Глава 1

Взошло солнце шестого дня финального отбора. Чувствуя, как напряженное до предела тело начинает немного расслабляться, я направилась к своему укрытию, которое обустроила ещё в первый день. Амору сенсей всегда повторял, что самое главное в долгосрочных миссиях - это грамотно выбрать укрытие, где можно относительно спокойно отдохнуть и набраться сил. Я была полностью согласна с сенсеем - если не дать телу нормальный отдых, оно просто не будет хорошо функционировать, вследствие чего можно умереть или получить серьёзное ранение. Оказавшись на горе, кишащей демонами, я не стала терять времени. Быстро осмотрев окрестности, я нашла самое высокое дерево, и выбрала самую перспективную, на мой взгляд, ветку. Достаточно толстая, чтобы не сломаться, а лучи солнца доставали её в любое время дня, так что нападение какого нибудь хитрого демона мне не грозило. В то же время ветку обдувает со всех сторон, так что жарко не будет. Остаток того дня я потратила на установку ловушек вокруг дерева. За раздумьями я и не заметила, как добралась к уже ставшему родным дереву. С силой оттолкнувшись от земли, я схватилась за достаточно высокую ветку, и стала карабкаться вверх, прыгая с одной ветки на другую. Запрыгнула на свою ветку и перевела дух, одновременно делая гимнастику для глаз. В темноте приходилось сильно напрягать глаза, поэтому гимнастика была обязательной, если охотник не хотел лишиться зрения к 30-ти годам. После достала воду и еду. Стандартный сухпаек охотников состоял из сухарей без запаха, чтобы не привлечь демонов запахом человеческой еды. Впрочем, сухари были без вкуса, так что я просто проглотила пару штук и быстро запила водой. По завершению скромного завтрака, в голове выстроился примерный план дня. Четыре часа сна, ещё час на медитацию и очищение сознания, а после надо снять все ловушки, собрать вещи, и начать путь к подножью горы. Если переживу эту ночь, то, по моим расчётам, завтра около полудня буду на месте. По привычке кивнув самой себе, я достала верёвку, и привязала себя к стволу, чтобы не упасть. Спать было откровенно неудобно: лучи солнца бились прямо в глаза, заставляя морщится. Да и спина быстро затекла от неудобной позы, но выбирать было не из чего. В памяти всплыло, как два дня назад я наткнулась на обглоданные кости своих не очень смышлёных "коллег", которые посчитали, что спать в пещере хорошая идея. До сих пор не могу поверить, неужели никому в голову не пришло, что возможно, что демоны днем прячутся в пещерах? Впрочем, уже не важно. Мышцы постепенно расслабляются. На краю сознания проскакивает мысль - наставление матери не морщить лоб, чтобы как можно дольше избегать появления морщин. Лицо расслабляется, кончики губ поднимаются в улыбке, и я наконец проваливаюсь в спасательную темноту. - Вдох, выдох. Ещё раз, вдох, выдох. - Прошептала я сама себе пытаясь сконцентрироваться. - Напряги слух. Каждой клеточкой тела почувствуй окружающие пространство. - Мысленно даю указания своему телу и постепенно опустошаю голову от лишних мыслей. Когда почти удалось очистить сознание и уйти в себя, до ушей донёсся тихий звук щелчка. - Не может быть. - Тело среагировало быстрее сознания. Выхватив клиники, я за считанные секунды оказалась у сработавшей ловушки. - « Медленно. » - Недовольно отметила я про себя, рассматривая парня, который по невнимательности попал в мою ловушку. Будь это демон, точно успел бы меня зацепить. - А вы быстро. Какое счастье что это ваша ловушка, а не демона. - Раздался мужской голос сверху. Парень был крепко привязан к стволу дерева прозрачными нитками. - « Придётся разрезать. » - Промелькнула в голове досадливая мысль. - « А нитки то дорого стоят. » - Вы не будете меня снимать? - С опаской уточнил парень. Я подавила тяжёлый вздох и с силой оттолкнулась от земли, и в прыжке быстро разрезала нити. Молодой человек, ранее находившись в подвешенном состоянии, потеряв опору, полетел вниз и, хвала богам, приземлился на землю в правильном положении. - Дыхание грома? Круто! А я вот использую дыхание воды... - Парень резко замолчал вглядываясь в моё лицо. Я уже привыкла к такой реакции на свою внешность, чаще всего, разговаривая со мной, парни или мужчины начинают несвязно говорить и смущаться, а в глазах читается восхищение вперемешку с замешательством. Поэтому, не желая больше лицезреть порозовевшее лицо молодого человека, я развернулась и уже собралась уходить. - Стойте! Извините я не представился, меня зовут Симидзу Тадао, а вас? - Канэко Иоко*. - Из вежливости ответила я, направляясь к следующей ловушке, которую надо обезвредить и снять. Всё равно медитировать уже не получится, да и проспала я больше запланированных четырёх часов, так что лучше снять все ловушки сейчас и подготовиться к ночи. - Красивое имя, и вам подходит. - Не отставал от меня Симидзу. - Извините меня, Канэко-сан, я не хотел портить вашу ловушку. В качестве оплаты, я останусь с вами и буду защищать вас пока не спустимся к подножью горы! От такого заявления я чуть сама не попала в свою же ловушку. Только из-за строгого воспитания я воздержалась от того, чтобы фыркнуть и высмеять этого недо-охотника. Нашёлся защитник называется. - Я серьёзно. - Не унимался парень. Тихо вздохнув, я послала оценивающий взгляд через плечо, демонстрируя явное пренебрежение. Хотя сомневаюсь, что обычный парень из народа уловит намёк. Симидзу Тадао высокий, широкоплечий парень, обладающий длинными чёрными волосами, которые были предусмотрено завязаны в низкий хвост. Чёрные глаза парня смотрели ровно, губы изогнуты в спокойной открытой улыбке, а длинный клинок был заправлен за пояс тёмного хаори с правой стороны. - « Левша значит. » - Промелькнула мысль и сразу же исчезла. Нечего забивать голову не нужной информацией, этот парень будет обузой если останется со мной. Самой бы выжить. Такие, как он, могут бросить меня на съедение демонам, а сами, выиграв время, убежать куда подальше. Амору сенсей однажды рассказывал, как один охотник отрубил ноги своему товарищу, бросил демонам и сбежал... Так, что-то я не в том направлении думаю. - Нет. - Коротко произнесла я, не оборачиваясь в сторону Симидзу. - Ясно, - на удивление, не стал настаивать парень, - приятно было познакомиться. - Мне тоже. Удачи. - Услышав вместо ответа шорох листвы, я поняла, что осталась одна.

***

Последний луч солнца ударил прямо в лицо, мягко поглаживая, и даря приятную теплоту, словно прощаясь до следующего утра. Началась последняя – седьмая ночь в этом проклятом месте. В предыдущие дни мне встречались по два-три демона каждую ночь. Вернее, я сама их находила. Год назад, когда я овладела всеми шестью стилями дыхания грома, сенсей начал брать меня с собой на охоту, и там я впервые уничтожила демона. За год я смогла убить 5 демонов, но всегда мне помогал сенсей. А сейчас, на этой горе, мне хотелось доказать себе, что я сама могу убить и уничтожить. Могу выжить. Каждую ночь я сама искала столкновения с демонами, и только прошлая ночь была относительно спокойной – мне ни встретился ни один демон. Рассчитывать на то, что эта ночь будет такая же спокойная, я не стала. Медленно и осторожно спускаясь по тропинкам леса, я стараюсь уловить каждый звук, каждый шорох, а рука поглаживала рукоять клинка, готовясь в любой момент вытащить его из сая*. Оглядываюсь по сторонам. Привыкшие к темноте глаза подмечают мельчайшие детали, но я всё равно не могу определить, сколько времени уже брожу. Из-за напряжения тело теряет ощущение времени. Может показаться, что прошло несколько часов, а на деле прошло всего десять минут, или наоборот. Внимание привлекает хруст под ногой. Оглядываюсь вниз и замечаю человеческие останки. Лицо невольно искажает гримаса отвращения, а в глубине души промелькают отголоски грусти и глухой злости. Наверняка у этого человека были родители, братья, сестры, друзья, которые будут ждать его возвращения, не зная, что он больше никогда не вернётся. От мыслей отвлекает едва уловимый шорох, и я присела, в последний момент уворачиваясь от метательного ножа. - « Когда это демоны научились ими пользоваться? » - В ответ слышу гнусное хихиканье и обнажаю оба клинка, мгновенно отбивая с пару десятков метательных ножей, летящих на меня. Делаю пару шагов назад и концентрируюсь на дыхательной технике. Мгновение, и уши оглушает лязг метала. Демон-мечник едва уловимыми глазу движениями нападает с разных сторон. Но скорость – это моя фишка. Отбивая удары одним клином, я быстрым движением отрубаю руку демона вторым, из-за чего демон отпрыгивает от меня на безопасное расстояние. Наконец мне удаётся разглядеть своего противника. Двух метровый, с двумя толстыми ногами, тремя головами, с одним жёлтым глазом и тремя... нет, четырьмя руками. В каждой руке демон держал клинок разной длины. Пока я его разглядывала, демон неподвижно стоял, будто красовался. Все три головы омерзительно хихикали. А еще я успела заметить, что шея средней головы была значительно толще шеи двух остальных. - Какая скорость, я удивлён! - Гнусноватым голосом сказала правая голова, а левая продолжила. - Но она не сравниться с скоростью моей регенерации. - Демон демонстративно повертел рукой, которую отрастил буквально через пару секунд после того, как я её отрубила. В это время я стараюсь проанализировать противника и просчитываю несколько комбинации атак. В сознании всплывают слова Амору-сенсея о том, что такие демоны умирают только если отрубить все головы одновременно. Решаю не терять время и пробую первую комбинацию. - Дыхание грома четвёртый стиль: далёкий гром*. - Шепчу я, и с предельной скоростью срываюсь с места, нанося серию молниеносных ударов. Демон замешкался, явно не ожидая от меня атаки такого уровня, и эта секунда замешательства играет мне на руку. Без особого труда, я отрубаю ему все четыре руки и левую голову. Приземлившись за спиной демона, мгновенно отталкиваюсь от земли и использую первую кату дыхания грома*, намереваясь отрубить обе оставшиеся головы одним ударом, но клинок сталкивается с мечом в руке демона. - « Уже? Так быстро смог регенерировать? » - Удивилась я. Вторым клинком отбиваюсь от ударов демона и отпрыгиваю назад. - Я же сказал. - Насмешливо протянула средняя голова. - Ты быстрая, но моя регенерация быстрее. И действительно, передо мной стоял вполне себе целый и невредимый демон. - « Неужели и вправду существуют демоны, способные так быстро восстанавливаться? В чём секрет? Может, с каждым разом скорость восстановления будет уменьшатся? » - И ещё сотня других вопросов крутилась у меня в голове. - « Так, спокойно, раз не успеваю отрубить голову техникой грома, можно попробовать дыхание воды. В отличии от дыхания грома, техники воды не требовали твёрдую почву под ногами, поэтому можно было нанести удар прямо в воздухе. » - Бросив на демона оценивающий взгляд, я перебираю каты в голове, стараясь выбрать лучшее сочетание техник. Демон всё ещё стоял на месте. - « Странно, во взгляде читается издевка, а губы растянуты в мерзкой ухмылке. Он считает меня слабой? Или, воспользовавшись быстрой регенерацией, он на какое то время теряет возможность двигаться? Надо выяснить. » - Вдохнув полной грудью, я повторяю атаку, снова используя четвёртую кату дыхания грома, чтобы отрубить руки и левую голову. В этот раз демон сопротивляется, но всё же мне это удаётся. Не теряя ни секунды, я разворачиваюсь прямо в воздухе и отрубаю правую голову демона первым стилем дыхания воды*. В душе поднимается ликование от того, что план сработал, и в ту же секунду разбивается о горькую реальность – клинок застрял в шее средней головы, не прорубив её и на четверть. - « Мне просто не хватает сил её разрубить. » - звучит как приговор. Запоздало вытаскиваю клинок из шеи, и не успев среагировать должным образом, пропускаю атаку демона, из-за чего его клинок оставляет глубокий порез на моем предплечье. Едва успеваю увернуться от новой серии ударов, и, наконец вернув контроль над телом, приземляюсь как можно дальше от демона. - « Мне не хватает времени, чтобы убить его с помощью дыхания грома, и не хватает сил, чтобы убить его с помощью дыхания воды. » - В голове крутится одна единственная мысль. - « Что же теперь делать? »

***

Симидзу Тадао был потомком древней семьи самураев, корни которых возвращались в эпоху Тюсэй (1185г.-1573г.). Ещё тогда семья присягнула императору, служа ему верностью и правдой. Эпохи менялись, сменялись и правители, только одно оставалось неизменным - его семья всегда кому-то служила. Такая судьба не обошла и самого Тадао, ему даже специально дали новое имя, более доверительное*. На гору Фуджикасане его привело желание показать себя, проверить свои навыки, а также чёткий приказ господина – убить Канэко Иоко. А ведь ему почти это удалось. Почти. Если бы не та злосчастная ловушка, девушка была бы уже мертва. Впрочем, сейчас, вслушиваясь в звон метала, он недолго понаблюдал за ожесточенной схваткой госпожи Канэко с демоном, и развернулся, собираясь уйти. Этот демон сделает его работу вместо него.