Часть 3

Два часа спустя Лула сообщила: - Сержант Лайл, используя остаточные ресурсы корабля, я обнаружила объект «заключённый». Он находится в трёхстах шагах на юг от нашего лагеря и быстро удаляется. Капитан Лекс выпрямился, его лицо покрылось испариной: - Заключённый уходит. Значит, и нам пора двигаться по его следу. Собирайте припасы, выступаем немедленно. Рент, тяжело дыша от жары, ответил: - Капитан, после крушения ничего не осталось. Почти ничего. Несмотря на усталость и боль от ран, Рент и Зорн начали собирать остатки пайков с тел погибших штурмовиков. Их движения были медленными, каждое усилие давалось с трудом. - Лула, - обратился Рент к своей системе, - где мы, черт возьми, находимся? - Сержант, эта планета отсутствует на картах. Согласно боевому листку, ваш звездолёт вышел из гиперускорения в неизвестных координатах. Вас атаковали неизвестные силы, но их следов также не обнаружено. Возможно, пираты. - Выдай мне полную статистику по планете, - приказал Рент, вытирая пот с лица. Лула начала рапортовать: - Атмосфера планеты разрежена. При физических нагрузках возможны потери сознания. Текущая температура – сорок семь градусов . Зорн, услышав это, выругался: - Твою мать! Тут жарко, как в заднице у  Тен-Абу Донба! Лула продолжила: - Мой текущий заряд – 40 процентов. Возможно этого хватит на сто часов, до прилёта беспилотного спасательного корабля. День на этой планете длится 40 часов, ночь – 6 часов.        Зорн снова выругался, его голос звучал устало и раздражённо: - Лучше, чем в казарме. Может, я сюда перееду. Капитан Лекс, несмотря на изнуряющую жару, попытался пошутить: - Это можно устроить, рядовой. - Не сомневаемся в ваших возможностях и желаниях, капитан, - сухо добавил Рент. Лекс, отирая пот со лба, подвёл итог: - Если верить боевым системам, у нас осталось менее трёх дней, чтобы поймать эту тварь. Выступаем немедленно.        Однако Рент отошёл от группы и начал возиться с сварочным аппаратом ремонтников, который они подобрали с места крушения. Он принялся выжигать из двери звездолёта прямоугольный кусок со скобами в центре.        Капитан, наблюдая за действиями сержанта, спросил с явным раздражением: - Лайл, что вы, черт возьми, делаете? Рент, не отрываясь от работы, саркастически ответил: - Делаю себе дверь, капитан. Хочу открыть её, чтобы стало немного прохладнее. Зорн, пытаясь подавить приступ тошноты от жары, поинтересовался: - Может, ты ещё и корабль починишь, умник?        Жара становилась невыносимой. Пот струился по телам штурмовиков, пропитывая одежду под бронёй. Раны пульсировали болью, а усталость накатывала волнами, грозя в любой момент сбить с ног. Каждое движение, каждый вздох давались с трудом в этом раскалённом аду.        Рент продолжал работать с металлом, игнорируя недоумевающие взгляды товарищей. Его руки двигались методично, несмотря на усталость и боль. Наконец, он закончил вырезать прямоугольный кусок из двери звездолёта. - Вот, - сказал он, поднимая импровизированный щит. – Теперь у меня есть хоть какая-то защита. Щит был достаточно большим, чтобы прикрыть грудь и живот Рента. Сержант прикрепил его к левой руке, проверяя баланс и подвижность. - Одной раны мне на сегодня хватит, - пробормотал он, вспоминая жгучую боль в спине от выстрела заключённого. Капитан Лекс окинул взглядом своих людей: - Все готовы? Выдвигаемся.        Три штурмовика начали свой путь через бескрайнюю пустыню. Их шаги были тяжелыми, ноги утопали в раскалённом песке. За ними оставалась цепочка следов, но жаркий ветер быстро стирал все признаки их присутствия. Часы тянулись мучительно медленно. Солнце безжалостно палило, превращая каждый шаг в испытание силы воли. Пот струился по их телам, пропитывая одежду под бронёй. Дышать становилось всё труднее – разреженный воздух планеты не давал достаточно кислорода.        В небе висели огромные планеты. Их присутствие придавало пейзажу сюрреалистический вид, напоминая штурмовикам, насколько они далеки от казарм. Зорн, едва переставляя ноги, пробормотал: - Я бы отдал сейчас всё за глоток холодной воды… Рент, не оборачиваясь, ответил: - Держись, солдат. Нытьём делу не поможешь. Экономь воду.        Капитан Лекс шёл впереди, его спина была прямой, несмотря на изнуряющую жару. Он словно пытался своим примером поддержать боевой дух отряда.        Пять часов их путешествия казались вечностью. Каждый шаг давался с трудом, каждый вздох обжигал лёгкие. Горизонт дрожал от жара, создавая иллюзии и миражи.  Небо окрасилось в оттенки красного и оранжевого, придавая пустыне ещё более чуждый вид. Штурмовики с облегчением опустились на песок. Их тела были измучены жарой и усталостью, мышцы ныли от напряжения.        Рент оглядел безжизненный пейзаж вокруг. Бесконечные пески, редкие скалы, выжженные солнцем, - всё говорило о том, насколько негостеприимна эта планета. Мысль о том, что им предстоит провести здесь ещё несколько дней, казалась невыносимой. - Лула, - обратился он к своей системе, - какие шансы, что мы переживём эту миссию? Мелодичный голос Лулы ответил после короткой паузы: - Вероятность успешного завершения миссии и выживания – 37,8%, сержант. Рент горько усмехнулся: - Что ж, лучше, чем ничего.        Ночь не спешила опустится на планету, принося долгожданную прохладу. Но штурмовики знали – это будет лишь короткая передышка перед новым днём, полным испытаний и опасностей. Рент активировал свою боевую интеллектуальную систему (БИС), используя функцию приближения. На расстоянии трехсот шагов он увидел заключённого. Фигура была человекоподобной, укрытой большим куском черной ткани, защищавшей от палящего солнца. На лице беглеца виднелась железная маска.        Внезапно заключённый обернулся и, казалось, посмотрел прямо на Рента, словно чувствуя, что за ним наблюдают. Капитан Лекс грозно прокашлялся: - Всем встать! Выдвигаемся! Рент и Зорн поспешно укрылись в небольших нишах скалы, дающих хоть какую-то тень. Зорн недоуменно покачал головой: - Не понимаю, как это существо может так быстро передвигаться в такую жару. Капитан сухо ответил: - Как и все живые существа, оно хочет жить. Рент задумчиво произнёс: - Куда он так торопится на этой планете? Почему не убил нас, пока мы были без сознания? У него нет ни еды, ни воды. А мы уже так близко, что видим его. Зорн усмехнулся: - Если заключённый умрёт от жажды, мы легко подберём его труп. Капитан злобно отрезал: - Нет. Приказ командования – доставить заключённого живым. - Зачем? – спросил Рент. Капитан раздражённо ответил: - Командование не обязано отчитываться перед нижестоящими. Рент огрызнулся: - Из-за этого умирают бойцы. Как простая доставка заключённого превратилась в такое? Капитан рявкнул: - Хватит скулить и жаловаться! Зорн толкнул Рента локтем, призывая его замолчать. Рент молчал минуту, затем медленно и злобно произнёс: - Отвали, капитан. Лекс резко пнул Рента ногой в шлем. Сержант вскочил на ноги. Они стояли так близко, что их шлемы почти соприкасались. Капитан процедил сквозь зубы: - Встать. Идти за целью. Это приказ.        Конфликт между Рентом и капитаном на мгновение утих, но напряжение всё ещё висело в воздухе, готовое вспыхнуть с новой силой в любой момент.        Жара была невыносимой. Их мучили жажда. Горячий ветер безжалостно гнал их вперёд, словно подгоняя за сбежавшим заключённым. Каждый шаг давался с трудом, но они продолжали идти, движимые приказом и жаждой выживания в этом безжалостном мире. Солнце, безжалостное и слепящее, превращало пустыню в безжизненную печь. Жар проникал в кости, лишая сил. Песок под ногами был раскален добела, каждый шаг оставлял после себя след дымящейся пыли. Перед глазами простиралась унылая, однообразная картина – бескрайнее море песка, изредка прерываемое выжженными солнцем скалами. Два часа тянулись бесконечно долго, каждый миг казался вечностью. Молчание, прерываемое лишь звуком собственного дыхания, давило на штурмовиков. Лула, с ее привычной хладнокровностью, нарушила тишину: - Эвакуация через девяносто пять часов. Расстояние до заключенного – семьдесят метров. Но оно увеличивается.        БИС, невидимый помощник, быстро засек заключенного среди безжизненных пиков и скал. Капитан, не теряя времени, прокричал: - Вижу его! Вот! - Он указал рукой на мелькающую фигуру вдали. Рент, засомневавшись, воскликнул: - Нет, нужно подождать!-Он чувствовал опасность, исходящую от беглеца, интуитивно понимая, что что-то здесь не так. Не дожидаясь ответа, штурмовики бросились в погоню. Рент, будто скованный невидимой силой, внезапно остановился. За следующим поворотом беглец скрылся, мелькнув лишь полами ткани. Три штурмовика, словно охотники на дикого зверя, кинулись по дну высохшей реки, по узким коридорам, вымытым водой много тысяч лет назад. Беглец, как призрак, появлялся и исчезал, оставляя после себя лишь мелькающую чёрную ткань. БИС, несмотря на всю свою технологическую мощь, не мог найти его след.        Штурмовики, постепенно переходя на медленный бег, стали передвигаться по коридорам русла, выстраивая тактику. Беглец, как будто играя с ними, то появлялся впереди, то мелькал сзади, то неожиданно появлялся над ними на скале, прямо над их головами. Штурмовики вышли из ущелья. Впереди, на скале, сидел заключенный. Солнце слепило, и в этот момент беглец выстрелил. Зорн, застигнутый врасплох, рухнул как подкошенный. Рент, мгновенно среагировав, прикрыл себя и капитана щитом. Искры, выбиваемые импульсами, осыпали щит.        Рент и капитан, отступив бегом, слышали тяжелое дыхание капитана: - Где он?! Где этот ублюдок?! Рент, не отрывая взгляда от скалы, ответил: - Он сидит на скале, прямо под солнцем.        Они начали планировать дальнейшие действия, понимая, что нужно добраться до скалы с северной стороны. Но каждый раз, как только штурмовики высовывали голову, раздавался звук импульса, и скала осыпалась, засыпая их щебнем и песком. Сзади хромая подбежал Ларин Зорн. Его броня выдержала попадание. - Я пойду за ним !        Капитан кивнул соглашаясь.  Рент побежал с другой стороны к позиции беглеца. Лекс открыл огонь по месту, где сидел беглец. Ларин Зорн, пользуясь замешательством, бросился по северным коридорам, уворачиваясь от импульсов винтовки беглеца. Зорн тяжело перевел дыхание, проклиная свою рану и невыносимую жару. Проскочив под тонких, превозмогая боль, он начал карабкаться на скалу, где, по его расчетам, должен был находиться беглец. Штурмовик напряженно всматривался в пейзаж через прицел импульсной винтовки, осторожно продвигаясь вперед и уходя все дальше от капитана Лекса.        Внезапно Зорн замер. Его голос по связи звучал взволнованно: - Вижу цель. За скалой – накидка беглеца и ствол винтовки. Капитан мгновенно отреагировал: - Стреляй! Немедленно! Зорн возмутился: - Но, сэр, Империи нужен беглец живым! - Выполняй приказ, солдат! – рявкнул Лекс. Зорну было трудно сосредоточиться из-за жары. Он мысленно выругался, стараясь, чтобы капитан не услышал этого по связи БИС. Прицелившись, он выстрелил. Ткань вдалеке упала, шумно скатившись по камням. - Иду к тебе, - сообщил капитан. - Я уже выдвигаюсь к убитому, - ответил Зорн. Лекс закричал: - Стой! Выполняй приказ именем Империи! Здесь главный – я!        Но Зорн, несмотря на боль в ране, уже бежал к трупу беглеца. Подбежав, он перевернул тело и застыл в шоке. На земле лежала стопка камней, завернутых в чёрную ткань беглеца, и винтовка. - Тут только его плащ, - растерянно прошептал Зорн. Капитан заорал: - Отступай немедленно! Мы идем к тебе!        Зорну становилось не по себе. Несмотря на свой боевой опыт, он чувствовал, что что-то здесь не так. Слухи о загадочном заключенном не давали покоя. Он отключил своего Кобо для экономии энергии, понимая, что она пригодится для авторизации при прибытии спасательного корабля.        Внезапно впереди мелькнула тень. Зорн не успел обернуться. Послышался звук быстрых шагов по скалам, и мощный удар обрушился ему в спину. Винтовка вылетела из рук. Привычным движением Зорн выхватил нож.        Завязалась жестокая схватка. Беглец двигался с невероятной скоростью, нанося молниеносные удары. Зорн парировал атаки, используя весь свой боевой опыт. Лезвия ножа сверкали в лучах беспощадного солнца. Удары, блоки, уклонения – все сливалось в один смертельный танец.     Тем временем капитан Лекс, задыхаясь от бега, наконец добрался до места схватки. То, что он увидел, заставило его застыть в ужасе. Зорн сидел, прислонившись к скале, с ножом, торчащим из головы. Рент и капитан Лекс стояли над телом Зорна, их силуэты четко вырисовывались на фоне угасающего неба. Воздух все еще дрожал от дневной жары, но первые признаки ночной прохлады уже начинали ощущаться.        Рент, тяжело дыша после бега, мрачно произнес: - А я-то думал, что беглец прикончил вас, капитан. Его голос был полон горечи и едва сдерживаемой ярости. Лекс прохрипел, его голос был сух, как окружающая их пустыня: - Теперь у заключенного снова есть оружие. А нам он оставил бесполезную винтовку без зарядов импульса? Рент, не скрывая сарказма, ответил: - Может, спросим об этом у нашего неуловимого друга? Лекс проигнорировал дерзость подчиненного. Его взгляд был устремлен на горизонт, где лучи солнца окрашивали небо в кроваво-красные тона. - Скоро ночь. Вон там можно разбить лагерь, - сказал капитан, указывая на небольшое плато, защищенное с двух сторон скалами. Рент поднял труп Зорна.