Пролог

Конец августа 1945 г.

      Волшебница бежала по сумеречному лесу, ловко перепрыгивая корни гигантских деревьев и лавируя между мощными стволами, покрытыми мхом и лишайником. Воздух был наполнен тяжёлым запахом прелой листвы, влажной земли и смолы. Густой подлесок и упавшие ветви порядком затрудняли движение девушки. Дыхание уже немного сбилось, однако нервное возбуждение вместе с кровью наполняло каждую клеточку её тела, не позволяя сбавить стремительный бег.       Останавливаться нельзя. В ближайшее дерево ударила голубая вспышка заклятья, покрывая тонкой корочкой льда его кору. Сердце пропустило удар, а затем сорвалось на какой-то совершенно безумный ритм. Они намного ближе, чем девушка планировала их подпускать. Однако это обстоятельство не пугало, а скорее дарило чувство бесшабашного куража. К тому же опустившиеся сумерки обеспечивали преимущество. Она за пару мгновений до попадания успевала заметить цветные всполохи заклинаний, благодаря чему могла вовремя прикрыться щитом или уйти с траектории луча, спрятавшись за деревом или юркнув в сторону.       Волшебница задорно рассмеялась. Несложно догадаться, в какое бешенство он пришёл, заметив пропажу кольца. Ближний круг в полном составе у неё на хвосте — лучшее тому доказательство. К слову сказать, тайник был так себе. Столь драгоценные вещи следует прятать гораздо надёжнее.       Крепче сжав перстень в кулаке, она проворно перепрыгнула овражек, но на самом краю неудачно приземлилась на камень. Девушку чуть повело в сторону. Неловко взмахнув руками, она подалась вперёд в попытке вернуть равновесие. Это спасло её от проклятья. Синий луч ударил в дерево перед ней, взорвав мощный ствол, словно шрапнель. Щепки стремительно разлетелись в стороны, столь же опасные и смертоносные, как и разрывные артиллерийские пули. К горлу волшебницы подступил удушливый ком, сердце забилось в панике, а тело обдало жаром. В последний момент она успела воздвигнуть перед собой каменный щит, взмахнув волшебной палочкой.       «Идиоты! — Девушка шумно выдохнула, освобождаясь от охватившего её ужаса. На его место пришла злость. Развеяв щит, она вновь пустилась в бег, уходя вправо. — Если бы проклятье сильно меня ранило или, не дай Мерлин, убило, он бы стёр этих кретинов в порошок…».       На полном ходу влетев в густые заросли крушины, волшебница резко остановилась и замерла.       Сердце колотилось где-то в горле. В ушах шумело от забега и всплеска адреналина. Она на миг прикрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Получалось плохо. Драгоценные секунды утекали, неумолимо приближая момент, когда её поймают. Девушка сделала медленный вдох и постаралась сосредоточиться, прислушиваясь к окружению. Сумеречный лес дышал, шелестел и шумел, подобно живому существу, словно и вовсе не замечал магов, устроивших стычку под сенью вековых деревьев.       «А что, если ему плевать, удастся ли схватить меня живой или мёртвой?» — От этой мысли дыхание вновь перехватило.       Неужели своей выходкой она взбесила его до такой степени? Хотелось бы думать, что нет. Ей всегда было дозволено чуть больше, чем всем остальным. К тому же он хоть и бессердечный мерзавец, но столь ценными кадрами разбрасываться не будет. Наверное… Обречённо вздохнув, девушка на секунду прикрыла глаза, пытаясь примириться с суровой истиной. Кажется, в этот раз она зашла слишком далеко. Он не простит. И поэтому его цепные псы должны поймать её живой или относительно живой лишь для того, чтобы он самолично смог прикончить, предварительно хорошенько помучив.       В двадцати ярдах от места, где затаилась девушка, под чьей-то ногой хрустнула ветка. Волшебница мгновенно насторожилась, выкинув из головы лишние переживания, и прислушалась. Неестественный шорох раздался с другой стороны, намного левее первого. Окружают. Словно свора гончих, которым дали команду «Фас». Послав невербальное Гоменум Ревелио, девушка пристально всматривалась в чащу леса, выискивая подсвечиваемые заклинанием силуэты. Пятеро. При лобовом столкновении с несколькими магами ближнего круга ей не справиться. Пора заканчивать эту игру в догонялки.       — Небулус, — она едва различимо шепнула, сосредоточенно вливая магию в заклинание.              Из кончика волшебной палочки вырвался мощный поток плотного серого тумана, с каждой секундой разрастаясь и заполняя собой всё пространство между огромными стволами деревьев. Он должен был временно дезориентировать гнавшихся за ней волшебников и подарить возможность скрыться.       Глубоко вдохнув, настраиваясь, девушка запустила трансформацию. Пара синхронных ударов двух сердец, и на землю плавно опустилась огромная зелёно-коричневая змея с ромбовидным рисунком на спине. Не теряя больше ни секунды, пресмыкающееся бесшумно заскользило прочь от преследователей. Если повезёт, она сможет быстро и незаметно покинуть антитрансгрессионную территорию. А потом аппарирует и на некоторое время затаится где-нибудь на юге Великобритании.       — О, Кассандра, как жаль, что ты стремишься нас покинуть. Дорогая, тебе надоела наша компания? — хриплый мужской голос раздался позади змеи, а следом ослепительно-белая вспышка заклятья поразила рептилию, запустив обратную принудительную трансфигурацию.       — Лестрейндж-ш-ш… — прошипела девушка. Жёлтые змеиные глаза с вытянутыми зрачками зловеще выделялись на неестественно бледном, покрытом испариной лице Кассандры. — Мордредов садист! По тебе я скучать буду меньше всего, когда скроюсь от вашей тёплой компашки.       Она коварно усмехнулась, демонстрируя оставшиеся после трансформации длинные, немного загнутые клыки. Молодой мужчина невольно вздрогнул от омерзения.       Волшебница приподнялась на локтях, но не спешила вставать с земли. Нужно было как-то потянуть время, ведь из-за принудительной трансфигурации лавровая палочка и кольцо лежали позади неё. Ну почему именно на Герберта, единственного из всех приближённых Тома знающего про её анимагическую форму, она напоролась в этом чёртовом лесу!       — Как там Его Темнейшество? Сильно бесится? — с нескрываемым любопытством в голосе поинтересовалась Касс, незаметно понемногу отползая назад.       — Ты себе даже представить не можешь, насколько, дорогая. — Ядовитая ухмылка исказила красивое аристократическое лицо молодого мужчины, обрамлённое мягкими тёмными кудрями. — Даже моей фантазии не хватит на то, чтобы представить, что он с тобой сделает, когда мы доставим тебя к нему. — Его ухмылка превратилась в звериный оскал.       Кассандра поморщилась. Она вполне здраво осознавала ситуацию и её последствия. Поэтому, как ни прискорбно, но и воображение девушки пасовало в данном вопросе. Том был непревзойдённым мастером пыток и наказаний, когда того хотел. В этот раз волшебница перешла все границы дозволенного, и её неприкосновенность, несомненно, будет аннулирована.       — Герберт, дорогой, вынуждена тебя разочаровать. — Кассандра состроила скорбную мордашку. — Я не намерена посещать сей бесспорно захватывающий аттракцион невиданной лордовской щедрости. — Она осторожно передвинула ладонь и обхватила пальцами рукоятку волшебной палочки. — Поэтому не обессудь… — выражение её лица резко переменилось с печального на злорадное. — Орбис!       Магия подчинялась неохотно, ведь волшебница уже слишком устала. Вдобавок болезненные судороги от принудительного возвращения в человеческое тело всё ещё мешали нормально сконцентрироваться. Заклинание сработало на чистом упрямстве. Голубой вихрь подхватил Лестрейнджа, окутал, а затем начал ввинчиваться в землю, утаскивая мужчину за собой и хороня заживо.       Когда маг окончательно исчез под землёй, Кассандра встала, отряхнулась и осмотрелась по сторонам. Серый туман всё ещё стелился по земле плотной завесой. Пока они с Гербертом вели душевную беседу, остальные так и не справились с её чарами.       — И это чистокровный цвет аристократии магической Великобритании?! Том будет разочарован, когда узнает, — презрительно пробормотала девушка себе под нос.       Наколдовав заклинание компаса, Касс перекинула толстую седую косу через плечо и неспеша направилась в нужную сторону.       Идти пришлось недолго. Уже через пять минут девушка осторожно выбралась на опушку леса. Сгустившиеся синие сумерки мягко укутали окружающий мир. Лёгкий ветерок игриво колыхал листья и не позволял наколдованному туману выбраться за границы леса, отчего тот клубился и взвивался мягкими спиралями.       Она остановилась, вдыхая прохладный вечерний воздух полной грудью, наслаждаясь тишиной и мимолётным чувством покоя после напряжённого побега. Запрокинув голову, волшебница рассматривала первые звёзды, слабо мерцающие вдалеке. Хотелось, чтобы время остановилось хоть ненадолго, позволив перевести дух и собраться с мыслями. Ведь у девушки всё ещё не было чёткого плана дальнейших действий. Но секунды неумолимо отсчитывали минуты, медлить было нельзя.       Осмотревшись ещё раз, теперь более внимательно, Кассандра увидела тёмный силуэт, стоящий на невысоком утёсе, который тянулся вдоль противоположного берега небольшой, но бурной речки. Мужская фигура была отчётливо видна на фоне кроваво-фиолетовых облаков, подкрашенных в столь тревожные цвета последними лучами заката. Однако рассмотреть лицо не представлялось возможным. Человек казался неподвижным, словно был элементом ландшафта, вот только интуиция Касс орала дурниной. Последние мгновения спокойствия таяли с неумолимой быстротой. Мужчина всё ещё не двигался, но она чувствовала на себе жадный, яростный взгляд. Сердце девушки учащённо забилось.       Том.       Свора загнала желанную дичь на охотника.       Кассандра досадливо скривилась. Как же она не хотела попадаться ему на глаза именно сейчас, когда после её выходки внутри волшебника ещё бушевала неконтролируемая ярость. Но и в этой, казалось бы, безвыходной ситуации девушка нашла для себя положительные стороны. Скорее всего антитрансгрессионное поле заканчивалось там, где стоял маг. Вряд ли он гнался за ней по лесу, не царское это дело, а значит, игра всё ещё шла по её правилам.       Последний миг затишья лопнул, словно мыльный пузырь, и они оба одновременно пришли в движение. Молодой мужчина резко вскинул волшебную палочку, чётко и стремительно выводя ею вязь сложного, неизвестного и, вероятно, мощного тёмного проклятья. Счёт пошел на секунды.       Растянув губы в нахальной усмешке, девушка шепнула заклинание, которому когда-то научил её Том. Магия чёрным вихрем взвилась вокруг, обволакивая и даря чувство невесомости. В последний миг Касс с силой оттолкнулась от земли, взмывая в воздух. Волевым усилием она направила своё тело в сторону Реддла, желая подразнить его напоследок. Ведь в успехе своей задумки волшебница не сомневалась.       В считанные секунды преодолев расстояние между ними, Кассандра материализовалась прямо напротив Тома, настолько близко, что их лица разделяло не больше дюйма. Девушка с удовольствием наблюдала, как зрачки его глаз начали расширяться от неподдельного изумления. Однако, несмотря на это, лицо молодого мужчины оставалось бесстрастным и непроницаемым, а рука уверенно завершала палочкой узор проклятия. Время истекло.       — Не сегодня, милый, — тихий шёпот горячим дыханием коснулся его губ.       И в тот же миг девушка трансгрессировала, заставив мага схватить лишь воздух свободной рукой и досадливо оборвать незавершённое проклятье.       Последнее, что Кассандра запомнила, — горящие безумным восхищением тёмно-синие глаза с багряными всполохами в глубине.