Глава 1

В огромном океане времени человеческая жизнь лишь песчинка, подверженная влиянию множества факторов. Кем бы ты ни родился, как бы ни был воспитан и кем окружён — всё формирует твои стремления и страхи. Но даже если будущее кажется предопределённым, ты волен сам выбрать свой путь. Судьба не подчиняется строгому плану, она как канва, на которой мы самостоятельно вышиваем узоры собственной жизни. Можно покорно следовать предначертанному пути, а можно попытаться свернуть в сторону, проложить совершенно новый маршрут. В этом и заключается вся прелесть и трагедия человеческого существования. Но порой судьба с нами играет, посылает намёки и подсказки, смысл которых нужно разгадать, чтобы понять, куда двигаться дальше.

***

Каждый шаг в сторону Листа отзывался мучительно громким ударом сердца в груди. То ли из-за отравляющих душу воспоминаний, то ли из-за ненависти к прошлому, а может, размытым перспективам унылого будущего. Некогда родное место навсегда превратилось в виновника разрушенных надежд и утраченного детства, вынуждая снова и снова окунаться в пережитый кошмар, кровожадно лязгающий когтями из каждой встречной тени, такой же враждебной, как в тот вечер, когда кровавый дождь обрушился на его дом и его семью. Возвращение в деревню на закате значительно увеличивало шансы избежать нежелательных взглядов и встреч. Вечера Саске с лихвой хватало, чтобы отчитаться перед Какаши и исполнить данное Наруто перед уходом обещание: при любом посещении Конохи обязательно ужинать с ним в «Ичираку». Возможно, Наруто взял с него слово, чтобы иногда подкармливать, поскольку в каждом отправленном письме не забывал упомянуть, что рано или поздно Саске в своих странствиях совсем одичает. Разумеется, он не голодал, но и обещание ещё ни разу не нарушил, хотя гостем в Конохе был нечастым. В прошлые два визита он добровольно шёл с Наруто в «Ичираку», заказывал порцию лапши, к которой не притрагивался, и смиренно выслушивал глупые истории о жизни друга и деревни. У входа в резиденцию его едва не сбил с ног отряд генинов. Из дверей вприпрыжку выбежали трое двенадцатилеток, наперебой обсуждающие назначенную им миссию. Их звонкие голоса резанули по ушам, и Саске поморщился. На удивление он остался незамеченным. Неужели всего год странствий сделал его призраком, не вселяющим никакого трепета в души юного поколения? Возможно ли, что несколько месяцев отшельничества стёрли память о нём, превратили в отголосок неприятного прошлого, о котором хочется скорее забыть? Следом за малышнёй появилась молодая девушка в жилете джоунина, с виду его ровесница, хотя по лицу он её не узнавал. Поймав его взгляд, она слегка смутилась и, коротко кивнув в знак приветствия, поспешила догнать удаляющихся генинов. Всё-таки некоторые вещи оставались неизменными. Если реакция детей казалась удивительно безразличной, девушки всё так же бросали на него однозначные взгляды. Добравшись до кабинета Какаши, Саске вошёл без стука. Ему было плевать на субординацию, а на правила хорошего тона и подавно. Да и чем таким мог заниматься Хокаге в конце служебного дня? Оказалось, не сверхурочными. На секунду Саске почувствовал непривычную неловкость и застыл, сжав дверную ручку. Всё бы ничего: Какаши, как и полагалось, занимал насиженное место Хокаге, однако из общей картины выбивалась девица, вальяжно восседающая на столе, закинув ногу на ногу. Она даже не сразу соизволила слезть, увидев в кабинете посетителя. Поразительная наглость. Какаши резко выпрямился в кресле и бросил на девушку предостерегающий взгляд. — Зайду позже, господин Хокаге, — без тени смущения протянула она и схватила со стола свитки. Саске отступил в сторону, пропустив её к выходу. Покинув кабинет, она бедром толкнула дверь, и та со щелчком захлопнулась. — Рад тебя видеть, Саске, — тут же нашёлся Какаши. — Не подумай ничего такого, она всего лишь… — Он оборвался на полуслове и немного неуклюже поймал брошенный в него свиток. — Мой отчёт, — сухо пояснил Саске. Задерживаться здесь он не намеревался и уж точно не желал тратить время на выслушивание ничтожных оправданий. Его абсолютно не касалось, как и с кем проводит досуг бывший наставник. Саске развернулся, чтобы поскорее убраться отсюда. — Наруто ещё не вернулся с миссии, — поспешил остановить Какаши. — Может, составишь мне компанию в заведении неподалёку и подождёшь его? — Я не голоден, — небрежно бросил Саске через плечо. — А кто говорил о еде? — Хокаге поднялся и, скинув плащ на спинку кресла, прошёл вперёд. Место, куда его привели, пропиталось тяжёлым ароматом табака и крепкого спиртного. Даже вечером бар почти пустовал, и сама обстановка располагала к тихому одинокому отдыху. Появление подобных заведений в Конохе виделось Саске полезным новшеством. Ему редко представлялась возможность не только укрыться от навязчивых взглядов, но и позволить себе хотя бы временно освободиться от накопленного напряжения. Какаши методично выставил на стол взятый из бара пузатый кувшин с алкоголем, блюдо с маринованными закусками и пару стаканов. Саске демонстративно вздохнул, подчёркивая этим, что в его планы не входили возлияния с бывшим наставником, равно как и выслушивание утомительных пьяных монологов. — Я не заставляю, — словно прочитав его мысли, усмехнулся Какаши. Налив себе до краёв, он удобно откинулся на спинку диванчика и задумчиво покрутил стакан в длинных пальцах. Благодаря предельной сосредоточенности и многолетним тренировкам во время этих манипуляций не выплеснулось ни капли. Осушив стакан в два глотка, Какаши отставил его, не притронувшись к закуске. Всё это время Саске невольно следил за каждым его действием, и, пойманный на любопытстве цепким взглядом сенсея, раздражённо отвернулся к бару. — Что у него за миссия? — поинтересовался он, лениво рассматривая ряды разноцветных бутылок на полках. — Ерунда, ничего такого, с чем он не справился бы, — отмахнулся Хокаге. Саске подозрительно прищурился и скосил глаза на Какаши. Его поведение не выдавало ни намёка на ложь. Не хочет рассказывать? Неужели за отказ Саске жить в деревне его решили больше не посвящать в её дела?.. Впрочем, он спрашивал не о деревне, а о Наруто. Его отправили на секретную миссию? На последней мысли Саске споткнулся и вдруг задумался над охватившим его чувством: беспокойство или ревность? Второе он был готов всячески отрицать, даже во внутреннем диалоге с самим собой. Саске тряхнул головой. Может, он зря надумывает и миссия Наруто — пустяк? — А ты променял похабные книжонки на алкоголизм? — без интереса спросил он. Какаши лукаво усмехнулся. — У меня много увлечений, — мечтательно вздохнул он. — Беру от жизни всё. — Собрался умирать, что ли? — насмешливо хмыкнул Саске и внутренне сжался от того, насколько неуместен был этот вопрос. Его слова повисли в воздухе, вызвав мимолётную тишину. Однако Какаши отреагировал спокойно, словно ожидал подобного замечания. — Сочту за заботу с твоей стороны. — Хокаге, не мешкая, налил себе второй. — Так в кабинете я помешал одному из твоих увлечений? — Саске сразу пожалел, что спросил. Какаши хрипло рассмеялся. — Нет, я уже давно понял, что отношения на службе ничем хорошим не заканчиваются. Но я, знаешь ли, не молодею: морщины, давление… — Стакан вновь опустел. Саске устало закатил глаза. Этот разговор начинал утомлять. — Честно признаться, я позвал тебя, потому что… — Какаши выдержал паузу, задумчиво уставившись на столешницу. Затем продолжил серьёзным тоном: — Саске, ты ведь здесь не чужой. — Похоже, пойло оказалось забористее, чем ожидалось, раз его так скоро потянуло на откровения. — Только не начинай! — зло осадил Саске, инстинктивно попытавшись скрестить руки на груди. Разумеется, ничего не получилось, и, досадуя на самого себя, он резче необходимого потянулся к кувшину и плеснул себе полстакана напитка. Чёрт бы побрал проклятую мышечную память: забыть об отсутствии конечности оказалось проще, чем избавиться от старых привычек. Этот невольный жест напомнил Саске, каким мучительным был процесс адаптации к новым условиям существования. И хотя он добровольно отказался от новой руки, каждое такое маленькое поражение приводило к приступам злобы и отчаяния. Ему казалось, он свыкся со всем, но внутренние терзания, видимо, так никуда и не делись. В минуты очередного напоминания о последствиях прошлых решений, он испытывал хотя и мгновенно подавляемый, но невероятно жгучий соблазн ненадолго утонуть в забвении. От взгляда Какаши не укрылось его беспомощное движение, и он виновато отвёл глаза. Этого ещё не хватало. Саске не терпел жалости, особенно по отношению к себе. — Ладно, — вздохнул Какаши. Настроения пить не было, но так Саске хотя бы отвлёкся на едкую горечь. Осушив стакан, он стремительно поднялся и вышел из бара. Улица встретила его приятной вечерней прохладой, и только сейчас он понял, как душно было в помещении. Слабый порыв ветра всколыхнул полы его длинного плаща и ласково потрепал отросшие пряди волос. Саске глубоко вдохнул, на несколько секунд задержал воздух в лёгких, зажмурился и медленно выдохнул. Впереди послышался до боли знакомый смех. В полумраке Саске легко смог разглядеть стоящего неподалёку Наруто в компании какой-то девушки. Она тихо, но с шутливыми нотками в голосе отдавала ему указания: — Повернись, пожалуйста, лицом к монументу и спиной ко мне. — Наруто повиновался, вдобавок уперев руки в бока. — Да, отлично. Саске бесшумно подошёл ближе. Девушка начала пятиться назад, то немного вприсядку, то приподнимаясь на носочках, словно играя в какую-то детскую игру. Она подступила почти вплотную и всё равно продолжила сокращать расстояние, будто не замечала препятствия за спиной. «Никудышная осмотрительность», — неодобрительно отметил он про себя. Внезапно щёлкнула вспышка, девушка отставила левую ногу, и та соскользнула. Она бы упала, но Саске успел перехватить её за локоть и предотвратить нелепый конфуз, не изменившись в лице. Только уголки губ чуть дёрнулись, выдав его лёгкую иронию. И это мастерство шиноби? Испуганно взвизгнув, девушка выпучила глаза с невыразительными белыми радужками. Зрачки — он совершенно точно знал, что они почти сливались с радужками по цвету — в сгустившихся сумерках невозможно было разглядеть, не активируя Шаринган, и Саске стряхнул с себя неприятное ощущение, будто в него вперились слепые бельма. Хьюга. Наруто среагировал на писк и обернулся. Но внимание его моментально переключилось на редкого гостя. — Саске! — выпалил он и кинулся к нему быстрее, чем девчонка успела выйти из ступора. Саске почувствовал неловкость; он хоть и позволял Наруто стискивать себя в дружеских объятиях, но ненавидел, когда такое случалось на людях. Скосив глаза на девушку, он оттолкнул от себя приставалу и прочистил горло. Вряд ли Наруто понял намёк, но, торопливо схватил девчонку за руку. — Хината, сдашь сама отчёт о миссии в штаб? — с лучезарной улыбкой попросил он, сжав хрупкую кисть, утонувшую в его крупных ладонях. Она дважды растерянно кивнула. — Спасибо! — воскликнул Наруто и хлопнул спутницу по плечу. — Саске, ты не забыл о своём обещании? — протянул он и двинулся в сторону раменной. Саске медленно поплёлся следом, на мгновение задержавшись, чтобы бросить взгляд на девчонку. Она сиротливо стояла посреди улицы, прижав руку к груди, и едва ли заметила, что Саске поймал её тоскливый взгляд, обращённый вслед отдаляющемуся Наруто. Понуро склонив голову, она пошла в противоположную сторону, а он устало вздохнул и отвернулся. Вскоре они сидели у стойки «Ичираку», а перед ними исходили ароматным паром две порции пряной лапши. С перспективой нахождения тут Саске в значительной степени примирял проснувшийся аппетит — всё же он соврал, когда легкомысленно заявил Какаши, что не голоден. Впрочем, угрызениями совести по поводу своего обмана он не страдал: слишком уж велико было желание сбежать с навязанных посиделок с бывшим сенсеем. К тому же, компания Наруто на фоне душещипательных бесед Какаши казалась меньшим злом. Излюбленную пищу Наруто, как и всегда, поглощал с большим аппетитом, попутно ухитряясь увлечённо описывать произошедшие в отсутствие Саске события. Молчание друга его ничуть не смущало, за что Саске был ему благодарен. Сдержанность, когда-то вынужденная, настолько въелась в его существо, что стала чем-то вроде защитной оболочки, необходимой для сохранения внутреннего равновесия. Подобное общение — однонаправленное, простое и не требующее ответных жестов — создавало иллюзию комфорта. Шумно втянув горячего бульона, Наруто вдруг переменил тему. — Послушай, Саске. Саске насторожился. — Задержись ненадолго в Конохе. Подожди, — Наруто поднял руку, заранее прерывая готовый сорваться с губ Саске отказ, — мне есть, чем тебя заинтересовать. В общем, мы возвращались с миссии; в селения и города заходить было нежелательно, так что решили заночевать в одной из пещер у залива Харан. Хината просканировала её Бьякуганом и заметила под основным залом грот, явно созданный руками человека. Конечно же мы полезли туда… Саске насмешливо хмыкнул, в ответ получив раздражённый взгляд Наруто. — Судя по всему, там когда-то был храм. Сложно даже навскидку сказать, сколько ему лет, потому что ничего не сохранилось, кроме каменного алтаря. На этом алтаре лежал свиток, что уже странно — согласись? Повсюду только какая-то труха, а свиток целый! Даже мне это показалось подозрительным. — Ловушки? — приподнял бровь Саске. — В том-то и дело, что Хината ничего не увидела. Хотя знаешь, атмосфера в этой норе тяжёлая. Всё время кажется, что за тобой наблюдают. — Наруто поёжился. — Что в свитке? — Саске против воли начал заинтересовываться. — Тут начинается самое интересное! — эмоционально продолжил Наруто. — Для меня свиток совершенно пустой — нет, и я, и Курама чувствуем в нём какую-то странную чакру, но не больше, а вот Хината увидела печать, вернее, только часть. Говорит, никогда ничего подобного не встречала. — Она описала её? — Да, но я не особо понял. — Наруто виновато улыбнулся и почесал в затылке. — За подробностями зайди к Какаши-сенсею, отчёт же она ему передаст, а там, зная Хинату, всё будет подробно расписано. Саске побарабанил пальцами по столу, раздумывая, стоит ли ввязываться в это дело. Вдруг ему в голову пришёл очевидный вопрос. — Вы не взяли свиток с собой? — Подожди, и до этого дойдёт. Так вот, в свитке явно должна быть вторая часть печати, но даже с Бьякуганом Хината её не увидела. Ну и мы предположили, что раз Бьякуган увидел первую, то вторую может увидеть Шаринган. Саске задумался и признал этот вывод логичным. — А вынести свиток из пещеры мы просто не смогли, — пожав плечами, подытожил Наруто. Не заметив лёгкого недоумения Саске, он продолжил: — На входе появился какой-то барьер. Сперва я подумал, что мы угодили в ловушку, и чуть не разнёс там всё чакрой Курамы, но Хината меня удержала. — Он смутился. — Да я и сам понял, какую глупость хотел сотворить — нас могло завалить камнями. — И как вы выбрались? — Оказалось, барьер появляется только при попытке вынести свиток из пещеры. Так что мы решили оставить его на месте и рассказать обо всём Какаши-сенсею. Неужели тебе не интересно? — вдруг дразняще протянул Наруто, за напускной невозмутимостью Саске умело распознав искры любопытства. — Ладно, взгляну на этот свиток. Опиши, где его искать, — вздохнул Саске. — Саске, да подожди ты, никуда он от тебя не денется. Завтра вместе сходим к Какаши-сенсею и напросимся на эту миссию. Хинату с собой возьмём, чтобы, если предположение окажется верным, полностью изучить печать. Саске вынужденно признал правоту друга, хотя перспектива совместной миссии его совсем не устроила. Последнюю мысль он благоразумно не стал озвучивать, опасаясь возможной реакции. — Хорошо. Наруто просиял. — Отлично! Заночуешь у меня. Саске устало прикрыл глаза.

***

— Вот тебе одеяло, в ванной можешь пользоваться чем угодно, полотенце там чистое, — деловито хлопотал Наруто, и Саске уже начал жалеть, что согласился остаться. Ночёвка не входила в его планы. Если быть точным, слишком многое за один вечер не входило в его планы, с раздражением признал он. — Ты когда-нибудь успокоишься? — измученно выдохнул Саске. — Заткнись, я пытаюсь проявлять гостеприимство, — надулся Наруто, швырнув в него пододеяльник. — А звучит так, будто приглашаешь меня к себе жить, — язвительно прокомментировал Саске. — Нет, но, чтобы ты знал, я всегда готов тебя приютить. — Лучше найди себе девушку или заведи собаку. — Не учи меня жить, — выплюнул Наруто, — не то я раздам тебе убедительных контраргументов. Саске снисходительно хмыкнул от внезапной перемены настроения друга. Неужели упоминание девушки его так зацепило? Или он обиделся из-за собаки? Он не стал развивать эту тему дальше и решил насладиться бесценными минутами тишины рядом с Наруто. Меньше чем через час Наруто безмятежно дрых, звуками своего храпа навевая ассоциации с лесным вепрем. Саске спал и в более экстремальных условиях, но лёжа на диване в квартире друга, так и не сумел ни на минуту сомкнуть глаза. Сон в его жизни стал редким явлением, и разум в отличие от тела почти никогда не отдыхал. Сознание часто предательски подкидывало воспоминания о том, что он хотел бы забыть. Отчаявшись уснуть, Саске решил проветриться, а заодно зайти к Хокаге и узнать подробнее о загадочном свитке. Безмолвную деревню заливала густая безветренная ночь, напоминающая застывшее чернильное море, а холодно мерцающие звёзды, желтоватые огни фонарей и одинокие окна неспящих домов казались случайно рассыпанными на его поверхности крупинками талька или кварца. Бесчисленное множество бессонных ночей Саске скоротал за разглядыванием неба, из-за чего не раз подумывал взяться за изучение астрономии, но всегда отмахивался от этой идеи, решая, что пусть данная часть вселенной останется ему неведома. В россыпи звёзд он находил что-то поистине завораживающее, и хотя они до боли напоминали ему людей, наблюдать за ними было куда приятнее. Особенно яркие всегда сияли в окружении тех, что поменьше, образуя цепочки созвездий, тогда как отдалённые, висящие в пустоте, утомлённо поблёскивали и, в конце концов, угасали. С последними Саске чувствовал особенное родство. Вот и сейчас, бездумно шагая по пустым улицам Конохи, он снова посматривал в небо, наслаждаясь блаженной тишиной в мыслях. У резиденции Саске замедлил шаг. Скользнув по башне взглядом, отметил, что в окне кабинета Хокаге горит свет. Либо Какаши засиделся за работой, либо решил вернуться к своему «увлечению», которому ранее помешал Саске. Он невольно хмыкнул, представив раздражение бывшего сенсея и, что вероятнее, той девицы, на второй за сутки срыв их увеселения, и направился прямиком к Хокаге. Вопреки опасениям Саске, на этот раз Какаши был в кабинете один. При звуке открывшейся двери он оторвал от бумаг утомлённый взгляд и даже не удивился личности ночного визитёра, а только потёр переносицу и, длинно выдохнув, откинулся на спинку кресла. — Предположу, что причиной столь позднего посещения является информация из отчёта о миссии Наруто и Хинаты, — буднично заговорил Какаши и, усмехнувшись, добавил: — В самом деле, не прощения же ты пришёл просить за то, что сбежал из бара. Саске лишь хмыкнул и, проигнорировав мягкое кресло, стоящее напротив стола Хокаге, привалился плечом к стенке массивного шкафа с документацией. — Что за печать в свитке, который они нашли? — Неясно толком. Возможно, какая-то из вариаций сдерживающих, нам пока что неизвестная. А может, и нет. Я только недавно передал копию отчёта в научный отдел. — Он красноречиво обвёл рукой ворох бумаг, заваливающих стол. — Сразу не мог. Несмотря на то, что на столе у Какаши царил настоящий хаос, отчёты, хранящиеся в шкафу, он содержал в безупречном порядке и в соответствии с чёткой хронологией. Свиток, полученный от Хьюга, лежал сверху. Передав его Саске, Какаши сложил руки на столе и молча стал дожидаться, пока он ознакомится с ним. Саске бегло просмотрел содержание отчёта, отметив скрупулёзность, с которой Хьюга описывала все их с Наруто действия, и чёткие выводы. Особое его внимание привлекли несколько строк, выделенных, очевидно, Какаши. …На поверхности свитка проступает часть печати, которая видна только при конкретных условиях (пользователю додзюцу Бьякуган)… …Расположение отдельных символов характерно для типа сдерживающих печатей. Дальнейшая идентификация затрудняется… …Сенсорные техники не дают никакого результата, кроме распознавания заключённой в печати энергии… …Предполагается, что вторая часть может быть доступна пользователю Шарингана… …Вынести свиток за пределы пещеры не представляется возможным… Закончив чтение, Саске поднял взгляд на Какаши. — Всё это мне уже рассказал Наруто, — заметил он, вернув отчёт на место, и задумался, кто мог создать такую печать и с какой целью. Мог ли свиток нести угрозу деревне или даже целому миру? Или он — не что иное, как поделка какого-нибудь начинающего мастера фуиндзюцу? Хьюга даже зарисовала ту часть, которую увидела, и некоторые символы показались Саске знакомыми. Он сделал себе мысленную пометку позже подумать над этим. — Надо полагать, тебе известно, что такая печать может служить защитой или блокировкой. — Какаши повёл плечами, разминая их. — Возможно, это хранилище информации или даже оружие массового поражения. — Меня интересует, почему печать создана именно так, чтобы её видели только обладатели специфических додзюцу, — отрывисто проговорил Саске, плавно пройдясь вдоль шкафа. — Насколько может быть опасно попытаться просто разрушить её? — Во-первых, ещё не известно, сможешь ли ты увидеть вторую часть — пока это лишь домыслы, — резонно заметил Какаши. — Во-вторых, очень опасно. Я успел кратко побеседовать с главой научного отдела, и мы предположили, что существует некий триггер, реагирующий на внешние воздействия. Если учесть технические ограничения, сначала придётся собрать максимум сведений о происхождении свитка и назначении печати. — Что говорят АНБУ? — спросил Саске. — Им разве не поручено отслеживать происхождение таких артефактов? — Да, они занимаются подобными вещами, но пока тоже не дали внятного заключения, — признался Какаши. — К тому же, всё осложняется тем, что свиток найден на чужой территории. Саске приблизился к карте, занимающей почти половину стены напротив шкафа, и внимательно изучил береговую линию залива, упомянутого в отчёте Хьюга. Она подробно описала координаты, так что он быстро выяснил, в какой именно скальной гряде на побережье находится та самая пещера со свитком. — Узушио, — задумчиво протянул он. — Да, с большой долей вероятности свиток — дело рук кого-то из Узумаки, — кивнул Какаши. Саске пришлось признать, что зря он мысленно фыркнул на заявление Какаши о том, что просто разрушить печать очень опасно. В конце концов, вероятнее всего, её создали Узумаки, прославленные мастера фуиндзюцу. — Поэтому, — продолжил Хокаге, — совершенно логично будет назначить на миссию тебя, Хинату и Наруто. Саске закатил глаза. — Наруто? Ты серьёзно? Чем он поможет в анализе печати? Или его планируется задействовать как живой таран? Хватит и Хьюга. — Мы же договорились не пытаться разрушить печать, — усмехнулся Какаши. — Кроме того, Режим Мудреца Наруто может стать хорошим подспорьем при изучении свитка. — Не может, — парировал Саске. — Наруто рассказал мне, что чувствует энергию печати, но не более того, и… — Он отлично справляется с ситуациями, где требуется нестандартный подход. К тому же, общие миссии сближа… — Перестань, Какаши, — поморщившись, перебил Саске. — О ценности общения и командных узах можешь проповедовать новому поколению генинов, а меня оставь в покое. Чем вообще в этой миссии может помочь Наруто, если он… — Саске запнулся на последнем слове и прищурился. — Опасаешься, что в деревню Хьюга вернётся одна, — сухо констатировал он. Какаши ответил лёгким наклоном головы, но проницательного взгляда не отвёл. — Скажешь, даже не думал об этом? Саске поборол желание закатить глаза. Вообще-то, так он и собирался поступить. Изучить свиток, а потом убраться куда подальше. Благо угроз для благополучия Конохи имелось в избытке и за её стенами. Но почему-то перспектива совместного путешествия с Наруто угнетала даже сильнее последующего возвращения в деревню, поэтому Саске пообещал: — Вернусь вместе с ней, раз уж вызвался на эту миссию. — Видишь ли, твоя репутация выдаёт тебя с головой, — сухо улыбнулся Какаши, не удержавшись от укола. Похоже, разговор с бывшим учеником вкупе с усталостью всё же несколько осушили чашу его терпения. — Поэтому предпочитаю перестраховаться заранее. — Моя репутация оправдывается обстоятельствами, — возразил Саске, не скрывая раздражения. Он и сам не знал, почему всеми силами старается держаться подальше от Наруто и бывшей команды, почему не стремится даже неглубоко погрузиться в товарищество и чужие жизни, почему так ревностно оберегает своё одиночество и ещё сто тысяч подобных почему, на которые у него не было ответа. Или, что вернее всего, ответ был, но он боялся даже пытаться отыскать его в самом себе. — Это мы ещё обсудим отдельно, — отмахнулся Какаши и, не дав Саске шанса возразить, продолжил: — А пока займёмся практическими вопросами. Ты прав, теперь это и твоя миссия тоже, а значит, вернёшься с Хинатой обратно и вместе с ней подготовишь отчёт. Саске смерил его долгим взглядом, чувствуя попеременно злость и досаду. Злость на чёртового Какаши и досаду на самого себя. — Посылай за Хьюга, — буркнул он, посмотрев в окно, тьма за которым уже медленно начинала таять, — выйдем на рассвете. — А-а-а, эта бумажная работа меня доконает, — взглянув на часы, сокрушённо покачал головой Какаши, и Саске внутренне выдохнул, порадовавшись, что на известие о его скором уходе бывший наставник никак не возразил. Вздохнув, Какаши вызвал АНБУ в маске кота и велел ему привести Хинату. Тот молча кивнул и растворился в тенях. — Перед очередным рабочим днём не помешает взбодриться, — улыбнулся глазами Какаши. — У меня как раз есть хороший чай. Посол из Молнии подарил на последних переговорах, сорт называется «Кикко». Присоединишься? Саске не стал отказываться и всё же уселся в кресло для посетителей. В конце концов, несколько бессонных ночей не проходят даром даже для самых тренированных шиноби. Какаши споро заварил чай, для которого в кабинете имелся электрический заварник. По воздуху поплыл свежий аромат, который будто и был создан только для того, чтобы от него мог воспрять духом даже самый усталый. Какаши разлил чай по чашкам, одну поставив перед Саске. Чаепитие прошло в приятной тишине, и вскоре раздался тихий стук в дверь. — Входи, — отозвался Какаши, отставляя чашку. Дверь открылась, и в кабинет плавно проскользнула Хьюга. Она выглядела собранной, но слегка растерянной. Длинные волосы, обычно распущенные, сейчас были собраны в косу. Мельком оглядев кабинет, она задержала взгляд на Саске, после чего быстрее необходимого перевела его на Какаши. — Вы звали меня, Хокаге-сама? — поклонившись, тихо спросила она. — Именно так, Хината, — дружелюбно улыбнулся Какаши, жестом приглашая её занять кресло, в котором минуту назад сидел Саске, теперь снова плечом привалившийся к шкафу. — Это касается найденного вами свитка. Она подобралась, приготовившись внимательно слушать. Какаши ввёл её в курс дела, не забыв упомянуть об осторожности, и шутливо попросил приглядеть за Саске, на что тот фыркнул, но заметил, что Хьюга даже не улыбнулась. — В общем-то, у меня всё. По вопросам передвижения договоритесь между собой, командира назначать не буду. Ну, — он развёл руками, — удачи! Попрощавшись с Хокаге — Саске — едва заметным кивком, Хьюга — поклоном и тихим «До свидания, Хокаге-сама», — они вышли в сумрачный коридор башни и, молча миновав его и спустившись по лестнице, шагнули в предрассветное утро. Небо на востоке уже заметно посветлело, окрасившись в цвета нового дня. Вдохнув свежий утренний воздух, Хьюга повернулась к Саске. — Когда мы выходим? — Немедленно, — не глядя на неё, отозвался он. — Но… — Она нервно заломила пальцы. Саске чуть замедлил шаг. — Чем скорее выдвинемся, тем лучше. Незачем тянуть, — отрезал он, приготовившись к очередным протестам. — Через двадцать минут жду тебя у ворот. И хотя дальнейших возражений не последовало, только скрывшись за поворотом, Саске перестал чувствовать спиной её блёклый взгляд.