что им удастся спасти этих людей и благополучно вернуться домой. К тому же он не видел мрачных лиц людей позади, поскольку шёл впереди с Кэйлом.              Бикрокс раздражённо вздохнул, вновь подтверждая, насколько плохо подготовленными были эти люди, несмотря на полученные способности. На одной силе прийти к хорошим результатам не получится, ведь в любом деле, а тем более в таком, как спасение людей от монстров, нужны были в первую очередь дисциплина, внимательность и бдительность. И именно их он не видел.              — Ясно, — прокомментировал тот и небрежным тоном уточнил. — Люди, которых вы спасли, что-нибудь говорили?              То, насколько небрежным тоном прозвучал этот вопрос, и то, как запись передала ощущение внимательного напряжения, показало, насколько важным был этот вопрос.              «Вероятно», — задумался Эрухабен, — «это один из способов отличить людей от монстров, маскирующихся под людей».              — Прошу прощения? Ах, они все слишком слабы и затрудняются что-либо сказать.              Раон сместился на коленях Суй Кхана, когда поглаживающая его по спине рука напряжённо замерла. Спустя мгновения поглаживания вернулись и молодой дракон сделал ещё одну героическую попытку замурлыкать. Опять получилось не так, как хотелось.              Помощник командира наконец-то привел их на место и махнул рукой в ​​сторону командира отряда.              — Командир!              Тот уже ждал их у входа на третий этаж.              Суй Кхан, нет, скорее всё же Ли Су Хёк, тяжело вздохнул, разглядывая ещё одно знакомое лицо, размытое в воспоминаниях временем. Он тоже умер, как и помощник командира. Как и все.              На плечо молчаливо легла рука — не то чтобы сейчас, когда он относительно утихомирил эмоции, в этом была необходимость, но забота была приятна.              Увидев Кэйла, он вздрогнул, но вскоре поздоровался с Ли Су Хёком.              — Лидер, вы здесь?              — Подожди.              Ли Су Хёк поднял руку, прежде чем посмотреть на Кэйла. Командир отряда счёл это странным, но Кэйл уже прошёл мимо и вошел на третий этаж.              — Как всегда сама вежливость, — тихо проворчал Альберу и услышал, как рядом согласно хихикнула Розалин. — Ни здрасьте, ни до свиданья. Даже не представился!              На открытом третьем этаже остались лишь опорные колонны, а о стенах напоминали только стальные рамы.              Если бы Кэйл мысленно не уточнил, что это был третий этаж, Розалин бы подумала, что раньше это была терраса. Стены были снесены под ноль, причём весьма аккуратно, так что было сложно догадаться, что они вообще когда-то там были. Каким образом это вообще могло произойти — вопрос, ответа на который она, вероятно, не узнает никогда.              — …Кто вы? — Попытался остановить его один из членов спасательной команды.              В этот момент голос Ли Су Хёка эхом разнёсся по третьему этажу.              — Он руководит этой операцией.              «Кратко и по делу», — одобрил Рон. — «Хотя можно было ещё и представить».              Заблокировавший путь Кэйлу человек вздрогнул и отошёл в сторону.              Кэйл направился к центру помещения. Ли Су Хёк, Чхве Хан и остальные последовали за ним.              — …Хо.              Пак Джин Тэ не мог не вздохнуть, а Ким У казался немного не в себе.              Люди сидели на полу, сбившись в кучу, и выглядели реалистично и жалко до безобразия — Эрухабен знал, что на самом деле это монстры, но не мог найти этому никаких подтверждений, кроме слов Кэйла. Слишком натурально они выглядели, слишком правдоподобно, на разный манер и индивидуально звучал плач. Это были точные копии того, как выглядели убитые Зеркальными Масками реальные люди, пугающе точные копии.              Теперь у Эрухабена не было никаких вопросов к спасателям и Ли Су Хёку, не распознавшим обман до того, как оказалось слишком поздно.              — Уаааа…              — Хнык-хнык.              — Уууу…              Группа тощих и ослабевших людей собралась вместе и тряслась от страха в самом центре третьего этажа, окружённая защищающими их спасателями. Они выглядели настолько жалкими и несчастными, что заставили бы усомниться любого.              Розалин смотрела на точные копии людей в ужасе. Чувство опасения, переданное явно ещё раз переключившимся на чужую точку зрения заклинанием, только дополняло картину.              Твари, настолько хорошо маскирующиеся под людей… Было ли в них что-то ещё помимо навыков говорения, по чему можно было вычислить, что перед тобой Зеркальная Маска, а не живой человек? И как можно было бы отличить от монстра человека, который по какой-то причине не мог говорить? А если человек полностью немой?              Розалин просто молчаливо надеялась, что в будущем люди апокалипсиса разработали схемы распознавания и борьбы с этими тварями.              — Мм…              Даже Чхве Хан оказался тронут.              «И эти люди — монстры? Зеркальные Маски?»              Неужели это и вправду так?              «Они слишком похожи на людей».              Если даже Чхве Хан мог усомниться в том, что эти люди — монстры, то что делать остальным? Если даже Чхве Хан, опытный и сильный мастер меча, не почувствовал подвоха, то… Как вообще можно было вычислить монстров этого типа, чтобы не случилось трагедии? Розалин с каждой секундой хмурилась всё сильнее.              Они действительно казались людьми. Да и их поведение было вполне человеческим. Будь то дети, взрослые или старики… Все реагировали одинаково. Они смотрели на Кэйла, который направлялся к ним, с надеждой и настороженностью. Казалось, они надеялись, что этот человек пришел их спасти, но также и опасались, потому что не знали его.              Чхве Хан подсознательно остановился и встал перед Чхве Чжон Су.              — Спасибо за защиту, дядя! — Ярко улыбнулся Чжон Су. — Той версии меня она точно не помешала.              Чхве Хан улыбнулся в ответ — искренне, открыто, чуть смущённо. Так, как не ожидаешь от человека, способного расплавить человека аурой, вырезать сейф из здания вместе со стеной, пробив потолок, и почти уничтожить остров с помощью одной только ауры. Кэйл тихонько вздохнул от этих мыслей и постарался отогнать от себя записи всех пугающих моментов Чхве Хана. Его хрупкой душевной организации это сейчас совсем не нужно.              «Так вот в чём заключалась причина, по которой он оставил Бэ Пух Рома и Ким Мин А снаружи».              Теперь он, наконец-то, осознал, почему Кэйл это сделал.              А вот Розалин, честно сказать, не особенно поняла… Причина была в том, что Кэйл в них сомневался? В том, что у Ким Мин А и Бэ Пух Рома достаточно веры в его слова, чтобы сохранить хладнокровие перед страдающими людьми и не устроить диверсию?              Магесса было хотела задать вопрос, но наткнулась взглядом на широко распахнутые глаза Суй Кхана, смотревшего на проекцию мёртвым взглядом, и на сталь в глазах Кэйла, предупреждавшего — не надо. И она отступила.              Чхве Чжон Су же в замешательстве уставился на Чхве Хана. То, что парень остановился прямо перед ним, не имело особого значения, поскольку Чхве Чжон Су был выше, поэтому прекрасно видел всё происходящее поверх его головы.              Со стороны это выглядело забавно — защитно вставший впереди юноша-подросток и молодой высокий парень, выглядящий старше и сильнее, смотрящий на ситуацию поверх головы своего молодого и хрупкого внешне защитника. Рон усмехнулся. Всё же внешность действительно бывает обманчива: мальчик-подросток может быть невероятно сильным мастером меча, обычный повар — мастером пыток, а безобидный дедушка-дворецкий — чьей-то смертью. Рону действительно нравилось, когда враги его недооценивали.              В этот момент раздался голос Кэйла.              — Нет причин затягивать это.              Он остановился перед собравшимися людьми.              — Вероятно, все члены спасательной команды очень устали, поэтому будет лучше быстро позаботиться обо всём, а затем немного отдохнуть в убежище.              То, как настороженно замерли члены спасательной команды при приближении Кэйла к «пострадавшим», заставило Бикрокса усмехнуться.              «А вот теперь у вас включилась настороженность, даже когда ваш лидер показал, что доверяет и подчиняется этому человеку», — звучало даже в мыслях с сарказмом. — «Наконец-то».              Видя, в каких условиях живут эти люди, Бикрокс никак не мог понять их выборочного внимания, странного доверия-недоверия, непрофессиональности тех, кто назвался спасательной командой. Было ли это недостатком, появившимся из-за того, что люди апокалипсиса до этого жили в совсем другом мире, гораздо более спокойном? Перестроиться и переучиться для людей, не привыкшим к боевым порядкам, должно было быть действительно сложно.              Он медленно присел. Взгляд парня переместился на старика, который лежал на земле. Старика трясло. Он был закутан в куртку, которую ему дали спасатели, и смотрел на Кэйла несчастным взглядом прослезившихся глаз.              «Фальшивым несчастным взглядом», — мысленно поправил Эрухабен, всё ещё пытаясь усмотреть какой-то признак того, что перед Ким Рок Су на земле лежал не старик, а монстр, притворяющийся стариком. Не получалось. Слишком хорошая копия.              Инцидент со спасательной командой Ёнсан-дон.              Все они погибли после того, как были обмануты и попали в засаду Зеркальных Масок.              «Подождите… Погибли вообще все?» — Распахнула глаза Розалин, смотря на монстров-людей новым взглядом.              То есть, помимо кошмарной способности к перевоплощению и опасности, представляющей монстрами, способными к выжиданию добычи в засаде и управлению монстрами в округе, они ещё и сами по себе настолько сильные, чтобы положить подготовленную команду? Даже если члены спасательной команды устали, должен же был выжить хоть кто-то, кроме Ли Су Хёка?              И так кошмарная картина стала ещё хуже.              Даже Ли Су Хёк был обманут.              Тот факт, что он отчаянно сражался с монстрами и в первую очередь думал о спасении людей, и привел к подобному исходу.              Кэйл сжал руку Суй Кхана, чувствуя, как его слегка потряхивает и полностью понимая, как сложно даётся вот так переживать события, оставившие в прошлом огромные раны, тихо гноившиеся годами. Горькая гримаса на лице хёна отдавала поражением и жестокой насмешкой над самим собой и своей наивностью.              «Твоей вины здесь нет», — хотелось бы сказать, но Кэйл знал на собственном опыте, что это лишь пустое сотрясание воздуха, к тому же ложное. Потому что вина есть. И даже если Ли Су Хёк тогда сделал всё, что мог, даже если они не знали и не подозревали о наличии подобных монстров и о самой возможности их существования… Он был лидером. Ответственность в любом случае будет на нём, потому что он лидер, он тот, кто собрал эту команду, тот, кто пришёл на помощь и не смог помочь. Так же, как на Ким Рок Су была часть ответственности за смерть первой команды Ли Су Хёка, так же, как на нём была ответственность за каждое ранение людей под его командованием — с этим просто придётся жить дальше.              Поэтому он молча вновь и вновь сжимал дрожащую ладонь, напоминая, что он не один, не наедине с ответственностью, что ему не нужно проходить через эту боль одному. И возможно, ему станет легче от осознания, что хотя бы в другом мире члены его спасательной команды выжили. Так же, как это в некоторой мере помогло ему самому.              Кэйл открыл рот.              — В этом мире… — Уголки его рта, казалось, приподнялись в неком подобии улыбки. — Ты умрёшь раньше, если у тебя доброе сердце и много любви.              Наблюдавшие за ним Ли Су Хёк и члены спасательной команды вздрогнули.              Из наблюдающих не вздрогнул никто — все они знали, насколько правдивыми были слова Кэйла. Это могло бы показаться лицемерным, ведь все они знали, сколько хорошего сделал их лидер за годы их знакомства… Но всё же это было не одно и то же, потому что Кэйл, даже если и позволял себе творить то, что мораль трактует как добро, старался ничего не делать бесплатно. За всё была своя цена, все поступки оборачивались услугами и благами в будущем, и это оставляло Кэйла защищенным. Открытость и наивность оставляют тебя беззащитным, а быть беззащитным значит быть убитым — никто из них не мог себе этого позволить.              — Что…              Один из спасателей вышел вперёд. Он не мог понять, почему Кэйл тратит время, когда они должны были как можно быстрее убраться отсюда с этими людьми. Однако кое-кто взмахнул рукой, чтобы остановить его.              — Лидер?              Это был Ли Су Хёк.              «Конечно, хён поможет и доверится Рок Су-я», — грустно улыбнулся Чжон Су.              Смысла в этом, на самом деле, было гораздо больше, чем могло показаться, потому что это была основа. Основа всех их отношений, всей связи, которая держала их вместе и рядом, хотя они были очень разными. Доверие. Уверенность. Умение слушать и слышать, видеть и понимать без слов. Ли Су Хёк в записи не был их Ли Су Хёком, но в нём уже были те качества, из-за которых они с Рок Су так хорошо друг с другом взаимодействовали. Поэтому, конечно, он вмешивался, когда было нужно, и отходил в сторону, когда необходимость пропадала.              Ли Су Хёк остановил члена спасательной команды, а потом посмотрел на Кэйла. Нет, он осматривал третий этаж.              Кэйл оглянулся, оторвав взгляд от старика, и посмотрел на Ли Су Хёка. Он выглядел потерянным, в глазах отражалась горечь.              Чхве Хан печально усмехнулся, когда, оглянувшись, увидел ту же горечь в глазах Суй Кхана. Но если Ли Су Хёк в записи был больше потерянным и разочарованным, то Суй Кхан выглядел так, будто мысленно препарировал каждое своё действие в тот день, в тысячный раз находя десятки возможностей всё исправить, о которых в нужный момент не подумал.              Затем Ким Рок Су сказал:              — Всё из-за этих гнилых тварей, которые пытаются использовать благие порывы в своих интересах. Я это ненавижу.              Бикрокс с интересом проследил за реакцией Ли Су Хёка на эти слова — он явно задумался, его глаза затуманились наплывом мыслей, а затем прояснились и блеснули решимостью. Его рука, до этого слабо лежавшая на рукояти меча, сжалась, обхватывая рукоятку твёрдым боевым захватом.              Кэйл явно знал, что нужно сказать, чтобы вызвать такую реакцию.              В этот момент Кэйл встретился взглядом с трясущимся стариком. Он и вправду казался очень жалким. Последние мгновения перед тем, как его сожрал монстр, который сейчас притворялся им.              «Значит, реакции такие натуральные действительно из-за состояния жертв перед смертью», — Эрухабен нахмурился, подтвердив одну из своих теорий об этих монстрах. — «Какие же отвратительные твари».              Спокойный голос Кэйла эхом разнесся по пространству.              — Зеркальные Маски не способны разговаривать. Они не могут говорить на человеческом языке, — на его губах появилась зловещая улыбка. — Дедуля, скажите что-нибудь.              То, как мгновенно изменился взгляд «дедули», показало, что Кэйл был прав — не то чтобы кто-то из них мог в этом сомневаться. Взгляд, до этого затуманенный слезами, болью и отчаянием, сменился на что-то нечеловечески безразличное, маскирующее ярость, скрытую внутри.              — Что случилось? Ты ничего не можешь сказать? — Спросил Кэйл, улыбаясь.              Альберу слегка вздрогнул, глядя на эту улыбку. Это не была «я собираюсь грабить» улыбка, это не была наглая улыбка или та, которой Кэйл улыбался в лица аристократам, пытавшимся его унизить. Нет, это была прямая угроза, скорее оскал, чем улыбка. Это было предупреждение — ты под моим контролем, я собираюсь тебя убить и ты не сможешь ничего с этим сделать, все выходы отрезаны, ты обречён.              Альберу очень надеялся, что никогда не увидит эту улыбку, направленную на него самого.              Люди на земле перестали трястись. Их тихие рыдания резко оборвались. Старик открыл рот.              — Ссссс…              От картины злобно шипящего монстра, всё ещё выглядевшего, как безобидный дедушка, Розалин передёрнуло.              В тот момент, когда они услышали жуткий звук, похожий на змеиное шипение…              — Эй, вы!              Пак Джин Тэ и Чхве Чжон Су в шоке застыли на месте.              Вместе с ними застыли и наблюдатели, впервые видевшие Зеркальных Масок в действии. Чхве Хан мог полностью понять их реакцию — тварей, подобных этим, в их мире просто не существовало.              Всё произошло в одно мгновение. Жалко выглядящие люди вдруг вскочили и набросились на Кэйла. Они двигались очень быстро. Но что более важно…              — …Посмотрите на их руки!              У людей, несущихся к Кэйлу, конечности больше не напоминали человеческие. Теперь они были покрыты гладкой, но бугристой кожей рептилий, а каждый из пальцев венчался острым когтем размером с сам палец.              «Мимикрия, копирование поведения перед смертью, способность управлять монстрами, скорость, когти…» — Мысленно подсчитал известные особенности Зеркальных Масок Эрухабен и вновь пришёл к тому же выводу, что и в начале своих размышлений. — «Отвратительно».              Теперь монстры наконец выглядели, как монстры, и их приоткрывшееся истинное лицо древнему дракону категорически не нравилось.              — Сссс!              — Сссссссс.              Человеческие языки исчезли из их открытых ртов, сменившись змеиными, раздвоенными на конце.              Раон нахмурился, разглядывая монстров — настолько противных во всех отношениях созданий он не видел даже в Лесу Тьмы. Возможно, если бы в их мире были не только мутировавшие животные, но и мутировавшие люди, ему было бы, с чем сравнивать… Но их не было, и хорошо, что не было.              Наблюдавший за происходящим командир отряда закричал:              — Они не люди?!              Суй Кхан дёрнулся, как будто ему дали пощёчину. Почти то же самое этот человек кричал и в его воспоминаниях, почти с той же интонацией — и это «почти» заставляло эмоции сходить с ума и перемешиваться, растворяться друг в друге.              Потому что история не повторялась. В этот раз всё было иначе. Рок Су-я специально позаботился, чтобы в этот раз все было иначе.              Монстры раскрыли свою истинную форму.              Все Зеркальные Маски одновременно бросились на Кэйла. Это выглядело довольно опасно. Всё же их были десятки, а он — один.              Опасность заставила всех напрячься, Эрухабен дёрнулся, а Рон машинальным движением потянулся за кинжалом. Ледяное спокойствие и сосредоточенность, передаваемые записью, не делали ситуацию лучше, даже когда они верили в способности Кэйла и знали, что он остался невредимым — будь это иначе, они бы легко поняли это по поведению Чхве Хана.              — …Дерьмо!              Ким У подсознательно ринулся вперёд. Пак Джин Тэ попытался вытащить пистолет, но остановился.              Чжон Су сжал плечо Суй Кхана (такое странно хрупкое, скорее мальчишеское, чем мужское), видя, кто именно остановил Пак Джин Тэ и Ким У. Конечно, это был Ли Су Хёк — разве можно было сомневаться?              — Не мешайся! — Остановив Ким У, жёстко приказал Ли Су Хёк. Тот дёрнулся и уставился на Ли Су Хёка, однако взгляд мужчины был прикован исключительно к Кэйлу. — Ким Рок Су сильнее нас.              Ким Рок Су сказал, что сможет победить Ким У, Хо Сук Чжа и Ли Су Хёка в одиночку. И Ли Су Хёк знал, что Ким Рок Су никогда не блефовал в ситуациях, когда это могло принести жертвы.              И действительно — Кэйл врал, обманывал, подстраивал ситуации, чтобы враги обманули сами себя, умалчивал и искажал информацию, но не занимался отчаянным блефом в лицо опасности.              И он в настоящий момент просто смотрел на десятки монстров, пытающихся напасть на него, ничего не предпринимая.              — Мы не получали никаких приказов.              Нынешний ответственный за операцию ничего им не приказывал. И определённо не просил о помощи.              «Какая прекрасная позиция для подчинённого…» — Вздохнул Альберу, осознавая, что у него самого из таких осознанных подчинённых, одновременно способных подчиняться и думать своей головой, было совсем мало. По сути, только тёмные эльфы, пара дворян, несколько сотрудников дворца… И всё.              Группу Кэйла сюда записать не получалось — уж слишком самостоятельные. И к тому же непосредственная цепь командования вела не к нему, а к Кэйлу, даже если формально он стоял над Кэйлом. Потому что преданность каждого из членов его группы в первую очередь относилась не к Альберу, не к короне и даже не к герцогству Хенитьюз, а к одному конкретному красноволосому бедствию.              — Выходит, мы должны просто стоять, сложа руки, и смотреть. Я прав?              «Да, ты прав», — Кэйл бросил на проекцию ледяной взгляд. — «Пока не приступает приказов действовать, нужно просто стоять и наблюдать».              Насколько же этим ещё молодым и неопытным людям не хватало выправки, полученной в будущем… И насколько же хорошо, что Ли Су Хёк был там и помогал утихомиривать людей — без этого было бы гораздо сложнее. Сложно эффективно действовать, когда у тебя путаются под ногами.              Это произошло буквально в следующий момент.              *Тресь-тресь!*              Ли Су Хёк увидел, как взметнулись красные потоки. Золотой и сияющий свет.              Огонь разрушения осветил всё вокруг привычным золотым светом, когда взметнулся вверх по рукам Кэйла, и тут же ударил в потрескавшийся пол разрушенного этажа. Эрухабен прикрыл глаза — слишком много света, — но продолжил наблюдать за тем, как огненные молнии бьют по полу. Трещины не разрастались. Напряжение Кэйла, переданное записью, показывало, насколько он старался ограничить силу, насколько старался навредить только монстрам и не затронуть и так на ладан дышавшее здание.              Истошно завопили монстры. Розалин поморщилась — и как вообще они могли издавать такие пронзительные звуки, с их-то змеиным шипением?              Ли Су Хёк увидел Кэйла, неспешно поднимавшегося на ноги среди молний розового золота и Зеркальных Масок. В руках он держал куртку, которую один из членов спасательной команды дал ослабевшему человеку.              — Молодец, Рок Су-я, — гордо сверкнул глазами Чхве Чжон Су, — героически вызволил куртку из когтей монстров!              Раон поднял голову и развернулся, всё ещё не слезая с коленей Суй Кхана, хотя ему хотелось посмотреть на молнии поближе. Кэйл в ответ на подколку (это ведь была она? Раон был не уверен) серьёзно кивнул.              — Одежды не так много, чтобы тратить её на монстров.              Чжон Су улыбнулся, и Суй Кхан тоже — похоже, у Раона всё же получалось успокаивать. Он был действительно горд собой.              — Это… это…              — Они действительно были монстрами!              «С добрым утром», — ну не получалось у Бикрокса смотреть на эти «невероятно профессиональные» реакции без сарказма. — «Вы только это поняли?»              Теперь все могли видеть, как маски спадают с тварей, оказавшихся в потоках розового золота. Монстры были черного цвета и стояли на двух ногах. Они казались смесью хамелеонов и гекконов.              Эрухабен поджал губы с выражением полнейшего презрения. Монстры, показавшие своё истинное лицо, не казались впечатляющими или страшными — нет, они всё ещё оставались отвратительными. Гнилые твари, маскирующиеся под людей и бьющие сильных исподтишка, заманивающие кажущейся беззащитностью и мольбами о помощи, скрывающие за украденными лицами чёрные чешуйчатые тела, искажённые антропоморфным видом.              — …Люди, которых я пытался спасти, на самом деле были этими монстрами?              Ноги одного из спасателей подогнулись, и он хлопнулся на землю. Ли Су Хёк бережно помог ему подняться.              «Осознавать это должно быть тяжело», — Розалин сочувственно покачала головой. — «Рисковать своими жизнями и сражаться, чтобы узнать, что ты пытался спасти монстров в человеческом обличии…»              — …Лидер!              Суй Кхан дёрнулся, смотря на проявивших истинную сущность монстров широко распахнутыми глазами. Он следил за происходящим остановившимся взглядом и ждал. Ждал, когда Рок Су-я окончательно перевернёт ситуацию, когда монстры будут уничтожены и ни один из его бывших давно мёртвых подчиненных не пострадает и не умрёт. Когда история совершит тот же виток, что и в его прошлом, но не повторится.              *Хлоп-хлоп*              Ли Су Хёк похлопал человека по плечу, глядя на Кэйла.              — Сссссс!              — Каааааааааа!              Монстры были явно решительно настроены поубивать всех к чертям собачьим, но ни один из наблюдателей не вздрогул, видя нацеленные на людей смертоносно длинные когти. Потому что все они знали — эти монстры, рассекреченные и окружённые, не представляли особой опасности. Не тогда, когда на них нацелился Кэйл.              Поток энергии Кэйла был не очень сильным. Однако его оказалось достаточно, чтобы Зеркальные Маски раскрыли свою истинную форму. Но даже утратив свой основной фокус, Зеркальные Маски всё ещё оставались монстрами первого ранга. Их атаки были такими же сильными, как у самых сильных монстров второго ранга.              Однако на их стороне были Пак Джин Тэ, Чхве Хан и многие другие сильные бойцы.              Лёгкий взмах ладони Ким Рок Су, тихое спокойное «вперёд» — и за считанные секунды ослабленные и раненые бойцы спасательной команды оказались защищены спинами подкрепления. Розалин слегка улыбнулась, видя, как уверенно и без вопросов все, даже вздорный Ким У, сначала спасают пострадавших, и только затем кидаются на монстров. Похоже, это было ещё одно негласное правило апокалипсиса, выученная тысячами смертей — сначала спасать и эвакуировать людей, и только после этого сражаться с чудовищами.              Конечно же, долго наблюдать за сражением им не пришлось — там собралось слишком много сильных бойцов, чтобы Зеркальные Маски стали серьёзной проблемой. Ли Су Хёк сухо усмехнулся, видя, как создания, уничтожившие всю его команду, сами оказываются убитыми, раздавленными и полностью поверженными. В его глазах мелькнуло удовлетворение.              «Получилось».              — Рок Су! — Ли Су Хёк медленно позвал Кэйла, который шёл к нему.              — Хён. Мистер Ким У, — парень обратился сразу к ним двоим. — Думаю, этого достаточно, не так ли? Достаточно ведь, чтобы доказать, на что мы способны?