1

      В обеденный перерыв полковник Виктория Рёд прогуливалась по тренировочному лагерю и наблюдала за бойцами.       Глаза вас не обманывают.       Виктория совершила затяжной прыжок – настоящий галактический рекорд – от сержанта до полковника. Правда, в меньшей степени из-за того, что Авраам когда-то пообещал рассказать капитану о её подвигах.       Дело в том, что компания вольного торговца оборвала ещё одну нить, связывающую её с разбойничьим прошлым, и ныне структура боевого крыла Classis Libera напоминала армейскую. Classis Libera вообще стала слишком большой, чтобы ничего не менять.       В то же время военная форма всё ещё была далека от армейских стандартов. Наёмники крепко держались за свои знаменитые красные сапожки, что бы кто ни говорил, походили они в таком виде на солдат или больше на музыкантов.       Вот и на Виктории берет с пером, камзол, декорированный буфами и разрезами, такие же широкие штаны и сапоги до колен. Одежда, кроме берета и сапог, словно бы сшита из лоскутов – настолько пёстрая палитра всех оттенков синего и красного. Кто-нибудь со стороны и не обратит внимания на нашивки и банты на рукавах, указывающие на звание, подразделение, группу крови и другие не менее важные детали.       Виктория командовала мотострелковым полком, но наблюдала за учениями, которые больше подходили какому-нибудь аэромобильному подразделению.       До поля боя войскам вольного торговца ещё нужно добраться, а сделать это быстрее всего на лёгких челноках – на посадку заходили "Арвусы", которые солдаты за глаза ласково называли или "споткнувшимися свинками", или "кирпичами ебаными". Ни разу не громады "Тетрархов" и не изящные птички "Аквилы", но всё же "Арвусы" – рабочие лошадки, возили людей из космоса и обратно уже тысячи лет. Благодаря крепким бокам, "Арвусы" терпели грубое обращение, что особенно важно, когда приходится высаживаться там, где тебя ждут совсем не хлебом с солью.       Челноки приземлились и подняли настоящую песчаную бурю. Уже в следующее мгновение на землю упали рампы, и по ним под аккомпанемент сержантской ругани застучали сапоги наёмников.       В каждом челноке отделение: командир, несколько стрелков, оператор вокс-станции, боец со специальным вооружением, вроде снайперской винтовки или гранатомёта, а также расчёт с тяжёлым оружием.       Штурмовики разворачивались стрелковой цепью, бежали к первому препятствию, – грязной луже, перетянутой колючей проволокой, – тогда как расчёты с тяжёлым вооружением занимали позиции и прикрывали атакующих огнём. Стабберы или болтеры на возвышенностях – искусственных насыпях – миномётчики, напротив, оборудовали себе места во взрывных воронках, оставленных во время предыдущих учений.       Виктория поморщилась. Вообще-то нужно палить не в белый свет, а по мишеням, а кроме того, некоторые солдаты из числа штурмующих явно не горели желанием возиться в грязи, точно свиньи. Она подождала, когда это всё-таки произойдёт, а потом сделала замечание капитану, который стоял рядом:       – Влад, ты к чему их готовишь, я не пойму? К параду что ли?       Капитан нахмурился и ответил, махнув рукой:       – Да тупые они, госпожа полковник! Тупые и дохлые!       – Слушай, надо это дело как-то ускорить. Не скажу точно, но месяцев через пять-шесть снова на Хелгу, а у нас бойцы в полный рост в бой ходят. И в полный рост, и ходят, и чёрт знает куда стреляют.       Капитан надулся, и Виктория не затянула с предложениями:       – Сегодня подумай, а завтра уже отработай высадку со стрельбой по штурмующим. Никаких лазеров или трассёров. Пусть думают, что по ним на самом деле стреляют.       Капитан вздохнул, но всё-таки ответил:       – Есть подумать, госпожа полковник! Но… убьём же кого, точно убьём, даже если в воздух садить будем.       – Влад, их всех убьют, если они продолжат в том же духе. Они должны учиться быстрее. Другим ротным я то же самое передам.       – Понял.       – Выполняй.       Капитан отправился в штаб обдумывать дальнейшие действия, а Виктория досмотрела выступление до конца.       С горем пополам штурмовики достигли линии городской застройки и с боем взяли эти уже тысячу раз обстрелянные руины. Теперь через полосу препятствий перебирались расчёты с тяжёлым оружием, и только миномётчики избегут участи по уши перепачкаться. Они по наводке штурмовиков продолжали проливать на городок огненный дождь. Чего-то другого в сценарии учений для них не было заготовлено.       Виктория уже хотела последовать за капитаном, когда перед ней выросла фигура вестового. Тот вытянулся стрункой, отдал честь, чудовищно прожевал приветствие, превратившееся в нечто нечленораздельное и непонятное, а потом сказал:       – Всем старшим офицерам отдан приказ явиться в ставку!