Часть 2. Подводная пещера

      Вита медленно открыла глаза, хриплый стон превратился в безудержный сухой кашель. Мышцы ныли, губы пересохли, а в горле першило. Пальцы нащупали огромную пульсирующую шишку на лбу. Девушка, охая, села, чтобы перевести дух и осмотреться.       Место напоминало подводную пещеру. Высокий каменистый свод, словно покрытый перламутром, передразнивал эхом каждое ее движение. Откуда-то слышалось легкое журчание воды. Вита судорожно сглотнула и ощутила острый приступ жажды.       Встать сил не хватило. Пальцы девушки скользнули по чему-то сухому и жесткому. Вита сидела на россыпи гальки, прикрытой импровизированной подушкой из листьев неизвестного ей растения. Она в панике огляделась.       — Я умерла? Попала в Атлантиду?       От звука собственного охрипшего голоса, прокатившего по пещере, Вита невольно поежилась. Взгляд наткнулся на чьи-то глаза у валуна поодаль, и девушка пронзительно закричала. Адреналин кипел в крови, подталкивая к действиям. Беги или умри! Тело отчаянно хотело умчаться прочь, но колени предательски подкосились, и девушка, оглушенная звуком вторившей ей пещеры, завались на спину. Игнорируя боль, Вита приподнялась на локтях. История повторялась, но бежать больше некуда.       — Не подходи!       Незнакомец молча вышел из своего нехитрого укрытия и выпрямился. Вите он почудился морским чудовищем, отдаленно походившем на мужчину. Высокий рост, массивное телосложение и пара собранных за спиной огромных полупрозрачных крыльев, которые опасно выглядывали по бокам. Сначала показалось, что незнакомец одет в причудливые штаны, но ткани на нем не оказалось вовсе, вместо этого кожа была устлана чешуей: крупная, частая и темная плотно покрывала ноги и бедра, а выше тело украшала мелкая, редкая и светлая. Глаза напоминали две крупные белые жемчужины, на голове внимание привлекала длинная темно-красная рельефная коса, начинавшаяся у самого лба.       — Не подходи, прошу тебя! — взмолилась Вита, предупредительно вскидывая пятерню в останавливающем жесте. По ее щекам текли горячие слезы.       Чудовище замерло в нескольких шагах от девушки, а затем медленно, словно стараясь не напугать, опустилось рядом. Вита в ужасе смотрела на протянутую к ней чешуйчатую руку. Холодный палец скользнул по ее мокрой щеке.       — Соленая как море, — попробовав слезу на вкус, произнесло чудовище низким голосом с сильным незнакомым акцентом.       — Не ешь меня! — пискнула девушка, съежившись. — Я принцесса, за меня могут щедро заплатить!       — Не нужно золота, — рука чудовища махнула куда-то в сторону, где за валунами стояло несколько закрытых проржавевших от соленой воды сундуков.       — Тогда что нужно? Отпусти меня! Обещаю, ни одна живая душа не узнает о тебе!       Чешуйчатая рука вновь потянулась к Вите, и девушка, не выдержав, отпрянула.       — Не прикасайся, чудовище! — выкрикнула она, спешно отползая. Дрожащие пальцы схватили ближайший гладкий камень и сжали, что было сил.       Глаза незнакомца неодобрительно сузились. Он молча поднялся, смерил гостью колючим презрительным взглядом, а затем, не проронив ни слова, двинулся прочь.       Вита стала дышать, жадно хватая воздух ртом, только после того как стихли шаги. Она осталась совсем одна.       Несколько следующих часов Вита пыталась прийти в себя. Она сидела все там же, обнимая колени, всхлипывая и роняя горячие слезы. Ее тихий убаюкивающий саму себя шепот сменялся обреченным молчанием, переходящим в рыдания. Вдоволь поплакав и пожалев себя, принцесса решила искать выход из загадочной пещеры.       В голове рождалось множество вопросов, на которые пока не находилось ответов. Ищет ли ее команда? Догадается ли отец, куда отправилась дочь? Доберется ли она до дома живой? Кто был этот таинственный незнакомец?       Вита, пошатываясь, встала и окинула взглядом свое импровизированное гнездо из уже помятых листьев. Как же ей не пришло это в голову раньше? Рядом не росло ничего подобного, растений вообще не было нигде, куда падал взгляд. Кто-то принес их специально для нее? Девушка вспомнила прикосновения в воде за секунду до того, как она потеряла сознание. В голове сложились кусочки нехитрой мозаики, и Вите стало невыносимо стыдно за себя.       Пещера оказалась вытянутой, двери наружу не было. Выходом, как и входом, служило море. В самом узком месте пещеры под толщей прозрачной воды виднелся тоннель, уходящий куда-то глубоко под скалу. Дно находилось где-то очень далеко, и принцесса даже не стала пробовать выбраться.       Дразнившее Виту журчание оказалось спасительным ручейком, скромно расположившемся в другой части этого убежища. Вдоволь напившись чистой воды и тщательно умывшись, девушка продолжила изучать местность. Едва ее рука коснулась металлических замков на старом сундуке, из воды показалась голова ее спасителя. Вита в нерешительности замерла и лишь наблюдала, как мужчина ступил на сушу и кинул на гладкие камни какой-то зеленый сверток.       — Прости меня, — робко произнесла принцесса, прижимая руки к груди.       Мужчина замер к ней спиной. Вита невольно засмотрелась на переливающуюся чешую и причудливые влажные крылья, сквозь которые виднелась мощная спина.       — Я была неправа, мне правда очень жаль. Страх помутил мой рассудок. Если бы не ты, я бы погибла.       Повисшее в ответ молчание начинало давить.       — Как тебя зовут? — предприняла еще одну попытку девушка.       — Па́рвус, — после продолжительной паузы все же ответил мужчина.       — Какое необычное имя. А я Вита.       Принцесса осторожно прикоснулась к самому кончику острого крыла, и Парвус резко обернулся. Вита спешно, как хулиган, спрятала руки за спину.       — Я принес еду.       В свертке, который оказался широким листом растения, хранилась свежепойманная рыба и пара аппетитных фруктов.       Вита зажала пальчиками нос и сморщилась, когда Парвус протянул ей скользкое угощение.       — Ее же нужно приготовить! Здесь можно разжечь костер?       Парвус склонил голову набок, словно пытаясь понять ее беглую речь.       — Палки, кора, спички? — тараторила девушка. — Можно попробовать получить искру трением. Или если бы у меня были лупа или очки…       Поток болтовни прервал сочный звук вгрызающихся в рыбу клыков. Идеальное оружие хищника ловко вспороло брюшко, заставив Виту взвизгнуть и закрыть лицо руками.       — Я не настолько голодная! Побуду вегетарианкой, — не открывая глаз, девушка перебирала пальцами в воздухе, ожидая получить фрукт, но в ладонь скользнула разделанная рыба.       Вита подпрыгнула от неожиданности, запищала и замахала рукой. Безумный танец ее брезгливости прервал мягкий рокочущий звук, оказавшийся смехом ее спасителя. Лицо Парвуса словно преобразилось: взгляд смягчился, бледные губы расплылись в улыбке. Вита невольно засмотрелась, плененная разительной переменой.       — Словно дикая, –- усмехнулся мужчина.       Девушка вскинула брови в притворном возмущении и топнула ногой.       — Я вообще-то принцесса!       — Я уже понял, что мне не повезло.       Вита не смогла возразить и вылила все свое негодование на оранжевый фрукт. Сладкий сок брызнул в разные стороны, едва она прокусила нежную кожуру. Только сейчас девушка поняла насколько была голодна.       — Истинная принцесса, — покачал головой Парвус, наблюдая как гостья, словно разбойник, поглощает еду.       — Ты поможешь мне найти Северные земли? Я направлялась туда, когда… упала в воду. Ты должен знать, где это. Там находится Королевство на воде.       Улыбка мгновенно сошла с лица мужчины.       — Зачем ты хочешь туда попасть?       Вита разделалась с последним фруктом и вытерла рукавом рот.       — Мне очень нужно поговорить с правителем этих земель. Это дракон, представляешь?! Правитель-дракон!       На лбу Парвуса залегла глубокая морщина. Он вновь покачал головой.       — Не буду помогать.       — Ну пожалуйста! От этого зависит моя жизнь! — взмолилась девушка.       — Какие дела могут быть у принцессы к дракону?       — Самые прямые! Хочу просить его похитить меня со свадьбы.       Парвус уставился на Виту непонимающим взглядом. Его светлые глаза, казалось, даже не мигали.       — Я понял, соленая вода иссушила твой мозг.       — Вовсе нет! Ты не понимаешь…       — Не понимаю! — оборвал ее на полуслове Парвус. Его сильный голос, дополненный незнакомым акцентом, звучал очень устрашающе. — Единственная причина, по которой можно желать встречи с драконом — это смерть. Но для того, чтобы ее найти не нужно так стараться, достаточно лишь свалиться в море.       Крылья нетерпеливо задрожали за спиной мужчины, а пальцы сжались в кулак.       — В моем плане дракон должен меня отпустить после похищения. Я щедро заплачу, они ведь любят золото? Уверена, папа больше не будет настаивать на свадьбе после такого. Я не выйду замуж по расчету, но и отношения с отцом не испорчу.       — Может все же сотрясение? — задумчиво потер чешуйчатый подбородок мужчина, рассуждая вслух. — В блестящем плане есть один изъян, и имя ему Ма́гнус — правитель Королевства на воде. Дракон ни за что тебя не отпустит. Знаешь, что происходит с похищенными принцессами? — взгляд Парвуса красноречиво скользнул по разделанной рыбе, лежащей брюхом вверх неподалеку.       — Нет… — с недоверием выдохнула Вита.       — Таков древний драконий обычай. В любом случае, я все равно не смогу тебе помочь. Северные земли далеко, ты не доплывешь.       — Но…       Парвус злобно оскалился, давая понять, что разговор закончен. Вита не решилась возражать.

***

      Принцесса находилась в незавидном положении. Пещера была прекрасна, но абсолютно непригодна для проживания. Порой на девушку накатывало отчаяние. Это все не сон! Как хотелось ей оказаться в кровати своей уютной спальни, украшенной тонкими резными бабочками. Хотелось обнять отца, счастливо прибежать босиком на кухню к розовощекой поварихе, чтобы еще до наступления обеда утащить пару ароматных булочек. Каким замечательным было ее детство, наполненное приключениями и открытиями, но все мечты разбились о суровые скалы реальности, когда отец заговорил о замужестве. И это был вовсе не мифический мужчина из далекого будущего, а вполне реальный пока еще незнакомый суженый, выбранный заботливым папенькой.       После недолгих раздумий Парвус сообщил, что доставит ее на ближайший остров. Там она сможет пожить до того времени, пока на горизонте не появится какой-нибудь корабль. Тогда Парвус приведет Виту на судно, где ей смогут помочь вернуться домой. Плыть до большой земли оказалось слишком далеко, тело человека едва ли выдержит такое путешествие без корабля.       Как и предполагала Вита, для выхода из пещеры нужно было погрузиться в ледяную воду и проплыть сквозь тоннель из скал без возможности вдохнуть.       — Я боюсь! — протестовала девушка, в нерешительности расхаживая у воды. Ее подсохшие волосы, едва достававшие до лопаток, смешно распушились и покачивались в такт ее шагам.       — Сюда ты попала тем же путем, — лишь разводил руками мужчина. — Тебе не придется плыть, я понесу тебя.       — Еще чего! Я отлично плаваю.       — Слишком медленно. Тоннель длинный, не хватит воздуха.       — То есть я могу задохнуться в пути? — обхватила себя руками принцесса, стараясь унять подступающую дрожь.       В память врезался момент ее падения в морские объятия и ужасающее чувство безысходности.       — Этого не случится. В крайнем случае я поделюсь кислородом.       Воображение Виты тут же подсунуло ей красочную картину, от которой щеки девушки залились предательским румянцем.       — Не потребуется! — самонадеянно вздернула нос девушка, подавив желание крепко прокашляться. Последствия ее опасных приключений давали о себе знать.       — Может я вообще хочу подождать здесь? — попробовала увильнуть принцесса.       — Боюсь, у меня есть неопровержимый аргумент, — холодно отозвался Парвус, складывая руки на груди.       — Да? — Вита подняла взгляд и увидела обнаженные клыки мужчины, которые тот нарочно продемонстрировал во всей их опасной красе. Они напоминали острые каменные выступы скал. По спине пробежал холодок. — Ты умеешь убеждать.       Она смело вошла в воду, но решительности поубавилось, как только нога не нащупала дно.       — Мамочки! — пискнула Вита.       — Набери воздуха, но не полную грудь.       — Что? — обернулась принцесса, но ее уже обхватили чужие руки.       Парочка окунулась в воду прежде чем Вита сумела возразить. Перед глазами тут же пронеслись недавние события: безжалостное море, холод, безысходность. Руки Парвуса крепко, но бережно сжимали ее тело, не оставляя ни малейшего шанса выскользнуть. Они мчались вниз и вперед, разрезая толщу воды так легко и стремительно, словно горячий нож, вонзающийся в подтаявшее масло.       Впереди виднелась вереница однотипных выступов, острых, местами поросших чем-то склизким. Дальше вереница словно бы описывала круг, и замыкалась в небольшое кольцо, становясь похожей на запятую. Нужно было исхитриться, чтобы проскользнуть сквозь нее, так как острые края скал выступали то тут, то там, грозя ободрать бока любого, кто приблизится.       Вита ощущала, как плавно движется тело Парвуса. Это настолько захватило ее внимание, что она совсем забыла про свой страх задохнуться. Они ловко обогнули препятствия и устремились вверх. Морской обитатель набирал умопомрачительную скорость, работая ногами и разрезая крыльями воду. С каждой секундой свет становился все ярче.