Часть 6 Первая встреча

      Полуденный Нью-Йорк, словно исполинский организм, пульсировал за окнами офисов и квартир. Ревущие клаксоны, бесконечный шум потока машин, и гул множества голосов сливались в привычную симфонию мегаполиса. Но здесь, в здании муниципалитета, в самом сердце административной жизни города, царила какая-то непривычная, почти осязаемая тишина. Во всяком случае у охотников возникло такое ощущение, как только они оказались в помещении. Они бывали здесь уже много раз, и вот именно сейчас обстановка отличалась от обычной деловой сосредоточенности, скорее напоминая напряженное затишье перед грозой.       Охотники не могли с уверенностью сказать, было ли это простое предчувствие или же реальное изменение в энергетике места, но по мере того, как они шли по ккоридорам, ощущение некой тревоги только усиливалось.       Питер, который всегда отличался умением разрядить любую обстановку, первым почувствовал это необычное давление. Он слегка нахмурился, изображая притворное беспокойство:       –М-да, ребята, кажется, мы попали на съемки фильма ужасов, – произнес он, прищурившись и оглядываясь по сторонам, изображая наигранное беспокойство. Его голос был приглушенным, будто он боялся нарушить эту странную тишину. Выглядело это довольно комично.       –Или это собрание какого-то секретного культа? Мы точно туда попали?       Рэй и Уинстон не могли удержаться от лёгкой улыбки, а Игон, всегда прагматичный и собранный, кивнул, его взгляд скользнул по сторонам.       –Да, я тоже что-то такое чувствую, – спокойно подтвердил он.       –Наверное, поэтому мэр нас и вызвал. Сейчас всё узнаем.       Они уверенно направились к знакомому крылу здания мэрии. Именно здесь, в одном из кабинетов, обычно проходили их встречи с мэром. Ожидание очередного, хотя без сомнения важного, брифинга витало в воздухе, смешиваясь с едва уловимым ощущением беспокойства.Однако, когда они приблизились к знакомой массивной дубовой двери, их ввстретила девушка, видимо, одна из сотрудниц мэрии.       –Вы к мэру? Пойдёмте за мной, я вас провожу.       Её улыбка была настолько легкой и непринужденной, что развеяла странное чувство тревоги, витавшее в пространстве, словно эта девушка была воплощением спокойствия и лёгкости, посреди той необъяснимой напряжённости, которую ощущалась в здании мэрии.       Через несколько минут, которые показались немного дольше из-за новизны маршрута, по которому они шли, девушка наконец остановилась у обычной на вид деревянной двери, ничем не примечательной, без табличек или особых знаков. Казалось, это был один из десятков подобных входов в офисные помещения.       –Мэр уже ждет, — она едва заметно кивнула в сторону двери, и Уинстон невольно задержал взгляд на ней. Это не являлось осознанным решением, не было результатом какой-либо преднамеренной оценки её внешности. Это было похоже на внезапное появление радуги после сильного ливня, когда ты стоишь под серым небом, ожидая продолжения непогоды, а вместо этого над горизонтом расцветает дуга чистых, ярких цветов. Тебя это невольно восхищает и удивляет, вырывая из рутины повседневности. Именно такое чувство, чувство внезапного, необъяснимого восхищения, словно легкая, но ощутимая волна, коснулось Уинстона. Он не мог понять, что именно это было, но ощутил это как непонятный внутренний "толчок", что-то, что нарушило его привычный ритм. Возможно, это был легкий, едва уловимый аромат её духов, который мимолетно коснулся мужчины, или какой-то еле заметный жест, особая интонация в её голосе, которая каким-то образом срезонировала с чем-то глубоко внутри него.       Игон и Рэй уже прошли в кабинет , а Уинстон задержался, глядя вслед удаляющейся девушке. Этот момент замешательства длился совсем недолго, но и этих секунд хватило, чтобы Питер заметил реакцию друга.       –Винс, ты чего застыл? — произнес он, едва сдерживая веселье в голосе.       — Боже, неужели ты начал реагировать на красивых девушек? А то я уж думал, ты выработал к ним иммунитет.       Уинстон лишь слегка нахмурился, пытаясь сохранить невозмутимый вид, а Питер был явно настроен продолжить подкалывания, если бы им не нужно было пройти в кабинет.

***

      Атмосфера в кабинете изменилась мгновенно: легкая ирония Питера и непонятное смущение Уинстона растворились в серьезности и напряжении, царивших здесь. Мэр был человеком действия, и его лицо отражало всю серьезность проблемы, стоявшей перед ними. Он сразу же перешел к сути, без лишних недомолвок. Главным вопросом, висевшим в воздухе, была неизвестная угроза, исходившая от искусственного интеллекта. Мэр объяснил, что это не просто гипотетическая опасность, о которой говорят в научных кругах, а конкретная, растущая угроза, которая уже начала проявлять себя. Он подчеркнул, что их главная проблема заключается в абсолютной неопределенности относительно источника и принадлежности этого ИИ.       –Мы не знаем, кому он принадлежит, – в его голосе чувствовалась скрытая тревога.        Разработан ли он секретными подразделениями правительства, скажем, типа ФБР, как их сверхсекретное оружие для контроля или наблюдения? Это предположение вызвало бы меньше беспокойства, ведь теоретически правительство должно соблюдать определенные протоколы. Или, что более тревожно, – продолжил мэр, понижая голос, – возможно, он является творением каких-то частных техногигантов?"       Охотники переглянулись.       –Мэр Адамс, — начал Иган, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась нотка недоумения.       — Вы описали достаточно сложную проблему кибербезопасности, работу какого-то невероятно продвинутого ИИ. Но почему Вы решили обратиться именно к нам?Ведь в этом нет ничего паранормального?       – В этом-то и вся проблема, если бы это было просто высокотехнологичное вторжение, мы бы справились своими силами или привлекли федералов. Но мы столкнулись с чем-то... выходящим за рамки обычного. Поведение этого ИИ, то, как он проникает в наши системы, не поддаётся логике программного кода. Он ведёт себя как живое существо, словно обладает собственной волей и даже эмоциями.       Мэр подался вперёд, понизив голос.       –Сначала это были лишь косвенные признаки. Например, наши специалисты по кибербезопасности отмечали, что ИИ не просто взламывает, а "играет" с ними, словно дразнит. Я понимаю, что вы, возможно, привыкли к другим... сущностям, но то, что происходит в нашем городе, заставляет меня усомниться в собственном рассудке. Поначалу мы тоже думали, что это обычный хакерский взлом или какой-то особо едкий компьютерный вирус. Но что бы это ни было, оно не просто вредит системе. Оно, черт возьми, читает мысли.       Он окинул взглядом стены комнаты, будто он видел там те самые послания, о которых собирался рассказать.       –Понимаете, это не просто вирус, который удаляет файлы или замедляет систему. Это нечто, что пишет. Пишет, черт возьми, будто обладает собственным разумом, какой-то собственной злобой. Вначале мы думали, что это хакеры балуются, рассылая странные, пугающие послания. Такое ведь происходит не так уж и редко. Но эти послания стали приходить на личные телефоны сотрудников. И они были слишком… точными. Там была информация, которая не отображается ни в каких документах или переписках! Но это ещё можно было списать на человеческий фактор. Но дальше, на телефоны и компьютеры многих наших сотрудников стали поступать угрозы, что-то такого плана, как "Скоро ваш город будет принадлежать мне. Приготовьтесь." Голосовые помощники вдруг начинали говорить искаженным голосом: "Я уже иду, я здесь. Вы не сможете меня остановить." И такие проявления не ограничиваются только мэрией. Это проявляется по всему городу, и в самых неожиданных местах, — мэр обвел взглядом комнату, и в его голосе звучала неподдельная тревога.       —В больницах, например, оно уже несколько раз меняло показания приборов жизнеобеспечения, пока обошлось без фатальных последствий, но никто не знает, что произойдет в следующий раз... Я, как глава города, не могу допустить, чтобы это вышло из-под контроля, чтобы мы столкнулись с неожиданным коллапсом всех систем. Я считаю, что это выходит далеко за рамки компетенции кибербезопасности, Вот почему я позвал вас, — заключил мэр, его взгляд снова остановился на Игоне.       —Потому что если это не просто код, если это что-то, что может проявляться таким образом, то вы — единственные, кто может нам помочь. Это что-то... за гранью понимания, и мы нуждаемся в вашей экспертизе.

***

      Охотники вышли из кабинета мэра, и каждый из них по-своему воспринимал только что услышанное.Питер, как всегда, казался самым воодушевлённым. Его глаза увлечённо блестели от предвкушения нового дела, и он уже строил в голове самые смелые планы. Он энергично жестикулировал, едва ли обращая внимание на проходящих мимо клерков, его голос звучал громче обычного, наполненный неподдельным азартом.       —Вот это настоящее дело для нас! — воскликнул он, поворачиваясь к остальным.       — Подумайте только, зловещие цифровые призраки в эпоху искусственного интеллекта! Это же то, что нужно! Никакие там вампиры или оборотни, это совершенно новый уровень! Наконец-то что-то, что заставит нас по-настоящему включиться, вылезти из рутины поимки обычных полтергейстов!       Он широко улыбался, словно уже видел заголовки завтрашних новостных пабликов.       —Мы можем стать первопроходцами в исследовании совершенно новой формы паранормальной активности!       Игон, поправив очки, задумчиво слушал Питера, его лицо выражало привычную сосредоточенность.       —Да, это довольно интересно, — согласился он, но его тон был гораздо более сдержанным, чем у Питера.       —Однако нам нужно быть осторожными. Если это действительно нечто новое, мы не можем знать, с чем имеем дело. Одно дело — стандартные электромагнитные аномалии, другое — сущность, способная читать мысли и получать доступ к засекреченной информации без видимых физических или сетевых каналов. Это выходит за рамки того, что мы обычно сталкиваемся.       Рэй слегка кивнул, соглашаясь с Игоном.       —Все это звучит, конечно, круто, Пит, но мэр описал что-то куда более зловещее, чем просто сбои в сети. Если эта штука действительно может проникать в мысли людей и доставать информацию из любых документов, включая те, что никогда не были оцифрованы, это не просто 'баг' в системе. Это уже нечто разумное и крайне опасное. Подумайте о масштабах. Мэр сказал, что это проявляется уже по всему городу и в разных учреждениях. Это не локальная проблема, а, возможно, широкомасштабная инфильтрация. Как мы будем её отслеживать? Как мы поймём, где находится её "центр", если он вообще есть? Это может быть что-то вроде децентрализованной, распределённой сущности, которую нельзя просто поймать в ловушку.Нам предстоит проделать колоссальную работу, чтобы хотя бы понять её природу, не говоря уже о способах воздействия." Он уже прикидывал логистические и технические сложности, связанные с этим делом.       Поглощённые этой дискуссией они невольно ускорили шаг, уходя вперёд, и Уинстон остался один. Во время совещания он отключил звук на своём телефоне, чтобы избежать отвлекающих факторов, и теперь, когда напряжение немного спало, он воспользовался моментом, чтобы проверить накопившиеся сообщения. Его взгляд был прикован к экрану, и он был полностью погружён в просмотр уведомлений, не обращая внимания на окружающее пространство, и не успел отреагировать. Неожиданно быстро, из-за поворота коридора вышел кто-то и буквально налетел на Уинстона.       —Ой! Простите, пожалуйста! — воскликнула девушка, она быстро присела, её руки замелькали, пытаясь собрать разлетевшиеся листы.       Уинстон мгновенно узнал в ней ту самую незнакомку, чей образ оставил в его памяти лёгкое, но очень приятное впечатление.       —Ничего страшного, давайте я вам помогу. Вижу, у вас тут что-то очень важное, и, похоже, срочное.       Его взгляд задержался на её лице чуть дольше, чем допускала обычная вежливость, и мужчина с удивлением отметил про себя, что её глаза были необычного цвета, почти синие, такого чистого и глубокого оттенка, который он очень редко встречал у людей. Её волосы, тёмные, почти чёрные, были собраны в аккуратную причёску       — Большое спасибо! — смущённо произнесла девушка, принимая бумаги.       —Я такая рассеянная иногда...       Уинстон чуть наклонил голову, рассматривая свою собеседницу.       —Все хорошо. Я вас, кстати, кажется, уже видел сегодня. Вы же нас проводили к мэру, верно?       Девушка кивнула, поправляя выбившуюся прядь волос.       —Да, это была я.       —Уинстон, — представился мужчина. В его голосе не было и тени обычной сдержанности. Он сам удивился тому, как легко и непринуждённо произнёс своё имя, хотя давно уже не представлялся так просто и беззаботно незнакомым людям, тем более в официальной обстановке. Он почувствовал странное, но приятное чувство лёгкости, будто на мгновение отступили все заботы, связанные с паранормальными явлениями.       —Я Агата, — ответила она, отвечая и в её улыбке было что-то, что заставило Уинстона забыть о недавнем совещании и странном ИИ.       Игон и Рэй, стоявшие в конце коридора возле лифта, нетерпеливо оглядывались, но Питер с лукавой улыбкой незаметно толкнул их локтем, давая понять, что не стоит торопить Уинстона.       —Пошли, пошли, не будем мешать. — Он подтолкнул друзей к открытым дверям лифта, не давая им времени на расспросы.       —Нам нужно срочно обсудить это дело, о котором говорил мэр, и у меня уже есть пара идей, с чего начать. Похоже, наш цифровой дружок решил, что Нью-Йорк — это его новая игрушка. И, судя по тому, как он нам тут намекает на скорый захват, ждать, пока он пришлет нам приглашение на свою коронацию, мы не будем.