Часть 5. Знакомство

Три месяца спустя

      Вита опустила локти на каменную подпорку на набережной и тоскливо вздохнула, наблюдая за тем, как набегает ласковая волна. С тех пор как принцесса прибыла домой, сердце ее не находило покоя. В нем поселилась сладкая грусть, тревожность и щемящая боль.       Девушка нашла на небе Сириус и улыбнулась самой себе. Может быть прямо сейчас Парвус тоже смотрит на звезду? Пальцы нежно погладили висевший на шее кулон из единственной чешуйки, оставшейся на память. Удивительно как быстро она смогла привязаться к этому мужчине. За несколько часов он сделал для нее больше, чем некоторые за все время.       Совсем скоро ее жизнь изменится. Утром приедет знакомиться жених, имени которого она даже не знала. Вита, набравшись смелости, пыталась договориться с отцом, и к ее удивлению, тот все понял. Но…       — Отец, это важно для меня. Я вовсе не хочу идти по жизни с человеком, которого не люблю.       — Милая, — седовласый мужчина нежно поцеловал дочь в лоб. — Когда ты сбежала, наш дом и мое сердце опустели. Ты моя единственная дочь и вольна сделать выбор самостоятельно, но этот брак — наше спасение. Дела королевства плохи. Свадьба — блестящая возможность породниться с правителем соседних земель.       Вита не сомкнула глаз всю ночь после тяжелого для нее разговора и поняла, что не сможет подвести свою семью. Слишком большая ответственность ложилась на ее плечи. На утро она сообщила о своем решении отцу, и тот с грустной улыбкой похвалил ее.       Ветер трепал распущенные волосы Виты. Та блаженно прикрыла глаза и представила себя парящей над поверхностью воды в лапах дракона. В самой глубине сердца теплилась надежда, что он все же похитит ее со свадьбы, но разум понимал всю абсурдность этой затеи. Даже если бы Парвус прилетел за ней, то принцесса должна была остаться во имя своего народа. Одна мысль об этом разбивала ее сердце. Смогла бы она сказать «нет», глядя в белые глаза?       Принцесса мотнула головой, прогоняя видение.       С самого утра Вита бесцельно ходила из угла в угол. Не могла есть, пить и думать чем-то, кроме предстоящего знакомства. Будущее представлялось исключительно в мрачных тонах. Из свободной, веселой и озорной Виты она станет серьезной и изнывающей от однообразия невестой, а потом и женой правителя. Скованной обычаями, безликой и одинокой в душе.       — У него наверняка будут темные короткие волосы и черные глаза, — посетовала вслух девушка, не позволяя помощнице вместо нее застегнуть пуговицы на изящном платье жемчужного цвета. — И скверный характер.       — Уверена, папенька для вас выбрал самого красивого мужа, — обнадежила ее та, не оставляя попыток поправить алую атласную ленту на поясе принцессы.       — Не нужен мне красивый, — вредно возразила Вита, ускользая от проворных рук.       Принцесса стремительно направилась к выходу, даже не взглянув в зеркало.

***

      В большой комнате уютно потрескивал камин, хотя за окном было еще совсем светло. От огня веяло жаром, но его тепла не хватало, чтобы обогреть каменные стены, заставленные массивными стеллажами с книгами. В центре расположился широкий мягкий диван, украшенный декоративными подушками с кисточками, и несколько уютных кресел. На круглом стеклянном столике уже красовался медный кофейник, сладости и россыпь миниатюрных фарфоровых чашечек. Место для первой встречи выбрала принцесса: это была ее любимая комната. Именно здесь она проводила много часов: читала книги, совсем не по-девичьи закидывала ноги на подлокотник дивана, рассматривала красочные картинки и мечтала.       Вита поежилась, но решила не возвращаться за накидкой. Пускай это послужит поводом ускользнуть в самый разгар их встречи, чтобы перевести дух.       Отец, сложив руки за спиной, расслабленно любовался видом из окна, в то время как Вита нервно сжимала побелевшие пальцы.       Главная дверь отворилась, пропуская долгожданного гостя. В комнату вошел невысокий краснощекий мужчина. Идеально подогнанный по фигуре костюм слегка выпирал в районе живота, а к волосам уже успела прикоснуться седина.       Кровь отхлынула от лица Виты, она едва заметно опиралась на высокую спинку кресла, чтобы не выдать предательскую дрожь в коленях. Жених оказался старше ее не меньше, чем в два раза! Она попыталась прокашляться, но в горле застрял тугой ком, к глазам подступали слезы. Девушка сдавленно проронила слова извинений и выскочила за дверь, едва не переходя на бег.       Оказавшись в коридоре, она припустила, что было сил, и остановилась только на крошечном балконе по другую сторону. Пальцы отчаянно впились в холодные железные прутья, усеянные каплями от недавнего дождя. Ветер трепал тщательно расчесанные волосы, забирался под тонкую ткань платья, а Вите было все равно. Она крепко зажмурилась, но обжигающие слезы все же пробрались сквозь ресницы. Глубокий вдох, затем протяжный выдох.       Принцесса в отчаянии посмотрела в свинцовое небо, но крылатого силуэта на горизонте не оказалось. Разум понимал всю тяжесть положения, но сердце отчаянно желало сказки. Рука нащупала тонкую цепочку на шее и вытянула из-под платья нагретый от тела кулон.       — Принцесса, вот вы где! — на балконе появилась запыхавшаяся юная помощница. — Вас все ищут! Жених уже ждет в зале.       — Сейчас приду, — пробормотала Вита и принялась спешно вытирать щеки.       — Прошу, поторопитесь! Я не смогу вернуться туда без вас.       Обратный путь казался слишком скорым. Принцесса притормозила перед тем как войти, но стоящая позади девушка не давала медлить.       — Ваше высочество, принцесса Вита, — громко объявила помощница всем присутствующим в зале и, словно тень, ускользнула в сторону.       Вита затравленно окинула взглядом помещение, примечая в углу пуще прежнего раскрасневшегося жениха с изящным резным бокалом, до краев наполненным вином.       — Дочь, где ты пропадаешь?       — Я… выходила подышать, — ощутила укол совести девушка, — почувствовала недомогание. Прошу прощения.       — Ничего удивительного. Принцессы нынче хилые, — послышался знакомый голос.       В дальнем кресле, расположенном почти спиной ко входу, сидел другой гость, которого Вита не сразу заметила. Он неспешно поднялся и поправил на плечах темную накидку, наброшенную сверху на белоснежную рубашку и свободно спадающую почти до самого пола.       На мгновение Вите показалось, что от помолвки у нее помутился рассудок. Перед ней стоял высокий мужчина с глазами-жемчужинами и рубиновой косой. Парвус! За спиной не оказалось крыльев, лице ни одной чешуйки. Он выглядел совсем как обычный человек.       — Парвус де Маре, — представил его отец.       Вита не могла пошевелиться, ей совсем не приходило в голову, что, однажды обратившись в дракона, Парвус сможет трансформироваться обратно. Она не могла отвести глаз от молодого человека перед ней.       Мужчина неспешно подошел ближе, взгляд его опустился на плечо принцессы, прикрытое платьем, а затем задержался на груди, отчего Вита залилась румянцем.       — Красивый кулон. Подарок?       От голоса по телу девушки пробежали мурашки, и она коротко кивнула.       — Вы не скажете мне ни слова? — словно поддразнивая, поинтересовался Парвус. — Я пересек целое море ради этой встречи.       Вита заглянула в его глаза и уловила в них озорной огонек. Счастливая улыбка тронула ее губы.       — Этикет обязывает быть скромной.       — К слову об этикете, — Парвус протянул руку к тому самому гостю, которого Вита изначально приняла за жениха, и взял небольшую коробочку, оббитую синим бархатом. — Это подарок для вас.       Принцесса не с первого раза сумела открыть плотную крышку, и ахнула, только взглянув на принесенный дар. На мягкой подушечке, поблескивая драгоценными камнями, покоился изящный гребень.       — Где же вы отыскали такую красоту? — спросила девушка и нежно погладила кончиками пальцев резной край.       — Семейная реликвия, которая едва не стала трофеем морских бандитов, — на лице Парвуса промелькнуло хищное выражение.       За окном послышался отдаленный раскат грома, и Вита только сейчас поняла, что ее зубы отбивают мелкий ритм. Отчего-то подумалось, что на протяжении всего ее приключения Парвус и холод всегда шли рука об руку. На ее плечи опустилась еще теплая накидка Парвуса. Вита украдкой вдохнула знакомый запах и заметила одобрительный взгляд отца, направленный на мужчину.       — Вы совсем продрогли, — будущий жених положил свою ладонь на ее руку, и принцесса незаметно от окружающих сжала его пальцы.       Вите не терпелось расспросить Парвуса обо всем, но в первых день их официального знакомства такой случай не представился. Обычай обязывал их вести светские беседы, неспешно распивать чай и рассуждать о политике. Не было ни минуты, чтобы парочка могла остаться наедине, поэтому следующим же днем мужчина подкараулил свою новоиспеченную невесту в саду.       Он словно материализовался возле облетевшего от наступившей осени куста. Сильные руки Парвуса внезапно поймали принцессу, обняли за талию, а нос мужчины тут же уткнулся в ее макушку.       — Прошла целая вечность прежде чем я убедился, что ты в порядке.       Вита ловко развернулась в кольце рук и прижалась лбом к его плечу. Теплые пальцы продолжали нежно гладить ее волосы.       — Я думала, что больше никогда не увижу тебя, — глухо пробормотала девушка в плотную ткань его рубашки.       — Мне показалось, что «никогда» — это слишком долго для разлуки. Пришлось отправиться в Северное королевство, но я торопился как мог.       — Но как? — Вита подняла голову. — Как ты сумел договориться с отцом о нашей свадьбе?       — Я умею убеждать, — хищно улыбнулся Парвус, и, несмотря на отсутствие клыков, принцесса ощутила россыпь мурашек.       Мужчина хоть и выглядел как самый обычный человек, жесты и повадки порой выдавали в нем дракона.       Вита долго рассказывала о своем путешествии домой и о том, как мучительно заживала ее рана. С каждым ее словом лицо Парвуса становилось мрачнее, на нем лежал груз вины за эту боль.       Пара неспешно двигалась к центру сада по вымощенной камнем дорожке, которая вскоре привела к широкому фонтану, украшенному каменными цветами. Вода в нем, поступавшая прямиком из моря, весело журчала. Парвус остановился и, как завороженный, вслушивался в эту причудливую музыку.       — Что с нами будет дальше? — озвучила Вита мучивший ее вопрос. — Свадьба?       — Я хотел с тобой об этом поговорить, — развернулся к ней мужчина. Взгляд его был очень серьезен. — Будет правильно, если мы отложим ее на несколько месяцев.       На лице принцессы пробежала тень облегчения и разочарования одновременно:       — Почему?       Ладонь Парвуса зачерпнула из фонтана немного соленой воды и провела по щеке, которая тут же засверкала множеством плоских, словно рисунок на бумаге, прозрачных чешуек. По мере высыхания жидкости загадочное поблескивание пропадало, и кожа принимала обычный вид.       — Я выгляжу как человек, но это представление ошибочно. Я навсегда останусь драконом: со своими врожденными особенностями, обычаями и привычками. Перед тем как вступить в брак, мы должны лучше узнать друг друга. Нам пришлось многое пережить, и ты для меня сделала невозможное, но мы все же знакомы лишь несколько дней. Я должен убедиться, что ты понимаешь, кому собираешься отдать свое сердце.       — То есть ты меня не бросаешь? — шмыгнула носом принцесса.       — Вовсе нет! — успокоил ее Парвус. — Это лишь время, чтобы ты самостоятельно приняла решение. Ваше королевство получит мою поддержку независимо от того, что выберет принцесса: брак или его отсутствие.       Вита, не глядя, нащупала теплую руку мужчины. Пальцы их переплелись, рождая в девушке уже знакомый трепет. Парвус не просто освободил ее от бремени свадьбы с незнакомым человеком, он дал ей выбор. Вита мечтательно улыбнулась, глядя на игру света в танцующей воде фонтана.

***

      Той ночью Вита беспокойно ворочалась в кровати. Она тяжело дышала и пыталась уцепиться пальцами за край одеяла. Ей чудилось, что она шла по длинной каменной дорожке в красном свадебном платье. По другую сторону ее ждал жених, но на середине пути из облаков вынырнул зловещий силуэт. Это оказался огромнейший дракон, много больше Парвуса! Его острые когти впились в плечи невесты, и дракон вместе с принцессой взмыли вверх.       Вита резко открыла глаза, крик застрял в горле. Она села и принялась жадно хватать ртом воздух. Минутой спустя, утерев проступившие на лбу капельки пота, Вита решила распахнуть окно и спустить в комнату свежий воздух. Ставни тихо скрипнули. Луна желтым блюдечком отражалась в воде спящих фонтанов.       Внимание привлекло движение неподалеку от сада. Внизу стоял Парвус, одетый в плащ и готовый куда-то отправиться. Сердце больно укололо нехорошее предчувствие. Вот к чему был этот сон? Неужели жених передумал, и свадьбе не быть?       Недолго размышляя, Вита накинула первое, что попалось под руку, выбежала из спальни и босая кинулась вниз по лестнице. Лишь бы успеть! Она не могла потерять его еще раз! Девушка бежала к саду и не замечала накрапывающего дождя и колючей промозглой земли под ногами.       Парвус обеспокоенно поспешил к принцессе, едва завидев ее в столь ранний час на улице.       — Вита! Что за безрассудство?       — Ты уезжаешь? — дрогнувший голос девушки выдавал ее отчаяние.       — Да. Море нашептало, что Северных землях не все гладко, и я не могу оставаться здесь надолго. Мне нужно быть там.       — А как же я? Ты собирался уехать, не попрощавшись?       Брови Парвуса взметнулись вверх:       — Корабль отплывает лишь через несколько часов. Я собирался зайти к тебе чуть позже и задать очень важный вопрос.       Вита молчала в страхе перед его непроизнесенными словами и разглядывала мужчину так, словно видит в последний раз. Взгляд ее скользнул по тонким губам, по точеному прямому носу, из которого вырывался пар каждый раз, когда Парвус выдыхал, и остановился на глазах, уже ставших родными.       — Вита, ты поедешь со мной?       Девушка не удержалась от счастливой улыбки. Камень свалился с ее души. В мир снова вернулись краски, внезапно стало сыро и запахло осенней мокрой листвой.       — Да! Конечно же! Хоть на край света! — расчувствовавшись, она порывисто обняла мужчину.       Полы его плаща тут же сомкнулись за ее спиной, оставляя чувство умиротворения и полной защиты. Измученное тоской и тяжелым сном девичье сердце наконец успокоилось.       Вита размышляла о том, каким вышло ее приключение. Она точно поняла: если о чем-то мечтаешь, стоит приложить усилия, чтобы желаемое стало реальностью. Легкий путь не всегда самый быстрый. Даже если на первый взгляд нет никаких шансов, не нужно опускать руки и падать духом. Вита не знала, что ждет ее в загадочных Северных землях, как не предполагала, примет ли ее народ Королевства на воде. Она решила оставаться верной себе и идти по жизни, четко сверяясь с компасом совести. Этому ее научил Парвус.       Вместе они преодолеют любые препятствия на своем пути.