Часть 1. Объятия моря

      Море решило сменить гнев на милость. Рокочущее небо постепенно утихало. Волны становились мягче, они больше не били о борт с неистовой силой в попытке расколоть судно надвое. А ведь совсем недавно вода поднимала и опускала тяжелый корабль так же легко, как набегающая волна двигает ракушки у кромки берега. В бурю невозможно было различить, где небо, а где земля. Горизонт скрывался из виду, его место занимали устрашающие величественные стены из вод, которые то росли, то становились ниже. Некогда казавшиеся приветливыми белые «барашки» превращались в сшибающий с ног столб брызг. Море словно жаждало поглотить корабль и похоронить его на дне вместе со всеми остальными путешественниками, некогда потерпевшими крушение. Как испугалась Вита таких капризов стихии! В те страшные минуты юной принцессе на ум приходило многое: воспоминания о радостях и огорчениях, и сожаления о том, что было сделано. Страх пробирался внутрь и вонзался своими ледяными когтями в самую душу. Попадая в такие ситуации, невольно начинаешь осознавать всю хрупкость собственной жизни. Она умрет, и кто будет о ней плакать? Уж точно не команда на этом корабле. А отец нескоро узнал бы о судьбе своей непослушной дочери, ведь сейчас он дома, а Вита — в море. И привели ее сюда лишь собственный выбор и упрямство.       — Не твое это дело, дочь, тягаться с мужчинами! — взывал к разуму суровый голос, нетерпящий возражений. — Не бывать этому, пока я жив и разум мой ясен! Юной деве надобно выходить замуж!       — Отец…       — Все решено!       Вита моргнула, возвращаясь в реальность. Ее мысли слишком часто устремлялись в прошлое, в те места, где она провела детство. И неизменно перед глазами вставал образ отца. Он бы с ума сошел, если бы узнал, что его единственная дочь связалась с моряками, что та, на которую он возлагал столько надежд, рассекает водную гладь на корабле. Девушка с шумом втягивала соленый воздух, но тот словно цеплялся за осколки ее сердца и застревал в груди.

***

      Мрачные пещеры вновь встретили его. Глубина морская тяжела, обитатели ее — неказистые, порой пугающие существа, не побоявшиеся тьмы, не оробевшие перед неподъемной толщей холодных вод. Здесь не играла красками жизнь, не плавали веселыми стайками цветастые рыбы, поблескивая блестящим брюхом. Здесь не искрилось солнце и не пронзало своими ослепительными лучами морскую пучину. Неужели хитрость, жажда одиночества или трусость заставила спуститься их так низко? Быть может однажды и они были теми самыми золотыми рыбками, которые так задорно носятся близ райских островов? Что же заставило сменить их яркий озорной наряд на черно-серую грубую чешую? Не проигранный ли бой за теплое место под солнцем принудило их, словно изгнанников, отступить и опуститься в самые суровые и холодные места? А быть может это всего лишь добровольный выбор и желание обрести никем не нарушаемый покой?       Нечто темное и большое плавно скользнуло меж подводных скал. Коса рубиновых волос, словно змея, размеренно извивалась в толще воды. Взор устремился куда-то вперед, не задерживаясь ни на чем подолгу. Да и на что можно любоваться здесь? На мутную воду, в которой еще плясали песчинки, потревоженные могучими чешуйчатыми ногами странного существа, на едва различимые во тьме очертания подводных пещер, на редких обитателей? Нет. Он смотрел вперед рассеянно и задумчиво, ощущая грядущие перемены.       Кончики пальцев коснулись холодной поверхности и нежно погладили. Камни как всегда молчаливы и, на первый взгляд, неприветливы, но это нисколько не смущало обитателя здешних вод. Тело изящно изогнулось, давая едва заметный толчок, и существо с поразительной скоростью устремилось к поверхности. Подводный житель посмотрел вниз — огромная странная фигура все время неотступно следовала за ним. Его собственная тень. Тело и два размашистых пятна по бокам — его складные водные крылья, вырезающиеся из мощной спины.       Несколько позднее небо затянулось свинцовыми тучами, и море вовсе разбушевалось. Волны бесновались как в последний раз! Они, словно огромные руки, жадно загребали все, что попадалось на пути. Морской обитатель кружил в их вихре, наслаждаясь усталостью — каждой его мышце приходилось неимоверно напрягаться, чтобы сопротивляться стихии. Но не всегда он шел по пути сопротивления, иногда тело просто расслаблялось, позволяя водам нести его. Море, небо — все смешалось. Фееричный фонтан брызг отчего-то вызывал гордость вперемешку с восторгом.

***

      Палуба блестела от сырости. Вита подставила ветру лицо, усыпанное неяркими веснушками. Вьющиеся каштановые волосы, стянутые в маленький небрежный пучок, тщетно пытались освободиться, особенно упрямые локоны хаотично развевались, заигрывая с ветром. К вечеру заметно похолодало. Под нежно розовый свитер пробирался зябкий морской воздух, и девушка поежилась.       Люди, занятые своими делами, не обращали на Виту никакого внимания. Лица членов команды казались хмурыми и усталыми. То тут, то там слышались крепкие отборные ругательства. Сама же Вита ощутила в себе прилив сил: буря позади.       Она ходила по кораблю, вслушиваясь в фальшивое пение членов команды, доносившееся невесть откуда. Грубый недовольный голос неожиданно окликнул Виту, едва не заставив ту подпрыгнуть на месте.       — Ничего не желаешь мне рассказать? — начал мужчина, как-то странно поглядывая на девушку. — Я готов выслушать чистосердечное признание.       Вита уставилась на него в изумлении. Она старалась не попадаться никому на глаза, внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.       — Не понимаю, о чем вы говорите, — с притворным спокойствием пожала плечами Вита, пытаясь унять дрожь в коленях.       Мужчина хрипло хохотнул, губы его искривились в неприятной улыбке, а взгляд оставался колючим.       — Гребень. Это ты его взяла!       Девушка в недоумении приоткрыла рот. Она понимала, о каком гребне идет речь. Неужто он пропал? На корабле ходили слухи, что капитан вместе со своими людьми отыскали клад в одной из старых пещер далеко в море. Самой старинной и драгоценной вещью из всех найденных оказался гребень, украшенный драгоценными камнями. Упоминания об этой вещице можно было встретить во многих книгах и легендах. Истории разнились: по одной из версий гребень в пучину морскую обронила сама Императрица Северных земель много сотен лет назад, но моряки любили рассказывать байки о том, что эта драгоценность некогда принадлежала русалке, обитающей в здешних водах. Морская царица имела обыкновение расчесывать гребнем свои прекрасные волосы, и любая девушка, последовавшая ее примеру, обретет такие же роскошные локоны, а если повезет — еще и волшебный хвост, точно у рыбы. Так или иначе, не столь важно какая из историй была реальностью, а какая вымыслом — за такую находку многие готовы щедро заплатить.       — Почему вы решили, что это я? — растерянно произнесла Вита. Взгляд ее пробежался по палубе в надежде отыскать помощь, но сейчас они были здесь только вдвоем.       Мужчина вновь криво усмехнулся, словно это было очевидно:       — Ты единственный новичок на судне. И вдобавок — девчонка.       — Я не настолько глупа, — она постаралась придать своей интонации больше иронии. — Даже я — девчонка — знаю, что за воровство меня не похвалят. А надежно спрятать украденное здесь негде.       Ее собеседник, словно акула, неторопливо и угрожающе приближался.       — Кто же тогда взял? Вчера он еще был в сундуке, а сегодня раз!.. И нет его там. Вздумала под шумок умыкнуть?       — Я не брала, — заверила его Вита, отступая назад. — Может это вообще ваших рук дело? Решили переложить вину на меня, раз я новенькая?       Дерзость, вызванная попыткой защититься, явно была лишней. Мужчина терял остатки и без того скудного терпения. Моряк широко улыбнулся, поблескивая золотым зубом, а затем и вовсе хрипло рассмеялся. Вита отчетливо ощутила запах сигарет и алкоголя.       — Угадала.       Девушка остолбенела. Ноги налились свинцовой тяжестью, кровь отхлынула от лица. Она и не предполагала всерьез, что своей нелепой догадкой попадет в цель. Моряк рад воспользоваться ситуацией и обогатиться. Его план до смешного прост — избавиться от новенькой, свалив на нее всю вину, и прибрать к рукам драгоценный гребень.       Вита отступила еще на пару мелких шагов, ее легкая обувь по ощущениям словно была сделана из камня. Ситуация накалялась, напряжение висело в воздухе. Она старалась не отводить взгляда от страшного мужчины, а тот в свою очередь зло и жадно уставился на нее.       Он молчал, но подбирался все ближе.       — Я закричу, — предупредила Вита.       — Никто не услышит. Никто не поможет.       — Меня кинутся поутру!       — Глупенькая. Тебя смыло за борт во время шторма.       Девушка неожиданно пришла в себя и сорвалась с места. Она кинулась в сторону наугад. Необходимо успеть попасться на глаза хоть кому-нибудь! «А если у него сообщники?», — мелькнула страшная мысль в голове. Мужчина быстро нагнал беглянку и грубо толкнул вперед, заставляя упасть на мокрый от морской воды пол. Вита глухо ударилась лбом и коротко вскрикнула. Волна ноющей боли заполонила разум, перед глазами опустилась темная пелена. Она что-то невнятно простонала и зашевелилась, кожей чувствуя, как сзади подошли. Сейчас девушка уязвима как никогда.       Моряк грубо схватил ее под мышки, сминая одежду, и попытался поставить на ноги. От неловкого движения край вязаной кофты подпрыгнул вверх, и шершавая ладонь моряка жадно скользнула по оголенному животу. Вита с усилием разлепила глаза, что было сил наступила каблуком на ногу нападавшего и сделала резкий рывок в сторону.       — Бестия!.. — взревел от боли разъяренный мужчина и выпустил перепуганную Виту из своих липких объятий.       Не ведая в полной мере, что творит, девушка кинулась к борту корабля и перевесилась через него.       — Последние мозги отшибло?       Вита в ужасе посмотрела вниз на черную гладь воды. Высоко! Страшно! Она обернулась на преградившего ей путь моряка, до сих пор ощущая его отвратительное похотливое прикосновение на своей коже, и волна горячего страха вновь захлестнула тело Виты. Пусть лучше так, чем этот негодяй притронется к ней еще хоть раз! Она выживет, море должно вынести ее к берегу! Новый приступ головной боли заставил поморщиться. Надо решаться, иначе станет слишком поздно. Девушка в последний раз окинула взглядом вздымающуюся от корабля воду и набрала полную грудь освежающего вечернего воздуха. Пора. Тело сильнее перегнулось через борт, и море с жадностью приняло его в свои объятия.       Ледяная вода мгновенно окружила и сковала девушку. Одежда намокла и быстро тянула вниз. Вита, окруженная пляшущими пузырями воздуха, в панике дергала руками и ногами, но те двигались словно в киселе, легкие горели адским пламенем. Хотелось закричать и сейчас же выйти из этой страшной игры!       Смятение сменилось смиренной расслабленностью. Правду говорят, что собственных желаний стоит бояться. Ее мечта не выходить замуж по расчету исполнится сегодня. Вокруг почти ничего нельзя было различить, глаза слипались. Ее пальцев коснулось что-то скользкое, но Вита уже не могла реагировать. В промелькнувшей близ нее тени мерещилась акула. Прежде чем закрыть глаза и провалиться в блаженную темноту, принцесса ощутила чьи-то руки со своей талии.