Глава 1. Поместье «Хиллс»

      Полночь. Мягкие пушинки снега всё падают и падают, покрывая белоснежной периной предгорья, зелёные ели, утоптанные тропинки, вершины гор и, наконец, красивый старинный особняк. Он окружен каменной стеной, когда-то использованной для защиты, но сейчас заросшей плющом и частично разрушенной. Но никто из жителей поместья не замечает этой чарующей картины, ведь произошло убийство. Мисс Скрибер, секретарь хозяина дома, мертва. И вовсе не по естественным причинам, нет. Она была убита кем-то, кто находится сейчас в поместье, а, может быть, убегает с места преступления по заснеженным холмам. Но в такую погоду не побегаешь, ведь дороги покрывает глубокий слой снега… Значит это один из жителей дома. Заглянем внутрь. Изящное поместье в готическом стиле, где никто не спит, хотя уже глубокая ночь. Все столпились в кабинете, где произошла эта трагедия. Но что же произошло и что предшествовало этим событиям?

***

      Я ещё шла по садовой дорожке к дому, когда Равен уже подняла дверной молоток и решительно постучала им в дверь. Она вообще довольно решительная, в отличии от меня. Но к данной ситуации это не относится, ведь постучать в дверь собственного, вернее родительского, не важно, дома — для этого особая храбрость не требуется. Пока дворецкий спешит к двери, чтобы впустить гостей, я расскажу вам о себе, Равен и о причинах нашего появления здесь, в предгорных холмах, где и находится поместье «Хиллс». Мы приехали сюда на зимние каникулы, а также на праздник середины зимы — Мидхэм. Но о нем самом я ещё успею рассказать позднее, а пока опишу себя. У меня волосы цвета тёмного шоколада, как говорила моя мама, когда я была совсем малышкой, карие глаза и мне пятнадцать лет. Сейчас я заплела себе косу, которая выскальзывает из-под шапки. Вокруг моей шеи обмотан теплый шарф апельсинового цвета. Я одеваюсь потеплее, потому что сильно мерзну на холоде. Это отличает меня от многих других жителей Норвеста, находящегося на самом севере Вианты. Моей лучшей, и на самом деле почти единственной, подруге Равен столько же, сколько и мне, но выглядит она совсем иначе — аристократичней, как мне кажется. У нее волосы цвета вороного крыла, тонкие губы, изящный нос и, самое примечательное, — красивые серо-голубые глаза, которые смотрят то пристально и будто пронизывают тебя насквозь, то весело и добро. На ней нет даже шапки, но зато накинут меховой темно-синий плащ с пушистым капюшоном и серебряной застежкой. Тем временем я подошла к двери и она тут же открылась (какое совпадение!), а точнее была открыта рыжеволосым молодым человеком с бледным лицом, скорее всего дворецким. Так как я тут в первый раз, то никого не знаю, даже родителей своей подруги видела лишь пару раз. Мне этот человек почему-то показался очень испуганным, но Равен, кажется, этого не заметила и выпалила со своей обычной очаровательной улыбкой: — Привет, Майкл, а где отец? Он обещал забрать нас, но почему-то не приехал и никого не прислал на вокзал… — Это было действительно достаточно странно и к тому же неприятно — нам пришлось самостоятельно нанимать экипаж. Дворецкий, судя по его виду, тоже был удивлен этим известием. — Добрый день, мисс Равен, ваш отец скорее всего у себя в кабинете. — ответил он и продолжил, пропуская нас в дом. — Входите, я отнесу ваши вещи. — Майк взял наши сумки, а потом направился вглубь дома, жестом пригласив нас идти следом. Когда я вошла, то мне сразу же захотелось остановиться и разглядеть каждую деталь в обустройстве холла. Всё здесь выглядело так величественно и изящно, словно в королевском дворце. Эта лестница, широкая, застеленная бордовым, словно зимняя роза, ковром и поднимающаяся ввысь, к внутренним балконам, которые были на каждом этаже и заменяли коридоры, как я узнала немного позже. Тут же была вешалка для одежды, сделанная из темного дерева, куда мы с Равен повесили свою верхнюю одежду и потому отстали от Майкла. Он поспешил вверх по лестнице вместе с нашими вещами. Мысленно пообещав себе все здесь внимательно рассмотреть позднее, я отправилась вслед за Равен к лестнице, где увидела высокого мужчину с глазами чем-то похожими на глаза моей подруги — того же серо-голубого цвета, только почему-то напоминающие мне небо в дождливый день. Я узнала его. Это был её отец — Вильгельм Арвис. Равен говорила мне, что их фамилия значит «замок» или «крепость», ведь этот род — род великих воинов, в прошлом бывших одной из важных опор государства перед лицом врага. И мистер Арвис выглядел под стать своим предкам, грозно и неприступно, а потому казалось, что он совсем не похож на свою дочь — более изящную и утонченную. Разве что глаза у них почти одни и те же. Но на самом деле, если приглядеться, то первое впечатление оказалось неверным — та же горделивая осанка, тот же взгляд, который будто бы видел тебя насквозь… Они были в достаточной степени похожи. Когда нас разделяло около десяти ступеней, то я услышала его голос — уверенный, рокочущий, будто лавина, но также в его словах звучали нотки нежности, что меня изрядно удивило. — Рад видеть вас обеих, Равен, мисс… Энола, не так ли? — проговорил отец Равен. — Добрый день, да, именно так. — я несколько смущенно улыбнулась и покраснела. — Привет, папа! — Равен же явно была очень рада вернуться домой, к родителям, что и выражалось на ее обычно спокойном лице. Тут к нам подошла худощавая, высокая женщина с узким лицом. Я даже не заметила как она появилась на лестнице и, наверное, из-за этого она показалась мне такой загадочной. Я немного испугалась её. — Мистер Арвис, не могли бы вы пройти со мной в кабинет? Появилось одно срочное дело, — с ничего не выражающим лицом проговорила она и тут заметила нас. — Добрый день, — коротко кивнула та и вновь повернулась к отцу Равен в ожидании ответа, как будто мы совсем ничего не значим… Я посмотрела на свою подругу — она выглядела удивленной и даже, немного, оскорбленной. Кажется ей не знакома эта женщина, что странно — ведь она знает все и обо всех в этом доме. Вильгельм же как-то внезапно переменился, посерьезнел и сказал: — Конечно, иду. — Начав спускаться по лестнице, обратился к дочери. — Равен, я полагаю вы с подругой найдёте чем заняться, но сначала лучше зайдите в свои комнаты и разложите вещи. — На секунду остановился, чтобы сказать это, а потом прошествовал вслед за незнакомкой вниз по лестнице. — Куда нужно идти? — подала голос я, желая немного растормошить застывшую в задумчивости Равен. Полагаю сейчас она думала о том же, о чем и я — кто была эта женщина и по какому важному делу увела её отца. Она даже не дала спросить о причине случившегося на вокзале недоразумения! Я не стала расспрашивать подругу, дав ей немного времени на раздумья. Тем временем она, указав ввысь, сказала: — Нам нужно наверх, там находятся все спальни и, наверное, для тебя тоже подготовили комнату. И она стала подниматься по лестнице, а я шла сразу за ней. В тишине, не прерываемой разговором, мы дошли до нужного нам коридора-балкона и, свернув направо, пошли по ковру изумрудного цвета. Заглянув через резные перила, я увидела холл. В самом коридоре, на стенах висели картины, и казалось, что здесь представлены все жанры живописи, хотя больше всего пейзажей и портретов. Залитые светом, что лился из узких арочных окон, они выглядели царственно в своих тяжелых дорогих рамах. Наконец подошли к нужной двери. Войдя, мы оказались в уютной спальне, оформленной в голубых тонах. Первым, что бросилось мне в глаза, была огромная кровать с пологом, которая выглядела чрезвычайно гордо и казалась достойной самой королевы. Около панорамного окна стоял письменный стол и книжный шкаф со стеклянной дверцей. Еще один шкаф стоял у стены и предназначался для хранения одежды. Вещи, принесённые сюда Майклом, лежали тут же, а каменный пол устилал пушистый ковер серо-голубого цвета. В комнате было прибрано, хотя и видно, что тут давно никто не жил. Равен бросила вещи, которые принесла в руках, на свою кровать. — О, как давно я тут не была… Твоя комната скорее всего соседняя, если хочешь — могу проводить. — Не стоит, я наверное не смогу заблудиться, идти ведь недалеко. — Как хочешь, тогда разложи свои вещи и приходи ко мне. Если я справлюсь быстрее — приду. — Договорились. — Я вышла и прикрыла за собой дверь. Раз уж моя комната одна из соседних, то нужно понять которая. Я толкнула дверь, находящуюся справа и та с легкостью поддалась. Я оказалась в комнате, почти в точности повторяющей покои моей подруги, только оформленной в зеленых тонах — от нежно-зеленого, цвета листьев ранней весной, до глубокого изумрудного, напоминающего драгоценные камни. И это было не единственное различие — комната Равен выглядела обжитой и в ней чувствовалась принадлежность кому-то, а вот моя — пустая, если не считать мебели, безликая. Но я решила это исправить, навести здесь уют, чем и занялась, раскладывая свои вещи.

***

      Прошел час, а может и больше, за окном потемнело, но зато все вещи теперь находились каждая на своем месте. Я наслаждалась этим процессом, это было успокаивающе и помогало думать. Поставив последнюю книгу на полку, я подошла к двери, оттуда можно было наблюдать всю комнату целиком, и посмотрела на результат. Получилось действительно уютно и очень красиво. Эта комната была значительно больше, чем та, что мы делили с Равен во время обучения в Академии. Поняв это, я постаралась заполнить ее моими немногочисленными вещами так, чтобы она не выглядела пустой. Удовлетворившись результатом, я открыла дверь и вышла в коридор, чуть не задев при этом Равен, хотевшую зайти ко мне. Она отскочила и посмотрела на меня сердито. — Извини пожалуйста! Я не ожидала что ты окажешься здесь. — Я поспешно подошла к подруге. Она стояла, немного побледнев и держась за перила. Я почувствовала беспокойство за нее. Она выглядела не очень хорошо, но, может быть, это всего лишь страх? Я не почувствовала преграды, когда открывала дверь. Или просто не заметила? — Ты в порядке? — Нужно быть аккуратнее… — Равен сказала это не очень сердито, видимо она просто испугалась и кажется даже хотела улыбнуться, но сдержалась и кивнула головой. — Да, в полном. — Равен выпрямилась, отпустив перила и на ее лице все же появилась улыбка. — Тогда какой у нас дальнейший план? — Я улыбнулась в ответ. — Как насчет ужина? Мы ведь сегодня не обедали. Пойдем на кухню. — Превосходно! — Кивнув, я последовала за уже шедшей по коридору Равен. Подумав, что мы опять спустимся по парадной лестнице, я остановилась около нее, но моя подруга пошла дальше по коридору и мне пришлось догнать ее. Пройдя ещё немного, мы остановились около лестницы, которая, судя по ее виду, вовсе не предназначалась для гостей. — Это лестница для прислуги. Ее не очень часто используют, и поэтому мне кажется, что она напоминает тайный ход. Как ты думаешь? — Подтвердив мои догадки, сказала подруга и стала спускаться. Она любит всякие тайны и загадки, поэтому ищет их во всем. — Пожалуй. А почему мы идем именно здесь? — Поинтересовалась я и добавила, — Кстати, у вас здесь есть настоящий тайный ход? — Это поможет сократить дорогу. Тайный ход есть, но я ещё не нашла его, а рассказывать мне отказываются. Поищем его вместе? — Так как она шла впереди меня, мне не было видно ее глаз, но я была готова поклясться — сейчас они блестели решимостью отправиться на поиски приключений. — Понятно. Конечно поищем, но завтра. Сейчас уже темно. — Почему-то у меня появилось ощущение, будто я уговариваю маленького ребенка. Тут мы пришли, хотя за разговором я этого и не заметила. Дверь в кухню выглядела массивно, мне сразу представилась сцена, где какой-нибудь рыцарь, будет пытаться протаранить ее, во имя вкусного обеда. Эта мысль вызвала у меня улыбку. Равен открыла дверь, сильно ее толкнув и нам открылось достаточно большое помещение, где сидели и о чем-то болтали две молодые девушки примерно двадцати — двадцати пяти лет. Одна была светловолосой, с растрепанной прической и широко распахнутыми лазурными глазами. Другая казалась противоположностью своей собеседницы: аккуратно причесанные русые волосы и спокойное лицо, хотя и несколько угрюмое. Когда мы появились на пороге, сразу же обратили на себя их внимание и были награждены двумя удивленными и слегка испуганными взглядами. Разговор тут же затих. По их испуганным лицам, можно было догадаться, что сейчас они должны работать. — Добрый вечер, Кора, — Равен кивнула девушке с русыми волосами, — и Дора. — Кивок в сторону светловолосой. — Это Энола, моя подруга. Мы хотели бы поужинать… — Она замолчала, не двигаясь, дожидаясь ответа и вновь переведя взгляд на Кору. Моя подруга будто бы и не заметила, что эти двое отдыхают во время работы. — О, конечно, прошу вас присаживайтесь и подождите немного. — Тут же рассыпалась в любезностях Кора. Мы сели за стол, устроившись на более-менее чистом от муки конце. Равен начала обсуждать что-то насчет поместья и погоды этой зимой с Дорой, а я тем времени осматривала кухню. Здесь стояла большая белая печь, которая явно использовалась очень часто, а также множество закрытых шкафов, где хранились ингредиенты для приготовления разнообразных блюд. Ещё, конечно, был стол, за которым мы сидели — длинный, деревянный, сейчас на нем готовили тесто для пирога. В стене напротив находилась небольшая, плотно закрытая дверца. В общем помещение выглядело очень чисто и опрятно, сразу видно — беспорядок здесь не любят. Мы даже не заметили как перед нами оказались серебряные столовые приборы, фарфоровые чашки и тарелки с растительным узором по краю, но долгожданный ужин, принесенные Корой был замечен мгновенно. В таких же расписанных тарелках, только побольше размером, были бифштекс с картофелем, мусс из лосося с зелёным салатом и язык под белым соусом с изюмом. Все это было только что подогрето и осталось от ужина, который мы пропустили. На отдельной тарелке лежал брусничный пирог, теплый, ароматный, он пробудил бы аппетит даже у только что сытно поевшего человека. Я взяла себе немного бифштекса и картофеля. Попробовав, я насладилась нежным, тающем во рту мясом. Краем уха я слушала разговор, который вели Равен и двое служанок или, может быть, кухарок. Я услышала ее вопрос: — Кстати, вы знаете кто эта темноволосая женщина, с узким лицом? Я ее никогда здесь не видела… Девушки странно переглянулись и наконец Кора ответила: — А, вы уже видели мисс Скрибер… Она секретарь вашего отца. При этом лицо Коры приняло странное выражение. Оно было похоже на неприязнь, презрение… А вот Дора выглядела испуганно ещё с того момента, как Равен задала свой вопрос. Я вспомнила выражение лица Майкла сегодня днём. Интересно, очень интересно… Пока я размышляла об этом, разговор перешёл в иное русло и теперь троица обсуждала подготовку к Мидхэму. Нужно будет обсудить с Равен все это, но, конечно, позже и наедине. А пока можно поесть и послушать.

***

      Было уже семь часов вечера, когда ужин, в компании двух девушек, которые оказались горничной и кухаркой этого поместья, кончился. Было так уютно сидеть и болтать о самых разных вещах в теплой и наполненной запахами только приготовленной еды кухне и так не хотелось уходить отсюда, но пришлось. Встав из-за стола, мы поблагодарили обеих и вышли в коридор. Я чувствовала приятную тяжесть в животе, а еще мне хотелось спать, хоть и не сильно. На Равен же уют кухни и еда так не подействовали, она была также бодра, как обычно. Ей хотелось показать мне поместье, хотя бы частично. С того самого момента, когда было решено, что на эти зимние каникулы я поеду в поместье «Хиллс», моя подруга много рассказывала мне о нём. О том, сколько там коридоров, увешанных картинами, комнат самого разного предназначения, а ещё об огромной библиотеке, подземельях, где можно было даже заблудился, если не знать о специальных пометках, указывающих путь к выходу, о каменной башне, откуда открывался вид на заснеженные горы… «И это только в самом доме!» — восклицала Равен, во время нашего с ней давнего разговора. Ведь можно еще выйти на улицу, полазить по крепости, подняться в горы, посидеть в темной пещере или у заледеневшего озера. В общем, очень она меня заинтересовала своими рассказами. Но так как был уже вечер, то мы решили сходить в библиотеку. На улицу не выйдешь по причине холода и темноты, в подземелья тоже, а по коридорам еще будет время побродить. Тем более, что мы обе обожаем книги и, соответственно, библиотеки тоже. Толкнув тяжелые створчатые двери, мы вошли. Это было… Поразительно! Библиотека, не менее величественная чем весь особняк, была прекрасна. Конечно, тут было несколько пыльно, но меня это не смущало. Книги, книги, и там, и тут… Самые разные, на все темы. Шкафы, полки, да тут можно было просто заблудился среди них! В моих глазах было невероятное восхищение, что заметила Равен и улыбнулась. — Как тебе? — Восхитительно! Я и не знала, что у вас тут столько книг, — я бросила еще один взгляд на книжные полки, — пойдем возьмем парочку и сядем куда-нибудь? В библиотеке также было несколько диванов и столов, где можно было сесть и почитать. — Только не засядь здесь на все каникулы, мне ещё нужно показать тебе очень много всего. — Улыбнулась моя подруга. — А что? Хороший план! — Равен бросила на меня укоризненный взгляд и я рассмеялась. — Ладно, ладно, не буду. Остаток вечера мы провели за чтением. Чуть было не просидели так всю ночь напролет, но благодаря мистеру Арвису спаслись. Как выяснилось из его слов, искал нас везде, по всему дому. Я почувствовала вину, ведь мы исчезли, не сказав никому где находимся. Во время этого разговора, мне ужасно захотелось спать и еле я дошла до своей комнаты. Мы даже забыли о том, что хотели расспросить хозяина поместья о происшествии на вокзале, так что придется отложить беседу на завтра. Оказавшись в постели, я думала что от такого напряжённого дня сразу же засну, но не тут то было! Как только моя голова коснулась подушки, сон как рукой сняло, а голова наполнилась идеями и мыслями. Уснуть я смогла лишь спустя полчаса. Таким образом прошел наш первый день в поместье, но я даже не догадывалась о том, что случится много позже. Хотя наверное такое мне никогда, даже в самых плохих снах, не снилось.