Глава 20

      Время в лазарете пролетело незаметно. Каждый день был наполнен запахом трав, зелий и почти осязаемой тишиной, нарушаемой лишь едва слышными шагами мадам Дервент и её помощницы. Несмотря на то, что за неполный месяц Кассандра почти привыкла к разноголосому несмолкаемому шуму Хогвартса, эти мгновения покоя были по-настоящему волшебными. Как сказал бы Апсель — истинный рай на земле.       На третьи сутки Блэквуд «пошла на поправку», понемногу уменьшая дозу своего зелья, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Она исправно выполняла все предписания целительницы, придерживаясь образа тихой и послушной девочки. В своё время с Анной это сработало идеально, получилось и с мадам Дервент. Пожилая женщина, очарованная кротким поведением пациентки, заметно оттаяла, сменила строгость на милость. И оставшиеся три дня девушка наслаждалась полноценным отдыхом с максимальной пользой для себя.       Вопреки бытующему мнению, что отоспаться впрок нельзя, Кассандра отдохнула, наверное, на месяц вперёд. Её измученное тело наконец-то получило передышку, восстанавливая в спокойном темпе как физические, так и магические силы без дополнительных стимуляторов и учебной нагрузки. Но куда важнее было то, что разум, обычно терзаемый мыслями, сомнениями и планами, обрёл относительную ясность. Впервые за долгое время она могла спокойно прокручивать в голове события последних дней, не торопясь анализируя каждый шаг — свой и Тома.       То, что изначально Блэквуд воспринимала за вежливую заботу, оказалось совсем не ею. Этот паршивец уже тогда знал кто она и намеренно искал предлог, чтобы сблизиться и присмотреться внимательнее. Как же Кассандра была непозволительно слепа, раз не сумела уловить явный подтекст в его поступках.       А ведь начал Том с самого очевидного, в точности повторяя сцену из далёкого прошлого. Она же вспомнила этот момент, но аналогию провести не смогла. А фолиант из запретной секции… В детстве Реддл часто подсовывал ей книги, считая их кладезем знаний и опыта, важным орудием в познании окружающего мира. Касс видела с каким интересом он наблюдал за её реакцией тогда, но значения не придала, списав на обычную провокацию.       Последующая ненавязчивая опека и подчёркнутая предупредительность Тома не вызвала у Кассандры подозрений. Наоборот, он заставил девушку жадно желать большего. Этот мерзавец умело перенаправил её внимание, маскируя свои истинные намерения под фальшивой заботой. Да так, что привычная к подобным манипуляциям Блэквуд, смогла осознать это только сейчас. Сколько же двойных смыслов было в каждом его слове и действии. И как же нелепо, наверное, она выглядела в его глазах.       Вот только поиграли — и хватит. Больше Кассандра на подобное не поведётся. В своё время она смогла перехитрить двух сильных волшебников и их прихвостней, а Тому явно до них далеко хотя бы в силу возраста и опыта. Что может сделать семнадцатилетний мальчишка, не знавший по-настоящему ни потерь, ни отчаяния, ни грязи? Он не видел настоящего ужаса, не терял близких, не убивал, не падал так низко, как она.       Но в то же время Кассандра видела, на что он способен. Отдавала себе отчёт, что Реддл, не испытывая на себе тяжёлых ударов судьбы, был одержим стремлением избавиться от любого проявления слабости. И не могла не признать, что постоянная потребность Тома всё контролировать, властвовать над умами окружающих людей, управлять не только их действиями, но и желаниями, искореняя любые проявления свободомыслия, пугала и завораживала одновременно.       Неясная тревога сковывала девушку, потому что, понемногу раскрывая себя, он всё больше становился подобным самым ужасным магам в её жизни. И это же приводило в благоговейный трепет, потому что самый близкий человек для неё в прошлом на самом деле стоял лишь в шаге от небывалого величия. Благодаря своему незаурядному таланту, пытливому разуму и непомерным амбициям, Том легко мог бы взойти на пьедестал магического мира. И рядом с ним Кассандра, вероятно, обрела бы истинную свободу и возможность сбросить оковы страха.       За этот смутный шанс стоило ухватиться. И ей было что предложить взамен. Его юношеская самоуверенность слишком опасна. Том не ведал какова настоящая цена поражения. Кассандра же знала. Она видела ад, прошла сквозь него, выжила там, где пали другие. Её опыт мог бы ему пригодиться. Волшебница продолжит и дальше играть по установленным правилам, только немного изменит под себя. Она не будет противостоять открыто, но и не покорится, не превратится в жертву, скорее станет необходимой. Той, кто, подобно тени, будет рядом с ним, кто сможет вынести его, понять и принять.       Пусть думает, что контролирует её. Тешит себя иллюзиями абсолютной власти. Кассандра притворится, что верит в его заботу и искренность. Если свобода находится рядом с троном Тома, она займёт это место. Однако получит он ровно столько, сколько она позволит взять.       Погруженная в мрачные мысли Блэквуд несколькими большими глотками допила чай и едва не поперхнулась, наткнувшись на укоризненный взгляд мадам Дервент. Поспешно закончив с завтраком, она душевно попрощалась с целительницей, клятвенно заверив не забывать тепло одеваться и использовать согревающие чары, и стремительно покинула лазарет.       Преодолев чуть больше половины пути, Кассандра на всех парах неслась к кабинету трансфигурации, надеясь застать там Дамблдора и получить вожделенное разрешение покинуть замок. Перепрыгнув последнюю ступеньку, она резво влетела в поворот и едва не врезалась в стоящего посреди коридора мужчину. Сердце сделало кульбит в груди и лихорадочно забилось где-то в горле. Девушка еле успела затормозить в последний момент.       — П-профессор Дамблдор? — Оторопь на лице волшебницы почти мгновенно сменилось наигранно-радостной улыбкой. — Простите, чуть не сбила вас с ног. Не ожидала с кем-то столкнуться за углом.       — Не сбили же. — Заместитель директора окинул раскрасневшуюся от бега слизеринку весёлым взглядом и одобрительно кивнул. — Вижу, вы полностью поправились и полны сил, дорогая моя. Это замечательно!       Мужчина развернулся и неторопливо направился в сторону кабинета трансфигурации. Блэквуд поспешила пристроиться рядом, приноравливаясь под темп его шагов. Он её ждал? Зачем? Она ведь думала, что это ей придётся дожидаться профессора с завтрака у закрытых дверей. Девушка с любопытством покосилась на бумажный кулёк в руках волшебника. Небольшой пакет выделялся на фоне тёмно-бордовой мантии, привлекая внимание, и казался чем-то чужеродным. А ещё от него исходил сладковатый аромат печёной тыквы.       — Подумал, что вы наверняка из больничного крыла сразу в мой кабинет поспешите. Решил вот дождаться вас на полпути и прихватил кексов с завтрака. Больно уж люблю их. — Дамблдор пожал плечами, как показалось Кассандре, несколько смущённо и чуть прибавил шаг.       — Вы видите меня насквозь, профессор. — Девушка неловко улыбнулась, скрывая напряжение.       Каким бы добродушным мужчина не хотел казаться, она не чувствовала себя спокойно рядом с ним. Однако тот факт, что его компания теперь не вызывала столь сильные эмоции, как во время первого разговора тет-а-тет, однозначно радовал. С каждым разом она замечала всё больше различий между волшебниками, но и сходств было не мало.       — О, в этом нет ничего необычного, — усмехнулся Дамблдор. — На вашем месте я поступил бы так же, Кассандра. Ведь сколько лет уже прошло, а я до сих пор помню свой детский восторг, когда мне приобрели волшебную палочку.       Блэквуд не нашлась что ответить и какое-то время они шли в полной тишине. Спрятав руки в карманы мантии, она опустила голову и на всякий случай проверила прочность окклюментных щитов разума. Неприятное чувство смутной тревоги свивалось внутри кольцами подобно змее. Ещё немного, и начнёт душить. Девушка незаметно выдохнула и попыталась отвлечься от сковывающего душу странного беспокойства.       — Волнуетесь?       Видимо Дамблдор интерпретировал её поведение по-своему. Кассандра кинула быстрый взгляд на мужчину и вновь уткнулась в каменный пол. Неловко улыбнувшись, она негромко призналась:       — Немного. Я впервые буду сама покупать волшебную палочку. Моя прошлая была на заказ.       — Наставник видел в вас потенциал и постарался обеспечить вам наилучшие условия для развития. — Он кивнул в подтверждение своих же слов и остановился перед кабинетом, с внимательным прищуром голубых глаз взглянув на Блэквуд. В груди девушки болезненно закололо. — Оттого особенно прискорбно, что вы так глупо лишились верной помощницы, созданной индивидуально под вас.       Скрывая раздражение, Кассандра смущённо потупила взор, на щеках расцвел лёгкий румянец. Решил надавить? Вынудить ненароком проболтаться? Только в этот раз он действовал довольно топорно, не заходя издалека как обычно. Интересно, профессор действительно думал, что палочку ей приобрёл наставник? Исходя из того, какой информацией он обладал, это вполне логичный вывод. Однако Касс казалось, что Дамблдор по какой-то причине не был уверен и пытался выведать истину. Что-либо говорить Блэквуд не спешила и продолжала стоять с виноватым видом, опустив голову и сминая мантию ладонями. Ей было любопытно что ещё мог сказать мужчина, не получив ответа. Но он не стал развивать свою мысль и распахнул дверь кабинета.       — Прошу. — Волшебник жестом предложил ей войти первой.       Девушка шагнула внутрь. Необъяснимое чувство, будто она ступила в логово паука, вновь охватило её, вынуждая внутренне напрячься. Возможно, Кассандра была несправедлива к Дамблдору, однако она привыкла доверять своей интуиции, которая не раз спасала. Не смотря на все различия, они были слишком похожи, чтобы Блэквуд могла позволить себе усомниться в собственных ощущениях. И словно в подтверждение её мыслей, заместитель директора небрежно обронил:       — Надеюсь, с новой палочкой вы будете более предусмотрительны и не позволите ей так легко сломаться в будущем.       Кассандра с силой сжала зубы, радуясь, что всё ещё находилась спиной к мужчине, и он не мог видеть выражение её лица. Дамблдор окончательно подтвердил домыслы волшебницы о том, что ни на йоту не поверил в придуманную ложь. Но к чему эти игры? Хочет показать, что несмотря на знание правды, всё равно на её стороне? С трудом натянув маску пристыженной школьницы, Блэквуд развернулась и неловко заправила волосы за ухо.       — Разумеется, профессор. С новой волшебной палочкой я буду гораздо внимательнее.       «И никакие Реддлы больше не посмеют к ней притронуться!» — мысленно добавила Кассандра, не к месту вспомнив Тома и его идиотскую выходку.       — Рассчитываю на вашу сознательность, моя дорогая. — Мужчина лукаво улыбнулся, в момент теряя всю серьёзность, и взмахнул рукой, призывая несколько скрученных пергаментов с преподавательского стола. — Вот необходимые бумаги. Пропуск для мистера Прингла и разрешение находиться вне территории школы на случай, если патрульный аврората вами заинтересуется. Мисс Сэллоу будет ждать вас в вестибюле после завтрака. Думаю, — Дамблдор бросил взгляд на настенные часы, — вам стоит поспешить.       — Спасибо вам, профессор. — Кассандра приняла перевязанные красными лентами документы, благодарно улыбнувшись. И со словами: — Всего доброго, сэр! — она стремительно покинула кабинет трансфигурации, не дожидаясь ответа заместителя директора.       Блэквуд предстояло пересечь половину замка, а завтрак давно уже закончился. Не хотелось заставлять ждать мисс Совершенство больше положенного и заведомо портить о себе первое впечатление. Вряд ли у неё сложатся дружеские отношения с гриффиндоркой, но девчонка — при власти и могла быть полезной. А потому стоило бы поспешить.       Мчалась Кассандра по коридорам Хогвартса на максимально возможной на каблуках скорости. Редкие ученики в субботнее утро провожали её недоумёнными взглядами. Как же, вместо степенной походки и гордо вскинутой головы, семикурсница со Слизерина неслась словно бешеный взрывопотам. Это явно не вписывалось в их привычную картину мира. Однако девушку сей факт совершенно не волновал.       Сердце билось где-то в горле, а дыхание сбилось, когда она выскочила из бокового коридора на открытую площадку второго этажа. Знакомая кудрявая макушка, к слову совсем не лысая, заставила Кассандру резко затормозить и присесть на корточки. «Какого Мордреда он тут забыл?» Она крадучись прошлась вприсядку к балюстраде и осторожно посмотрела между балясинами вниз.       Том и Августа стояли прямо под ней и о чём-то горячо спорили. Точнее, девушка решительно и быстро выговаривала каждое слово в лицо абсолютно спокойному и высокомерно задравшему подбородок юноше.       — …попросил профессор Дамблдор. Он доверил это мне. Я не могу отказаться от поручения и передать его тебе, Реддл! — зло прошипела староста, подавшись вперёд.       — Ты упускаешь одну небольшую деталь, Сэллоу. — Том отреагировал на выпад девушки лишь надменно приподнятой бровью. — Моё разрешение подписано деканом и директором, твоё же — только заместителем директора. Мой документ имеет бо́льшую юридическую силу, а значит тебе придётся остаться в школе и подменить меня на дежурстве. — Юноша снисходительно усмехнулся.       — Да что ты говоришь! — фыркнула Августа, скрестив руки под грудью. — Я не буду тебя замещать, Реддл. Профессор Дамблдор поручил сопроводить новенькую в Косой переулок мне. Так что можешь отправляться на дежурство сам.       — Знаешь, директор Диппет с решением профессора не согласен. — Том окинул девушку презрительным взглядом. — Он очень обеспокоен последствиями твоей безалаберности. Из-за твоего недосмотра во вторник в учебном зале в отсутствие мадам Пергамм пострадал первокурсник с Райвенкло. Флирт с Лонгботтомом, видимо, был куда важнее наблюдения за детьми.       — Да как ты… — прошипела побагровевшая гриффиндорка, гневно сверкая глазами.       — У директора возникли сомнения относительно твоей ответственности и надёжности как старосты школы. — Реддл пренебрежительно дёрнул уголком губ в намёке на кривую ухмылку, игнорируя попытку Августы перебить его. — Он решил, что сопровождение Блэквуд за территорию Хогвартса — довольно серьёзное задание, и перепоручил его мне, как более добросовестно исполняющему свои обязанности. К слову, — он презрительно скривился, — я не упоминал о той неприятной ситуации, но при случае, в будущем, возможно, стоит уведомить директора, как думаешь?       — Тебе это с рук не сойдёт! — Девушка яростно ткнула юношу пальцем в грудь, на что тот лишь высокомерно выгнул бровь.       — Патрулирование коридоров ждёт тебя, Сэллоу! — Он растянул губы в приторной улыбке. — Удачного дежурства, и постарайся не облажаться на этот раз.       — Гад ползучий! — выплюнула Августа и, развернувшись на каблуках, направилась к закрытой галерее первого этажа, ведущей в сторону Гриффиндорской башни.       — Почту за комплимент, — насмешливо ответил Реддл в спину удаляющейся девушки.       Кассандра согласно хмыкнула, продолжая наблюдать из укрытия. Если уж Сэллоу хотела хоть как-то задеть непомерную гордыню этого мерзавца, то должна была выбрать эпитет покрепче. И с этой дурой набитой она собиралась налаживать отношения? Августу на Тома даже не натравить, он раскатает её как тонкое тесто. Ну да Мерлин с ней, с этой идиоткой, ей-то что делать? Что за дурацкая рокировка? Компания Реддла не устраивала от слова совсем, а отвертеться кажется не выйдет.       — Блэквуд, долго собираешься там отсиживаться? — Ироничный голос ворвался в её нерадостные мысли, заставив вздрогнуть. — Спускайся, нам уже пора.       «У него точно глаза на затылке. — Кассандра на мгновение прикрыла веки и удручённо ударилась лбом о пузатый бок мраморной балясины. — Чёртов легилимент!»       Выдохнув сквозь зубы, она медленно поднялась и, облокотившись ладонями на перила, мило улыбнулась:       — Здравствуй, Том.       «Интересно, он уже перебесился? — Юноша, спрятав руки в карманах, глумливо ухмыльнулся, смотря на неё снизу-вверх. — Видимо, нет…».       Блэквуд медленно направилась вниз по лестнице, чувствуя себя неуютно под прицелом цепкого взгляда. Кажется, это будет весьма увлекательный поход за покупками. Удачно же он всё подстроил. Как только узнал? Однако девушка видела в совместной прогулке положительные стороны и для себя. Наедине, за пределами Хогвартса, в непринуждённой обстановке… Было любопытно, насколько откровенно они смогут поговорить. Спустившись к Реддлу, она запрокинула голову и удивлённо хлопнула ресницами.       — О, Том, у тебя новая причёска? — Это был идиотский вопрос, но удержаться от подначки было выше её сил.       — Твоими стараниями, дорогая. — Он демонстративно зачесал пятернёй смоляные кудри назад, от чего идеальная укладка потеряла свою форму, придавая ему небрежный, но удивительно привлекательный вид. — Жалеешь, что не видела промежуточный вариант?       — Очень! — откровенно призналась Кассандра и задорно ухмыльнулась, игнорируя его ответную кривую улыбку, больше похожую на оскал.       Поддавшись внезапному порыву, она убрала выбившуюся прядь с лица Тома и только потом осознала, что сделала. Растерянно замерев на миг под хмурым взглядом, девушка отдёрнула руку и, резко развернувшись, устремилась к выходу.       — Давай поспешим, — на ходу торопливо бросила Блэквуд, пряча смятение. — Нам ещё до Хогсмида добираться.       Реддл настиг в несколько шагов и молча пристроился рядом. Его невозмутимо равнодушный вид немного успокоил. Кассандра поняла, что незамедлительной кары за её маленькую месть не последует. Том не выглядел разъярённым драконом в период спаривания, а значит буря миновала.       Девушку наполнило необъяснимое чувство лёгкости, настроение уверенно поползло вверх. И теперь смена конвоира не казалась чем-то неприятным. Скорее, наоборот — удачным исходом. Том ловко нейтрализовал недошпионку Дамблдора, оставив профессора с носом. А у него самого Блэквуд вполне могла выторговать свободу на пару часов. Не будет же он таскать её по своим делам?       Возле парадных дубовых дверей уже ждал мистер Прингл. Невысокий, сухопарый, сурового вида мужчина лет шестидесяти, горбоносый и медноволосый с проседью, он производил отталкивающее впечатление. По слухам Кассандра знала, завхоз обладал отвратительным характером и питал страсть к телесным наказаниям студентов. И сейчас, встретившись с ним лицом к лицу, она едва сдержала дрожь омерзения. Но волшебница быстро взяла себя в руки и, мило улыбнувшись, вежливо поздоровалась. Протянув свиток с разрешением, она постаралась придать взгляду больше почтительности.       — Меня не предупреждали о замене сопровождающего, мистер Реддл, — брюзгливо заявил Прингл, напрочь проигнорировав девушку.       Блэквуд неприязненно хмыкнула про себя, внешне, однако, не показывая, что поведение завхоза её задело. Мужчина же выжидательно уставился на Тома, и выражение его глаз, угрюмое ещё секунду назад, едва уловимо смягчилось. Заметив перемену, Кассандра тоже посмотрела на Реддла и восхищённо выдохнула.       Вместо самодовольного засранца перед ней стоял обаятельный юноша. Высокомерие, прежде отливающее ледяным блеском в глазах, растаяло, как утренний иней под лучами солнца. Уголки губ чуть приподнялись в кроткой улыбке. Его взгляд, до этого момента холодный и отстранённый, стал открытым и мягким, лишённым всякой хитрости. Он склонил голову, придавая своему облику лёгкую растерянность. Весь его вид был воплощением идеально образцового ученика.       «Мерлинова борода! — Если бы она не знала Реддла так хорошо, то несомненно бы поверила в эту великолепную игру. — Теперь понятно каким образом этот паршивец стал любимчиком преподавателей».             — Видимо, о замене вас ещё не успели предупредить, сэр, — учтиво проговорил Том, голос его звучал мягко и немного огорчённо. — Директор Диппет лично поручил мне сопроводить мисс Блэквуд в Косой переулок. И, к сожалению, времени ждать подтверждения совсем нет. Нам следует поторопиться, чтобы уложиться в отведённые часы и успеть вернуться в замок вовремя.       Реддл спокойно выдержал тяжёлый взгляд мистера Прингла, не выказывая ни тени раздражения, которое Кассандра буквально кожей ощущала, стоя рядом. Завхоз недовольно поджал губы, но спорить не стал. Вместо этого, он поочередно развернул свитки Кассандры и Тома, подслеповато вчитываясь в текст. Спустя несколько мучительно долгих минут ожидания, мужчина окинул их хмурым взглядом и кивнул на двери:       — Можете идти.       Поблагодарив мистера Прингла, они наконец-то вышли на улицу. Низкое свинцовое небо нависало над Хогвартсом, давило. Ветер, ледяной и порывистый, бросал в лицо мелкую морось, пронизывая и сковывая холодом всё тело. Густой воздух был пропитан сыростью, пах влажной землёй и прелой листвой. Но даже разыгравшаяся непогода не смогла омрачить чувство радостного предвкушения от предстоящей прогулки. Наложив на одежду согревающие и водоотталкивающие чары, Блэквуд поправила шарф и направилась вниз по мокрым ступеням.       — Знаешь, Том, — начала она, слегка повернув голову в его сторону с ехидной улыбкой, — в тебе погибает великий актёр!       Холодный взгляд синих глаз скользнул по её лицу, Реддл выразительно поднял бровь, но ничего не ответил.       — Да, потрясающая игра, — не унималась Кассандра. — Это не было похоже на имитацию, полное перевоплощение, как будто ты действительно знаешь, что такое скромность, мягкость, неуверенность. — Она насмешливо взглянула на идущего рядом юношу. — Просто высший пилотаж!       Том сжал губы в тонкую линию, явно раздражённый, но продолжал сохранять привычную невозмутимость, неотрывно смотря вперёд. Девушка сделала несколько быстрых шагов, обгоняя Реддла, и развернулась к нему лицом. Её глаза блестели азартом и озорством.       — Личина пай-мальчика была просто ужасающе убедительна! Даже я почти поверила. Почти…       Договорить Кассандра не смогла — Том, зло прищурившись, щёлкнул пальцами напротив её лица. Она хотела было возмутиться, но не смогла издать ни звука. Невербальное «Силенцио» надёжно запечатало рот. Волшебница закатила глаза, выражая своё отношение к этой глупой выходке. Взмахнув рукой, она сняла с себя чары немоты точечным контрзаклинанием.       — Бессмысленный поступок, — саркастично констатировала девушка и, в два шага догнав обошедшего её юношу, пристроилась рядом, — но ты попытался.       — Кассандра, — Том едва заметно вздохнул, — помолчи, будь любезна.       Блэквуд искоса взглянула в его лицо и хитро ухмыльнулась, больше не произнося ни слова. Своего она всё равно добилась и теперь знала, что ей уже позволено чуточку больше, чем остальным из окружения Реддла. А за время похода в Косой переулок, возможно, удастся ещё немного расширить границы. Погружённая в размышления, Кассандра вздрогнула, когда ледяные пальца Тома скользнули по тыльной стороне её ладони вверх, крепко обхватывая запястье.       — Том? — Она удивлённо посмотрела на юношу, боковым зрением подмечая, что они только что пересекли ворота Хогвартса.       Вместо ответа девушка почувствовала, как магия трансгрессии толкнула в солнечное сплетение, скручивая внутренности и утягивая в неизвестность вслед за Томом.