Бал лицемерия

Комната Деви была на первом этаже, потому спускаться по ступенькам ей не пришлось, от чего девушка едва заметно выдохнула: платье было непривычно тяжеловато, что могло привести к неудачному падению, чего ей "не хватало". У выхода ей из вежливости кивнули лакеи и отворили для неё дверь. Погода на улице встретила девушку лёгкой прохладой, хотя юная госпожа уже к этому привыкла за все дни своего нахождения в Хартфордшире. Потому, слегка поёжившись, Деви приподняла платье для более удобного передвижения и направилась в сторону экипажа, который она заприметила как только вышла из поместья. Кристиан стоял к ней спиной, о чём-то лениво беседуя с кучером. Неужели она заставила его ждать? Подойдя к мужчинам, девушка слегка прокашлялась, давая понять, что она уже находится здесь и готова к поездке. — Добрый вечер, лорд де Клер, — хитро улыбнулась она, с лёгким прищуром смотря в спину Кристиану. Тот резко обернулся и, увидев девушку, застыл, бесцеремонно разглядывая Дивию с ног до головы восхищённым взглядом. — Добрый вечер..., — сделал он паузу, всё ещё разглядывая её внешний вид, что стало даже как-то смущать Деви, — ...госпожа Шарма. Выглядите восхитительно. — Благодаря вам и вашему персоналу. Если бы не они – я бы вряд-ли разобралась во всех слоях этого платья. — Нет, Дивия. Вы всегда выглядите восхитительно, но это платье... этот цвет...,— он снова сделал паузу, ища подходящие слова, что не было присуще ему до этого дня и что удивило девушку, — Особенно подчёркивает вашу красоту. — Знаю. На то я и Шарма, — девушка ухмыльнулась, намекая, что все оттенки синего – цвет её рода, о чём Кристиан был явно осведомлён. — Пока что, — ухмыльнулся он ей в ответ и, открыв дверцу экипажа, протянул Дивии руку, которую та с радостью приняла и забралась внутрь, сев на небольшой диванчик слева. Кристиан забрался следом за ней, умостившись на диванчике напротив. Лакеи закрыли за ним дверь и экипаж тут же тронулся с места. Лорд почему-то пытался избегать взгляда девушки, делая вид, что ему очень интересно, как выглядит повозка изнутри. Девушку это позабавило. "Стесняется меня, что-ли? — подумала она, — Хотя, я не в праве его судить, сама избегала его все эти дни" Какое-то время они ехали молча, пока Деви стало невыносимо сидеть сложа руки: в поместье она уже и так насиделась, сейчас хоть собеседник есть. — Долго нам ехать на этот ваш приём? — поинтересовалась она. — Около часа. Относительно недолго, — на автомате протараторил мужчина и снова затих. — И мы всё это время будем ехать молча? — Вы сами меня избегали все эти дни, — пожал плечами Кристиан. — Просто хотела кое в чём разобраться, — Деви тут же поникла, отводя в сторону взгляд. — Разобрались? — Кажется, да, — выдохнула девушка, следом добавив: — Надеюсь, вы не подумали, что я на вас за что-то обиделась. Дело было совершено не в вас. — Честно говоря, именно это я и подумал. Перебрал за эти дни сотни вариантов того, за что вы могли затаить на меня обиду, — он мягко улыбнулся. — И как? Удалось найти какой-то? — она улыбнулась ему в ответ, с интересом склонив голову набок. — Я подумал, что из-за горничной, которая утром пришла к вам с замерками. Видимо, нужно было отправить её позже? — Кристиан виновато поджал губы. — Точно, я же хотела тогда утром заявиться к вам в кабинет и высказать все свои возмущения по этому поводу! — И что же вас остановило? И Деви притихла. Знал бы он, какие мысли заставили её передумать. — Желание поспать, — соврала она ему. — Настолько было сильным, что вы отказались от возмущений на меня? Да это успех, я считаю. — Успех? — переспросила девушка. — Я думал, вы меня недолюбливаете и можете использовать любую возможность поязвить мне. Что-то в вашем отношении изменилось. Неужели гордая госпожа Шарма оттаивает? — Если вы продолжите так говорить, я снова начну холодать, Кристиан. — Знаю. Потому прекращу. — Вам это так важно? — Ваше отношение ко мне? Удивительно, но... Да. Хотя не только оно. Мне просто важны вы. — Для ваших целей? — Нет, Деви. Я же могу вас так называть?Вы просто важны. Не для моих целей. Для меня. — Тогда я могу называть вас Тиан? — Думаю, можете. Наедине, разумеется. Оба снова улыбнулись друг другу. В мыслях что у Деви, что у Кристиана, возникла ночь их знакомства, где они представились друг другу именно этими именами и так беззаботно между собой общались. Гордая индийская девушка и уступчивый англичанин. Никаких титулов, никаких проблем. Просто двое людей, поле плюмерий, лошади и странное, но оставшееся в сердце навсегда знакомство. — А ведь тогда мы с вами даже и подумать не могли, куда приведёт нас та встреча, — хмыкнула девушка, погрузившись в воспоминание. — Вообще-то, вы подумать не могли. Как я уже сказал, я ещё тогда выбрал вас себе главной кандидаткой в жёны. — Кстати, мне интересно, почему? Как вы поняли, что это я? — Забыли, что у меня везде есть связи? — хитрая ухмылка появилась на лице мужчины, — Вы мне тогда очень запомнились и я решил навести о вас справки. А тут ещё госпожа Басу и господин Дубей со своим письмом с таким заманчивым предложением выбрать невесту из дюжины. — И вы просто... Выбрали меня? — Да. Я просто выбрал вас. Лучше жениться на малознакомой девушке, чем на незнакомой. Это я так в начале подумал. А потом я понял, что вы уже который день не выходите из моей головы. Деви глубоко и судорожно вдохнула, отводя взгляд в сторону окна. Не хочется сейчас смотреть на Кристиана, на его пронзительные голубые глаза, на лёгкую улыбку на его лице после этих слов. — Деви, я сказал что-то не так? — от внимания лорда де Клера не ускользнула резкая смена настроения у девушки: пару секунд назад она очаровательно улыбалась, с интересом слушая его, а сейчас поникла и смотреть на него не хочет. Немного наклонившись в сторону юной госпожи, Кристиан бережно, словно не хочет спугнуть, накрыл её ладонь своей. Деви опустила глаза, посмотрев прямо на их руки, а затем подняла слегка растерянный взгляд на мужчину. Он смотрел на неё так, словно ему вообще ничего не важно. Кроме их двоих. Он просто смотрел на неё. Потому что важнее Дивии сейчас ничего не было. — Нет, всё хорошо. Просто вы своей фразой заставили задуматься кое о чём, — и она, не стесняясь, накрыла их ладони своей второй, — продолжайте, я вас внимательно слушаю. — Это, в общем-то, и всё, — он осторожно высвободил руку и вернулся в исходное положение, снова увеличивая расстояние между ними. — Как жаль. — Думаю, мы с вами можем найти другую тему для разговора. Деви в ответ лишь кивнула, после чего они действительно стали разговаривать на другие, более отвлечённые темы. Она даже подумала, что за время поездки вполне себе могла узнать обещанное имя предателя, но посчитала, что на Кристиана лучше не давить: он сам расскажет, как и обещал. А обещания он действительно выполняет, она знает не по наслышке. Вдруг экипаж остановился и послышалось "мы прибыли, милорд". Де Клер тут же спохватился с места и принялся исполнять джентльменские обязанности: вышел первый, подал Дивии руку, дабы та безопасно вышла. Девушка, в свою же очень, взяла его под локоть, как и следовало английским леди. И так они вместе, под руку друг с другом, пошли внутрь поместья. — Вы уже начинаете привыкать, госпожа Шарма, — улыбнулся Кристиан, явно подтрунивая над ней. — То, что я из Индии, господин де Клер, не означает, что я не осведомлена о правилах приличия. — Меня это весьма радует. Но если что – не стесняйтесь, спрашивайте у меня. — Думаю, если что, — она специально выделила последние два слова, — я просто буду импровизировать. Я для них – диковинка, думаю, от меня они другого не ожидают. — Я понимаю, что вы не привыкли под кого-то подстраиваться, но это ли не повод показать им, что вы такие же люди, как и остальные? — шепнул ей Кристиан, поскольку они потихоньку стали приближаться к дворецкому, который проверял приглашения и пропускал всех внутрь. Это заставило Деви задуматься. Возможно, Кристиан действительно был прав: их, индийских людей, считают дикими из-за их обычаев и обрядов, но что, если Деви покажет этому обществу, что она вполне себе грамотная и воспитанная девушка, как и они, которая просто имела чуть больше свободы действий? Как только они подошли к дворецкому, Кристиан протянул ему пригласительные. Мужчина внимательно прошёлся по строчкам, глянул на лорда, а затем на его спутницу, кивнул, протянул бумажку обратно и пропустил их. — Даже вопросов никаких не задал? Безобразие. — Здесь не так опасно, чтобы всех тщательно проверяли. Здесь и преступности меньше. Как и шанса, что вас пырнут каким-то оружием, — снова в шутку съязвил Кристиан. — Даже если пырнут – меня спасёт многослойность данного платья и корсет под ним, — ответила ему тем же Деви. — Видите, английская одежда вам будет только на пользу. Это вам не в сари полуголой расхаживать. — Мне казалось, вам нравится, как я выгляжу в сари, — девушка возмутилась. — Естественно нравится. Но это не должны видеть все. — Ещё не женились на мне, а уже ревнуете? — ухмылка сама появилась на её лице. Деви старалась поймать реакцию Кристиана, однако черты его лица стали каменными, серьёзными. На вопрос он так и не ответил, поскольку дальше они вошли в огромный бальный зал, украшенный цветами, различными фонтанами и огромной хрустальной люстрой на потолке. Кругом была куча людей, которые сразу же обратили внимание на вошедших и стали потихоньку шептаться и переглядываться. — Видите, Деви, вы ещё даже не заговорили с ними, а уже вызвали интерес. — Чувствую себя актрисой в каком-то ужасном спектакле, на которую всё решили лишь поглазеть, — возмутилась Деви. Кристиан на это лишь хмыкнул, заприметив, что к ним идёт какой-то мужчина в сопровождении дамы. Оба выглядели лет на 30, одеты вполне себе дорого. — Лорд де Клер, неужели это вы? — заговорил первым мужчина. — Рад вас видеть, господин Сеймур, — пожал ему руку Кристиан, — и вас, миссис Сеймур, — а девушке поцеловал тыльную сторону ладони. — А мы-то как рады! Надеюсь, вы насладитесь нашим приёмом! — ради приличия сказала миссис Сеймур, – А что это за юная леди с вами? — Обязательно насладимся, вы же так старались, — Кристиан перевёл взгляд на Деви, а затем вернул его хозяевам вечера,— что ж, позвольте вам представить: мисс Дивия Шарма, моя невеста. — Рада знакомству, — натянуто улыбнулась Деви, чувствуя себя максимально некомфортно в этой обстановке. — Ох, так это правда! Вы действительно решили жениться? — На такой-то прекрасной девушке? Почему нет? — улыбнулся им Кристиан, слова которого слегка смутили Деви. Ну не рассказывать же обществу, что у них чисто политический союз. По крайней мере, так было поначалу, сейчас, может, уже и не "чисто". Как минимум, со стороны Деви. Хотя, после слов Кристиана в экипаже, можно было бы задуматься, что всё вполне себе взаимно, но здравый смысл говорил девушке ждать, пока тот прямо всё скажет, а не будет говорить загадками и недомолвками. Знала бы она, что у Кристиана в голове те же мысли, что он пытается вытянуть из неё хоть малейший намёк на взаимность. От того и недомолвки: он боится, что она начнёт его избегать или вообще передумает выходить за него замуж. За эти три недели, что она пролежала без сознания, он понял, что дорожит ею и уж точно не хочет терять того, что у них потихоньку выстраивается сейчас. — Да, Дивия, вы действительно прекрасно выглядите, — оценивающе глянула на неё хозяйка вечера. — Благодарю. Вы выглядите ещё великолепней, госпожа Сеймур, — естественно, Деви слегка приврала, хотя платье у собеседницы было более, чем красивое, но в сравнении с платьем самой Деви, то меркло. — Вы мне льстите. — улыбнулась девушка ей в ответ, — Шарма... Вы из Индии, верно? — Всё так. Я из индийской семьи. — Я слышала, у вас там всё строже, нежели у нас. Как вас одну, незамужнюю, отпустили ваши родители? Кристиан метнул обеспокоенный взгляд на Деви, зная, что тема родителей, да и брата тоже, девушке даётся слегка тревожно и нервно. Он готов был уже ответить за неё, но тут раздался её голос: — Они здесь, приехали со мной, разумеется. Не оставлять же меня в доме лорда одну. На данное мероприятие, правда, отпустили в его сопровождении: сами, увы, поехать не смогли. По сути, она лишь не рассказала о том, что у неё давно нет родителей, но лжи, как таковой, не было, она сказала правду. Её опекун здесь, в Англии, вместе с ней. Правда, когда Деви сообщила Камалу о том, что поедет с Кристианом вместе на приём, господин Рай чуть с ума не сошёл и готов был всё метать и крушить, но девушка заверила того, что всё хорошо и она сама согласилась поехать, насильно её никто не тащил. — Ох, простите, нас ждут, — кивнул мистер Сеймур в сторону новых гостей, — наслаждайтесь вечером. Был рад увидеться, лорд де Клер, — он кивнул Кристиану, — рад был знакомству, госпожа Шарма, — так же кивнул он ей, после чего поспешил с женой встречать новоприбывших. — Неплохо держитесь, — слегка наклонившись, прошептал девушке на ухо Кристиан. — Разумеется неплохо. Я же Шарма, — самодовольно улыбнулась Деви. — Вообще-то, Шарма де Клер. — Пока ещё – нет. — Но скоро ею станете. Советую привыкать, — так же самодовольно улыбнулся Кристиан, вводя девушку в краску. Деви ему на это ничего не ответила, лишь слегка закатила глаза. Не успели они сделать и шаг, как к ним подошла ещё одна пара, на вид возрастом чуть старше Деви. — Неужели я галлюцинирую или сам лорд де Клер соизволил вернуться? — сказал мужчина, с улыбкой на лице смотря прямо на спутника Деви. — Герцог Кларенс, рад вас видеть, — приветливо улыбнулся тому Кристиан. — Я уж думал всё, вы тоже погрязли в делах и мы никогда и не свидимся! — тот протянул руку для рукопожатия. — А вы всё так же – погрязли с головой в науке? — Кристиан протянул руку в ответ. — Уже не так сильно, у меня появились дела поважнее, — он кинул взгляд на свою спутницу. — Ваша матушка всё же убедила вас жениться, Александр? — хмыкнул мужчина. — Разумеется, нет. Позвольте представить вам: мисс Агата Харрингтон, моя хорошая подруга и компания на всех светских мероприятиях, — мужчина повернул голову к своей спутнице и продолжил: — Агата, это – лорд Кристиан де Клер, генерал-губернатор Индии и мой хороший друг со времён молодости. — Рада знакомству, лорд де Клер, — Улыбнулась натянуто мисс Харингтон. Видимо, не одной Дивии не нравится вся эта напыщенная атмосфера мероприятия и новые бесполезные знакомства. — Что ж вы, Кристиан, о моей компаньонке спросили, а свою прекрасную леди не представляете? — хитро улыбнулся герцог, рассматривая Деви. — Прошу меня простить. Герцог Кларенс, мисс Харингтон, позвольте представить вам мою очаровательную невесту: мисс Дивия Шарма. Деви тут же поклонилась герцогу и его спутнице, поприветствовав их. — Шарма? Богатый индийский род. Недурно, лорд де Клер, вы себе невесту подобрали, — ухмыльнулся Александр. — Я отказался от приданного, мне это не нужно, вы сами знаете. Я выбрал мисс Шарму исключительно благодаря её острому уму, прелестному очарованию и свободолюбию, — серьёзным тоном сказал Кристиан. — Не вы ли мне, мой друг, говорили, что любви не существует? — Говорил. Оказалось, я был неправ. Деви удивилась этому заявлению. Кристиан признал, что был неправ? Так ещё и касательно любви? А как же тот день, когда на её вопрос он ответил, что выбрал бы не любить вовсе? В какую игру он играет с герцогом сейчас? И играет ли? В разговор вмешалась мисс Харингтон. — Александр, лорд де Клер, я вижу, вам есть о чём поговорить, как старым друзьям. Не против ли вы, если мисс Шарма составит мне компанию и выйдет со мной на балкон? Здесь немного душновато. — Да, разумеется, если мисс Шарма сама не против, — ответил Кристиан, переводя взгляд на Деви. В глазах читалось беспокойство и прямой вопрос "пойдёте?". Девушка кивнула ему. — С удовольствием, мисс Харингтон. Мужчинам есть о чём поговорить, — улыбнулась Дивия и отпустила руку Кристиана, за которую всё это время крепко держалась. Без опоры вдруг стало немного не по себе. Девушки в компании друг друга действительно вышли на один из многочисленных балконов в особняке. — Вы меня спасли, леди Харингтон, — облегчённо выдохнула Деви, облокотившись о перила. — О, поверьте, я спасала нас обеих, — девушка пристроилась рядом с юной госпожой, — и можно просто Агата, честно говоря, не люблю этот официоз. — Тогда можно просто Деви, — она улыбнулась девушке, — как вы поняли, что нам срочно нужно оттуда бежать? — Возможно, у вас просто слишком красноречиво на лице било написано, что вам там некомфортно. А возможно, мои способности детектива. — Вы детектив?! Девушка?! — удивилась Деви. — Да. Александр, то есть, герцог, мне в этом помогает. — Звучит очень даже ничего. — Да, но сложности, разумеется, есть, — устало хмыкнула Агата, — а вы с лордом...?— в воздухе застыл немой вопрос. — Да, женимся, — опустила взгляд Деви. — Лорд де Клер на вид весьма хороший человек, не удивлена, что он вам понравился. Александр очень много раз упоминал его. А если герцог с кем-то в хороших отношениях – значит, человек действительно этого достоин. Так что поздравляю вас. — Спасибо. Возможно, вы действительно правы, Агата. Кристиан... Хороший человек. — Но вас что-то тревожит, ведь так, Деви? — Всё дело в том, что у нас с ним политический брак. Лорд хочет таким образом объединить оба народа, чтобы мы перестали враждовать. Любви он мне не даст. — В чём тогда проблема? Просто не выходите за него. — Легко сказать, — хмыкнула Дивия, — мне выгоден этот союз, иначе я не буду главой своего рода, а это ещё хуже, чем вообще выходить замуж. — Разве у вас не мужчины – главы рода? — удивлённо поинтересовалась Агата. — В основном – да. Есть только одна семья, где есть матриархат. А у моей просто нет выбора: либо я, либо мой безрассудный дядя, который делами заправлять не способен и погубит род, — Деви так спокойно об этом говорила, словно уже привыкла к событиям, что происходят с ней, в то время как мисс Харингтон была весьма... Шокирована. Информацией или тем, что девушка с ней так открыто разговаривает – не понятно. — Тяжело вам, сочувствую, — сухо бросила та, но госпоже Шарма показалось, что это было даже немного искренне. — Не так тяжело, как находиться на этом балу, — ухмыльнулась Деви. — Здесь я с вами соглашусь, — улыбнулась Агата, — я хоть и английская леди, но не люблю данные мероприятия: все собираются чисто покрасоваться платьями и статусом, посплетничать да найти пару. — Почему же тогда вы здесь? — Знаете, сплетни иногда бывают полезными для детективов, — девушка игриво подмигнула, — а вот с какой целью вы здесь? — Лорд де Клер сказал, что его присутствие здесь обязательно, а по городу уже ходят слухи о том, что он вернулся в Англию с невестой. — Если бы он заявился один – ничего страшного. Или ему хотелось быть в вашей компании? — как-то хитро улыбнулась Агата. — Вы о чём? — Даже не будь я детективом, я всё равно видела, как он с вами обращается. Он к вам относится, как к распустившемуся цветку: вы столь прекрасны и очаровательны, что он хочет любоваться вами всё время, но не хочет срывать, ведь боится, что вы завянете. Проще говоря, он вами восхищён, но боится этим вам навредить. — Да? Я не замечала..., — смутилась Деви, отводя взгляд куда-то в сторону. — Удивительно, ведь перед тем, как мы покинули наших мужчин, лорд говорил о вас так, как мужчина, женящийся по расчёту, точно не скажет. Вокруг на пару мгновений повисла тишина. Не было неловкости, не было напряжения. Просто это нужная тишина, обычное, спокойное молчание. Только лёгкий ветерок издавал звук шелестящих листьев на кронах деревьев. — Что-то мне становится прохладно, — честно призналась Агата, — вернёмся в зал? Деви лишь кивнула, слегка витая в своих мыслях. Девушки вернулись в зал, быстро найдя своих кавалеров, которые бурно что-то обсуждали. Но как только мужчины заприметили своих дам, они переключились на них. — О, я уж думал, вы решили сбежать, как Золушка в сказке Перро. Но я бы вас понял, — усмехнулся Александр. — Честно говоря, от такого принца, как вы, герцог Кларенс, я бы действительно сбежала, — слукавила Агата, — но увы, мы с мисс Шармой просто душевно побеседовали. — Душевно – это про призраков? Или с призраками? — Лорд де Клер, мисс Шарма, на нас много людей смотрит? Если я слегка ударю герцога, кто-то увидит? — разумеется, в шутку поинтересовалась мисс Харингтон, потому ответа Деви с Кристианом не дали, лишь весело переглянувшись. — Что ж, кажется, нам пора, иначе есть шанс, что моя спутница убьёт меня до конца вечера, — покосившись на Агату, герцог Кларенс пожал Кристиану руку и поцеловал тыльную сторону ладони Деви, — рад был увидеться, Кристиан, и познакомиться с вами, Дивия. — Взаимно, — с улыбкой ответила девушка, переглянувшись с Агатой и кивнув друг другу. Пара удалилась от Кристиана и Деви и они, благо, остались одни. — Я вижу, вам понравилась леди Харингтон? — У нас однозначно есть с ней что-то схожее. Она чудесная, — добавила Дивия и продолжила: — А вы как? Поговорили с герцогом? — Разумеется, не молча же мы с ним стояли, — хмыкнул Кристиан, — вспоминали, как вместе делали один эксперимент, который в итоге герцог довёл до конца уже без меня. Долгая история, когда-то расскажу вам. Они подошли к столу с разными закусками и напитками и вдруг у лорда появился блеск в глазах, который не ушёл от взгляда девушки. — Вы когда-то пили алкоголь? — спросил он, увидев вопрос в глазах юной госпожи. — Естественно. Вы за кого меня принимаете, лорд де Клер? — А я думал, что вы выше этого, — с улыбкой ответил он. — А у самого-то аж глаза заблестели, как бокалы увидели, — съязвила Деви. — У вас в Калькутте, да и вообще во всей Индии, редко где можно увидеть шампанское. А иногда хочется. — Оправдываете свой алкоголизм, Кристиан? — ухмыльнулась девушка. — Знаете, мне вот интересно, вы так говорите от того, что никогда не пили шампанское или просто из вредности? — Два в одном. Вы правы, шампанское я не пробовала, хоть и наслышана о нём. Но у нас более практикуется вино. — Значит, это для вас будет как вода, — он взял пару наполненных бокалов и протянул один Деви, а затем добавил: — Если вам не понравится или вы не хотите пить – просто поставьте его обратно на стол. В конце концов, я вас спаивать не собираюсь. — Эх, как жаль, а я думала, что вы меня сейчас напоите специально, а затем повезёте ночью тайно жениться, пока я в нетрезвом состоянии. — Думаете, я с вами так бы поступил? — Не думаю, потому попробую это ваше шампанское, — она сделала глоток алкоголя, пытаясь распробовать. На её удивление, это оказалось действительно не так плохо. — Ну как вам? — с интересом посмотрел на неё Кристиан, тоже сделав небольшой глоток из бокала. — Неплохо, между прочим. Я вообще не чувствую, что это какой-то алкоголь, — с подозрением глянула девушка на бокал. — Не переживайте, это пока что. Потом и в голову с непривычки может ударить, а ещё вы не до конца вылечились, так что не злоупотребляйте, — ухмыльнулся мужчина, поставив свой бокал на столик. Деви повторила за ним, решив от чего-то прислушаться к совету. Как раз в этот момент к ним подошло несколько дам, среди которых Деви увидела знакомое лицо, мысленно проклиная этот момент. — Добрый вечер, лорд де Клер. Госпожа Шарма, не ожидала вас здесь увидеть, но весьма рада, что теперь и вы побываете на нашем приёме, — мисс Офелия Добене, собственной персоной. После прошлой встречи с ней Дивии не очень-то хотелось увидеть её ещё раз – весьма странная особа. — Мисс Добене, рада снова вас видеть, — естественно, соврала ей девушка. — Я думал, вы остались в Калькутте и не приедете на приём, — подключился к разговору Кристиан. — Как я могла пропустить приём у собственной сестры! Это было бы непростительно, — она глянула на своих спутниц и опомнилась, — Ох, познакомьтесь, Дивия, это мои подруги: Луиза Эллингтон и Кэролайн Лиамс. Мы не могли не обратить внимания на ваш прекрасный внешний вид и не сделать комплимент вашей красоте. — Благодарю вас, но, уверяю, вы выглядите ещё более прекрасно! — честно говоря, такая лесть Деви уже была не по душе. Ну явно же не внешний вид пришли обсуждать. — Лорд де Клер, простите за мою бестактность, но почему вы здесь вместе? Это как-то связано с тем вашим заявлением о желании жениться пару месяцев назад? — Вы всё верно поняли. Мисс Шарма – моя невеста, — без каких-либо сомнений ответил Кристиан. — Знаете, я будто сразу после вашего заявления знала, кого вы выберете, — гордо вскинула подбородок Офелия. — Да? Позвольте узнать, как же? — с любопытством вздёрнул бровь Кристиан. — Вы тогда целый вечер наблюдали за госпожой Шарма и каждый раз при её виде на вашем лице появлялась улыбка. Я уже молчу о вашем прекрасном выступлении, Дивия, я думала, лорд де Клер вас съест взглядом. А какой танец вы вместе станцевали, мамочки! — кажется, мисс Добене нужно было срочно остановить, потому что уровень неловкости среди собеседников стал повышаться. — Спасибо вам большое, мисс Добене! — резко прервала ту Деви, — очень познавательный рассказ, но, мне кажется, вон тот молодой человек на вас загляделся. Возможно, хочет пригласить на танец? — она указала на мужчину, стоящего неподалёку и поглядывающего на их собеседниц. — Ох, точно, это же скоро будут танцы! Дамы, срочно ищем кавалеров! — быстро попрощавшись, мисс Добене со своими подругами удалились из поля зрения Кристиана и Деви. — Видимо, я должен вас поблагодарить за спасение, — улыбнулся девушке лорд де Клер. — Обращайтесь. Хотя, считайте, я спасла нас обоих. Это невыносимо было бы слушать дальше. — Мисс Добене любит... Слегка всё приукрасить. — Я заметила. Ну, по сути, ей же нужно о чём-то сплетничать с подругами, — хитро улыбнулась Деви, пожав плечами. — Ах да, вы же у нас не любительница сплетен. Только проверенной информации. — Как и вы, полагаю? У них могла бы завязаться очередная шутливая перепалка, если бы музыканты не стали занимать свои места. Это значило, что пришло время танцев. — Потанцуете со мной, Деви? — Вы же знаете, что я не совсем умею танцевать ваши танцы. — Знаю, однако сложного ничего нет. Я буду вас вести, просто держитесь за меня и повинуйтесь. — Вы поняли, что в других сферах я вам повиноваться не собираюсь и решили попробовать хотя бы в танцах? — усмехнулась девушка, склонив голову на бок, — Что ж, хорошо, так уж и быть, я вам уступлю. — Какая великая жертва. Ручку, — он протянул ей свою руку, таким способом приглашая на танец. Деви вложила в его ладонь свою и пошла следом за ним в центр, где уже во всю собирались танцующие пары. Заиграла медленная, но приятная, музыка. Кристиан подошёл к Деви вплотную, положил одну ладонь ей на талию, а второй взял руку девушки. Она же свободную положила на плечо мужчины: вспомнила, что где-то видела, как английские леди делают так. Поймав ритм, Кристиан повёл её в танце. Кажется, это было что-то по типу вальса? Дивия старалась подстроиться под движения лорда, но получалась не совсем хорошо, и тут над ухом послышалось тихое: — Просто расслабьтесь. Помните? Я веду вас. Девушка лишь кивнула, отпустив напряжение и действительно вверяя всё в руки лорда де Клера. Ей оставалось лишь держаться на ногах, с чем она вполне себе почти все свои 23 года справлялась. Танец действительно словно стал даваться легче, ритм был действительно пойман, но вот мысли Деви теперь были сосредоточены не на том, как не облажаться с движениями, а на Кристиане. Девушка вдруг подумала о том, что его ладонь на её талии выглядит достаточно правильно и не вызывает дискомфорт, а должна была бы. Её не смущало, что они к друг другу, кажется, впервые настолько близко, что она почти слышит стук его сердца и учащённое дыхание. И она чувствует его взгляд на себе: такой пристальный, внимательный, что по коже невольно пробегают мурашки. Он не смотрит на неё с какой-то ненавистью. Вообще-то, никогда не смотрел. Даже в их самую первую встречу, в том поле, он смотрел на неё, как на сумасшедшую незнакомку, но в его взгляде никогда не было ненависти к ней. А у неё... А у неё была. Но не конкретно к нему, а всего лишь к его происхождению. "Я тогда так в тебе ошиблась, Кристиан. На самом деле, ты же ведь столько для меня делаешь по сей день, а я продолжаю тебя ненавидеть за то, что ты англичанин", — Деви опустила глаза. Она понимала, что англичан есть за что ненавидеть, и она многих из них действительно ненавидит и никогда не простит за смерть семьи, но конкретно Кристиан к этим причинам не причастен. Наоборот, он же всегда пытался предотвратить этот конфликт народов и стремился к объединению. Потому затевалась их свадьба и потому они сейчас здесь. Внутри словно появилось облегчение от того, что она наконец это поняла. Ей нужно было это обдумать, с учётом зарождающихся чувств к лорду. Теперь Деви действительно понимает, что с ними стоит делать. Кристиан заметил смену эмоций на её лице и поинтересовался: — С вами всё хорошо? — Более чем, лорд де Клер. Мне нравится с вами танцевать. — А вы не хотели, — хмыкнул мужчина. — Не из-за вас же, а из-за неопытности. — Все мы в самом начале неопытны. — Но сначала вас обучают хореографы или учителя. — Как и вас. — Но нас обучают нашим традиционным танцам, — подчеркнула Деви. — Никогда не поздно научиться другим, — после этих слов он прижал её ближе к себе и наклонил вниз, нависнув сверху. Дивия чуть не вскрикнула от неожиданности и испуганно уставилась Кристиану в глаза. Тот внимательно вглядывался в черты её лица. Его дыхание ощущалось на коже. Они были слишком близко. Девушке казалось, что они стоят вот так уже несколько минут и время тянется настолько медленно, что она сейчас просто завоет от навязчивого желания прикоснуться к его нежно-розовым губам своими. Благо, вселенная её словно услышала и они вернулись в исходное положение, поклонившись друг другу, при этом не прерывая зрительный контакт. Деви казалось, что они буквально друг друга пожирают глазами. Хотя, с её стороны так и было: этот приём, куча слов от совершенно посторонних людей, на которых до сегодняшнего дня ей было плевать, о том, что видно их чувства друг к другу. Так почему же они оба не могут заметить взаимность от противоположной стороны, когда для других всё как на ладони? Деви привязалась к Кристиану, хоть и не должна была. Она обязана его ненавидеть, ей нужно убрать его с дороги дюжины. Но готова ли она к этому? Определённо нет. Потому сейчас смотрит на него так. Она уже всех потеряла. И не готова терять ещё и его – человека, который внутри вызывает такой трепет, что трудно дышать. Кристиан подал ей руку и Деви в его компании поспешила ретироваться с центра зала и пристального внимания людей, хотя на второе, честно говоря, ей было всё ещё плевать. Остаток вечера прошёл весьма скучно: девушке пришлось стоять рядом с лордом, пока тот уделял внимание каждому подошедшему человеку. Разумеется, появление Кристиана, так ещё и с привлекательной девушкой, на приёме вызвало интерес у окружающих и все они подходили ради подтверждения своих догадок о помолвке де Клера. Единственные плюсы в том, что Деви выпила ещё немного шампанского и услышала много приятных слов в свою сторону от жениха. Хотелось надеяться, что всё сказанное им было искренним. Долго они на приёме не задержались: Кристиан видел, как Деви тяжело там находится морально, и, сославшись на кучу важных дел, покинул мероприятие вместе с девушкой намного раньше остальных гостей. В экипаже они ехали молча: оба устали от разговоров, хотелось простой тишины. В этом они тоже похожи, хотя, наверное, их встреча в поле уже и так это доказала. И Кристиан, и Деви, любят спокойствие и уединение, гармонию. Видимо, их встреча действительно была предначертана самой судьбой. Однако через какое-то время ехать в тишине стало скучно и невыносимо неловко, так что девушка решила разбавить давящую атмосферу разговором. — Кристиан, вы так мило обо мне отзывались в кругу знати. Благодарю, мне было приятно это слышать. — Мы же договорились на сокращённые имена, — лукаво подметил лорд, склонив голову на бок и с хитростью глядя на девушку. — Кхм, — слегка прокашлялась она, — да, точно, забыла переключится с официоза на более личные разговоры, простите, — без какой-либо злости съязвила она. — Тем не менее, мои слова о вас, сказанные на приёме, – чистая правда от начала и до конца. — Прям все-все? — намекнула она на разговор с герцогом. — Все-все, — подтвердил мужчина. В экипаже вновь повисла тишина, которую Деви нарушать уже не хотела: мысли были уже не здесь. Да и Кристиана беспокоить не хотелось, тот, скорее всего, тоже устал. Но он сам продолжил разговор: — Вы с мисс Харингтон подружились? — Да... Думаю, что да. Она приятная в общении, амбициозная и весьма мудрая леди. Но таких встречаешь редко. — Потому герцог и положил на неё глаз. Деви распахнула глаза от удивления. — Тиан, мы с вами что, действительно сейчас сплетничаем? — Вам же хочется тоже это обсудить, не так ли, Деви? — ухмыльнулся лорд. — Да, — призналась честно она, — но как вы-то до сплетен опустились? — Герцог – мой старый друг. Странно было бы не увидеть то, с каким интересом он смотрит на леди Харингтон. Его глаза так раньше горели только, когда он был занят наукой. Он даже на приёмы редко ходил, только по инициативе сестры. — Ну, когда у мужчины в жизни появляется прекрасная женщина – он меняется, как и его интересы. — Вот и я вам о том же говорю. Странно, что Александр ещё не женился на мисс Агате, с учётом, как его матушка настаивает на скорейшей женитьбе. — Возможно, сама Агата не хочет? Мисс Харингтон поделилась со мной, что она частный детектив и раскрыла уже пару дел. — Считаете, что она хочет самостоятельно к чему-то придти, а потом уже думать о замужестве? — Именно. — Вы потому не спешите за меня замуж, Деви? — всё с таким же хитрым прищуром смотрел на неё Кристиан. Он её провоцировал и она это видела. — Возможно. Но, как видите, нам с вами постоянно мешают какие-то непредвиденные обстоятельства, — хмыкнула Деви. — Надеюсь, рано или поздно эти обстоятельства закончатся. — Так спешите окольцевать меня, Кристиан? — Разумеется. Я же сказал: все слова вашу в сторону, что я говорил на приёме, – правда. В том числе и мои мотивы жениться именно на вас. — А куда же подевался наш так называемый "просто политический союз"? — Он – всё ещё одна из многих причин. Но первая и главная причина – вы. Деви отвела взгляд к окну: они уже подъезжали к поместью. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Кристиана, от чего лицо стало чуть ли не пылать. Мысленно девушка пыталась заставить его перестать смотреть, но он продолжал это делать до тех пор, пока они не подъехали к поместью Хартфордшир. Как только она покинула экипаж, не без помощи лорда, девушка мысленно выдохнула, ведь ещё бы чуть-чуть и она бы действительно не сдержала своего невыносимого желания поцеловать его, что преследовало её весь вечер. Но беда не миновала. — Я проведу вас до комнаты. — Считаете, пару бокалов шампанского – слишком много и я не дойду сама? — хмыкнула Деви, нервно метнув взгляд на Кристиана. Хорошим это точно не закончится. — Нет, но как джентльмен я должен вас провести. Да и я действительно беспокоюсь, чтобы вы в целости и сохранности дошли до комнаты. Переубедить его не удалось, пришлось идти вместе к комнате девушки. Поместье было освещено слабым, приглушённым светом – оно и логично, было уже поздно и большинство живущих здесь уже наверняка спали. Деви подумала, что во время прогулки по такой темноте всё же действительно неплохо иметь кавалера. Остановившись у порога своей комнаты, девушка повернулась к Кристиану, который пристально смотрел на неё с лёгкой полуулыбкой на лице. Они стоят так близко друг к другу... В этом тёмном коридоре... Все слова будто исчезли из головы и Деви ничего не могла сказать, глупо смотря на него. Она чувствовала, как щёки снова горят от смущения. Мысленно ей хотелось, чтобы лорд поскорее ушёл, но в то же время её внутренние желания и сердце просили, чтобы он остался. Деви слегка приоткрыла губы, даже не заметив этого, действие вышло машинальным. Взор Кристиана был устремлён прямо на них, но, внезапно опомнившись, его взгляд вернулся к глазам девушки. — Я, пожалуй, пойду. Доброй ночи, мисс Шарма, — он хотел уже уйти, но Деви вдруг нежно схватила его за руку. Пора наконец признать, что она окончательно проиграла своим желаниям и сердцу. Девушка не сказала ни слова. Как и сам лорд. Потому что им это уже было не нужно. Они снова встретились глазами, в которых отражалось их общее желание. Они оба проиграли чувствам. Поддавшись вперёд, Кристиан нежно потянулся к губам Деви, невесомо касаясь их, словно боялся спугнуть девушку своими действиями. Но она лишь сильнее прижалась к нему, запуская руки в его мягкие тёмные волосы. Они пытались передать друг другу всё, что чувствуют, через этот поцелуй, вкладывая в него все эмоции, всю ту страсть, всю ту химию, что изначально появилась между ними. Они – это пожар, который потушить было уже сложно, ведь источник возгорания всё время находился рядом и не собирался уходить. Они сгорают в этих чувствах друг к другу и единственное правильное решение – этот момент, их контакт, поцелуй, их связь. Руки лорда мягко легли ей на талию, словно стараясь удержать, но в любой момент готовясь отпустить, если что-то пойдёт не так. Он обращался с ней так, словно она фарфоровая и разобьётся от его неправильных действий. Но он всё делал правильно. Дыхание сбилось к чёрту у обоих, но отрываться друг от друга никак не хотелось. Этот поцелуй был словно чёрная дыра: если уже попал – не выберешься, как бы ни хотелось. Но им и не хочется. Они слишком увлечены друг другом, особенно сейчас. Их общая мечта вдруг стала явью. Деви чувствовала, как пелена, которая побудила её остановить Кристиана, спадает и приходит осознание происходящего. Что они творят? А если их увидят? Это срочно нужно прекратить, пока не зашло куда-то дальше, как бы сильно ей не хотелось остаться в этом моменте навечно. Девушка мягко отстранилась от лорда, глядя на него с лёгким удивлением и испугом. Разум наконец окончательно протрезвел и понял, как всё выглядит со стороны. Кристиан смотрел на неё с теми же эмоциями. Они оба поняли, что сотворили глупость и этого случиться было не должно. Благо, уже поздняя ночь и никто их не видел, иначе последствия были бы плачевными. — Я..., — начал слегка хрипловатым голосом Кристиан и, прочистив горло, продолжил: — Я, пожалуй, теперь действительно пойду. Ещё раз добрый ночи, Дивия. Сердце словно резануло от интонации, с которой он произнёс её имя. Её полное имя. — Доброй ночи, Кристиан... Она проводила уходящего мужчину взглядом, пока тот не скрылся в темноте коридора. Глаза девушки заблестели от слёз.