Страх

Стояла вьюжащая холодом зимняя ночь. В небольшом посёлке возле леса кружила пурга, свирепо свистел колючий ветер, а из-за хлопьев снега, летящих из темнеющей бездны, не было видно неба. Как будто его выключили. И всё на свете, кроме снега, тоже. Двенадцатилетняя девочка Катя лежала в тёплой кровати и размышляла о своих чувствах, слушая вой ветра. После того, как неделю назад в местную школу перевели Петрова Антона, приехавшего из города, девочка чувствовала себя беспокойно. Она староста класса и дочь учительницы, ей нельзя было влюбляться в такого простака! Катя всегда пыталась угодить матери, что считала своим долгом. В последнее время ей это тяжело удавалось. "Я должна! Должна!" - повторяла про себя школьница ежедневно. Она училась лучше всех и всякий раз докладывала матери о чужих проказах. У Кати было несколько подруг, с которыми она очень любила сплетничать и обсуждать всё на свете. Смирнова умела любую историю рассказывать интересно, поэтому девочки всегда слушали её, затаив дыхание, и каждый день ждали новостей. Тем не менее, за спиной Кати подруги говорили о ней обидные вещи, и весь класс считал её ангелом в маске дьявола. Катя думала, что нет ничего хуже, чем быть наивной тихоней, верящей в чудо и надеющейся на понимание со стороны общества. Она никому не доверяла, поэтому любила обсуждать только других людей, а о своих проблемах – умалчивала. Иногда девочке хотелось взлететь над могучей тайгой и сбросить все свои переживания и обязанности. "Петров... Так необычен и добр. Не видела ещё людей, похожих на него. Но не о том я думаю! Как выбросить из головы этого ненормального!?" От безысходности Катя решила снова выглянуть в окно. Шёпот свирепой вьюги помогал успокоиться. Как хорошо находиться в уютном доме! Рядом с фонарным столбом стоял непонятный силуэт, напоминающий большого филина. Фигура не двигалась, только изредка вздыхала и посапывала. Смирнова почувствовала её тяжёлый взгляд на себе и напряглась. "Переутомилась – уже всякие тени в окне мерещатся. Точно пора спать. Завтрашний день обещает быть трудным и мрачным. Впрочем, как и все дни в этом захолустье". Катя, успокоившись и оставив все мысли, погрузилась в долгожданный сон. *** Новый школьный день. Все ученики сидели на своих местах, болтали друг с другом и баловались. Катя безо всякого интереса листала страницы старого учебника, изредка поглядывая на тёмное, ещё не проснувшееся небо за окном. Антон в это время оживлённо обсуждал с Ромкой какое-то важное дело. Прозвенел звонок, и в класс неспешно вошла строгая фигура Лилии Павловны. Всё как обычно. – Итак, дети! Начинаем урок литературы. Сегодня я вам дам ответственное задание, и вы будете выполнять его в парах. Довольные Ромка с Бяшей долго думать не стали и сразу объединились. Спустя пару минут почти все пары были готовы и уже принялись за работу. Остались только Антон и Катя. "Екатерина, иди к Петрову", – послышался голос учительницы. В голове Кати пронеслось: "Это мой шанс!" Она обернулась в сторону одноклассника, но тот лишь посмотрел на неё недовольным взглядом, что девочке не понравилось. – Ну уж нет! Никогда в жизни. Да я одна выполню это задание намного быстрее, чем вместе с этим бестолковым! "Опять... Опять я сказала не то. Впрочем, ладно: нужен он мне больно! Всё испортит только", - думала Катя, надеясь, что Антон не воспримет те слова всерьёз. Мальчик разозлился. – Я и сам не очень-то хотел с тобой работать, Смирнова. Пиши одна, раз считаешь себя такой умной. "Тоже мне – Екатерина Великая нашлась", – подумал Антон и пересел к Роме и Бяше, ребята были ему рады. Такого ответа девочка никак не ожидала. Она грустно опустила голову и, немного помедлив, стала выписывать из учебника нужные цитаты, совсем не думая о литературе. Уроки закончились. Когда Катя спускалась по лестнице, её нечаянно задел локтем старшеклассник и из рук выпала папка с бумагами. – Эй! Ты что, ходить не умеешь? Учти, я тебя запомнила. *** По дороге домой девочка вспоминала тот небольшой разговор с Антоном. Она была уверена, что будет лучше, если она забудет о мальчике. Мысли переполняли голову, и Катя решила, что ей нужно развеяться. Она забежала домой, сбросила с плеч тяжёлый рюкзак и побежала на улицу. Свежий мороз обдувал лицо, а снег скрипел под ногами. Катя стояла перед лесом и, затаив дыхание, смотрела на пики сосен и мохнатых елей. Как забыть о проблемах? С кем поделиться мыслями? Где можно оставить переживания, которые не хотят отставать? Только в лесу. Девочка сделала один нерешительный шаг. Другой. И пошла навстречу неизвестности. Лучи яркого солнца золотым блеском озаряли снега. Тишина успокаивала; не было ни единого звука, способного нарушить её. Спокойная зимняя тайга наполнена тайнами. Катя шла медленно, рассматривая серебряные деревья и сияющие пушистые сугробы. Как ей хотелось прыгнуть с разбегу в мягкий искристый снег! Девочке понравилось здесь гулять. Она любовалась красотой зимнего пейзажа, как вдруг... Неподалёку угрожающе послышался резкий хруст веток, Катя вздрогнула и обернулась. Её глаза смотрели в глубь леса. Школьница чувствовала, что кто-то точно сейчас выпрыгнет. Осмотревшись, она заметила на белоснежной скатерти огромные следы птиц. Сердце стало биться быстрее. "Это же какой-то глупый розыгрыш, верно?" Затем отчётливо было слышно взмах крыла. Девочка хотела, чтобы пугающие звуки поскорее прекратились. Она отошла назад на пару шагов и растерянно спросила: "Здесь кто-нибудь есть?.." На другой стороне поляны показался неуклюжий силуэт, и Катя обмерла. "Там кто-то сидит..." Он пристально глядел на неё и своим жутким взглядом пробирал до мурашек. Серая туча закрыла солнце, озорное пение птиц прекратилось – всё это предвещало что-то плохое. Долгое время некто преследовал Смирнову и теперь решил, что настал момент, чтобы объявиться. "Подойди..." – тихо звал он. Катя ощутила в горле пустыню, от паники не получилось выдавить ни слова. Тень настырно таращилась в одну сторону, словно тяжёлый камень, придавливая девочку к земле. Катя, перестав видеть всё вокруг, подумала, что она находится в другом, таинственном белом мире один на один со страшным незнакомцем. Опасаячь повернуться к фигуре спиной, она решила сделать пару шагов назад, а затем аккуратно и неспешно удалиться с поляны, но не успела сделать это: силуэт подпрыгнул высоко вверх, и через секунду перед Катей появилась чудовищная... Сова! Огромные жёлтые глаза были похожи на фонари, перья взлохматились. Девочка не успела даже закричать: сова схватила её своими острыми когтями за куртку и устремилась ввысь. – Пусти! Пусти меня! Мама узнает – мало не покажется! Сова летела, махала колючими крыльями и ликующе смеялась, держа девочку в лапах. Катя была в ужасе, в глазах вспыхнула ярость. "Что вообще происходит!?" Она сжала кулак, замахнулась и ударила гигантскую птицу. Чудище не было готово к такому, и ему пришлось выпустить девочку. Катя упала на верхушку сосны, ударившись спиной, а потом – на ветку. Падая, она быстро схватилась за эту самую ветку, после чего с трудом вскарабкалась на неё. Руки покрылись алыми ранами, но куртка не порвалась. Школьница до сих пор не могла поверить в происходящее. В ушах сигналил неприятный звон. "Больно. Надо бы слезть, только вот... Слишком высоко". *** Антон, спокойно возвращаясь домой через лес, услышал крики. Голос показался ему знакомым. Мальчик, не задумываясь, побежал на тревожный звук. Он хотел узнать, что произошло. "Вдруг хулиганы обижают кого-то? Надо ускориться." Солнце стало садиться, весь шум стих. Наконец, Антон вышел на поляну, в середине которой возвышалась высокая сосна. Школьник задумчиво смотрел по сторонам. – Петров, это ты? Чего тут ходишь? Голос Кати донёсся сверху. Антон, не поверив своим глазам, уставился на одноклассницу, сидящую на ветке примерно в семи метрах над землёй и смотрящую вниз испуганным, но гордым и презрительным взглядом. "Действительно, Антон. Ну конечно, – думала она. – кто ж ещё? Вечно он появляется в самые неподходящие моменты". Всё казалось слишком странным. У Антона было много вопросов. С какого начать? Он перевёл дух и в недоумении спросил: "Катя? Ты что там делаешь?" Девочка закатила глаза: "Отдыхаю, не видишь что-ли? Ты шёл куда-то? Вот и иди. Нечего мне тут мешать". Уйдёт. Прямо сейчас уйдёт и исчезнет, как все. "Ну ты даёшь! Ладно, не буду тебя беспокоить в таком случае", – ухмыльнувшись, звонко ответил Антон и развернулся, как будто собирался уходить. "Стой! - Катя всполошилась. – Вижу, гуманности тебя совсем не научили. Неужели ты оставишь девушку совсем одну в этом мрачном лесу?" Мальчик снова подошёл и посмотрел на Катю. В тот момент Антон уже не чувствовал былой растерянности. Он слабо улыбнулся: "Да не волнуйся, пошутил я. Уже иду". – Было бы о чём волноваться. Давай, спасай меня уже! Сидеть здесь не самое приятное занятие, знаешь ли. В голосе Кати был слышен упрёк, однако было нетрудно заметить страх. Она продолжала при этом презрительно смотреть на Антона и недовольно фыркать, задирая нос. Сохранять достоинство в таком положении было крайне трудно. – Сейчас что-нибудь придумаю. Антон обошёл дерево и почесал затылок. Он осмотрелся, а затем кивнул головой и уверенно сказал: "Есть идея, как спустить тебя. В общем, сейчас я сбегаю домой за лестницей, и ты по ней легко слезешь. Мой дом тут, рядом. Я мигом". – Нет! Не уходи, не надо! Лестница не лучший вариант. Мальчик смятенно вскинул бровь: "Ты чего? Я же быстро". – Какой же ты глупый! Не вздумай меня здесь оставлять! А то вернётся ещё эта, противная. – Кто вернётся? Катя отвела взгляд. "Неважно, кто. Ох, думай быстрее, Антон. Разве так сложно?" – произнесла она спокойным и уставшим голосом. Хотя Антон ничего не понимал, надо было срочно что-то предпринять. Он понял: надо быть рядом. Просто быть. "Может быть, Катя видела Алису?" – Что же, тогда прыгай в снег, вон сугроб, он довольно большой, больно не будет. "Сам прыгай! Ну что за глупые идеи у тебя? Смешной. Придумай уже что-то поумнее", – негодовала девочка. – Не бойся: я тебя поймаю. Слова Петрова звучали весьма убедительно. Екатерина устремила свой взгляд в бесконечное небо. Она не боялась высоты, но ударяться о землю девочке вовсе не хотелось. В мгновении она подумала о снежинках, свободно парящих на слабом ветру и так сильно напоминающих холодные звёзды. "Я... – Катя осторожно поглядела на Антона. – нет, не смогу. Ты не понимаешь". Петров вздохнул. "Как же трудно с ней! Зачем я вообще здесь нахожусь? Пойду домой – пусть сама разбирается со своими проблемами!" – Знаешь, а тебе там самое место. Ты посидишь, подумаешь над своим поведением. На пользу пойдёт – не сомневаюсь. Антон поднял серьёзный взгляд, двинулся к чащобе, уже почти ушёл с поляны, но Катя стала сопротивляться. – Эй, ты куда собрался!? Вернись сейчас же! Вернись, кому говорю! Катя не могла просто взять и сказать: "Мне страшно, Антон. Мне холодно. Помоги". Потому что она – Смирнова. Она должна быть сильной. – Ну... Ну пожалуйста, не уходи!.. Мальчик остановился, закатив глаза. "Всё же нельзя оставлять Катю одну. Пусть она и вредина, но сейчас ей нужна моя помощь, только моя. Понимаю же: что бы ни говорила, она напугана. Ничего не поделаешь – придётся лезть самому. Ведь кто, если не я?" – Ладно, не кричи так. Сейчас я заберусь к тебе, подожди. Антон схватился руками за сухой ствол и попытался взобраться на него. Получилось только с третьего раза. Мальчик прикладывал все силы, что у него были, обхватывая руками ствол с двух сторон и отталкиваясь ногами. На его лице показывались усердие и твёрдость. До этого Антону никогда не приходилось лазить по деревьям. Древесная жёсткая кора царапала руки, но юный борец не обращал на это внимания. И чем выше забирался Антон, тем больше усилий ему приходилось прикладывать, чтобы удержаться и не съехать вниз по стволу. И каждый раз, когда он хотел сдаться, вспоминал её голос: "Не оставляй меня". Катя замерла в ожидании. "И зачем он всё это делает? Прям-таки сдалась я ему!" Наконец, Антон добрался до ветки, на которой находилась одноклассница. Он, не веря, что пошёл на такой отчаянный шаг, уже и не думал, что может случайно повредить очки. Петров подвинулся к девочке и аккуратно подцепил её под мышки. Он был совсем рядом. – Всё, не переживай: я с тобой. Прыгаем вместе. Катя задёргалась, потом сделала глубокий вдох. Она смотрела на Антона с непонятным удивлением, будто впервые видела. Хотелось сказать "спасибо", но слова застревали в горле. Внутри словно что-то сломалось. – Готова? Смирнова посмотрела вниз и неуверенно кивнула. Антон понял, что тут действительно высоко, а прыгать рискованно. Он прижал Катю к себе сильнее и проговорил: "Тогда на счёт три. Один. Два. Три!" Петров сразу же спорхнул с ветки, крепко держа девочку, Катя зажмурила глаза. Она испуганно вскрикнула из-за резкого падения, ощущая, как небо тоже падает на землю вместе с ними. Полёт был быстрый, не как в сказке – без крыльев, без волшебства. Просто вниз. Всё: снег, небо, тепло его куртки, его руки — всё смешалось. Катя чувствовала его дыхание, его волнение. "Он заботится. Обо мне". Они свалились в мохнатый сугроб, смягчивший злосчастную посадку. – Ты там в порядке? Мальчик продолжал держать одноклассницу. Опомнившись, он отпустил Катю, смёл пушистый снег с её лица и поправил свою шапку, съехавшую набок. Девочка лежала с закрытыми глазами: она всё ещё видела падение. Продрогшая и злая, она привстала, не желая смотреть на своего спасителя, и сурово оглядела округу. Наконец, посмотрев Антону в глаза, она спросила: "Где же окуляры твои?" – Тут где-то должны быть. Сейчас найду. Главное, чтоб не сломались, а то родители мне устроят "праздник" сегодня. Девочка, поглядев в сторону, воскликнула: "Вот же они!" "А ведь ты мог их повредить, – многозначительно сказала Катя, передавая очки Антону. Тот их нацепил и, не думая, ответил: "Как видишь, они целы. Да и если бы сломал... Главное, что ты в порядке". От таких слов на лице Кати мелькнула невольная улыбка - слабая, но такая искренняя. – Скажи: как ты туда попала? Катя замешкалась. Она, сама не понимая, что произошло, решила не рассказывать про сову. Да это даже звучать будет глупо! – Это долгая история, не хочется её вспоминать. Никому ни слова о случившемся, понял? – Я понял. Антон встал и протянул Кате руку, но та отвергла его помощь и поднялась самостоятельно. Ребята пыталсь удержаться на уставших и еле шевелящихся ногах. К тому моменту уже смеркалось, пора было расходиться. "Тебя проводить до дома?" – спросил Антон. – Не надо, я сама дойду. А ты, значит, здесь живёшь? – Ага. Каждое утро через лес хожу. Мрачно и холодно, зато днём тут очень красиво. – Хм, что ж, необычно. Ладно, Петров, пора мне. Антон улыбнулся, помахал Кате рукой и собрался уходить, как вдруг... – И ещё... Спасибо, Антон. Ты мог уйти, но остался, чтобы помочь мне, и я благодарна тебе за это. Она задумалась, а потом добавила: "Только не думай, что теперь я стану по-другому к тебе относиться!" Слова девочки поставили Петрова в ступор. "Катя только что поблагодарила меня? Ещё и искренне!" В её взгляде было что-то доброе и невообразимое. Девочка ушла. Она хотела обернуться, но не стала этого делать. "Нет, не буду, а то влюблюсь окончательно. Ведь я же сильная, да?" А Антон всё стоял на том же месте и думал о произошедшем. – Прохлаждаешься, Антоша? Знакомый ласковый голос развеял все мысли. Мальчик оживился. – Алиса? Давно тебя не видел! – Я всегда была с тобой, храбрец мой ненаглядный. Пушистая шубка переливалась на свету почти скрывшегося зимнего солнца. Аромат апельсина и корицы, способный вскружить голову любому, создавал уютную атмосферу. Школьник не знал, о чём говорить. Он просто наслаждался чудесными красно-сиреневыми сумерками в компании рыжей подруги. С усталостью в голосе Антон негромко произнёс: "Хороший день сегодня". *** В кухне бурной грозой опять разразились крики родителей. Казалось, что с каждым днём мама и папа ненавидели друг друга всё больше и больше. Антон, немного погодя, поднялся наверх и зашёл в комнату Оли. Сестрёнка тихо сидела на ковре и рисовала. "Тоша, ты вернулся!" – она вскочила с пола и, радостная, подбежала к брату. – Как дела, Оль? Что-то рисуешь? – Ага, тебя! Вот, смотри, похоже? Оля протянула листок, на котором был нарисован забавный мальчик с белыми волосами и улыбкой до ушей. – Очень похоже, Оленька. Ты большая молодец! "Ха-ха!" – сестра весело посмотрела на Антона. – Я по тебе соскучилась. Посмотрим "Алису в стране чудес"? Мальчик, признаться, был утомлён насыщенностью событий дня и не хотел смотреть долгий фильм. – Давай на выходных. А сейчас я лучше почитаю тебе сказку. Выбирай, какую хочешь. "Хорошо!" – Оля достала открыла шкаф, из огромной стопки разноцветных книг достала "Снежную королеву" и дала её брату. Антон старался читать с выражением, а Оленька слушала его, затаив дыхание. Моментами она хихикала или немного пугалась, но всё время на ней была искренняя детская улыбка. Мальчик, увидев эту чудесную улыбку, понял, в чём таится радость. В простых мелочах. Не нужно сильно переживать из-за плохих событий – надо, наоборот, радоваться тому, что есть. Все вещи, которые кажутся незначительными, на самом деле очень ценны. Антон хотел просто жить: заниматься повседневными делами, чаще общаться с друзьями, проводить время с сестрёнкой, узнавать что-то новое. Тревога испарилась, будто её и вовсе не было. Каждый день прекрасен – это главное. *** Переживания. Откуда они берутся и почему появляются только поздно вечером? Катя не знала, что думать о мальчике, который ей ненавистен и симпатичен одновременно. "И что это было такое? Позор какой-то. Вот почему именно он там был, а не кто-то другой?" С другой стороны, Катя была даже рада, что встретила Антона. Без него Смирновой действительно пришлось бы несладко. Она была уверна, что увидит Петрова завтра в школе и решила, что ей надо окончательно разобраться в чувствах. Избегать одноклассника Катя уже попросту не могла. Также девочке хотелось узнать о страшной сове. "Интересно, встретится ли она мне снова?" – размышляла школьница. Любопытство побороло страх. "Что же будет дальше?" Все вопросы, на которых не было ответов, сильно утомили девочку, и в конце концов, она легла спать. *** Катя проснулась оттого, что одеяло перестало её согревать, а кожу лица обдало лёгким холодом. Протерев глаза, она пришла в себя и поняла, что находится не дома. Девочку окружили прямые столбы деревьев с мощными ветвями, а возле неё возвышалась та самая злосчастная сосна. Царил леденящий душу мрак, по стволам и сучьям потрескивал мороз. Ни куртки, ни обуви на девочке не было. Катя, ничего не сообразив, попыталась встать. Несмотря на то, что сделать это было крайне тяжело, она смогла. Оглянувшись, девочка заметила неподалёку чёрную металлическую постройку и медленно подошла к ней. Приоткрыв скрипучую дверцу и осторожно заглянув внутрь, она увидела людей в страшных масках животных, собравшихся за большим столом, что-то бурно обсуждающих и громко смеющихся. Один был похож на рогатого зайца, напротив него сидела лиса, держа бокал вина, рядом находился лось с мордой козла. Школьница протёрла глаза. Возле пушистой ели стоял человек, повёрнутый к Кате спиной, но она его сразу узнала. "Петров! Ты что тут забыл?" – удивилась Катя. Где-то вдалеке послышался протяжный вой волка. На ветке сосны сидел филин и большими светящимися глазами караулил Екатерину. Атмосфера пугала до дрожи. Антон резко развернулся, бросив печальный взгляд на девочку, она обомлела. "Катя... – его голос звучал спокойно, отдаваясь негромким эхом. – Я всё знаю". Слова пробирали до костей. То ли от холода, то ли от волнения перестали шевелиться пальцы. Мальчик близко подошёл, Катя почувствовала на себе его согревающее дыхание. Антон долго смотрел в прекрасные изумрудные глаза Смирновой. Наконец, он протянул руки и обнял девочку, отчего та застыла на месте. Сердце забилось сильнее, стало тепло. Школьница уткнулась в плечо Антона и, закрыв глаза, неуверенно обняла его в ответ. Глаза непринуждённо наполнились слезами. Так много надо было ему рассказать... Одно мгновение – и одноклассник тут же испарился, как туман, оставив Катю наедине с жутким лесом. Раздался зловещий хохот филина, на поляну из чащи прибежал медведь, затем он подошёл к девочке. В плечо впились его острые когти и стали с силой затягивать Катю в гараж. Сжимали они крепко и, словно ножи, пронизывали кости. В глазах всё поплыло, Катя как никогда хотела зарыться с головой в снег. Шум возрастал, и голова едва не раскалывалсь на несколько частей. Очнулась девочка дома в холодном поту у себя в комнате, быстро и нервно дыша. Плохое было позади.