Глава 1

      Стефан очнулся и с трудом открыл глаза. Перед ними все плыло, голова раскалывалась, все тело болело, руки жгло. Кое-как сфокусировавшись, сумел разглядеть на запястьях веревки. Точно пропитанные вербеной, вернее, не просто пропитанные, а вымоченные, мокрые, ибо казалось, что ожоги уже проели кожу до кости.       За этой болью он даже не сразу осознал, что весь утыкан тонкими щепками, причем они были мастерски вогнаны под кожу. Вытащить их будет проблематично. И главное, что каждая такая щепка ослабляла его, лишала сил.       — Пришел в себя, красавчик? — раздался неподалеку насмешливый голос, и Стефан повернул голову.       Незнакомый молодой парень стоял рядом и поигрывал острым колышком. И ухмылялся так гаденько и презрительно.       — Как себя чувствуешь? — спросил с издевкой. — Нравится? Ой, кажется, браслеты чуть ослабли, не дай бог потеряешь, подожди.       Он подошел и сильнее затянул веревки. У Стефана непроизвольно вырвался крик. А незнакомец лишь продолжал ухмыляться.       — Кто ты? — прохрипел Стефан.       — О, это совершенно неважно. Главное — кто ты. Стефан Сальваторе, знаменитый Потрошитель, оставляющий после себя гору трупов.       И Стеф уже готов был сказать, что давно не Потрошитель, но события последних месяцев заставили промолчать.       — Что тебе от меня нужно?       — От тебя? Ничего. Ну кроме того, чтобы ты страдал. Страдал так же, как я.       — Ты хочешь меня убить?       — О нет, я совсем не хочу тебя убивать. Наоборот, я хочу, чтобы ты жил как можно дольше. долгие-долгие годы, десятилетия, столетия. И страдал так же, как я.       Лицо незнакомца исказилось от ненависти. Стефан нахмурился. Видимо, когда он был Потрошителем в двадцатые, что-то натворил. Но парню напротив было не больше тридцати, а это значило, что либо это связано с его предками, либо… он вампир.       Стефан пригляделся — на руках парня были латексные перчатки телесного цвета. Точно вампир. Иначе бы спокойно касался вербеновых веревок голыми руками. Был, конечно, еще вариант, что он просто боится микробов…       — Что я тебе сделал? Убил кого-то? — спросил, чтобы потянуть время. Вряд ли кто-то придет на помощь, но отвлечь не мешало, вдруг удастся ослабить веревки? Руки заживут, главное, освободиться.       И тут в голову пришла другая мысль. Зачем бежать? Елена теперь с Деймоном, а жизни без нее он не представлял. И хотя готов был все время быть рядом и оберегать любимую, знал, что это слишком больно — каждый день наблюдать за ними. Только теперь он понял,что чувствовал Деймон, когда видел их вместе. Но он не Дей. Так, может, лучше пусть все закончится здесь и сейчас? Разозлить своего похитителя, заставить вогнать кол в сердце. И спокойно умереть. Он достаточно пожил на свете, с него хватит.       — Ты прав. И не просто убил. Отгрыз голову в своих лучших традициях. Я нашел ее дома, лежащей на диване. Все вокруг было в крови. А голова… она просто лежала рядом. Как и внутренности. И тогда я поклялся, что ее убийца будет страдать. Не сразу узнал правду, а когда узнал — нашел вампира и заставил его обратить меня. По иронии судьбы это был твой брат, Деймон. Я хотел сразу убить его, но подумал, что он мне еще пригодится. Так и случилось.       — Если хочешь убить меня, то давай, не медли. Вонзи в меня кол, и дело с концом, — буквально зарычал Стефан, дергаясь в путах.       — Это слишком просто. И да, этот кол не для тебя.       Незнакомец отошел к столу у окна и что-то с него взял. И, когда приблизился, Стефан увидел у него в руке горсть остро заточенных карандашей.       — А вот это — для тебя, — сказал он и воткнул первый в шею.       И как ни сдерживался Стефан, но не смог удержать крик. Карандашей было много, и он потерял сознание. А когда очнулся, увидел все то же незнакомое лицо.       — Как тебя зовут? — буквально выдавил из себя Стефан, ведь из горла все еще торчала пара карандашей, мешая дышать.       — Мое имя ничего тебе не скажет. Но можешь звать меня Джей.       — Что ты задумал?       — О-о-о, я долго разрабатывал этот план. Ты забрал у меня все. Я сделаю то же самое. Еще не все действующие лица прибыли. Но совсем скоро ты узнаешь, какой может быть месть. Я лишу тебя и брата, и любимой! Она уже едет сюда. Только представь, что она увидит, когда придет. Но не бойся, я не заставлю ее долго страдать. Она умрет быстро, на твоих глазах. А мой друг убьет твоего брата. И ты останешься совсем один. И главное — в их смерти будешь виноват ты.       — Если ты думаешь, что Елена приедет сюда, чтобы спасти меня, то ошибаешься, — горько проговорил Стефан. — Она теперь с моим братом.       — Неожиданный поворот. — Джей удивленно поднял брови. — Но сути это не меняет. Если она поедет к Деймону, то их обоих убьет мой друг. А тебя я отпущу. Разницы никакой.       — А что помешает мне сразу после этого покончить с собой, чтобы не мучиться?       — Ты знаешь о потустороннем мире, Стефан? Все сверхъестественные существа отправляются туда: вампиры, оборотни, ведьмы… двойники… И вы все трое после смерти окажетесь там, вот только… Есть одна загвоздка. В том потустороннем мире ты одинок. Так что ты будешь вечно бродить в сумерках. Там нельзя отключить эмоции, все твои чувства отправятся с тобой. И ты никогда не обретешь покоя. А мне без разницы, где ты будешь страдать.       — Ладно, хорошо, я понял, ты хочешь наказать меня. Но при чем тут Елена? Она ни в чем не виновата. А Деймон… он вообще помог тебе, разве нет?       — Они не виноваты. Просто сопутствующий ущерб, не более. — Джей пожал плечами и прислушался. — О, а вот и она. А ты сомневался.       Джей хлопнул Стефана по плечу, отчего карандаши и щепки в его теле впились сильнее и вновь взорвали тело болью. Но на этот раз крик удалось сдержать. Стефан жадно вглядывался в темноту за открытой дверью. Он слышал легкие шаги и готов был крикнуть, чтобы Елена бежала отсюда, оставила его, но не мог. Силы утекали, как песок сквозь пальцы.       И вот на пороге появилась тонкая девичья фигурка. При взгляде на него в глазах Елены запылал гнев и ненависть.       — Стефан! — Она бросилась к нему, но остановилась на полпути, посмотрев на Джея. — Кто ты такой и что тебе нужно? Отпусти его немедленно!       — Милая Елена, добро пожаловать, на наше представление. Жаль, что оно скоро закончится.       — Беги! — все-таки выкрикнул Стефан и зашелся кашлем.       В одно мгновение Джей оказался рядом с ней, схватил и занес руку с колом.       — Хоть ты и не вампир, но умрешь почти как они, — произнес он, вонзая кол в живот Елены.       — Не-е-ет! — Стефан рванулся из последних сил. Веревки натянулись так, что грозили оторвать ему запястья. Сдирая кожу до костей, Стефан выпутался из них и бросился вперед. Но не успел. Последнее, что он увидел перед тем, как отключиться, — лежащая на полу сломанной куклой Елена и расплывающаяся под ней лужа крови…