Глава 4: Шоу пора начинаться

      Утро для кронпринца Иллеа Акселя Меннинга началось еще более суетно, чем обычно. Со стартом “легендарной традиции” под названием Отбор (хотя сам Акс мысленно называл это не иначе как “Геморрой”) во дворце все конкретно помешались: покоя в коридорах было еще меньше, чем на границах, где идут активные стычки с демонами.       И с учетом того, что именно Акселю была уготована центральная роль во всем этом фарсе, он бы соврал, что не думал по-тихому слинять из столицы в “горячие точки”.       Но, увы и ах, его команда и приближенные были не лыком шиты, так что героический побег не успел состояться.       Вот и приходилось отдуваться. Через боль и ненависть к глупым пережиткам прошлого, которое тут именуют традициями.       Впрочем, Акс был не совсем честен: в разбитом состоянии и съехавшем распорядке дня была повинна не только суетная обстановка дворца. Сам джоланист тоже был хорош – почти всю ночь угробил на “тренировку” и “последствия”, но никак не на сон.       Хотя, наверное, правильно называть это знакомством?       Воспоминания о прошлой ночи были единственным, что заслужило крохотную усмешку в этой круговерти из недосыпа, плохого настроения и ваты в голове. Только при всей своей нестандартности та встреча никак не могла перевесить все муки сегодняшнего дня. Проведя на автопилоте все сборы и пожертвовав нормальной утренней разминкой, Аксель направил стопы в закрытое крыло, что являлось “базой” его отряда Альфа.       Как и ожидалось, находиться в общих помещениях было чревато: работники кидались к нему с уточняющими вопросами насчет Отбора с такой прытью, будто Меннинг являлся богатой невестой, планирующей свадьбу мечты.       Так что кронпринц поспешил откланяться и проверить готовность к работе Альфы в столь нестандартных условиях.       И это ни в коем случае был не побег, нет-нет.       Спокойно дойти, однако, не вышло. Через пару поворотов Акс наткнулся на слежку. К счастью, вполне себе приятную, ибо шпион был красивой невысокой девушкой с голубыми глазами и копной рыжих кудрей. — О, Мэдисон, доброе утро, — облегченно выдохнул наследник, признав подругу детства.       Та ответила искристым взглядом и традиционным поклоном. — Ваше Высочество, — мягко произнесла она с улыбкой.       Впрочем, через мгновение нежная ласка покинула ее черты, сменившись удивлением: — Боже мой, Аксель, что случилось?! — А? — тут Меннинг уже застопорился. — У тебя лицо разбито! — А, — тот же звук, но уже куда больше осознания. — Да на тренировке удар пропустил, ничего серьезного. — Твои друзья совсем не понимают важность сегодняшнего события? — всплеснула Мэдди руками, враз забыв про этикет. — Они же тебя подставили! Сегодня всё внимание будет приковано именно к тебе! СМИ ни за что это без внимания не оставят! — Спокойно, ничего серьезного, — оборвал этот панический частокол Акс, положив руки на молочно-белые плечи с едва заметными веснушками. — Ты же знаешь, им не впервой видеть меня с синяками. Я джоланист, мне положено. Тем более Хоук наверняка выкатил всю свою косметическую свалку ради такого случая…       “И к тому же не то чтобы мне это поставил друг”, — пронеслось еще мельком в его голове.       Мэдисон сочла за лучшее согласиться. Кроме того девушка прекрасно знала, что деятельность Альфы Аксель всегда защищал яростнее, чем иные государственные секреты.       Никто посторонний не имел право их критиковать при кронпринце. Это аксиома. — Хорошо, тебе лучше знать, — кивнула подруга. — Я просто хотела пожелать удачи. День явно будет… тяжелым.       “Мягко говоря”, — кисло поправил в голове Аксель. Но вслух сказал только: — Не у меня одного. Тебе тоже стоит запастись терпением, цирк начнется уже через пару часов. Так что не волнуйся, Мэдди. Лучше иди готовься.       Та ответила мягкой улыбкой. — Да, пойду. Тем более я слышала, что мне подготовили очень красивое голубое платье. — Тогда жду твоего выхода, — кивнул Меннинг. Для себя он сделал отметку, что если вдруг он всего трындеца перестанет различать лица — ориентироваться на голубое и пышное (вкус подруги детства в нарядах он уже давно усвоил). — Удачи! — выдала Мэдисон теперь с куда большим энтузиазмом свои пожелания. — О, и Аксель… — Чего? — Кажется, некоторые девушки решили ускорить знакомство с тобой. Я видела пару Избранных, что пробирались в ваше крыло. Ты имей в виду… что смешного?       Это произнеслось без заботливого тона: слишком уж реакция принца расходилась с ожидаемой. — Дурак, — с легкой обидой припечатала Мэдисон. — Я же серьезно, просто предупредить… — Кхм-кхм, я не на тебя, извини, — таки выдал Аксель и легонько похлопал подругу по спине. — Спасибо за предупреждение. Увидимся на “Знакомстве”.       Видимо, Мэдди и сама поняла, что адекватного разговора больше не выйдет, так что поспешила откланяться во всех смыслах.       Искать объяснения странного поведения друга она перестала уже очень давно.       Аксель есть Аксель и всё. Он сам себя порой не понимает.       Принц не стал себя напрягать прощальными взглядами в спину — какой смысл, скоро ведь опять увидятся, — и бодрым шагом отправился в другую сторону.       При этом так и не сумев победить новые смешки.       Ведь если так подумать, кое-кто действительно ускорил знакомство с членом королевской семьи.       И напоминание об этом было ярким и багровым, прямо на лице принца.

***

      Как эсквайр наследника престола, Крэй Кингстон не ждал от этого дня никаких поблажек.       Честно говоря, ближайший друг и правая рука принца ждал Отбора чуть ли не с большим содроганием, чем сам "жених".        Во-первых, Аксель, которому эта игра в “Золушку” была до одного места. Причем, предварительно обмазанного медом и усаженного на муравейник.       Во-вторых, куча организаторской работы, с которой приходилось иметь дело. Событие уровня целой страны — не та вещь, от которой можно было спрятаться в комнате со своим личным зоопарком.       В-третьих, безопасность. Прорва новых лиц, которые в равной степени были и неизвестными переменными, и под ответственностью королевского двора. Вот поди узнай, то ли западла от них ждать, то ли... хм, ну, хотя с учетом того, что по дворцу чинно вышагивала фурия по имени Мэгнесс, защита "новичков" тоже обещала стать тем еще геморроем.       Так что, проснувшись утром, Кинг понадеялся только на одно – лишь бы Акс за ночь никуда не свалил: ловить джоланиста, умеющего в телепортацию, тот еще квест. Всё остальное уже было в мысленной таблице "Возможные чп", и Кингстона навряд ли бы удивило.       Пока эсквайр ковылял в сторону Альфа-крыла, ему успели оборвать весь телефон сообщениями и броситься под ноги три девчонки. Последние причем явно не стали фанатками его харизмы, а на деле искали подступы к принцу.       Команду уже предупредили, что такое всегда бывает на Отборах: кто-нибудь да обязательно полезет по головам и попытается манипулировать через ближайших друзей.       Ха, наивные.       Хотя откуда им знать, что в анамнезе тимы была Мэг с ее стервозными штучками?       Так что когда Крэй наконец ввалился в общий зал, ему хотелось послать Отбор на три буквы так же сильно, как и принцу.       Остальные уже собрались, являя глазам картину привычного хаоса. Разряженный в пух и прах Хоук злобно бурчал над их Высочеством, активно пародируя ведьму, наводящую порчу. Только вместо волшебной палочки у того была тонкая кисть, а стол с зельями заменяла знаменитая трехъярусная этажерка под названием “Дорожная косметичка Зака Хоукса”.       Шарк же глумливо хихикал, посматривая на товарищей, и активно раскладывал на столе какие-то карточки аки пасьянс (что наверняка насторожило бы в любой иной день: их водолюб терпеть не мог бумажную волокиту).       Аксель только мученически вздыхал, но старался особо не шевелиться, чтобы не получить возмездие еще и пуховкой. Да и с учетом сегодняшнего события в принципе был не таким уж и злым – что равнялось настоящему благословению.       Но тут Хоук наклонился к своему переносному мейкап-монументу, и стало ясно, что кроме относительно нейтрального настроения Меннинг поражал еще...и разбитым царским хлебалом.       Так, стоп.       Кинг пару раз моргнул и понял, что таки предусмотрел далеко не всё.       Нет, он конечно ожидал, что дурдом тут будет твориться в полной мере, но вот это, вот... — Привет?.. — наконец, вернул себе способность к связной речи Кингстон. — А что происходит?       Только сейчас друзья соизволили обратить на него внимание. Уровень дури тут же подскочил вдвое. — А что, не видишь — подготовка к Отбору! — рявкнул первым Хоук: в голосе их "главной медийной персоны" (как он сам себя величал) слышалась прорва ехидства и уже подступающая истерика. — Да я уже должен быть на прогоне сегодняшней съемки, а в итоге занимаюсь этим ужасом!       "Ужасом", судя по жесту, являлось их Высочество. Видимо, это было далеко не первое возмущение Зака с начала утра, потому как Аксель просто закатил глаза и пожал плечами — мол, дурдом, он и есть дурдом.       Это же подтвердил и Шарк: только этот сиял сверхновой от энтузиазма. Так, что аж распирало. — Кинг, утра-а! — крикнул он, чуть ли не подпрыгивая на стуле, на котором сидел. — У нас зашибенные новости! Все красотки с Отбора теперь официально в нашем распоряжении! Так что можешь смело выбирать себе партнершу для балов и свиданок!!!       И под конец помахал в его сторону целым веером из фотокарточек. Тех самых, из личных дел Избранных, которые вчера мусолил Хоук.       То, что пассаж был внезапен — это ничего не сказать. — Я что-то пропустил, и Отбор закончился заочно? — уточнил Кинг, наконец перестав торчать в проходе. — Акс уже всех выгнал? — О, не-ет... — ехидная радость на лице Олли била все рекорды. — Не выгнал, а выбрал. И расписался своей мордахой! Верно, Вашество? — Шарк, завали! — тут же рявкнул главный джоланист страны. Интонация явно намекала, что и эта часть разговора далеко не в первый раз звучит за утро.       Но разбираться в шуточках Шаркера было себе дороже, потому Кинг сосредоточился на более весомых проблемах. — Ты когда умудрился? — это уже относилось к Меннингу и его "украшению".       Акс закатил глаза, уже явно проклиная данный вопрос. — Ночью. На тренировке, —но на вопрос все-таки ответил. — Тебе что, манекен сдачи дал? — Неа. Девушка. Пересеклись на поле. — Какая еще девушка?!       На этот вопрос принц ответить уже не успел — восторженное сумасшествие в лице Шарка вновь дало о себе знать: — Да, девушка, и явно из тех новеньких, что прибыли на Отбор! Но это сливоскулое Высочество ни в какую не признается, которая именно! А я между прочим спрашиваю с самыми искренними намерениями, — Олли аж патетично стукнул себя в грудь: получилась корявая пародия на жест "Есть" у младших джоланистов. — Руку там пожать, расцеловать в обе щеки — в конце концов, не каждый решает выдать пендюриков вот этому мрачномордому... — Шарк, завали, сказал!!!       Королевский рявк мог вполне себе всколыхнуть волосы и в перспективе перейти в энергетическую атаку.       Но Шаркер привычно это проигнорировал. — Обязательно, — пробубнил он, подгребая ближе, — но сперва скажи, кто это был. Может, вот эта?       И сунул Меннингу под нос одну из фотокарточек. — Шарк, зава...!!! — Заткнитесь вы оба! — не выдержал теперь Хоук. — Ты! — (косметическая кисть вмазала в загорелый лоб Олли). — Перестать лезть под руку! И так на Отборе всё узнаем! А ты, — (теперь испепеляющий взгляд зеленых глаз и мазюкательное орудие уставились на нос джоланиста). — Не двигайся и молчи! Раз не умеешь галантно вести себя с дамами ночью, не смей даже пикнуть, пока я не замажу это безобразие!!!       Кинг, в очередной раз оглядев это "безобразие" (в его версии оно не ограничивалось синяком и в принципе являло весь происходящий здесь сюр), в первую очередь сфэйспалмил. Потом вспомнил, что он вроде как из свиты кронпринца, и попытался вникнуть в ситуацию дальше.       Поскольку лезть к Хоуксу и его жертве пока что было чревато, Крэй вынужденно потопал в сторону белобрысого товарища. Тот как раз тасовал фотокарточки в две кучки. Первая, махонькая, явно содержала "отвергнутых" кандидатур на ночную спарринг-партнершу (хотя бы потому, что там был портрет Мэдисон). Но во второй по-прежнему была еще целая "толпа" незнакомок. — Ему что, реально дала в табло одна из Избранных? — тихо уточнил Крэй, разглядывая стопочки. — Так от от нас отбухтелся, — в тон поддержал Олли, вновь тасуя ту кучку, где были "подозреваемые". — Про Отбор, конечно, речи сперва не было... — Но? — прозорливо добавил Кингстон. — Но он с утра долбал Гаррета, чтобы выяснить, кто из прибывших девчонок в какой комнате живёт, — друг заговорчески пригнулся еще ниже, будто пупок Кинга был главной сплетницей на районе. — А дежурящие ночью и вправду видели его с нарушительницей из того коридора…       Оба приближенных как по указке уставились на своего командира. Что мужественно терпел атаку теперь консилером и злющего Хоука. — Это как-то ненормально, — пробормотал здоровяк, нахмурившись. — О да, я согласен. Не думаю, что джоланистам при фингале положено рисовать на лице маску гейши. Как у Зака еше бутылёк не закончился?.. — Да я не об этом, — чуть не взмахнув в сердцах, перебил Кинг. — стоит перепроверить всё. Отбор — слишком громкое событие, так что не стоит исключать, что в число претенденток мог попасть и кто-то подставной. — А, вот чё. Я уже отдал распоряжение, — хмыкнул Шаркер, на миг явив свой лик серьезного заместителя. — Гаррет тоже. Только как по мне, ненормально тут другое... — Хм? — Ему дали в табло, а он спокоен. Не громит всё подряд, не кидается отменять “Знакомство”, а наоборот — не бухтит и всё терпит! Даже Пэйна и Хоука!       Кинг сперва приподнял брови в недоумении. Но потом вновь посмотрел на принца и лучшего друга по совместительству…       И невольно передернул плечами.       Акс реально не злился.       Он предвкушал. Скорее было похоже, что кронпринц коварно затаился и ожидал свою добычу в засаде. — Кароч, я хочу узнать, кто это был, чтобы не пропустить ни секундочки грядущего шоу, — закончил свою мысль Олли. И жестом опытного игрока в покер выложил на стол шесть фотографий. — Я думаю, это кто-то из них. Что скажешь?       Здоровяк перевел взгляд на "веер", по привычке мгновенно запоминая лица. Девушки из этой выборки и вправду меньше всего походили на милых цветочков — скорее, наоборот, сносили своей уверенностью даже через фотообъектив.       Если подумать, любая из таких и вправду легко по лицу пропишет. — Не знаю, есть ли наша таинственная незнакомка здесь или нет, — пробормотал Кингстон, отвлекшись на пикнувший альфаком: настало время рядиться в торжественную пыточную сбрую аки костюмы. — Но я могу ей только посочувствовать: Отбор для нее явно будет куда веселее, чем кто-либо ожидал…