Часть 16. Туки и Броне Барон

По широкому, бесконечно тянущемуся шоссе, вихрем проносился тяжелый, гудящий двигателем автобус с горящими фарами. Машина неслась на полной мощности, ее массивный кузов слегка вибрировал от напряжения мотора и неровностей асфальта, оставляя за собой лишь плотное облако дорожной пыли. На борту этого стального зверя находились четверо ребят, каждый из которых был погружен в свои мысли или действия. Боло, словно каменный страж, сидел за рулем. Его взгляд был прикован к дороге, не отрываясь ни на секунду, а руки крепко, до белизны костяшек, сжимали рулевое колесо. Он не отпускал его ни на мгновение, контролируя каждое движение машины, чувствуя каждую вибрацию через подвеску, чтобы обеспечить безопасность тех, кто находился позади. – Ну… кажется, оторвались. Теперь нужно найти Лео, и быстро уезжать отсюда... – сказал Боло достаточно громко, чтобы его слышали, но при этом не переставая следить за дорогой… В то же время, в достаточно просторном салоне расположились три девушки, каждая из которых заняла свое место: Шантае уютно устроилась в мягком кресле у небольшого столика, где, возможно, еще недавно стояли чашки или карты; Гнилька, не стесняясь комфорта, забралась на стопки немногочисленных ящиков с оружием, занимая чуть более возвышенную позицию; а Сойка предпочла место в кресле, расположенном прямо у лобового стекла, чтобы иметь лучший обзор вперед. Шантае же была погружена в размышления. Её взгляд, устремленный в боковое окно, скользил по стремительно проносящимся мимо деревьям леса. Зеленые полосы листвы сливались в единый поток, создавая эффект движения, который, казалось, затягивал её мысли в свою воронку. – Эх… – вздохнула она, продолжая смотреть вдаль… Она думала о Лео. Мысли её были полны тревоги и восхищения одновременно… – Да не бойся, ничего с ним не станется! Мы когда у пауков застряли - благодаря нему мы и выбрались! – сказала Гнилька, стараясь дать Шантае хоть какую-то надежду, – …Так что твой бриташка - крепкий орешек, это точно…) – Тише ты! Видишь, нервы у человека. – прервала её Сойка, после чего встала с места, и подошла к Шантае, нежно положив руку на её плечо, – Найдём мы твоего благоверного, Шантае. Уверена, с ним всё будет в порядке… – А вдруг нет?.. Мы ведь просто бросили его там, с Броне Бароном. Вдруг он… просто расправился с Лео? – спросила Шантае, уже находясь немного на нервах, и оглядываясь по сторонам – …Простите, девочки, я… Я просто переживаю. Не обращайте внимания. «Шантае ещё ни за кого так не переживала… Ого. Похоже, он ей не просто нравится, – она ВЛЮБЛЕНА. И причём серьёзно… Не знаю, с чего вдруг… Хотя, в её возрасте такое – более чем нормально. Ох, хоть бы ты не пожалела о выборе…» – продолжала думать про себя Сойка, пока её неожиданно не отвлекла фраза Гнильки. – Эй, ребят… а давно этот бронемобиль преследует нас? – спросила Гнилька, после чего последовала неожиданная встряска, отчего Гнилька упала с ящиков, а остальных слегка тряхнуло, но они удержались за перила. Спустя мгновение, отрезвляющий грохот эхом пронесся по окрестностям, и Шантае осознала ужасающую близость опасности: буквально в метре от борта их автобуса раздался оглушительный взрыв. Это был не случайный хлопок, а точный выстрел из гранатомёта. Казалось, что смерть уже коснулась их, но судьба оказалась благосклонной — снаряд пролетел в сантиметрах от металла, не задев транспортное средство, хотя ударная волна сильно качнула машину на ходу. Оглянувшись через плечо, Шантае затаила дыхание перед открывшейся картиной погони. За ними, неуклонно сближаясь, гналась группа из нескольких красных бронемобилей. Это были тяжелые, угрожающе выглядящие машины, оснащенные мощными башнями с парой крупнокалиберных пулеметов и автоматическими пушками. Рядом с ними двигалась похожая на них техника, создавая плотный кольцо преследования, из которого не было видно выхода. – О чёрт, Броне Барон! – громко сказала Шантае, стукнув кулаком по решётке клетки… – Тцк, ну только же оторвались… – вздохнула Сойка, сделав фейспалм… В ответ на это, в автобус тут же обрушился град пуль. Свинцовый дождь с лязгом разбил заднее стекло, рассыпав осколки по салону, и прошил обивку сидений. Боло, сидевший за рулем, от неожиданности резко вильнул колесами, пытаясь уклониться от прицельного огня, но его водительский опыт спас ситуацию: он сумел удержать автобус на асфальте, не допустив опрокидывания, и мгновенно надавил на газ, заставляя мотор реветь на пределе. – Кальмар меня побери! Чуть не здохли… – со вздохом сказал Боло, уже находясь на нервном пределе… – Не повредите мне автобус! У нас почти нет техники! – крикнул Броне Барон солдатам, находясь в одной из бронемашин… Тем временем Сойка, не теряя ни секунды, с лихорадочной скоростью спрятала Ренча в шкафчик, после чего… вскрыла тот самый деревянный ящик. Достав оттуда тяжелый пистолет-пулемет Томпсона, она быстро зарядила магазин и подошла к заднему стеклу… – Что ты делаешь?! – спросила криком полуджинни, снова спрятавшись от очередной вражеской огневой очереди… – Спасаю нас! – крикнула ей в ответ блондинка, после чего открыла ответный огонь по преследователям. Выстрелы чередовались с короткими передышками, во время которых она пряталась за переборкой, чтобы перезарядить оружие или оценить ситуацию… «Моя магия до них не достанет – ветром сдует… Придётся по-другому… Что бы сделал Лео?» – закрутились в голове мысли Шантае, как вдруг, в голову пришла мысль… Шантае, следуя примеру подруги, тоже полезла в ящик и вытащила оттуда снайперскую винтовку с оптическим прицелом. Несмотря на полное отсутствие опыта в стрельбе, инстинкты подсказывали ей верные движения. Она осторожно высунулась из-за укрытия, приложилась щекой к прикладу и навела оптический прицел на ближайшую бронемашину. Глубокий вдох, щелчок затвора — и выстрел. Пуля точно поразила колесо одного из преследователей. От взрыва шины бронемобиль резко ушел вбок, потеряв управление, и с глухим стуком сошел с дороги, мощно улетев в кювет. – Ого… Да ты снайпер, детка…) – сказала Гнилька, подбрасывая в воздухе… гранату. Зелёный шарик с чекой и спусковым рычагом… – Тцк… Ну ты умеешь смущать… – сказала Шантае, отведя взгляд на неё, после чего заметила взрывное устройство, знатно удивившись, – Гнилька… А… Откуда у тебя граната?.. – В третьем ящике нашла, внизу. Смотри! – хитро сказала Гнилька, выдернув чеку, и выбросив гранату в сторону погони, что вывело из строя ещё пару машин, – Есс, минус 3, юхууу!))) Однако радость от успеха длилась недолго. Впереди, словно призрак из кошмара, возникло непреодолимое препятствие: завеса из похожих машин, блокирующих дорогу. Это была тщательно организованная застава. Машины выстроились в линию, их днища были усеяны дорожными гвоздями-«ежами», которые гарантированно пробивали шины любого, кто осмелится проехать сквозь них. Единственным возможным действием для экипажа автобуса стало экстренное торможение, которое вынудило ребят полностью остановиться, оказавшись в ловушке. – Аргх!.. Ну всё, приехали… – вздохнул Боло, оттормозившись, и отчаянно вдарив руками по рулю… Стало ясно – игре конец… Погоня, длившаяся казалось, всего несколько минут, наконец подошла к концу. Старый, покореженный автобус, чьи стекла были истыканы осколками, был окончательно заблокирован со всех сторон массивными красными бронемашинами, чьи тяжёлые колёса ы с грохотом впились в асфальт, отсекая любые пути к отступлению. Тяжелые люки на крышах боевых машин открылись, и на них мгновенно появились силуэты хорошо экипированных солдат, чьи стволы автоматов были направлены прямо на застывшие окна транспортного средства. Среди них, выделяясь своей уверенной осанкой и холодным расчетом в глазах, стоял Броне Барон. Он вышел из своего личного бронированного джипа чуть позже основных сил, позволяя своим подчиненным создать видимую угрозу. Барон медленно обошел периметр автобуса, слегка потирая подбородок, оценивая ситуацию с видом знатока, который уже знает исход игры. Его взгляд был спокоен, почти довольным, словно он наблюдал не за боевой операцией, а за простым бытовым делом. – Сдавайтесь, мелкие негодники! – произнес он приказным, глухим тоном, который не терпел возражений, – Ваш путь здесь окончен, вы окружены! Однако вместо того, чтобы просто ждать добровольной сдачи, Барон сделал жест, и солдаты, ранее стоявшие в безопасной дистанции, двинулись к задней двери автобуса. Но их уверенность оказалась ложной. Как только они приблизились к цели, из узких щелей автобуса вырвались ослепительные вспышки. Автоматные очереди и редкие, но смертоносные выстрелы из мощной винтовки пробили воздух, заставив атакующих отскочить назад. Дым от выстрелов смешался с пылью, поднятой гусеницами, создавая хаотичную завесу. Барон не проявил ни малейшей паники. Напротив, его лицо исказила легкая усмешка неудачи, которая быстро сменилась решимостью. – Перегруппировка! Схема 4Б! – скомандовал он, отмахиваясь от дыма, – Не стрелять вслепую. Подойти вплотную к двери. Нам нужен сейф, а не трупы. Солдаты, осознав приоритеты своего командира, изменили тактику. Они сгруппировались в плотный клин, прикрывая друг друга щитами, и медленно, шаг за шагом, начали пробиваться к входной двери автобуса. Их целью был не просто транспорт, а специализированный перевозчик, спрятанный в его недрах — сейф, содержащий особо ценное содержимое, ради которого и затевалась вся эта рискованная операция. С громким треском дверь была выбита, и солдаты ворвались внутрь – Аэ.. ЭЙ!! – первым был схвачен сидевший за рулём Боло, и тут же первым был выведен под белы рученьки из салона… – Ай, что же вы…! – вдруг выпалила Шантае, когда из её рук выпала винтовка, и двое огромных бугаёв схватили её за руки, и надели ей на руку странный браслет, после которого Шантае тут же отключилась… С – Шантае! Ах! Отпустите немедленно! – закричала Сойка, увидев, что её подруга потеряла сознание, как её саму схватили, и вывели вместе с Гнилькой что вроде и сопротивлялась, а вроде и как-то странно косилась на солдат… С удивительной точностью прошла операция захвата, движения солдат были синхронными и отточенными – Броне Барон явно не сидел на месте после последнего поражения, и готовился ко всему. В тесном салоне автобуса, пахнущем горелой резиной и порохом, четверо угонщиков, пытавшихся оказать сопротивление, были быстро подавлены численным и огневым превосходством противника. Оружие выпало из их рук, а сопротивление было сломлено одним мощным залпом. Через несколько секунд после начала штурма все четверо беглецов были на земле, скрученные и обезоруженные, став пленниками Броне Барона… – Отлично… Значит так - колёса автобусу заменить, этих четверых - в машину, а сейф - мне в салон. – снова скомандовал он своим солдатам, и те принялись за работу… «Ну вот, попались… Всё-таки не стоило брать тот автобус… Теперь Лео спасать некому… Надеюсь, с ним всё хорошо…», — с досадой и тревогой думала Шантае, когда сознание наконец начало возвращаться к ней. Голова тяжело гудела. В глазах ещё плавали мутные пятна. Она ощущала резкий запах пыли, металла и чужого топлива. Руки были связаны, движения — скованы и неловки. Рядом слышались сдержанные, напряжённые голоса команды, короткие команды и глухие шаги людей, которые явно не собирались терять время…

***

Перед глазами Лео мир стремительно погрузился в непроглядную тьму, когда он провалился в глубокую, зияющую пропасть. Ощущение падения сменилось жестким ударом, и лишь спустя несколько мгновений он осознал, что снова чувствует твердую, холодную землю под спиной. Голова закружилась с неимоверной силой, словно внутри бушевала буря, а в глазах всё потемнело, превратившись в серую пелену. С легким, болезненным шипением, вырвавшимся из его горла, Лео медленно приподнялся, опираясь на шершавый камень. – Ооох… Чёрт, я не продумал такое… Хотя бы от Броне Барона оторвался… – тихо сказал про себя Лео. Его движения были скованы болью и дезориентацией. Он оглядел себя, пытаясь оценить масштаб повреждений, и только потом начал осторожно продвигаться вперед, слегка прихрамывая, пытаясь вникнуть в суть происходящего и понять, куда же его занесло это падение в «гибельную яму» … Костюм снова был испачкан грязью и пылью, но, к счастью, в этот раз ему удалось сохранить его целостность — ткань не порвалась, хотя и потеряла свой первозданный вид. – Блин… Каждый раз, каждый новый костюм приходит в негодность. Я буквально… Шпион из Team Fortress 2… – Лео отряхнулся, после чего, немного отойдя, пытался внимательно вглядеться, и понять, где он вообще… Внезапно из густой тени, скрывавшей угол помещения, выползла пугающе длинная фигура, возвышающаяся над парнем подобно башне. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно: Лео рванул назад, делая шаг в сторону, и его рука уже лежала на рукояти пистолета, готовая сорваться в любой момент. Глаза Лео широко раскрылись от ужаса и недоумения, отражая страх перед неизвестным. Перед ним стояла существо, которое одновременно завораживало и пугало своей неестественностью… – Здрас-с-с-твуй~ – это была огромная нага. Ее верхняя часть тела действительно напоминала человеческую женщину, но с критическими отличиями: кожа сияла зеленоватым оттенком, покрытым мелкой, блестящей чешуей, а нижняя часть живота имела желтоватый оттенок. Руки были человеческими по форме, но пальцы заканчивались острыми, как бритва, когтями, намекая на смертоносно-прекрасную природу обладательницы… – Эээ… п-привет?(////) – смущённо спросил Лео, слегка пятясь назад, но тут же споткнулся о какой-то камень, упав на задницу, продолжая смотреть на неё… От талии вниз тянулось гигантское змеиное тело, такое массивное и мощное, что любая анаконда показалась бы перед ним крошечной рыбкой. Лео не видел даже конца ее хвоста — он уходил вглубь комнаты, теряясь в полумраке. Взгляд существа был пронзительным: ярко-желтые глаза с холодными, вертикальными синими зрачками смотрели прямо на него, не мигая. Рыжие волосы были собраны в два аккуратных хвоста пони, контрастируя с дикой природой остального облика. Грудь девушки-змеи была полностью обнажена и также покрыта той же зеленой чешуей, что и остальное тело. Она издала довольное, низкое шипение, глядя на парня с выражением, которое трудно было однозначно расшифровать — то ли любопытство, то ли хищное ожидание. – Добро пожаловать в мой магазин~ Желаешь что-то приобрести? – сказала нага, подразнивающе шипя языком, и смотря на парня голодным взглядом… – Мне очень жаль, но... к-кто ты? И где я? – спросил парень, изо всех сил не заикаясь и случайно глотая буквы… – Ах, мои извинения… Я не представилас-с-сь: меня зовут Туки. Я продаю ценные вещи... – сказала она, так что её раздвоенный язык шипел от каждого звука, который она издавала. – Лампы? Веревки? Бомбы?) – спросил Лео, слегка натянув улыбку… – Тебе вс-с-с-ё это нужно?) – подыгрывая спросила Туки у него, слегка шипя языком… – Оно твоё, мой друг!) – весело произнёс парень, щёлкнув пальцами. – Ес-с-с-сли у тебя достаточно рупий…~) – закончила нага, после чего оба слегка посмеялись. – Хе-хе-хе…) Приятно знать того, кто знает классику…) – усмехнулся Лео, с лёгкой улыбкой, но она тут же сползла, и парень стал серьёзнее, – Ну да ладно, у меня рупий всё равно нет. И всё-таки, где я? – Ты, малыш, в з-з-змеиной пещере, где мне удалось пос-с-селиться…~ – шипя произнесла Туки, улыбаясь чуть ли не до ушей… – А, понятно. Очень приятно, Туки, но мне надо… Подожди, в КАКОЙ пещере?? – спросил Лео, с долей ужаса. Теперь он чувствовал очень некомфортно на нескольких уровнях, особенно когда заметил на камнях и не земле, рядом с Туки целую кучу змей, медленно ползущих по земле… Лео судорожно моргнул, пытаясь осознать происходящее и дать своему переполненному страхом мозгу хоть секунду на то, чтобы обработать шокирующую картину. Это было слишком много для одного восприятия: реальность вокруг него исказилась, превратившись в кошмарную галлюцинацию. В глубине оврага, в полумраке пещеры, словно оживая из самой тьмы, проступали контуры бесчисленного полчища змей. Они не просто ползли — они замерли, и казалось, что тысячи пар глаз одновременно, синхронно уставились прямо на него. Головы рептилий медленно, с пугающей грацией поворачивались в его сторону, выхватывая из тени огромные, влажные глаза, лишенные век и выражения. «ЧЁРТ! Бл..! Нет, нет, нет…!!! Надо бежать отсюда!» – думал про себя Лео, пятясь назад, при этом толком не встав… Но наибольшее, подавляющее давление оказывала не эта серая масса, а её «королева» — Туки. Её фигура, лишенная какой-либо одежды, представляла собой живое воплощение первобытной силы. Бесконечная змеиная масса её тела, свернувшаяся в сложнейшие узоры, занимала подавляющую часть пещерного пространства, создавая вокруг него настоящую клетку из блеска чешуи и напряженных мышц. Она была невероятно длинной, её тело уходило за пределы видимости, растворяясь в темноте, но именно она доминировала над каждым дюймом доступного воздуха. Наконец, кончик её хвоста, тяжелый и мощный, покинул густую тень и с глухим, влажным стуком уперся в каменный пол прямо перед ним. Чешуйчатый конец мгновенно свернулся в плотную, опасную катушку, которая, подобно удаву, стремительно обмоталась вокруг тела парня, сковывая каждое его движение. Ему некуда было деться. Пространство сузилось до нескольких сантиметров, а воздух стал спертым и тяжелым от запаха земли и рептилий. – Куда ты с-с-собрался?~ – шипя, спросила Туки, подползая своей человеческой частью к зажатому Лео… Её хвост крепко обхватывал тело Лео, сдавливая ноги, руки и туловище. Он пытался бороться, рвался в стороны, дергал конечностями, но все попытки были абсолютно бесполезны. Она удерживала каждую часть его тела с железной надежностью, не оставляя ни шанса на освобождение. Туки тихо хихикнула, звук этот эхом отразился от стен пещеры, звучало сладко и угрожающе одновременно. Всё её змеиное тело начало неумолимо скручиваться, сжимая жертву в тисках. От нарастающего давления у Лео заболело в груди, тело непроизвольно задрожало, словно он уже находился на грани удушья, хотя дыхание пока еще было возможным. – АРХ!! Не надо!... Не ешь меня, не ешь меня пожалуйста…! – прохрипел Лео, задыхаясь… Тут, хвост Туки немного ослабил хватку, что позволило ему отдышаться… – Глупыш-ш-ш…) Я не собираюсь тебя есть~ – весело посмеиваясь, произнесла нага, поправив одну из косичек. Ее холодное тело продолжало скользить и обвиваться вокруг него. Это было страшно и одновременно… необычно. Потому что она легко могла плотно сжать и раздавить все тело парня. Лео чуть успокоился, что Туки, похоже, не хотела убивать его. Она снова высунула тонкий язык, на этот раз проведя им по его щеке, что заставило его покраснеть, но совсем не так, как с Шантае – ему скорее было некомфортно… Она дразняще облизывала его шею, доводя до мурашек по всему телу… – А… а зачем ты схватила меня? – нервно спросил Лео, всё также обездвиженный, оглядываясь по сторонам, в поисках спасения… – Неужели ты не понимаешь?~ Наша община вымирает, и чтобы спасти её… – Туки ненадолго драматично замерла, пока её рука не приземлилась на плечо Лео, постепенно переходя на его шею, – …мне нужен мужчина~ Тело Лео, от страха, напряглось до предела, мышцы, казалось, закаменели от напряжения. Ему вовсе не хотелось становиться источником биоматериала для спасения нажьей общины. Её же змеиное тело окончательно обвилось вокруг него, сжимаясь еще плотнее, словно лезвие ножа, которое вот-вот перережет горло. Движения хвоста были настолько сильными, что они засучили его пиджак и рубашку вверх, обнажив его жилистые и сухие живот и грудь, которые теперь были открыты для холодного воздуха и холодных чешуек. Ее холодная, скользкая чешуйчатая рука медленно пробежала по его телу, начиная от талии и поднимаясь выше, оставляя за собой следы прохладной слюны, который заставлял Лео содрогаться от каждого прикосновения… «Кажется, мне конец… Надо что-то придумать, иначе меня изнасилует огромная змее-девка… Так…» – думал про себя Лео, не зная, что и делать… Он не мог пошевелиться, и в его глазах медленно разгоралась паника. Он начал судорожно оглядываться по сторонам, ища хоть малейшую лазейку, выход или хоть какую-то опору для разума, но его прервало внезапное, леденящее ощущение влажности на шее… Он почувствовал, как ее расколотый змеиный язык, холодный и липкий, провел по его ключице и вверх, по шее, дразня легкой, противной щекоткой. Это прикосновение вызывало смешанные чувства: отторжение и пугающее смущение. Ему совсем не хотелось расслабляться, напротив, инстинкт самосохранения кричал о том, что нужно еще сильнее вырваться из этих стальных объятий. И вот, план созрел… Лео быстро ощупал карман и с удивлением обнаружил там странный, непривычный на ощупь маленький мешочек. С трудом высвободив его из ткани кармана, он решил использовать этот предмет как отвлекающий маневр. Его план был прост, но рискован: он хотел слегка бросить мешочек в сторону, чтобы переключить внимание Туки на источник шума, а затем, пользуясь моментом, нанести ей незаметный удар почти свободной ногой. Однако судьба распорядилась иначе, и вредить захватчице сильными ударами в туловище ему не пришлось. Мешочек, лишь коснувшись земли, тут же вскрылся, мгновенно подняв в воздух густое облако странной, мелкой пыли. Эта пудра с невероятной скоростью распространилась вокруг, прямо в лицо наги. Туки резко закашляла, её глаза мгновенно залезли слезами от раздражения, а хватка её мощного змеиного хвоста, сжимавшего Лео, ослабла. – Кхэ-кхэ! Что это?! – вопрошала она, отвернувшись от всего этого своей человеческой частью… Воспользовавшись этой секундной передышкой, Лео с ловкостью, которой можно было только позавидовать, выскользнул из смертельной ловушки. Не тратя ни мгновения на раздумья, он зажал нос и рот руками, плотно закрыл глаза, чтобы защитить их от остатков пыли, и рванул прочь, наобум выбирая направление, подальше от места задымления. Он старался бежать молча и быстро, опасаясь наткнуться в темноте на других змей, которые могли быть поблизости. Прозрев и переведя дух, Туки, несмотря на слезящиеся глаза, тут же начала сканировать пространство в поисках беглеца. – Куда же ты, с-с-с-сладенький?~ Мне нужна твоя помощ-щ-щь~ – шипя, хитро сказала нага. Её хищный взгляд быстро заметил Лео, и она без промедления отправила в погоню за ним свой длинный, гибкий и мощный хвост, стремясь снова захватить добычу. Лео, чувствуя приближение опасности, добрался до края глубокого оврага и попытался быстро взобраться по его крутой стене вверх. Но судьба вновь сыграла с ним злую шутку: за ногу его резко схватил змеиный хвост Туки, который успел догнать его. Однако Лео не сдался. Сохранив присутствие духа, он нанес точный, сильный удар по хвосту свободной ногой, заставив змею рефлекторно отпустить его. Используя эту возможность, он выбрался из оврага и оказался на ровной земле, спасенный, но все еще находящийся в состоянии острой опасности. – Чёрт! – только поднявшись на ноги, Лео быстро отряхнулся, и побежал в сторону леса, подальше от оврага со змеями, из которого вылезло туловище наги… – ВЕРНИС-С-С-СЬ!!.. Мне нужна твоя с-с-сила!.. – уже грустно прошипела Туки, тянувшись в его сторону рукой… Лео, лишь только смог вырваться из того кошмарного, переполненного змеями оврага, рванул прочь, не оглядываясь. Лес вокруг казался враждебным лабиринтом: тени деревьев тянулись к нему, словно желая схватить, а ветки, казалось, специально высовывались из темноты, чтобы хлестнуть по лицу или запутаться в волосах. Он старался бежать максимально тихо, но его дыхание прерывалось судорожными рывками, а ноги, обутые в изношенную обувь, скользили по влажной земле, усеянной камнями и корнями. Каждая секунда этого бегства была наполнена паникой: он боялся споткнуться, упасть и стать легкой добычей для тех, кто преследовал его, или же просто разбиться вдребезги о неровности местности. В голове, словно назойливый, неотвязный осколок разбитого стекла, всплывало воспоминание о той встрече с Туки. Этот образ был странным и пугающим одновременно: в нем сочеталась неестественная грация и какая-то древняя, первобытная угроза, заставлявшая сердце биться чаще, почти вырываясь из груди. Он вспоминал не только саму встречу — её атмосферу, пропитанную напряжением, — но и то, чем она едва не закончилась. Тот холодный ужас, который до сих пор леденил кровь в жилах, заставляя нервы дрожать при одном лишь намеке на прошлое. Это воспоминание тесно переплеталось с ощущением скрытой, таинственной опасности, исходящей от самого оврага. Чем дальше он убегал от того проклятого места, тем сильнее становилось навязчивое желание оставить его позади навсегда — не просто далеко, а как можно глубже, в безопасную, непроглядную чащу леса, где тени гуще, а шаги тише. «Вот так приключение…! Блин, этого Шантае точно не расскажешь…», — с горькой иронией думал парень про себя, чувствуя, как дыхание сбивается, а легкие уже не справляются с нагрузкой. Воздух казался слишком густым, слишком редким. Наконец, физические силы начали необратимо иссякать. Легкие горели от резких, судорожных вдохов, а мышцы ног гудели от перенапряжения, предательски подкашиваясь под каждым шагом. Лео, понимая, что бежать дальше бесполезно и даже опасно, принудительно замедлил шаг, превратив его в тяжелую, хромающую походку. Затем он окончательно остановился и, не в силах больше удерживать вес своего тела, опустился на колени. Земля под ним была холодной и влажной, пропитанной запахом прелой листвы и сырой почвы, но это грубое прикосновение к реальности помогло ему немного прийти в себя. Опираясь ладонями о мох, он закрыл глаза, стараясь отгородиться от накатывающей паники. Он дышал глубоко и медленно, пытаясь выровнять ритм дыхания, заставляя пульс замедлиться, а сердце биться спокойнее и размереннее, возвращая контроль над собственным телом и разумом. Прошло несколько минут, прежде чем он смог мыслить ясно. В этот момент, когда хаос в голове немного улегся, его осенило страшное осознание. В порыве отчаяния и желания спасти себя, он отвлек на себя всё внимание Броне Барона, став живой приманкой. Но в этом маневре он полностью выронил из поля зрения своих друзей. Он вспомнил, что оставил их на парковке, у их автобуса. Автобус, который они так и не успели забрать, теперь мог стать их ловушкой. Если Барон или его люди пустились в погоню за своим автобусом, они могли сделать с угонщиками всё что угодно… Друзья были не беззащитны, но, возможно, именно им сейчас грозила самая непосредственная и смертельная угроза. – Надо срочно их найти… Но как?? И главное - где? – растерянно говорил с собой Лео, оглядываясь по сторонам, пока кое-что не привлекло его внимание… Внезапно, словно чувствуя чужой взгляд или инстинктивно реагируя на изменение атмосферы, Лео резко оглянулся назад. Темнота леса казалась непроницаемой, но среди кустов, расположенных неподалеку, он заметил нечто необычное. Там, в густой листве, пробивалось странное, призрачное свечение — неестественное, мерцающее и тихое. Это свечение контрастировало с окружающей тьмой, притягивая взгляд. Сердце Лео снова забилось быстрее. Он медленно, с предельной осторожностью, сделал шаг в сторону кустов и, пригнувшись, осторожно заглянул внутрь, пытаясь понять, что именно источает этот таинственный свет. – Так… что же я вижу?) А вижу я спасение… – ухмыльнувшись, довольно сказал Лео, и пошёл в сторону источника тёплого света…

***

Спустя несколько минут невыносимой, изматывающей тряски в тесном и душном транспорте, где каждый резкий поворот, торможение и ухаб заставляли тело содрогаться, Шантае и её друзей грубо, без малейшего признака человечности, выволокли из эпицентра событий. Им не дали толком опомниться, прийти в себя после шока или оценить, куда именно их везли. Каждый рывок машины, каждое столкновение кузова с неровностями дороги отдавалось внутри новым приступом острой боли и нарастающего раздражения, словно кости пытались вырваться из своих чехлов, а мозг стучал в висках от укачивания и стресса. Там, в неизвестном месте, с мешками, плотно наброшенными на головы и скрывающими лица от посторонних глаз, их явно вели не в самое безопасное и цивилизованное место. Воздух здесь был спёртым, пахнул машинным маслом, пылью и чем-то острым, напоминающим озон или горелый металл. Ощущение опасности было настолько густым, что его можно было почти ощутить кожей. – А как вы думаете, нас прикончат быстро?.. – неожиданно спросил Боло, но его голос был приглушён, ибо был в мешке… – Боло, замолчи, умоляю… – остановила его таким же глухим голосом Сойка… – Знаете… Помню я, одно кино похоже начиналось… – заговорила Гнилька, продолжая пересказ: «Там на девушек набросили мешки, потом раздели, а потом…» – Амх!.. – прервала её мечтания Сойка, устало вздохнув, – Озабоченная… Когда с их голов сорвали мешки, ослепительный, хотя и тусклый свет ударил по привыкшим к темноте глазам, всех четверых без предупреждения и объяснений заперли в массивную металлическую клетку, установленную посреди какого-то странного, полуподземного помещения. Дверь с тяжелым лязгом захлопнулась, и звук замка, щелкнувшего намертво, прозвучал как приговор. Шантае, несмотря на усталость и боль, старалась изо всех сил не показывать свою слабость. Она знала, что проявление страха или беспомощности только подстегнет их захватчиков. Медленно, преодолевая сопротивление собственных мышц и оглушающую тошноту, она выпрямилась, насколько позволяли тесные обстоятельства и тяжесть наручников. Сначала она сделала глубокий, контролируемый вдох, пытаясь успокоить учащенное сердцебиение, а затем попыталась оценить обстановку, заставляя себя смотреть холодно и отстраненно. «Так… надо за что-то зацепиться… Броне Барон явно не просто так привёз нас сюда. Должен же быть выход отсюда…» – пронеслось в голове у Шантае, когда та положила руки на решётки… Это было довольно немаленькое помещение, похожее на старый ангар или склад, который давно забыли. Стены были выполнены из голых, шершавых бетонных блоков, лишенных какой-либо отделки, а пол, такой же серый и холодный, как стены, покрыт тонким слоем пыли и масляных пятен. Освещение было плохим, скудным: несколько тусклых ламп, висящих под потолком, бросали длинные, искаженные тени, создавая атмосферу тревожной неопределенности. Благодаря немногочисленным, но достаточным источникам света, можно было разглядеть детали интерьера. В глубокой тени, у одной из стен, неподвижно стояли пару тяжелых бронемашин, их башни были опущены, а пулеметы скрыты в тени. По помещению часто и суетливо сновали солдаты в униформе темных тонов, их движения были четкими, но напряженными, будто они ждали чего-то неизбежного. А в самом дальнем, почти кромешном углу притаилось кое-что огромное и неестественно неподвижное: боевой робот. Он был внушительных размеров, с массивной «грудной клеткой» (кабиной), увенчанный огромным защитным щитом, но удивительно — он был совершенно без оружия. Отсутствие вооружения на такой машине казалось странным и пугающим… «Странное дело… У Оружейного Барона, кажется, был похожий робот, но тут он без оружия. Хотя, они же – братья, чему я удивляюсь…» – думала про себя Шантае, пока не облокотилась спиной о решётки, расстегнув недавно приобретённую рубашку, и смотря на своих друзей… – Мххх…! Где же здесь выход?? – Боло, слегка нервно ходил по сторонам клетки, стараясь найти выходы отсюда… – Кажется, мы серьёзно попали… Шантае, что нам делать теперь? – спросила Сойка у подруги, которая сняла с себя шляпу, освободив свой фиолетовый конский хвост из под пиджака, смотря куда то вперёд… Мысли о Лео не отпускали Шантае ни на секунду. Если он всё ещё оставался там один, время работало против него. Если же с ним уже случилось худшее, то их ошибка оказалась куда серьёзнее, чем она была готова признать. Шантае сжала зубы и заставила себя дышать ровно. Паника не помогала. Сейчас важнее было одно: удержаться, не выдать страх, не потерять остатки ясности. А дальше — найти способ выбраться и всё же добраться до Лео, если для этого ещё оставался хоть малейший шанс. Но внезапно, глухие шаги вырвали Шантае из мыслей, и обернуться лицом к источнику звука… – Ну что, детишки… Думали, что уйдёте незамеченными? – вдруг послышался голос Броне Барона, который вышел из тени с парочкой своих солдат… – Броне Барон… Какая встреча… – саркастично сказала Сойка, опираясь локтями о решётки – Кто это вообще?.. – обернулся к девушкам Боло, осторожно подходя к ним… – Тот же вопрос… – устало и недовольно спросила Гнилька, не отрываясь от противоположной решётки… – Вы что, думали, что угоните мой фургон с секретными чертежами, и останетесь безнаказанными? Это что, по-вашему, игрушки!? – спрашивал тот, смотря на них сверху вниз. Он был ОЧЕНЬ высокий - выше Лео примерно на голову… – Какие чертежи?? Мы просто вз… – уже начала Шантае, как вдруг поняла, о чём он, и в этот раз, возможно, они были неправы, – А… Так вот, что было в том сейфе… – То есть, вы хотите сказать, что не знали об этом?.. – спросил Броне Барон, уже не сдерживая хохота, и переходя на смех, – Боюсь спросить, зачем вам тогда вообще грузовик?) – Чувак… А через Бандит-Таун нам, по твоему, пешком идти? Там бы без машины из нас мигом сделали решето… – пояснил ему Боло, словно говорит он об этом какому-то неопытному пацанёнку, пока Барон продолжал заливаться хохотом… – И вообще, твои солдаты сами оставили машину без присмотра. Так что, в этом ты сам виноват, Броне Барон…) – самодовольно добавила Сойка, скрестив руки на груди… – Кхм… Впрочем неважно - в любом случае, вы влипли по-крупному… – сказал тот, самодовольно улыбаясь, – Теперь у вас нет выхода, кроме как починить мою машину! >:D – Нет! – вдруг сказал Боло, на что все девушки обернулись на него, а Барон, обернувшись к нему одному, только начал гневаться… – Чинить машину!! – Нет! – ЧИНИ!!1!1!!!11!!! >:0 – вскричал барон, уже явно закипая от злости… На что Боло, только выдержав паузу, произнёс… – Хорошо… – Серьёзно?? – Нет! – …ааааааааАААААААА͘А̒А͛А̔А͘А͑А͞А̎А͠А͝А͢А̃А͟АͪАͣА͘!͠!̋!̆!̕!̍!͡!̏ Пока Броне Барон погружался в омут неконтролируемого, кипятильного гнева и глубокого, почти метафизического непонимания происходящего, Шантае и Сойка с огромным трудом сдерживали взрыв хохота. Их глаза блестели от усердно заглушаемого веселья, ведь зрелище было поистине незабываемым: они наблюдали, как неугомонный Боло, словно маленький бес, так просто манипулируя словами, доводил взрослого дядьку до белого каления. Это было не просто крик, а настоящая симфония бессилия перед лицом детской хитрости, где каждый вздох Барона звучал как аккорд отчаяния. – Вы можете объяснить, кто этот парень?!? – послышался голос сзади них. Внезапная тишина, повисшая между ними, была нарушена лишь тяжелым, неторопливым шагом. Гнилька, чье присутствие всегда чувствовалось даже без визуального контакта, плавно подошла к группе. Ее появление, спокойное и непринужденное, резко контрастировало с хаосом эмоций вокруг. Она остановилась совсем близко, и её требовательный, чуть непонимающий взгляд мгновенно перетянул на себя всё внимание… – Ты разве не поняла? Это - Броне Барон. Мы же говорили об этом в пути!.. – Сойка обернулась к ней, – Да, он продал нам проклятую броню…! – добавила Шантае, взяв Гнильку за плечи, и возвращая её в мысли… – А… Блин, не догнала… – сказала Гнилька, почесав голову… – Ладно, хватит отсылок! В любом случае - вы здесь надолго! – сказал Броне Барон, скрестив руки, и смотря на пленников… – Ты уверен?.. Думаешь, эти решётки удержат меня? – сказала Шантае, начав водить руками перед собой, но тут же, словно потеряв силы она начала падать, но друзья успели её словить… – Чёрт, Шантае! Что с ней случилось?? – спросил Боло, придерживая полуджинни вместе с Сойкой. – Думаете, я запер её с вами, не спеленав ей ласты?.. На ней браслеты, что заблокировали её силы. Удачи вам…) – с ухмылкой сказал Барон, слегка усмехнувшись… Барон едва успел насладиться своим триумфом, чувствуя, как сладкий вкус победы наполняет его лёгкие, и лишь собирался произнести торжественную речь о неизбежности поражении Шантае и команды, как внезапный, глухой щелчок разрезала тишину. В мгновение ока весь огромный ангар погрузился в кромешную тьму. Не успели охранники отреагировать на неожиданное отключение электросети, как резкий перепад яркости ослепил их, а затем сменился абсолютной, давящей темнотой, в которой невозможно было различить даже собственных рук перед носом… – ЭЙ! Кто выключил свет?! – послышался командирский бас. Барон, чье лицо исказилось от ярости и недоумения, начал громко кричать, требуя немедленного восстановления освещения, но его команды тонут в гуле пустоты и тревожном шуме растерянных солдат, – Вы, олухи! Кто следит за состоянием электросети?! Прошли лишь мгновения, казавшиеся вечностью, когда вверху, где-то за потолочными балками, с глухим треском щелкнул рубильник, и яркие лучи прожекторов снова прорезали мрак, выхватывая из тени контуры помещения. Барон, поправляя мундир и стараясь сохранить достоинство даже в такой абсурдной ситуации, резко обернулся к своему главному трофею — массивной стальной клетке, где мгновение назад были заперты четверо пленников. Однако его взгляд встретил лишь пустоту. Клетка стояла на своем месте, тяжелая и неприступная, но внутри нее не было никого. Запертые люди исчезли бесследно, словно испарившись в воздухе, оставив после себя лишь холодный металл и ощущение полного бессилия командира… – Аээ…! А где?? А что?!.. – еле мог произнести Броне Барон, оглядываясь по сторонам, на своих стоящих смирно солдат, – И что вы встали, как вкопанные?! Срочно найти их! Тем временем, в нескольких метрах над головами попавших в замешательство солдат, на самой высокой стальной балке под сводчатым потолком ангара, четверо бывших узников, прижавшись друг к другу, затаили дыхание. Их легкие горели от напряжения, а пот стекал по лбу, мешая видеть, но они не двигались ни на сантиметр. Под их ногами простирывалась пропасть, а внизу, в свете прожекторов, суетились растерянные охранники, чьи голоса звучали теперь как далекое эхо. Они понимали: каждый лишний звук, каждое неосторожное движение могут стоить им жизни, но именно эта толстая балка, кажущаяся недоступной для обычных людей, стала их единственной и последней надеждой на побег из логова Броне Барона… – Фух, сбежали… – прошептала Шантае, смотря вниз, после чего обернулась к друзьям, – Слушай, Сойка, как ты только умудрилась так выдрессировать Ренча?) Мало того, что нашёл нас, так ещё и замок вскрыть умудрился… – Любовь, доверие, и ласка – вот три кита для дрессировки своего летуна, Шантае… – с небольшой улыбкой, прошептала в ответ Сойка, нежно усадив на свою руку Ренча, но не гладя его, чтобы тот не гаркнул… – Фух… Ладно, теперь надо самим отсюда выбраться… только как?.. Окон у ангара почти нет… – тихо сказал Боло, оглядываясь по сторонам… Воздух под крышей огромного, пыльного ангара казался спрессованным от напряжения и безысходности. Казалось, выхода нет, тупик замкнулся, и единственной перспективой оставалась либо капитуляция, либо гибель под крышей этого стального гроба. Но… Вдруг, словно разрывая густую пелену мрака за окном, за пределами массивных ворот ангара донеслись пронзительные, нарастающие звуки сирен. Они не просто звучали — они вибрировали в груди, предвещая скорое изменение хода событий. Одновременно с этим через грязные, закопченные окна пробился ослепительно яркий, почти осязаемый луч света, разрезавший полумрак помещения и заставивший всех невольно прищуриться. Броне Барон резко оглянулся по сторонам. Его глаза, привыкшие к полу-тусклому свету, с трудом фокусировались на происходящем, а разум отказывался верить увиденному. Что это могло быть? Подкрепление? Или ловушка? Он инстинктивно напрягся, готовясь к любой атаке, но вокруг царила странная, звенящая тишина, нарушаемая лишь далеким гулом техники. – Что это?! Откуда это?? – спросил он у окружающих подчинённых, но вдруг остановился… – Что это?.. Кто это там? – тихо спросила Шантае, словив непонимающие взгляды друзей. Тут, с улицы, прорезая тишину, послышался уверенный, отточенный голос Лео. Шантае немного приободрилась, а остальные были немного в шоке. Он не кричал, его интонация была спокойной, но властной, словно голос судьи, выносящего приговор. Через мощный рупор он потребовал сдаться. В этих словах не было ни угрозы, ни сарказма — только твердая констатация факта, которая оказывала еще большее давление, чем любые выстрелы… – Внимание, Броне Барон, и все оставшиеся солдаты! Ваша база была практически полностью освобождена силами Фонда Артвагона. Немедленно сдавайтесь, ваше положение - крайне бедственно. В случае неповиновения – вы будете уничтожены, вместе с ангаром! Кхм… Дырку от бублика вы получите, а не Шантае!.. Оказалось, что ситуация изменилась радикальнее, чем они могли себе представить. Почти весь комплекс, включая административные корпуса, склады и контрольные пункты, оказался захвачен боевым крылом Фонда Артвагона. Лишь этот ангар, изолированный и труднодоступный, оставался последним оплотом сопротивления, который теперь выглядел не как крепость, а как одинокая песчинка, против которой бессильны любые попытки продолжения борьбы – об этом Барону сообщили по рации… – Что?! Тоесть… КАК ВЫ СДАЛИСЬ?! Мы… Мх… – тот ударил себя по лицу, проведя по нему рукой, – Точно… Шантрапу с подворотни надо было брать – они бы бились до последнего… Поняв, что их окружили, и что дальнейшие бои на своей территории могут привести к уничтожению всего (так что шанс начать злоключения заново может не представиться), Броне Барон, с тяжёлым вздохом открыл большую гаражную дверь, начав медленно выходить из неё, вместе с самыми приближёнными войнами, которых начали разводить по чёрным грузовикам, пока в ангар входило несколько людей в чёрных пальто и шляпах, с «Томпсонами» на перевес – солдаты боевого крыла фонда. Восторг и облегчение Шантае был настолько всеобъемлющим, что казалось, он способен озарить даже самые мрачные уголки этого места. Чувство абсолютной безопасности и победы, которое накрывало их с головой, заставляло сердца биться чаще. Не теряя ни секунды, они стремглав пустились вниз, по крутой тропинке, чувствуя, как под ногами твердеет земля, приближая их к долгожданной встрече. Внизу их уже ждали. Те самые солдаты, которые еще мгновение назад держали оружие наготове, теперь замерли в оцепенении. Увидев знакомые лица — полуджинни Шантае и её верную команду, — они тут же опустили стволы, позволяя тяжелым дулам коснуться земли. Это было не просто жестом покорности, а молчаливым признанием авторитета и уважения к тем, кто прошел через столько испытаний ради общего дела. – Молодые люди. Операция прошла успешно, вы можете быть свободны. – сообщил тот чётко и ясно, как настоящий воин. После этого, один из них подошёл к Шантае, и приложив какое-то странное кольцо к её запястьям, тут же освободил её от браслетов, что сдерживали магию. От чего Шантае, словно по волшебству, тут же обратилась назад, в свой костюм джинни-танцовщицы… – Ох… А как это?._.” – спросил Боло, толком не поняв, как это произошло… – Мэджик…) – ответила ему с усмешкой Гнилька… Атмосфера вокруг мгновенно стала более расслабленной. Сойка, ранее напряженная и внимательная, теперь ласково поглаживала перья своего ручного хищника Ренча, который, почувствовав спокойствие хозяйки, также успокоился и устроился ей на руке, потираясь об её щеку головой. Боло немного размял затекшие плечи и ноги, кряхтя от удовольствия от каждой расслабленной мышцы после долгого напряжения. Гнилька, словно тень, бесшумно подошла к Шантае и встала позади неё. Сама Шантае стояла неподвижно, внимательно разглядывая этих крепких, закаленных людей. Она приподняла одну бровь, оценивая их состояние и намерения своим пронзительным взглядом, в котором читалась и благодарность, и осторожность бывалого стратега. – Сэр, а… Скажите, пожалуйста, где Лео? Я слышала его. – спросила она его, соблюдая уважительный тон общения… – Он сейчас спустится. На вертолёте прилетел. – доложил тот, обернувшись назад… После недолгого, но содержательного обмена репликами, были подтверждены планы и безопасность маршрута, Шантае тут же поспешила наружу, к открытому пространству. Там, вихрями поднимая пыль и сухую листву, мягко приземлился массивный черный вертолет. Его лопасти замедляли свой безумный танец, издавая прощальный гул. Из раскрытой боковой двери вышел Лео. Его шаги были уверенными, но в них чувствовалась та самая нетерпеливая энергия, которая присуща всем, кто долго ждал момента воссоединения. Всё в том же костюме, найденном в автобусе, только очищенном. Он шел навстречу Шантае, и их взгляды встретились в пространстве между ними, словно электрическая дуга. Шантае не стала ждать — она сделала несколько шагов вперед и крепко обняла его, чувствуя тепло родного человека. Лео, в свою очередь, обнял её в ответ, прижимая ближе, словно боясь, что это может оказаться иллюзией… – Наконец-то я вас нашёл…! Я уже распереживался… – тихо сказал парень, держа руки на полуголой спине полуджинни. Но Шантае тут же схватила парня за края пиджака… – Я тоже! Где ты был вообще, Лео?! О чём ты думал, идя в одиночку, неизвестно куда?? Ещё и когда за тобой гнался Барон! – громко спросила его Шантае, смотря на него испуганно и с беспокойством. Казалось, она вот-вот может и расплакаться, поэтому Лео снова прижал её к себе… – Да знаешь… Всего и не расскажешь… – сказал он, чтобы не нервировать девушку, положив руку на её шелковистые локоны… В этот напряженный, но уже наполненный предвкушением финала момент, словно из тьмы, медленно выступили Боло, Гнилька, и Сойка с Ренчем на плече. Их шаги были осторожными и тихими, словно они боялись нарушить хрупкую атмосферу момента, который только что сложился перед ними. Они замерли на почтительном расстоянии, соблюдая негласный этикет профессионалов, понимающих ценность личных границ даже в условиях боевых действий. В их взглядах, застывших на черноволосом парне, читалась мягкая, почти отцовская укоризна — не за совершенные ошибки или рискованные действия, а за ту долгой и мучительной разлуку, что им пришлось пережить. Это был взгляд людей, которые видели, как тяжело им обоим без друг друга, и теперь с облегчением вздыхали, наблюдая за тем, как наконец-то, после всех испытаний, они снова стали целым. – Наконец-то… И года не прошло! – съязвила Сойка, после чего парочка в мгновение отлипла друг от друга, с румянцем на щеках… – А мы думали, ты нас бросить решил… – усмехнувшись, сказал Боло, подойдя к ним, и положив руку на плечо Лео, со спокойной улыбкой добавив, – Я рад, что ты в порядке. – Спасибо, Боло, я тоже рад, что вы все живы. – Лео тоже улыбнулся ему в ответ, после чего махнул рукой, приглашая следовать за ним… – Так, а где ты был-то? И откуда все эти машины, солдаты…? – спросила у Лео Гнилька, заложив руки за голову… – Гнилька, не переживай, я расскажу всё по пути. – сказал Лео, ведя за собой группу к вертолёту… Двигатель взревел мощным, ритмичным гулом, прогоняя огромным винтом остатки пыли и тревоги. Вертолет, набирая высоту, устремился в небо, унося команду на базу, подальше отсюда, туда, где царит относительный покой и безопасность… Там, Лео рассказал о том, что с ним случилось. Однако, инцидент с Туки было решено опустить… – …Вот, а потом, я заметил в кустах свет. Оказалось, это был костёр – поисковый отряд фонда встал на привал. Заметив меня, они тут же пригласили к себе. Объяснил им ситуацию, и они собрали отряд. Так мы вас и нашли…) – сказал Лео, сидя на пассажирских местах, рядом с ребятами… – Ого… получается, твой фонд уже разросся до таких масштабов?.. – спросил Боло, приложив холодный мешок льда к макушке… – Абсолютно верно! Теперь мы не только ищем полезные ископаемые, но и боремся с баронами, и даже спасаем заблудших. Таких, как мы…) – с усмешкой сказал Лео, иногда поглядывая то в иллюминатор, то на Шантае, которая смотрела то ли вниз, то ли на него… – Ну слава джиннам, что всё так закончилось… А куда мы летим? – спросила Сойка у Лео, перевязывая немаленькую такую рану на своей лодыжке… – До ближайшей базы фонда - где-то в лесах, где заканчивается границы Бандит-Таунской агломерации. Там мы продолжим путь через джунгли. – сообщил он, привстав со своего места, и смотря через иллюминатор, – …Кстати, мы прилетим примерно через пару часов… – Лео, а… Мы же так и не выяснили у Броне Барона всю правду про «Адронную батарею»! И про Тадмавриэля… – сказала Шантае, резко обернувшись к Лео. В её голосе звучала небольшая тревога, смешанная с лёгким недоумением, ведь они оставили столько вопросов без ответов, бросив вызов самому опасному торговцу в секторе. Она смотрела на него немного растерянно, словно пытаясь прочитать по его лицу ответ, который пока был недоступен. – Не переживай, Шантае. Им сейчас займутся мои агенты. Скоро прилетим — всё узнаем… – спокойно ответил Лео, его взгляд оставался невозмутимым, но в движениях чувствовалась уверенность человека, который уже сделал необходимые шаги. Он незаметно для остальных членов команды, пока те были поглощены своими мыслями, взял Шантае за руку. Касание было лёгким, но от этого не менее значимым. От этого простого прикосновения Шантае слегка покраснела, быстро опустив взгляд, чтобы скрыть своё смущение и не привлекать лишнего внимания товарищей. Сам Лео тихо, почти шепотом, добавил ей в ушко: «Прости, что заставил переживать…» – Ты самый удивительный человек, которого я встречала… Сколько у тебя тузов в рукавах?..) – прошептала она ему в ответ, и в её голосе звучали одновременно и восхищение, и лёгкая усмешка. Её улыбка была смущённой, но искренней. Она также тихо, почти неразличимо для окружающих, сжала его ладонь в своей, поддерживая эту тихую связь. – …но этим ты удивителен, Лео… Тем, что ты всегда найдёшь выход, даже когда кажется, что тупик. За это я тебя и… Ой(/////) Но она не решилась договорить… Тем временем, в глазах каждого из членов команды, пока их винтовой лайнер с легким гулом взмывал всё выше, пробиваясь сквозь плотные слои облаков к ясному небу, читалась тихая, теплая радость. Это была радость не за блестящую победу или захват трофеев Броне Барона, а за самих себя. За своих друзей. Это была не громкая, кричащая эйфория, которую часто изображают в галлюцинациях после битв, а глубокое, всепоглощающее облегчение, которое наступает, когда самый страшный кошмар, казавшийся неизбежным, наконец отступает… Но главное чувство, перекрывавшее все остальные, было простым и почти неземным: они все живы. Они все вместе. И это, в условиях их жестокого, непредсказуемого путешествия сейчас, было самым большим, единственным и бесценным достижением.