1 глава. Странное задание

Поместье графа Роберта — одно из самых мрачных мест в округе, о котором ходит много слухов. Никто не осмеливался его посетить. Поэтому появление неизвестной до этого графини, как и заброшенный вид сада и замка, магическим образом изменяющийся, стоит только Робертам въехать в ворота, стали ещë одним поводом для слухов и перешëптываний. При этом ни графа, ни графиню никто не встречал, тем более не говорил с ними. В поместье они бывали редко, иногда в их отсутствие приезжали гости, но знали об этом только в штабе. Получив информацию, в замок отправлялась жëлтая шапочка. *** Тень юркнула под стол, стараясь не задеть ни одной скрипящий половицы. Благо столовая была не такой большой, как на чертеже, и путь от двери до укрытия — коротким. Но был и минус: любой шорох мог выдать еë. Тень уже видела, как завтракает в штабе, старательно отмывает арбалет от невидимой крови и готовится к занятиям с шапочками в Академии. Холод комнаты отгонял мысли, заставляя сосредоточиться на задании. "Быстрее закончишь — быстрее освободишься. Разве ты не хочешь навсегда покончить с этим?" — в голове вновь прозвучал голос Мисс Девил. Наконечник серебряной стрелы сверкнул в лунном свете. Тень направила арбалет в прямую спину. Силуэт в чëрном плаще с подбитым белым мехом воротником смотрел в окно, видимо любовался полной луной. В целом, это не сильно волновало Тень. Нарушить чьë-то спокойствие не было проблемой, да и сотого убитого в этом году обещали отпраздновать, а лишних выходных, как известно всем в штабе, не бывает. Опять голову наполнил строгий голос: „ Внимание, шапки! На счëт три!" "Раз". Тень нацелилась. "Два". Положила палец на спусковой крючок. "Три!" - Кто здесь? - Силуэт резко обернулся и испуганно оглядел комнату. Его взгляд остановился на столе, под которым Тень отчаянно пыталась выстрелить. Но спусковой крючок даже не шелохнулся. Механизм заклинило! "Чёртов механик! Он больше даже не посмотрит на мой арбалет!"— Тень выползла из-под стола с противоположной стороны, заботливо закрепила оружие на поясе. Вытащила из отсека стрелу, сжала в руке и резко развернулась, готовая напасть. - С... Седрик? - стрела выпала и покатилась по полу к силуэту, тот инстинктивно отпрянул, но не отвел взгляд от лица Тени. На нём сменялись эмоции: удивление, радость, гнев... - Какого Эха ты тут забыл?! Я же тебе говорила, предупреждай меня, если решишь объявиться на территории, охраняемой Академией! Или, по крайне мере, узнавай, водятся ли в этом местности летучие мыши... Тень отодвинула стул и села, сложила руки на столе, опустила на них голову, выдохнула. Всë напряжение словно вытекало через ноги в пол, а дальше сквозь каменные стены в землю. Становилось легче на душе. Она никого не убила... Седрик сел рядом. Всë ещë живой и невредимый. Тень не видела его с прошлой осени, около года тому назад. Тогда они встретились примерно так же: старый замок, лунный свет, неожиданный вопрос и дрогнувшая рука. - Я скучал... - Седрик осторожно положил свою руку Тени на спину. Арбалетчица машинально потянулась к оружию, но вновь расслабилась, вспомнив кто с ней. - Ты говорила не писать тебе по пустякам, не просить встретиться, вот я и решил показаться смотрителям. Шанс, что отправят на задание именно тебя, был крохотным, но хоть какая-то надежда. В противном случае, я бы улизнул. За это время меня хорошо поднатаскали, хоть и поняли, что обратили не того. Тень подняла голову и встретилась глазами с Седриком. Мужчина улыбнулся и махнул головой, скидывая со лба чëлку. Такой ребяческий жест, напоминающий о детстве, не самом счастливом, но ценном, за неимением другого. В голове неосознанно возникали воспоминания. Старые скрипящие койки, сырое здание, обваливающая штукатурка и старушка-нянечка, не успевающая за сорванцами, но знающая много сказок. Время было тяжëлое. Шла война. Не хватало продуктов, вещей, дров. Дети, как могли, запасались на зиму, зарабатывали фастинги, только почти никто не соглашался платить даже за уже проделанную работу. Приходилось так и возвращаться с пустыми руками к стареющей няне, уже сварившей что-нибудь на ужин. Никто не знал откуда она берёт продукты, а если покупает, то за что? Возможно, она продавала что-то своё, но мы никогда не были в её комнате и не могли проверить. Да и важно ли это сейчас? Тень отвела взгляд и подорвалась с места. Ей ещё предстояло подделать заключение об убийстве, отсидеть на шумном застолье, жалея, что Шрам ещё на задании, отчитаться перед начальством о успехах команды и отправится на утренние занятия в Академию. Черт её побрал ввязаться в учительство! Сидела бы в штабе, никого не трогала, изредка выходила на задания. А теперь каждый божий день заниматься с этими наполненными энтузиазмом дураками. - Эй, эй! Стой, К… Тень! Так же тебя теперь зовут? – Седрик вцепился в руку девушки, но та высвободилась и направила арбалет на вампира. Он поднял руки в примирительном жесте и неловко улыбнулся. - Нам больше не о чем говорить. У меня другая жизнь. Возвращайся к своим кровопийцам. - Послушай. Просто послушай меня. Я обещаю тебе, мы видимся в последний раз. Я больше не смогу потревожить, даже если захочу. Подумал, что стоит передать тебе кое-что. Седрик запустил непослушную руку во внутренний карман пальто и достал оттуда золотой кулон с цепочкой. Он блеснул в свете луны на протянутой ладони. Тень недоверчиво переводила взгляд то на вампира, то на медальон. Всё выглядело слишком знакомо, чтобы отпустить это чувство. Тень готова была поклясться, что кто-то в таком же плаще, когда-то очень давно отдавал ей точно такой же медальон, но она выбила его, даже не рассмотрев. - Что это? - Он принадлежал твоей матери. Тень отточенным движением закрепила арбалет на поясе, прикрыв его подолом верхней туники, и выхватила медальон. Метал холодил руку, а девушка не сводила глаз с гравировки. Инициалы были ей незнакомы, да и много ли она вообще знала о своей матери? Тень помнила о своём обещании отказаться от всего этого, но всё равно убрала медальон в карман. Она подняла глаза на Седрика и спросила максимально холодно, на сколько могла: - Это всё? Вампир молчал, не поднимая глаз, ссутулился, как нашкодивший мальчишка. Тень подумала, что человек из него получился бы более хороший. - Я хотел бы попросить тебя кое о чём. Возможно, это слишком недопустимо с моей стороны, но мы видимся в последний раз и… - Давай быстрей! У меня нет времени возиться с тобой. - Позволишь обнять тебя? – выпалил Седрик. Тень застыла, борясь с собой. Перед ней стоял не тот мальчик, которого она знала, а вампир, ужасный убийца, что пьёт людскую кровь под покровом ночи. Эти два образа никак не увязывались друг с другом. Но Тень отстегнула пояс, бросив его на стол, и развела руки. Седрик стиснул девушку в объятьях и уткнулся лбом в плечо. Тени показалось, что если бы вампир мог дышать, то втянул бы воздух у её волос, они бы пахли мылом и дымом. Мери опять устроила взрыв, стараясь приготовить новое зелье, весь штаб пропах непонятной смесью чеснока и календулы. Тень была рада, что Седрик не мог почувствовать этого. Пояс с арбалетом остывал на каменном полу. А Тень и забыла о нём. Она вновь была маленькой двенадцатилетней девочкой, вцепившейся в названного брата, и отказывалась его отдавать. Тогда её оттащили, но сейчас никто не спешил этого делать, поэтому она оттолкнула сама. Тень отступила и, вытирая лицо рукавом, шмыгнула носом. - Холодно здесь. Ты не чувствуешь, тебе легче. - Да, в этом плюс бессмертия. Тень подняла пояс и принялась привязывать его на талии. Воздух наполняла неловкость. Такая бывала между молодыми придворными, если их, сбежавших с бала, заставали в саду за кокетством. Только сейчас они были одни и ни о какой дерзости речи не шло. Тень спешила, но движения были отточенными. Она старалась не поднимать глаз на Седрика, не из-за неловкости – из страха. Тень боялась, что не отпустит его. Вцепится в ворот плаща и захочет остаться так навсегда или на столько, на сколько хватит её сердца. Но она знала, что не позволит себе этого. Знала, что ей хватит сил оттолкнуть, ударить, даже убить, если того потребует ситуация. Нужно только почувствовать холод серебра в руке. - Сколько тебе осталось? - Это важно сейчас? – Тень холодно бросила, не отвлекаясь от застёжек. Седрик ничего не сказал. Когда арбалетчица всё-таки подняла голову, вампира уже не было. От проникающего через открытое окно ветра колыхались тяжёлые шторы. Тень расслабила плечи. Ей не придётся уходить первой. Она направилась к откатившейся стреле, чтобы её поднять. Серебро нынче, как впрочем и всегда, дорого. Стук шагов разнёсся по столовой, но после тишина не вернулась. За окном слышался шорох крыльев. Неужели Седрик решил вернуться? Забыл попрощаться? Похоже на него. Только взмахи были слишком частыми, словно чередовались две пары крыльев. Тень, едва касаясь пола, отступила к столу и скрылась под скатертью. В ту же секунду на тол приземлилось два вампира.