Глава 13 — Иллюзия жизни

Глава 13 Иллюзия жизни Зачарованный лес встретил их удушливым, могильным безмолвием. Здесь, под сводами вековых деревьев, чьи искривленные, словно в вечной агонии, ветви цеплялись за блеклое небо, само время казалось застывшим. Солнечный свет сюда не проникал, он увязал в сером, клубящемся тумане, который медленно полз по влажной земле, укрытой прелой хвоей и мертвыми листьями. Воздух пах сыростью, гнилью и старой, дремлющей магией, от которой на затылке шевелились волоски. Девочки шли плотной группой, стараясь не отходить друг от друга ни на шаг. Маша то и дело сверялась со своим светящимся магическим планшетом, напряженно хмурясь, а Снежка испуганно жалась к Варе, создавая вокруг их маленького отряда слабое согревающее свечение. Алёнка двигалась чуть впереди, судорожно сжимая в кармане холодный, гладкий Камень Правды. Сердце в ее груди билось как безумное, отдавая глухими ударами в уши. Внутри нее бушевал настоящий ураган из страха, решимости и… смятения. Вчерашний поцелуй с Владом до сих пор горел на ее губах невидимым клеймом. Она боялась обернуться, боялась встретиться с ним взглядом, зная, что он идет прямо за ней, неотступно, словно тень. — Алёночка, — тихо позвала Снежка, осторожно прикоснувшись к ее плечу. В руках голубоглазой волшебницы закружилась маленькая пушистая снежинка. — Тебе не холодно? Ты так дрожишь… Хочешь, я сделаю для тебя теплый барьер? Алёнка вздрогнула и натянуто улыбнулась, стараясь скрыть дрожь в руках. — Нет, Снежка, всё хорошо! Мне тепло, правда. Просто, место тут жутковатое, да? — Жутковатое – не то слово, — пробормотала Варя, бдительно оглядывая темные чащи. Ветряные потоки послушно кружили вокруг ее запястий, готовые в любой момент сорваться в бой. Она на секунду замедлила шаг, поравнявшись с Алёнкой, и тихо, так, чтобы остальные не услышали, спросила: — Алёнка, вы ведь поцеловались? Алёнка почувствовала, как щеки моментально вспыхнули пунцовым цветом. Она едва не споткнулась о торчащий из земли корень. — В-Варя! Ты о чем вообще? Да и нет вообще ничего! — зашептала она, отчаянно жестикулируя. Варя мягко, совсем не по-капитански улыбнулась. В ее лиловых глазах отразилась удивительная теплота. Она ободряюще сжала ладонь подруги. — Ладно, не пыхти. Я просто рада, что ты не закрываешься в себе. Но сейчас сосредоточься. Мы рядом, хорошо? Что бы там ни случилось. — Спасибо, Варя, — искренне выдохнула Алёнка, чувствуя, как с души спадает тяжелый камень. В этот момент туман впереди сгустился, и из темноты с тихим шипением вырвались колючие, черные лозы, усеянные острыми шипами. Они потянулись прямиком к Снежке. — Берегись! — крикнул Влад. Он среагировал мгновенно. В один прыжок Морок оказался впереди, его меч со свистом рассек воздух, перерубая ядовитые стебли на лету. Черная жижа брызнула на траву, шипя и выжигая землю. Алёнка, не теряя ни секунды, вскинула руки: яркая, яростная струя пламени сорвалась с ее ладоней, мгновенно испепеляя остатки нападавших растений. Влад тяжело дышал, удерживая меч наготове. Он медленно повернул голову к Алёнке. Его голубые глаза встретились с ее карими Напряжение между ними было почти физическим. — Хороший выстрел, Рыжая, — тихо произнес он. На его губах промелькнула привычная полуулыбка, но взгляд оставался предельно серьезным, изучающим ее лицо на наличие малейших признаков паники. — Не отставай. — И не думала. — так же тихо ответила она, чувствуя, как от его присутствия страх отступает, уступая место уверенности. Они прошли еще немного, пока деревья не расступились, открывая взору небольшую, мертвую поляну. Трава здесь была серой, высохшей, а в самом центре, на поваленном гнилом стволе, сидел парень. Саша. Его голова была опущена, плечи безжизненно поникли. Он казался сломанной куклой, которую небрежно бросили посреди этого жуткого леса. — Саша! — сорвался с губ Алёнки отчаянный крик. Она сделала шаг вперед, но Влад сильной рукой перехватил ее за талию, прижимая к себе и не давая сойти с места. — Стой, глупая. Это не он, — жестко выговорил Морок, загораживая ее собой. Тело Саши медленно, неестественно дернулось. Суставы хрустнули в гробовой тишине поляны. Он поднял голову. Глаза парня горели глухим, ядовито-фиолетовым пламенем, а на лице играла чужая, жуткая ухмылка. — Ну надо же… пришли-таки, — раздался сдвоенный, шипящий голос, от которого по коже побежали мурашки. — А я уже заждался. Надоело играть в прятки в этой глуши. Черный туман вокруг тела Саши взорвался колоссальным вихрем. Земля содрогнулась. Из этой бурлящей тьмы поднялся гигантский силуэт. Демон принял свою истинную, чудовищную форму: огромный, рогатый монстр, сотканный из черного дыма, багровых искр и чистой злобы. Его фиолетовые глаза горели на безликой морде, устремлённые на незваных гостей. — Приготовьтесь! — скомандовала Варя, взмывая в воздух на ветряных потоках. — В бой, Патруль! Началась битва. И это было жестокое сражение. Варя осыпала демона острыми лезвиями ветра, которые с шипением рассекали его дымное тело, но раны тут же затягивались. Маша призвала из-под земли гигантские, светящиеся зеленым светом корни древних деревьев, пытаясь опутать лапы монстра, но тот с легкостью рвал их, издавая оглушительный рев. Снежка обрушила на него лавину ледяных глыб, на время сковывая его движения, а Алиса пыталась замедлить его атаки, создавая временные петли вокруг его когтей. Алёнка сражалась с отчаянием раненого зверя. Ее огонь сегодня был другим – он не просто горел, он ревел. Каждый ее удар, каждый огненный шар, запущенный в демона, оставлял на его теле глубокие, обугленные раны, которые не затягивались сразу. Демон шипел и корчился от ее пламени гораздо сильнее, чем от магии остальных девочек. Он яростно взмахивал лапами, пытаясь достать именно рыжеволосую волшебницу. — Получай, тварь! — кричала Алёнка, посылая очередную огненную волну. Но демон оказался быстрее. Сконцентрировав огромный сгусток темной энергии, он резко выбросил лапу вперед, направляя сокрушительный удар прямо в уставшую, тяжело дышащую Алёнку. Воздух вокруг зазвенел от давления. Алёнка замерла, понимая, что не успевает уклониться. — Алёнка! — закричал Влад. В долю секунды он оказался рядом. Морок сбил её с ног, увлекая за собой. Они кубарем покатились по жесткой земле, собирая спинами сухие ветки и пыль, пока смертоносный фиолетовый луч с грохотом перепахивал место, где они только что стояли. Как только они остановились, Влад, глухо ругаясь от резкой боли в ушибленном плече, быстро вскочил на ноги. Он схватил Алёнку за руку, рывком поднял её и помог перебежать за массивный валун на краю поляны. Оказавшись в безопасности, они оба тяжело сползли на землю, прижавшись спинами к холодному камню. Алёнку всю трясло от избытка адреналина, она судорожно глотала ржавый от гари воздух. Влад сразу же развернулся к ней и крепко обхватил её за плечи своими широкими ладонями, пытаясь унять её дрожь и заставляя посмотреть на себя. — Ты с ума сошла?! Хватит строить из себя героя! Твои удары ранят его, но так мы его не победим! — тяжело дыша, быстро заговорил он. — Тебе нужно попасть в его сознание! Прямо сейчас, а девочки отвлекут его. Алёнка дрожащими пальцами выудила из кармана Камень Правды. Сероватый кристалл слабо замерцал в ее ладони. — Я… я не знаю как! В прошлый это вышло само! Я не знаю, как запустить это сознательно! — в панике закричала она, зажмурившись и пытаясь сосредоточиться. Ничего не получалось. Барьер демона был слишком плотным, а собственный страх мешал магии течь правильно. Влад подался ближе, его руки скользнули с её плеч вверх, мягко коснувшись шеи и скул. Его лицо оказалось в считанных сантиметрах от её лица. — Алёнка, вспомни. Что ты чувствовала, когда попадала в его сознание раньше? О чем ты думала в тот момент? Алёнка открыла глаза и посмотрела в его чистые, глубокие глаза, что вновь будто светились голубым. На секунду все звуки битвы на поляне отступили, став глухим фоном. В ее душе поднялась теплая, щемящая волна. — Я… — ее голос дрогнул, выдавая всю глубину чувств, которые она так долго прятала. — Тогда я думала о тебе... Влад замер. На его лице отразился целый спектр эмоций: от крайнего удивления до глубокой, щемящей нежности. Он больше не собирался медлить и сомневаться. — Тогда думай обо мне и сейчас, — хрипло произнес он. Влад резко подался вперед. Одной рукой он бережно закрыл ей глаза, погружая её мир во тьму, а второй ладонью мягко придерживал за затылок, притягивая к себе. Его губы накрыли ее в требовательном, отчаянном и невероятно нежном поцелуе. Земля ушла у Алёнки из-под ног, и сознание плавно соскользнуло вниз, утягивая ее в глубины разума демона... —————————— Она упала на колени. Под руками была гладкая, ледяная поверхность, испещренная серебряными светящимися трещинами. Вокруг простиралась бесконечная, густая тьма. — Получилось… — прошептала Алёнка, поднимаясь на ноги. В ее руке все еще был зажат Камень Правды, теперь испускающий ровный, чистый белый свет. Она пошла вперед, ориентируясь на знакомые очертания. И действительно, в нескольких шагах от нее, сжавшись в комок, вновь сидел её друг. — Саша! — Алёнка подбежала к нему, упав на колени рядом. Она схватила его за плечи, ее глаза были полны слез облегчения. — Саша, боже мой, я нашла тебя! Пожалуйста, послушай меня. У меня с собой Камень Правды. Тебе просто нужно сказать мне любую правду! Назови свое имя, скажи, что ты здесь, скажи, что любишь фокусы — всё что угодно, только скажи правду! И мы победим его! Мы спасем тебя! Она умоляюще заглядывала в его лицо, ожидая ответа. Парень медленно поднял голову. Но когда его взгляд встретился с ее, у Алёнки заледенела кровь в жилах. На нее смотрели не карие, вечно веселые глаза Саши Абрикосова. Это были абсолютно пустые, подернутые серой дымкой глазницы манекена. На губах Саши застыла мертвая, неподвижная улыбка. — Саша?.. — прошептала она, отстраняясь. В ту же секунду тело Саши под ее пальцами начало покрываться глубокими трещинами. С тихим шорохом оно рассыпалось в серый, безжизненный прах, который закружился в воздухе и растаял во тьме, оставив ее ладони пустыми. Алёнка вскрикнула, отшатнувшись назад. И тут по всему пространству ударил громкий, оглушительный хохот. Он разносился отовсюду, отражаясь от невидимых стен сознания, бьющий по барабанным перепонкам своей издевательской, жестокой силой. — Какая глупая, наивная маленькая девочка! — раздался голос из тени. Из клубящегося мрака медленно вышел парень. Алёнка никогда раньше его не видела, но от одного его вида её инстинкты самосохранения взвыли в панике. Он двигался с пугающей, бесшумной грацией опасного хищника — медленно, лениво, но в каждом его шаге чувствовался тяжёлый вес. Бледное, хищно-угловатое лицо обрамляли острые, иссиня-чёрные пряди волос, похожие на языки застывшего пламени. На нём был длинный тёмный плащ из странной, плотной ткани, которая в глубине теней отливала маслянистым, обсидиановым блеском и глухим багровым свечением, будто под одеждой бился раскалённый источник. Когда он подошёл ближе, воздух вокруг него мгновенно стал сухим и горячим. Алёнка почувствовала сильный запах озона, пепла и расплавленного камня. Но страшнее всего были его глаза. Слишком яркие, нечеловеческие, они светились жидким золотом, а зрачки в них сузились в острые, вертикальные щели, которые неотрывно следили за каждым её вдохом. От него веяло чем-то древним, властным и палящим – силой, которая привыкла выжигать всё на своём пути и спать на пепелище. — Ты… кто ты такой? — заикаясь от ужаса, спросила Алёнка, прижимая Камень Правды к груди. Парень остановился в паре шагов от нее, издевательски поклонившись. На его губах играла холодная усмешка, обнажающая слегка заострённые клыки. В глубине его груди послышался низкий, вибрирующий рокот, похожий на отдалённый рык. — Позволь представиться. Я — тот, кого вы зовёте демоном. Вы дали мне имя Аурелиус, и это — мое истинное обличие. Тебе нравится? — Где Саша?! — закричала Алёнка, перебивая его, слезы брызнули из ее глаз. — Что ты с ним сделал?! Где мой друг?! Аурелиус вздохнул, притворно-сочувственно покачав головой. В его золотых глазах не было ни капли жалости, только холодный, оценивающий интерес. — Саша? Он мёртв. С первого же дня, как только я завладел его телом. Его слабенькая, никчемная человеческая душонка просто не выдержала моей силы. Она лопнула, как мыльный пузырь. Всё это время ты общалась лишь со слепком его памяти, который я заботливо показывал тебе, чтобы заманить сюда. Тогда мир Алёнки рухнул окончательно. Слова демона эхом отдавались в ее голове, дробя сердце на мелкие осколки. Саша мертв. Его больше нет. Всё это время это была ложь… Ее друг погиб в самый первый день, а она верила, надеялась, шла спасать труп. — Нет… нет, ты врешь! — вскричала она в припадке дикого отчаяния и ярости. Ладони Алёнки вспыхнули чистым, ослепительным пламенем. — Я убью тебя! Она бросилась на него, замахиваясь огненным кулаком, но Аурелиус даже не шелохнулся. Он просто лениво повел пальцем в воздухе. Её огонь мгновенно погас, а саму Алёнку сковала невидимая, ледяная хватка, намертво пригвоздив к полу. — Тише, не нужно так кричать, — скучающим тоном произнес он, обходя ее по кругу. — Раз уж ты здесь, и у нас есть немного времени, пока твои подружки там подыхают, я расскажу тебе истину. Ведь ты так жаждала ее узнать, не правда ли? Он остановился прямо перед ней, заглядывая в ее заплаканные, полные ненависти глаза. — Я ведь даже и не демон. И никогда им не был. Я не приходил из преисподней, меня не призывали древние культы. На самом деле я – часть тебя, Алёнка. Я – сгусток твоей собственной магии. Алёнка замерла, перестав сопротивляться оковам. Ее глаза округлились от шока. — Что?.. Это бред… — О нет, это чистейшая правда, — усмехнулся Аурелиус. — Ты ведь помнишь Сирена? Темный повелитель, которого ты так желала одолеть. Он подчинил тебя, осквернил твою душу и твою огненную магию. Ты была полна злобы и тьмы. И когда твои доблестные подружки освободили тебя от его влияния, чистая магия вернулась к тебе. Но та осквернённая, тёмная часть твоего огня отделилась. Она не исчезла, Алёнка. Она приняла свою собственную форму. Мою форму. Он медленно провёл тонкими бледными пальцами по воротнику своего плаща, мерцающего во тьме подобно застывшей лаве. — Несколько лет я скитался по закоулкам сказочного мира, собирая крохи силы, прячась от чужих глаз. Я рос. И у меня была цель. Единственный смысл моего существования. Алёнка молчала, по ее щекам непрерывно катились слезы. Ей казалось, что она погружается в самый страшный кошмар в своей жизни. — Я ведь был рожден из твоего самого сильного, самого потаённого страха, — тихо прошептал Аурелиус, наклонившись к ее уху. От его шёпота веяло сухим жаром, будто она стояла у раскрытого жерла печи. — Когда ты была под влиянием Сирена, глубоко внутри ты до смерти боялась. Боялась, что твоя неуправляемая, темная магия погубит твоих друзей. Боялась, что ты причинишь им боль, убьешь их и останешься совершенно одна в этом мире. И из этого страха появился я. И моя главная задача, моя суть, заложенная тобой же – воплотить этот страх в реальность. Я должен уничтожить их всех. И оставить тебя одну. Алёнка впала в глубокий, леденящий ступор. Слова демона обретали ужасающий смысл. Это она… это ее страх создал этого монстра. Это из-за нее погиб Саша. Это из-за нее сейчас девочки бьются не на жизнь, а на смерть. — Нет… — прошептала она, обретая голос. — Нет, остановись… Тебе не обязательно делать это! Посмотри на себя! Ты ведь уже не просто сгусток магии. Ты отдельная личность! У тебя есть разум, есть тело, ты можешь мыслить! Ты можешь просто… просто жить! Как все люди, как сказочные! Тебе не нужно никого убивать! Аурелиус на секунду замолчал. В его золотых глазах промелькнула странная, глубокая и бесконечно горькая тоска. Он криво ухмыльнулся, покачав головой, и этот жест показался Алёнке невероятно тоскливым. — Жить? Ты называешь это жизнью, создательница? Мое существование – ошибка. Чудовищная флуктуация магии. Я держусь в этом мире только благодаря твоему страху. Каждая твоя тревожная мысль, каждая слезинка — это моя энергия. Я чудом протянул эти несколько лет, задыхаясь от нехватки сил. Жить как все? У меня нет такого пути. Я могу лишь исполнить то, для чего был рожден. Он отступил назад, и его очертания начали медленно расплываться, плавно перетекая в плотные клубы фиолетового дыма. — Наш разговор затянулся, Алёнка. Пора заканчивать эту глупую комедию. Твои друзья ждут своей участи. Пора претворить твой главный страх в реальность. — Нет, стой! Пожалуйста, подожди! — закричала Алёнка, пытаясь дотянуться до него, но оковы начали растворяться, превращаясь в мощный толчок энергии, который ударил ее прямо в грудь. Тьма вокруг нее взорвалась ослепительной вспышкой. Ее сознание с дикой скоростью полетело вверх, прочь из этого проклятого разума. — Нет! — закричала Алёнка в пустоту, чувствуя, как реальность с силой затягивает ее обратно.