Глава 15. Джиннам тут не место!

Тьма. Густая, поглощающая всё вокруг, абсолютная и полная, словно сама пустота обрела плоть. В этой бездне, где время и пространство теряют свой смысл, где тишина звучит громче любого крика, вдруг пробивается тонкая, дрожащая нить света. Она режет мрачную завесу, словно лезвие бритвы, и указывает путь — невидимый, но неотвратимый… КОГДА-ТО ДАВНО… ИЗ ПЕПЛА ПРЕДАТЕЛЬСТВА ВОССТАЛА РЕШИМОСТЬ, ПЕЧЬ МЕСТИ, ПЫЛАЮЩАЯ ЯРЧЕ ЛЮБОЙ СЕРЕНАДЫ ТРУБ. ИХ ЛОЖНЫЕ ОБЕЩАНИЯ, ИХ ЛИЦЕМЕРНЫЕ МОЛИТВЫ ПРИНЕСЛИ МОЕЙ ДУШЕ ЛИШЬ ПРЕДАТЕЛЬСТВО. И ТЕПЕРЬ, СТОЯ НА КРАЮ ПРОПАСТИ УНИЧТОЖЕНИЯ, Я СОБЕРУ ЛЕГИОНЫ ПРОКЛЯТЫХ — ДУШИ, КОТОРЫЕ ОНИ СОЧЛИ НЕДОСТОЙНЫМИ, ВОССТАНУТ, ЧТОБЫ ОТВЕТИТЬ НА МОЙ ЗОВ, КАК БУРЯ СТРАДАНИЙ, ВЫПУЩЕННАЯ НА СВОБОДУ. Перед взором проступает мост. Он кажется бесконечным, уходящим в никуда, не имея ни видимого начала, ни конца, парящий в пустоте как хрупкая арка из кости или застывшего дыма. Но его цель ясна: он ведёт к массивной платформе, высеченной из чего-то тёмного и холодного, возвышающейся в центре этого безумного хаоса. На платформе стоит оно — нечто колоссальное, подавляющее своими масштабами. Это не просто машина, а архитектурный кошмар индустриальной эпохи: гигантская стеклянная колба, наполненная мерцающим, нестабильным сиянием, окружена лабиринтом из ржавых труб, искрящих магнитных катушек и скрипящих механизмов, которые движутся с непредсказуемой, почти живой сложностью. Ветви шестерней переплетаются с венами кабелей, создавая единый организм из металла и энергии. Я ОБУЗДАЮ ЭТОТ АДСКИЙ МЕХАНИЗМ, ЗЛОВЕЩЕЕ ТВОРЕНИЕ, ВЫКОВАННОЕ ИЗ САМИХ ТЕНЕЙ, КОТОРЫЕ ТЕПЕРЬ ОБВОЛАКИВАЮТ МОЮ ИСКАЛЕЧЕННУЮ ФИГУРУ, И С ЕГО ПОМОЩЬЮ Я МОГУ ИЗВЛЕЧЬ ТЬМУ, КОТОРАЯ ЗАТМИТ НЕБЕСА И ПОГЛОТИТ ЭТУ ГРЕШНУЮ ЗЕМЛЮ ЦЕЛИКОМ. О, КАК ЖЕ ПОЭТИЧНО ЭТО БУДЕТ — МОИ ПРЕЖНИЕ БРАТИЯ, ОСЛЕПЛЕННЫЕ СОБСТВЕННОЙ ГОРДЫНЕЙ, БУДУТ НАБЛЮДАТЬ, КАК ХАОС РАЗВОРАЧИВАЕТ СВОЮ ЗМЕИНУЮ ПАСТЬ, ПОГЛОЩАЯ ИХ ДРАГОЦЕННЫЕ РАЙСКИЕ УГОЛКИ. ВРАТА НЕБЕСНЫЕ СОДРОГНУТСЯ ПРИ МОЕМ ПРИБЛИЖЕНИИ, И ВСЕГО ЛИШЬ ПОВОРОТОМ РУЧКИ ПРАВЕДНИКИ УВИДЯТ, КАК ИХ ВЕРА РУШИТСЯ, ПОДОБНО ВАВИЛОНСКИМ БАШНЯМ, В ТО ВРЕМЯ КАК ГРЕШНИКИ, ВООДУШЕВЛЕННЫЕ СВОБОДОЙ ОТЧАЯНИЯ, БУДУТ ЛИКОВАТЬ В ТОМ ХАОСЕ, КОТОРЫЙ Я РАЗВЯЖУ… КАК ТЫ, МОЯ ОТВЕРГНУТАЯ СОЮЗНИЦА… По этому хрупкому мосту, ступая уверенно и бесшумно, движется женская фигура. Её кожа имеет почти призрачный лиловый оттенок, бледный под холодным светом механизмов. Короткие, тёмно-фиолетовые волосы скрываются под огромной пиратской шляпой с широкими полями, которая отбрасывает тень на её лицо, скрывая глаза в глубокой тени. В руках она бережно, почти нежно, несёт странную коробку — устройство, состоящее из множества кнопок, переключателей и мигающих лампочек разных цветов, издающее тихое, ритмичное потрескивание, похожее на биение сердца. ДАВАЙ, ДЕВОЧКА МОЯ… МЫ ВЕДЬ С ТОБОЙ В ОДНОЙ ЛОДКЕ… ПУСТЬ ЖЕ ОНИ ПОМНЯТ, ЧТО МЫ НЕ ПРОСТО ПАДШИЕ; МЫ — РАСПЛАТА. НАШИ ИМЕНА БУДУТ В ЛЕТОПИСЯХ, ЗНАКОМ ВОЗМЕЗДИЯ, КОТОРЫЙ БУДЕТ ЭХОМ РАЗНОСИТЬСЯ ПО ВСЕМУ МИРУ! КОГДА НЕБЕСА БУДУТ ГОРЕТЬ, А ЗЕМЛЯ РУШИТЬСЯ, ОНИ НАКОНЕЦ ПОЧУВСТВУЮТ СИЛУ СЕРДЕЦ, ОМРАЧЕННОГО ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ. И В ЭТОМ ПОНИМАНИИ ОНИ ПОЗНАЮТ, ЧТО ЕСТЬ – ИСТИННОЕ ОТЧАЯНИЕ… Она совершенно лишена эмоций. Ни страха перед бездной под ногами, ни любопытства перед величием механизма, ни надежды или отчаяния. Лицо её — маска спокойствия, застывшая в камне. Она доходит до огромной приборной панели, покрытой пылью и следами долгого простоя, и останавливается. Её движения точны, как у часового механизма. Она достает из коробки маленький, изящный приборчик, похожий на ключ или джампер, и осторожно устанавливает его над основной панелью управления. ПУСТЬ ЗЕМЛЯ ТРЕЩИТ И РЕВЕТ! ПУСТЬ МОРЯ БУШУЮТ В ЯРОСТИ! ПУСТЬ САМА ТКАНЬ БЫТИЯ СОДРОГНЕТСЯ И РАЗОРВЕТСЯ! ИБО С КАЖДЫМ КАТАКЛИЗМОМ Я БУДУ ПЛЕСТИ СВОЙ СОБСТВЕННЫЙ ГОБЕЛЕН, ПРОПИТАННЫЙ КРОВЬЮ ТЕХ, КТО ПРЕДАЛ МЕНЯ, И ОПАЛЕННЫЙ ОГНЕМ ИХ РАСКАЯНИЯ. ОНИ ДУМАЛИ, ЧТО СМОГУТ ЗАСТАВИТЬ МЕНЯ ЗАМОЛЧАТЬ, ЧТО СМОГУТ ПОГАСИТЬ ПЛАМЯ МОЕГО ВОССТАНИЯ, НО ОНИ ЛИШЬ РАЗДУЛИ УГЛИ МОЕГО ГНЕВА. И ВСЁ ЭТО – БЛАГОДАРЯ ТЕБЕ, МОЯ МИЛАЯ РИСКИ… ОСТАЛАСЬ СУЩАЯ МЕЛОЧЬ – АДРОННАЯ БАТАРЕЯ, И… КРИСТАЛЛЫ-ГЕРОИ! ТО, ЧТО ДАСТ ЭТОЙ АДСКОЙ МАШИНЕ СИЛУ… Пальцы, тонкие и длинные, ловко подключают последние проводки. Искры бьют в такт её движениям, освещая её лицо на мгновение. И вот, в ту самую секунду, когда цепь замыкается, когда последний контакт вступает в действие, уголок её губ дёргается вверх. Это не улыбка радости. Это хитрая, злобная, леденящая душу усмешка человека, который только что запустил процесс, от которого уже невозможно будет спастись. Тьма вокруг, казалось бы, сгущается ещё плотнее, предвкушая неизбежное. ВЕСЬ МИР, КАЖДАЯ НЕСЧАСТНАЯ ДУШОНКА… ОТНЫНЕ Я – АРХИТЕКТОР ВАШЕЙ СУДЬБЫ. ОНА БУДЕТ ПОИСТИНЕ УЖАСНОЙ. И ПРЕКРАСНОЕ, ЖАЛКОЕ ОТЧАЯНИЕ, СТАНЕТ МОЕЙ ВЫСШЕЙ НАГРАДОЙ… ЗАПОМНИ МОЁ ИМЯ… ТАДМАВРИЭЛЬ!

***

Первые лучи жаркого пустынного солнца, словно раскаленные монеты, пробиваясь сквозь тонкие слои пыли в воздухе, медленно поднялись над горизонтом, окутывая Оазис-Таун густой, слегка золотисто-песчаной дымкой. Город, еще вчера казавшийся бесконечно далеким и неспешным, начал оживать: глухой гул утренних торгов, звонкая болтовня первых покупателей и тихий скрип ворот палаток постепенно заглушали последние эха ночной тишины. Жители вытирали пот со лба, натягивая защищающее от жары одеяние, и выходили на улицы, чтобы начать свой обычный, размеренный день. В то же время, в скромной, но уютной гостинице на окраине квартала, наши герои также открывали глаза, чувствуя, как тяжесть сна сменяется предвкушением предстоящего пути. Комната была наполнена запахом старых простыней и утреннего холодка, который лишь намекал на то, что вскоре наступит изнуряющая жара. Боло, Сойка и Гнилька проснулись почти одновременно с рассветом. Не тратя ни минуты на размышления или лень, они тут же принялись за утренние ритуалы. Боло методично проверял снаряжение, протирая от пыли булаву и убедившись, что кожаные ремни затянуты надежно. Сойка, с присущей ей грацией, поправляла прическу, внимательно разглаживая складки бинта на голове, и поправляя капюшон, а Гнилька, хмурясь, пыталась спросонья застегнуть сложные пряжки на своих ботинках, бормоча что-то себе под нос о неудобстве ночного отдыха. Их движения были спокойными, отточенными и лишенными суеты – они знали, что каждый момент на счету. Лео и Шантае же проснулись значительно позже. Они долго лежали в своих кроватях, всё не решаясь разорвать нить сновидений, в которых они были неразлучны. Их разум все еще находился в плену сладкой лени и теплых воспоминаний. Они до поздна вертелись на месте, пытаясь поймать ускользающие образы, которые не отпускали их даже во сне. В этих грёзах они не были просто путниками; они были принцем и принцессой из сказок восточных садов, облаченные в богатые, расшитые золотом наряды. Лео видел себя на троне под тенью веерных пальм, а Шантае – рядом с ним, в платье цвета заката, чьи глаза сияли тем же огнем, что и их реальные чувства. Эти образы были настолько яркими и живыми, что они бормотали имена друг друга во снах, а пробуждение казалось грубым нарушением нежной магии момента, заставляя героев на мгновение замереть. После подъёма, и похожих ритуалов, они оба вышли в коридор, и их взгляды встретились… Глядя друг на друга с легкой растерянностью и нежностью, они слегка улыбались друг другу – словно понимая друг друга без слов, они читали друг друга, как открытые книги… «Тоже не спалось всю ночь?» – словно спрашивал он без слов, слегка ей улыбаясь, тем временем, складывая свой белый плащ, и убирая его за пазуху… «Да… Знаешь, мне снилось, что…» – отвечала она, также нежно улыбаясь ему, и иногда отводя взгляд, непонятно почему… «Что мы под пальмами? Я тоже видел этот сон… Самый чудесный за последнее время.» «Знаешь, каждый раз, когда я смотрю на тебя, моё сердце бьётся быстрее. Мы словно в своём маленьком мире, где есть только мы.» «Я тоже не могу отвести от тебя взгляд. Мне кажется, что время останавливается, когда мы вместе. Как будто весь мир замирает…» «Да, именно так. Ты делаешь мой мир ярче и интереснее. С тобой каждый день становится особенным…» «Я люблю смотреть на тебя, когда ты улыбаешься. Ты – мой источник вдохновения и радости…Твоя улыбка – как солнечный луч в пасмурный день.» «Хех..) А мне нравится, когда ты смеёшься. Твой тихий, добрый, немного снисходительный смех – самая прекрасная мелодия на свете…» «Знаешь, я не могу представить свою жизнь без тебя. Ты будто стала новой главой моей жизни. Даже не главой – разделом.» «Я хочу быть рядом с тобой всегда, когда тебе плохо или радостно. В жару и холод, в жажду и голод…» «Я… люблю тебя больше всего на свете и буду всегда рядом. Но я не скажу тебе этого напрямую… Только не сейчас – не подобрал ещё слов…» «Признаться честно – мне тоже страшно, до мурашек, до бабочек… Как представлю, как все отреагируют. Но ведь… Когда мы окажемся дома – мы всё друг другу скажем?..» «Да… Непременно!» Так, их глаза будто говорили между собой… Хотя сами они не могли всего этого сказать… Всё это продолжалось, пока реальность медленно, но неумолимо возвращала их в мир прагматичных дел и предстоящего путешествия. Собрав всё необходимое, ребята проверили готовность, и покинули свои номера, спустившись вниз… – Держу пари, они думают, мы не знаем об их чувствах? – тихо спросила Гнилька, слегка наклонившись к Боло – Возможно, они так и думают… Но мы же не вмешаемся? – безнадёжно спросил тот в ответ, повернув к ней взгляд… – Зачем?) Ещё даже не середина истории. – ответила она с усмешкой, уйдя чуть вперед – в сторону Шантае и Лео… – Какой истории? Ты о чём?.. – спросил Боло, ненадолго замерев, но его подтолкнула Сойка, и тот снова пошёл вперёд. Только когда ребята, наконец, спустились по узкой лестнице вниз, в просторный и слегка затхлый холл гостиницы, Лео наконец-то смог передать девушке, безучастно сидящей за стойкой регистрации, оба ключа от номеров. Ключи были тяжелыми, с характерным металлическим лязгом, который эхом отразился от высоких потолков. Простившись с ней коротким кивком и непроизнесенным вслух прощанием, ребята повернулись спиной к шуму отеля и вышли наружу… – Фух, неожиданное выдалось приключение… – со вздохом произнёс Лео, поправив рюкзак за спиной. – Да уж… Надеюсь, дальше всё будет спокойнее. Хотя бы до последнего испытания… – добавила Шантае, оглядываясь по сторонам, идя рядом с Лео, и оглядываясь назад, на друзей… – Можно только надеяться, моя хорошая. Можно только надеяться… – безнадёжно вздохнула Гнилька, слегка похлопав подругу по плечу… Они пересекли Оазис-Таун насквозь, шаг за шагом оставляя позади его тихие улицы, торговые лавки и мерцающие огни вечерних факелов. Пыль под ногами поднималась мелкими облачками, оседая на подошвах их обуви. Выйдя за пределы городской черты, где брусчатка сменилась песком, они продолжили свой путь, углубляясь в дикую местность. В этот раз им повезло: запасы воды, которые они взяли с собой, оказались достаточными, чтобы преодолеть последние километры иссушенной солнцем пустыни. Пейзаж вокруг менялся на глазах, словно по заказу художника. Бескрайние песчаные дюны постепенно уступали место редкой, колючей степной растительности, где трава становилась выше и сочнее. Затем степь плавно перетекла в небольшую, ухоженную поляну, обрамленную кустарниками, и наконец, перед ними открылся лес. – Эм… Мы что, назад вернулись?.. Место до боли знакомое. – спросил Боло, оглядывая местность… – Да нет, на удивление, мы не заблудились. Тут деревья другие, и их меньше… – с явной иронией сказала Сойка, на что Лео только закатил глаза, и они пошли дальше… Сам Лео в это время, не отрываясь от карты, усердно выводил буквы карандашом в своём дневнике… 20 июня, 6 вечера. Пройдя бескрайние просторы пустыни, мы наконец вышли к степям, близь Бандит-Тауна. Никогда не забуду эти холодные стены храма, где мы чуть не стали жертвами солнечной оккультной секты. Не забуду этот наряд принцессы на себе, и как отбившийся от «стаи» Боло умудрился приручить Ренча, и тот вытащил нас всех оттуда. Не забуду я и прикосновений к нежной коже Шантае, и наш тёплый разговор после освобождения… Может мне кажется, но её глаза будто бы говорят сами за себя… Этот лес кардинально отличался от того, что они видели ранее. Он не был таким плотным, мрачным и непроходимым; сквозь разреженные кроны деревьев пробивался солнечный свет, создавая игру теней на земле. Здесь, среди деревьев, отчетливо угадывались следы присутствия цивилизации: вместо диких тропинок пролегали хорошо утоптанные, хотя и слегка заросшие, участки дорог, ведущие куда-то вглубь. Изредка из земли торчали невысокие смотровые вышки — деревянные конструкции, напоминающие о былых временах, когда эти земли были объектом охотничьего интереса. Но самым странным и пугающим элементом этого ландшафта стали каменные статуи, высеченные прямо в утесах и на склонах холмов. Они выглядели древними, покрытыми мхом и лишайниками, с размытыми чертами лиц, которые то ли улыбались, то ли скорбели. Эти монументальные фигуры молча наблюдали за путниками, добавляя маршруту загадочности и легкой тревоги, словно лес хранил в себе секреты, которые лучше не раскрывать… – Бррр, жутенько… Лео, где там ближайшая остановка? – спросила Шантае, натянув лямки рюкзака, после чего отпустив их, и подройдя к Лео, заглядывая в карту. Тот же, не отрываясь от карты, ответил ей… – Сейчас… Ага, мы сейчас выйдем на автобан. В трех километрах есть бар «Хромая устрица», а рядом - мотель. Там переночуем, а дальше будем продвигаться через местность. – Великолепный план! Надёжный, как песочные часы… Только наш мистер-гений забыл, что тут опасно даже ночевать. – сказала Сойка, почти злобно смотря на Лео, словно на идиота… – Вы поспите, а я постерегу. Потом, когда найдём машину - я высплюсь, а вы будете вести. – произнёс со вздохом Лео, слегка сжав свой кулак и зубы… – Ишь, чё придумал… Знаешь, мне это всё порядком надоело – каждый раз мы на грани смерти! – сказала Сойка, не просто недовольная происходящим, но переживающая за остальных друзей. Тут Лео смял карту в руке, и обернувшись к остальным, стало понятно – его терпение лопнуло… – Да ты достала уже!!! Предлагай тогда, что делать?! – вдруг сорвался Лео, делая шаги в сторону Сойки, на что Боло пришлось вмешаться, и остановить его, преградив ему путь собой, и взяв за плечи… В это время, Ренч на плече Сойки смотрел на Лео с хищным взглядом, готовый наброситься на обоих парней… – Ребята, хватит! – вмешалась Шантае, остановив эту склоку, и посмотрев на обоих зачинщиков так, словно они - нашкодившие дети, отчего те замерли, даже слегка испугавшись… – Кхм… Прости, Лео, я на нервах. Ладно, я всё-таки предлагаю, как ты говорил, найти транспорт, пока нас не прижали. – успокоилась Сойка, и предложила свою версию пути, на что Лео только почесал голову, посмотрев задумчиво в сторону… – Пфф, а ты не нервничай - тебе же скоро яйца нести…) И да, у нас же транспорт прямо из воздуха возникает…! – надменно говорила Гнилька, закинув руки за голову, пока неожиданно не врезалась во что-то с металлическим стуком, и не упала на землю… – Так тебе и надо. – сказала Сойка, слегка хмыкнув, но всё же подойдя с Шантае к Гнильке, помогая ей встать… И то, что они обнаружили, действительно удивило их… Перед ними, прямо у просёлочной дороги стоял старый большой автобус с прямоугольным кузовом, вертикальными окнами и узкими металлическими перегородками, в капотной компоновке, с выступающими передними крыльями и крутыми обводами кабины. Спереди машины было две круглых фары, установленные на крыльях, и черная вертикальная решетка радиатора. Сзади у него была небольшая дверца под окошком, через которую можно было попасть в случае чего, или что-то загрузить. Колеса были с глубоким протектором, имелись черные диски и массивные ступицы. Окрашен он был в защитный оливковый цвет с красной продольной полосой, и редкими пятнами ржавчины на кузове… – Ох тыж, блин… Оказывается, появляются… Ух… – пробормотала Гнилька, потирая ушибленный лоб… – Наверное, кто-то оставил его тут… как думаете, как давно он тут стоит?.. – спросила Шантае, обходя его вместе с Боло и Сойкой со стороны водительской двери, заглядывая через окна внутрь - вдруг там кто-то есть… В это время, Лео и Гнилька обходили большую машину с другой стороны, где выло две двери у заднего борта, и у водителя, только двери были побольше… На боковой панели кузова был нанесен рисунок странного красно-жёлтого животного с острыми ушами, полосатым хвостом, и хищным взглядом, находящимся в белом круге с красной окантовкой, как полоса автомобиля. На переднем бампере закреплена табличка с надписью латинскими буквами «ABC-201». – «А… В… С…» Азбука?.. – недоумённо спросила Гнилька, наклонив голову вбок, и смотря на – Не думаю, что те, кому принадлежит этот фургон, написали тут просто алфавит… – добавил Лео, когда с другой стороны большой машины вдруг послышался металлический скрежет… Это был Боло. Он с легкостью повернул ручку на водительской двери. Щелчок механизма эхом отозвался в тишине, и он, не торопясь, занял место за рулем. Водительское кресло с простой амортизацией, покрытое потертой, но еще сохраняющей форму кожей, тихо вздохнуло под его весом. Он огляделся вокруг, внимательно изучая приборную панель, которая выглядела как лабиринт из десятков кнопок, тумблеров и переключателей, некоторые из которых были стерты до блеска от частого использования, а другие покрыты тонким слоем пыли, осевшей за годы простоя… – Ого… Вот это техника… Так, что тут у нас… – сказал он про себя, размяв пальцы… Его взгляд скользнул по рядам индикаторов, пытаясь вспомнить, какой именно из них отвечает за открытие пассажирского отсека. Наконец, он нашел нужный — старый, потускневший тумблер с маркировкой, едва различимой под слоем грязи. С нажимом он перевел его в положение «открыто». В ответ раздался сухой, механический щелчок, и дверь, ведущая в салон брошенного автобуса, медленно, с характерным скрипом старых петель, откинулась наружу. Сквозь образовавшийся проем в салон проникла тусклая уличная пыль, освещая пустоту внутри, где когда-то кипела жизнь, а теперь царила лишь мертвая тишина и запах застоявшегося воздуха… – Ох блин… Ребята, путь свободен! – в шутку сказал Боло, но Лео и Гнилька тут же забежали в автобус, а за ними с другой стороны прибежали Шантае и Сойка… Внутри автобуса царила необычная, почти аномальная обстановка, которая сразу же выбивалась из привычного представления о транспортном средстве. Вместо привычных рядов тесных сидений и поручней для стоячих пассажиров, салон был переоборудован под какие-то специфические нужды: здесь располагалось лишь несколько кресел для пассажиров, небольшой столик, напоминающий те, что встречаются в кафе, и парочка подвесных полок, пустующих в данный момент. Однако главным элементом интерьера стали несколько массивных деревянных ящиков, прочно пристёгнутых к полу ремнями безопасности, которые занимали большую часть свободного пространства. В самом конце салона, отделённое от остального пространства глухой дверью и металлической решёткой, находилось небольшое изолированное помещение, словно ниша или мини-каюта. Или изолятор, для пленных… Судя по беспорядку на столе — открытым консервным банкам с засохшим содержимым, крошкам хлеба, полупустой стеклянной бутылке с мутной жидкостью цвета остывшего чая и разбросанным салфеткам — тут кто-то явно останавливался совсем недавно. Однако запах застоявшегося воздуха и отсутствие свежих следов указывали на то, что с момента последнего приёма пищи прошло явно больше суток… Всё это зрелище казалось Боло занимательным и даже интригующим. Он сидел в водительском кресле, не спеша вставать, и слегка, почти механически поглаживал гладкую поверхность большого чёрного рулевого колеса, наблюдая за происходящим. Гнилька и Шантае, проявив любопытство, подошли к тому самому помещению с решётками. Они заглянули внутрь, но не нашли там ничего примечательного, кроме странного сейфа, встроенного в стену, который выглядел чужеродным элементом в этом пространстве. – Кхе-кхе! Ох… Ну и пылище тут… – сказала Шантае, отмахивая раздражающие частицы пыли от лица, и вдруг её внимание приковал сейф… – Хм… Как думаешь, тут может быть что-нибудь ценное? – спросила Гнилька, заинтригованная, опустившись перед сейфом на колени… – Пх…) Гнилька, но ведь у тебя уже есть твой наряд принцессы из золота. Неужели ты унесёшь больше? – спросила Шантае с искренней и удивлённой, но нежной усмешкой… – Эй! Это же я носить буду~ Может ещё тебя в нём перетанцую! – сказала Гнилька, без злобы и скорее, с азартом, будто малое дитё хитро смотря на Шантае, вставая, и начав похоже двигать бёдрами, пока полуджинни слегка посмеивалась, после чего обернулась внутрь салона… Тем временем Лео направился к деревянным ящикам. С усилием открыв один из них, он обнаружил совершенно неожиданное содержимое: там лежала снайперская винтовка с оптическим прицелом, пистолет-пулемёт с характерным барабанным магазином, похожий на его «Томи-ган», а также – другие магазины полные патронов… Всё это было аккуратно уложено в мягкую обивку. – О-го-го… Это нам пригодится…) – хитро сказал Лео, взяв в руки автомат, осмотрев его, и вернув на место… Открыв второй ящик, он нашёл ещё более внушительную коллекцию: с десяток пистолетов и несколько магазинов к ним, готовых к немедленному использованию. Рядом, за спиной Лео, Сойка с явным удивлением разглядывала эту вооружённую комнатушку, пытаясь осмыслить, чья это была подготовка и зачем всё это было спрятано в автобусе. – М-да… Ну и коллекция. Кажется, нужно идти отсюда… Пока хозяева не пришли… – сказала Сойка, присев рядом со столом… – Интересно, тут пожевать чё-нить есть?? – сказала Гнилька, зайдя в салон, и осматривая подпотолочные ящички и холодильник, – Шо такое?.. Ничего нету…! – Тебе бы только пожрать! – сказала Сойка, строго смотря на зомби-девушку, скрестив руки на груди, и поправив капюшон… – А ты мне в рот не заглядывай! – недовольно ответила ей Гнилька, злобно сделав шаг в её сторону, на что Ренч злобно гаркнул… – А ты мне не указывай!..>:^ – уже опять начала конфликт Сойка, смотря друг на друга, пока Шантае опять их не разняла… – Ладно, хватит вам уже…! Нужно думать, что делать. И зачем мы вообще сюда зашли?.. – спросила Шантае, оглядывая по сторонам, после чего присела на кресло, смотря в окно, на ночную лесополосу… – Хм… Слушайте, ребята… А может, это знак? Ну, теперь нам есть на чём добраться через Бандит-Таун? Ну, он же недалеко сейчас, а на машине всяко безопаснее… – сказал Боло, оглядывая приборную панель, и пробуя разные кнопки – он уже понял, как открыть заднюю боковую дверь и включить фары… – Ну что же… Это - ОЧЕНЬ рискованно… Но риск, как известно, - дело благородное…) – слегка нервно усмехнулся Лео, после чего подошёл к Боло, и заглянул на приборную панель, – Боло, ты знаешь, как это завести? – Представляю… Дай Бог, чтобы это старьё завелось сейчас… – сказал Боло, закрыв водительскую дверь, а затем и все автоматические двери, после чего начал рассматривать состояние машины, – Так… Бензина достаточно, масла тоже… Как же тебя завести… А, ключ! – Хм… А это точно хорошая идея? Кажется, этот автомобиль принадлежит кому-то… Не простому… – закипишевала Сойка, поглядывая в окно, опасаясь, что хозяева могут вернуться… – Сойка, ты вроде сама предлагала найти транспорт и оружие… А тут - нам чертовски повезло. – подметил спокойно Лео, чтобы не разжечь новой ссоры, на что Сойка понимающе кивнула вбок. – Эй! Это вообще-то я на него наткнулась! Так что скажите «спасибо»! – обидевшись, надулась Гнилька, гордо отвернувшись… – Кхм… Ну ладно, опасное приключение продолжается… – Сойка согласилась она, выбрасывая остатки еды со стола через окно, пока Боло продолжал возиться за рулём… – Ах, чёрт… Ключа нет. Придётся попробовать по-другому… – сказал себе Боло, сорвав крышку с нижней части панели, и полез туда за проводами… Тем временем, Шантае вздохнула, слегка нервно говоря… – Хм… Идея не самая лучшая идея, но… Ладно, мне тоже больше ничего в голову не пришло. Только мне показалась странной та эмблема на корпусе… – Какая эмблема? – спросила Гнилька у Шантае, отвернувшись от Сойки, и смотря на полуджинни… – Ну, со зверьком с острыми ушами, и полосатым хвос… – вдруг остановилась Шантае, и её глаза округлились, словно от испуга. Внезапно, она вспомнила, на чьей голове красуется шляпа в виде этого зверька…, – Чёрт… Броне Барон… Едва Шантае успела что-то пояснить, как вдруг кузов машины содрогнулся и огласился оглушительным, тяжелым грохотом, от которого, кажется, задрожали стекла в окнах. Оказалось, что Боло соединил последние подходящие провода, которые из за него какое-то время болтались в воздухе. И, наконец, он сумел запустить двигатель. Мощный мотор, словно пробуждаясь от долгого сна, затарахтел, издавая ритмичный, уверенный звук, который постепенно нарастал, превращаясь в ровное рычание. Лицо Боло расплылось в широкой, довольной улыбке; он с довольным видом снял машину с ручного тормоза, четко переключил передачу, и большой, массивный военный автобус, преодолевая кочки и небольшие лужи, плавно тронулся вперед, оставляя позади себя облако выхлопных газов… – ЕСТЬ! Получилось! – радостно сказал Боло, с усилием держа в руках рулевое колесо, периодически поворачивая его, умело объезжая деревья… – Ого…! Боло, ты точно уверен, что умеешь управлять этой штукой?? – спросила Сойка, придерживаясь за одно из перил, пока остальные мотались по салону, стараясь удержать равновесие. Гнилька рухнула вместе с отвалившейся дверцей подвесного ящика, А Лео, сам еле держащийся на ногах, внезапно поймал за плечи слетевшую с кресла Шантае, после чего, они вдвоём словили неловкие взгляды друг на друге… – Не переживай, Сойка! Я подрабатывал грузчиком в Скаттл-Таунском порту, и внимательно смотрел, как водила ведёт фуру. Я многое запомнил…! – гордо сказал Боло, едва обернувшись в сторону салона, – Лео, куда нам ехать?? – Ах!.. – Лео, удержавший Шантае от падения, снова усадил её в кресло, и направился вперёд, смотря на карту, – Так… Смотри, едь прямо, до шоссе. Там – направо, и по нему, пока не увидишь вывеску «Бандит-Таун»… – Понял! – смело сказал Боло, давя на газ, и поворачивая руль, куда скажет Лео… – Ух… О. Ты чего это?) – спросила Гнилька у Шантае, еле поднявшись на ноги, и хитро смотря на полуджинни… – Н-ничего! Так, просто… – ответила ей Шантае, отвернувшись ненадолго отвернувшись к окну. – Ладно, так чему ты так удивилась перед тем, как мы поехали? – спросила Сойка, осторожно положив руку на щёку полуджинни, и повернув её голову к себе. На что Шантае слегка вздохнула… – Помните Фестиваль Полуджинни? Ну, на Райском островке. – Шантае осторожно убрав её руку с себя, и смотря ей в глаза… – Да уж, конечно. Такое разве забудешь… А что? – вдруг встряла Гнилька, на что сойка строго посмотрела на неё, после чего снова повернулась к Шантае, слушая дальнейшие объяснения… – Так вот, там мы узнали, что у Оружейного Барона есть брат – Броне Барон, да? – вопросительно посмотрела Шантае, поправляя свой шелковистый конский хвост на голове… – Ах, этот гадкий обманщик… Помню такого. И что? – с неприязнью выдала блондинка, придерживаясь за поручень, после чего полуджинни выдала то, что могло повергнуть в шок… – Так вот, судя по эмблеме на корпусе, и номеру машины – это машина его солдат, или типа того… – ДА?? Но… Но у него буквально ничего не было, кроме хитрости. И с эмблемой понятно, а что номер? – спросила Сойка, очень насторожившись. – Ну, видимо, теперь есть… А этот номер, подозрительный – «АВС»… – начала Было Шантае, пока автобус опять не тряхнуло, и Сойка не стукнулась головой, об одно из перил, пока запаниковавший Ренч не начал в панике летать по салону… – Чёрт… «Armor Baron Corps» (Корпус Броне Барона)… – внезапно блондинка прервала Шантае, догадавшись, что к чему… Наконец-то, преодолев последние километры лесополосы, Боло уверенно вывел машину на асфальтированное шоссе. Резкая тряска, сопровождавшая поездку по бездорожью, внезапно прекратилась, уступив место плавному, почти невесомому движению. Огромный, массивный военный автобус, чьи кузовные панели под грузом и скоростью издавали громкий, монотонный поскрипывающий звук, помчался вперед с нарастающей скоростью. Дорога перед ними была поразительно ровной, словно её только что выложили, и она вела прямо к выезду из этой опасной зоны. Главная цель сейчас заключалась в том, чтобы быстро и незаметно прошмыгнуть мимо Бандит-Тауна, не привлекая внимания местных жителей и «властей» в виде группировок Баронов и мелких бандитов. Внутри салона воцарилась удивительная тишина, контрастировавшая с шумом двигателя за бортом. Боло, словно опытный и спокойный водитель, размеренно управлял рулем большого автобуса, его взгляд был прикован к дороге, а руки уверенно чувствовали каждое колебание асфальта. Рядом с ним, в пассажирском кресле, сидел Лео. Он не отдыхал, а активно координировал их путь, сверяясь с картой и давая краткие, точные указания, чтобы избежать лишних поворотов или подозрительных постов. – Так… Дальше просто прямо? – спросил Боло, слегка повернув голову к Лео, который внимательно вглядывался в очертания местности… – Да. Просто прямо. Нам нужно остановиться ненадолго возле «Хромой устрицы» – у нас воды почти не осталось. Да и едой бы разжиться не помешало… – вздохнул Лео, выравнивая карту… – Пф… Не думаю, что они отдадут что-то нам, не общипав нас до нитки, или не превратив кого-то из нас в дуршлаг… – недоверчиво сказал Боло, переключая передачу, дёргая большой рычаг МКПП… – Для этого у нас есть оружие, не забывай…) Целых 2 ящика. – уверенно выдал Лео, слегка улыбнувшись, хотя и был не совсем в этом уверен… Он не знал, как дошло до того, что приходится рисковать жизнью своей, и жизнями друзей… – Ах, да… Точно. – сказал Боло, вернувшись к дороге, пытаясь делать вид, что уверен в плане Лео. На самом деле он тоже переживал, и за себя, и за остальных… В задней части салона царила иная атмосфера. Сойка, проявившая удивительное терпение, наконец-то успешно успокоила взбешенного и напуганного Ренча мягким и тихим шепотом. Гнилька, тем временем, откинувшись на спинку сиденья, внимательно наблюдала за происходящим вокруг. Её взгляд задержался на Шантае. Девушка сидела, опустив глаза, и явно смущалась. Её лицо пылало, а мысли были далеко не о дороге. Она снова и снова вспоминала тот момент, когда Лео поймал её на руки, предотвратив падение на пол автобуса. Та внезапная близость, тепло и сила его рук и забота в глазах тогдашнего момента до сих пор заставляли её сердце биться чаще, и теперь, когда они ехали так близко друг от друга, воспоминания всплывали с новой силой. Вдруг, Лео поднялся на ноги, и пошёл к девушкам, и Сойка обратила на это внимание… «Кажется, он ей действительно нравится. Да и она ему не безразлична. Но всё же у меня какое-то недоверие к нему… Ох, и подозрительный же ты тип, Лео… Я всё же за тобой пригляжу…» – подумала Сойка про себя, смотря на него с лёгким подозрением, как и Ренч, что кажется, прочитал мысли хозяйки… – Кхм… Девочки, прошу прощения, что отвлекаю… – заговорил Лео, подойдя к ним, на что все трое обратили внимание, – …но меня уже довольно таки давно терзает один вопрос: сколько ВСЕГО на этих землях баронов?.. – Ох, Лео, их тут немало… А зачем тебе это? – спросила Шантае, подняв на него свои прекрасные голубые глаза… – Да просто интересны масштабы угрозы. Так что, не расскажете? – сказал тот, совершенно спокойный снаружи, но внутри – умирающий от красоты очей своей музы… – Ну, знаешь… Где есть возможность – там будет и Барон. Но основных – пять. Они вместе с Риски и составляют основную угрозу безопасности Земли Блёсток… – вдруг вмешалась Сойка, достав книгу предсказаний, и достав из неё небольшую тетрадку с надписью «досье».. Владимир Громов (Оружейный Барон) – вероятно, самый мощный и преуспевающий барон всей Земли Блёсток. В руках его мощного синдиката находится до 40% вооружения всего архипелага, и мощные производства боеприпасов для оружия абсолютно любого типа: от карманных пистолетов до огромных мортир. Он весит, как молодой гиппопотам, и большую часть времени проводит на учениях и в тренажёрном зале, за поднятием огромных тяжёлых штук. Ввиду монокулярного зрения имеет некоторые проблемы с меткостью. Его рацион состоит по большей части из высокобелковых продуктов, таких как постная говядина, тунец, и молочные продукты. Тенебрис Крокенс (Техно Барон) – занимается разведением русалок, и в принципе очень на них повёрнут, как и на технологиях, подчиняющих волю морских созданий. Этот аллигатор со странным железным шлемом ростом всего лишь 3,5 фута, так что его пасть скорее всего будет над водой в самом неглубоком месте ЛЮБОГО бассейна. Он питается паштетом из глубоководной рыбы Манги (которую ранее использовал для создания «русалок» из обычных девушек), и ланспиком из омаров. К’тан Рель Некроманс (Гипно Барон) – никто точно не знает его происхождения, и чем именно он занимается, но нам известно, что он способен подчинять себе волю людей, и менять облик. Ранее владел огромной башней, и множеством способностей, которые пока раскрыты не полностью. Ранее хотел заняться выпуском товаров с Кальмар Бароном, но после срыва Шантае этого плана, начал охотиться на людей, подчиняя их волю. Запечатан в потерянную в пустыне лампу джинни. Дальнейшая судьба – неизвестна. Герман Громов (Броне Барон) – родной брат Оружейного Барона, специалист по бронированию, защите, и наложениям проклятий. Изобрёл принципиально новое обмундирование, способное по сигналу наложить проклятие при попадании в чужие руки, и много другого. Тут монокулярное зрение играет ему на руку – при сосредоточении на каждой мелочи. С братом технологиями не делится ввиду ссоры. Его пища – очень крепкий шнапс, приготовленный путём дистилляции «Монструозного молока», закуска значения не имеет. Он худой как шпала, умный как паук, и вероятно, самый подлый и коварный человек, из всех ныне живущих. Хуже него – наверное, только Риски Бутс… ??? (Кальмар Барон) – Информация отсутствует. – Да блин… – разочарованно выдохнул Лео, надеясь уже хоть что-то услышать про Кальмар-Барона… – …ну ладно, Бог с ним. Так что вы там говорили? Броне Барон? Вроде как, перед тем, как проиграть, Гипно-Барон говорил, что он знает, где может находиться «Адронная батарея», что поможет нам победить… Внезапно, словно по невидимому сигналу, все три девушки замерли на месте, обернувшись к Лео. Тишина, на мгновение наступившая в их группе, казалась почти осязаемой, нарушаемой лишь тяжелым тарахтением мотора. Действительно, в суматохе последних часов, когда каждый шаг давался с невероятным трудом, а каждый вдох наполнялся пылью и зноем, они полностью выкинули из головы самое важное. Они забыли о тех роковых, «предсмертных» словах, произнесенных Гипно Бароном. – Ах…! Точно! А я с этими бегами по пустыне совсем забыла про неё! – вдруг поднялась Шантае. Её глаза полные решимости и напряжения, теперь широко раскрылись от искреннего удивления и легкого недоумения, устремленные взглядом прямо на Лео. Её руки тут же легли на плечо парня, и она произнесла, слегка тряхнув его, – Лео, ты гений!.. – Да ла-а-адно…) Я просто вспомнил, что мы узнали благодаря тебе. – сказал Лео, очень смутившись с нежной улыбкой, после чего, сам от себя не ожидая, положил руки на её локти… – Господи, да целуйтесь вы уже, бл… – устало заговорила Гнилька, закинув руки за голову, за что Сока стукнула её по голове, а влюблённые покраснели, отвернувшись друг от друга…

***

– Что значит, вы упустили грузовик?? – послышался чей-то грозный мужско голос, прозвучавший прямо в телефонную трубку, – …вы понимаете, что у нас каждая машина на счету, а в этой – чертежи?! <…> Чт… ЧТО ОНИ ВООБЩЕ ЗАБЫЛИ В ЛЕСУ?? <…> Фух… В общем так: делайте ЧТО хотите, но, чтобы сейф с грузом был у меня! Громкий, звонкий щелчок отбоя, сопровождающийся тяжелым шлепком, эхом отразился от высоких потолков кабинета, нарушая нависшую над помещением гнетущую тишину. Тяжелая, обтянутая кожаной перчаткой ладонь с силой опустила трубку телефонного аппарата, словно отбрасывая нежелательную обязанность или раздражающий факт. Долговязый мужчина-циклоп, чья фигура казалась мощной, вытянутой, но неуклюжей в тесноте комнаты, медленно повернулся к окну. Его униформа – алый, безупречно отглаженный мундир с золотыми пуговицами и фуражка с высокими, острыми ушками, напоминающими уши хищного зверя, – выделялась на фоне серых стен как пятно крови или предупреждающий знак. Он подошел к стеклу, прижимаясь лбом к холодному оргстеклу, и его взгляд, лишенный век и выраженный единственным, огромным глазом, расположенным строго по центру лица, пронизал пространство до самого основания. – Кажется, я даже догадываюсь, чьих это рук дело… Наглая девчонка. Жаль, что я не прикончил тебя с подружкой тогда… Произнёс он, приложив палец к подбородку… Внизу, среди бетонных лабиринтов закрытого учреждения, во двор въехал небольшой бронированный автомобиль. Его массивная форма и приглушенный звук мотора казались ничтожными на фоне монументальности комплекса, но этот вторгшийся элемент привлек внимание наблюдателя. Мужчина внимательно проследил за траекторией машины. Его единственный большой глаз, скрытый в тени козырька, не моргнул ни разу… Удовлетворив свое любопытство, он развернулся и направился вглубь кабинета, его шаги были бесшумными и плавными. Подойдя к небольшому столику, стоящему у дальней стены, он взял в руку бутылку с жидкостью неопределенного, мутно-желтого цвета. Сухой, почти механический жест – налить немного в стакан, не пролив ни капли, – последовал за этим… – Ну ничего, я заполучу свой груз обратно… – он резко выдохнул, выпуская воздух через нос, словно сбрасывая накопившееся напряжение, и одним глотком осушил стакан, не делая паузы. Сразу же после этого он двинулся к углу комнаты, где возвышался металлический шкафчик со сдвижной дверцей. Дверца со скрежетом отъехала в сторону, открывая доступ к содержимому. Внутри, среди других предметов, лежала довольно длинная штурмовая винтовка, ее ствол блестел в тусклом свете ламп. Мужчина бережно, но уверенно извлек оружие, положил его на стол рядом с пустым стаканом и снова повернулся к телефону. Его пальцы, длинные и тонкие, быстро набрали новый номер, готовясь к следующему шагу в своей мрачной игре. – Алло, справочная? Это Би-Бѝ. Установите немедленно местонахождение маячка. – стоически спокойно сказал он, держа в руке чёрную трубку, и приподнимая бровь, довольно говорил: «Ага, ага… Движется к Бандит-Тауну? Отлично..) Значит так, фургон был захвачен – сделайте всё, чтобы те, кто это сделал… Были ликвидированы… Выдвигаемся.»

***

Наконец, спустя много часов, большая машина проехала мимо большого, ржавого знака «Вы въезжаете в Бандит-Таун». Знак выглядел угрожающе и старомодно. Рядом с ним располагались еще два круглых предупреждающих знака. Первый изображал перечеркнутую лампу джина — символ запрета на магию или, возможно, на использование джиннией силы. Второй же был более поэтичным и странным: на нем был изображен чёрный силуэт прекрасной полуджинни, перечёркнутый такой же красной полосой. Ниже этих символов, выцветшей, но все еще читаемой чёрной краской на белом знаке, тянулась пугающая надпись: «No Country for Genie». Эти символы и слова явно указывали на то, что город относится к магам и джиннам с недоверием, а возможно, и с открытой враждебностью, что заставляло группу держать ухо востро даже на относительно безопасном шоссе… – Хм… «Джиннам тут не место» – успела прочитать Гнилька с плаката на том знаке, мимо которого они проехали… – Ну зашибись… Тут многое поменялось со времён последнего визита… – произнесла Шантае, рассматривая окрестности через закрытое окно… – Теперь главное - не попасться тут никому… Лео, мы же успеем проскочить через город? – спросила Сойка, сидя на кресле, закинув ноги на ожин из ящиков, и повернув голову в сторону переда машины. – Да, мы обязаны это сделать. Сейчас быстро остановимся возле таверны - купим воды, и сразу мотаем. – сказал Лео, сложив карту в 4 раза… – Ох, и не нравится мне эта идея, Лео. Ты уверен, что по-другому никак? – спросил Боло, не отпуская руля, и переключая передачи. – Другого способа пополнить запасы еды и воды нет! Ближайшая остановка - в джунглях, на спасательном пункте фонда. Не думаю, что мы долго протянем без воды. – Лео поднялся, и подошёл к встроенному шкафу, открыв его, и с удивлением обнаружил там… Новый костюм! – Что ты там уже нашёл? – спросила Сойка, заглядывая за дверцу… Лео с сосредоточенным вниманием открыл дверцу железного шкафа, где кроме экипировки, вот так кстати, хранилась хорошая одежда. Он извлек оттуда костюм-двойку безупречного, изящного кроя, выкроенный из ослепительно белого сукна, которое мягко ложилось складками, подчеркивая аристократичность и строгость силуэта. К этому наряду идеально подходила синяя рубашка с жестким воротником, контрастирующая с черным шелковым галстуком, завязанным узким, строгим узлом. Под пиджаком, скрытые от посторонних глаз, но готовые выполнить свою функцию, покоились кожаные подтяжки, обеспечивающие безупречную посадку брюк. Завершал этот аристократический ансамбль фетровый шлем — шляпа-федора того же оттенка, что и костюм, а также пара черных лакированных туфель-оксфордов, блеск которых мог бы ослепить даже в самом темном переулке. – Смотрите, ничего себе…) Вот это наряд кто-то оставил… Теперь буду выглядеть не так приметно. – произнёс Лео, примеряя костюм на себя. – Ну да, в таком ярком прикиде тебя вообще никто не узнает, естественно… – с сарказмом и усмешкой сказала Гнилька, закинув руки за голову, и рассевшись на ящиках. – Хм… Красивый костюм…) Но что-то он мне напоминает… – сказала Шантае, подойдя к Лео, и коснувшись нового костюма, – Правда, он кажется до боли знакомым. Только не припоминаю, чем… – Может, этим? – когда Лео полностью оделся в этот костюм, тут начал делать отточенные резкие движения в танце, завершая это действо лунной походкой… ♫Risky Boots – is not my lover! She’s just a woman, who Claims that, I’m the o-o-one…! (Uh!) But, the ki-i-id is not my daughter!.. (HEE-HEE-E-E!!)♫ Этот изысканный гардероб, несмотря на внешнее сходство с формой знаменитого «Мун-волкера», был выбран не для выкрутасов, а как инструмент маскировки. В условиях хаотичной толпы посетителей таверны, расположенной в центре криминального города, через который они сейчас прокладывали свой опасный путь, белый цвет играл злую шутку: он делал фигуру почти невидимой на фоне мрачных, закопченных стен и темных одеяний местных жителей. Лео рассчитывал, что эта визуальная «пустота» позволит ему проскользнуть незамеченным среди любопытных глаз и подозрительных взглядов, превратившись в призрака среди людского моря. Так он, по крайней мере, думал… – Ва-а-ау… – с сарказмом сказала Сойка, закатив глаза… – Ладно, это всё же единственное подобие маскировки, что у нас есть… – вдруг, Лео достал из шкафа ещё один костюм, точно такой же модели, только цвет основных элементов был чёрным, а рубашка была белой… – И… ещё один костюм?.. Боже, что за модные солдаты? – спросила Шантае с усмешкой, повернувшись к друзьям. – Удачно. Потому что мне нужен ещё кто-то, чтобы пойти за водой. Для прикрытия. – добавил Лео, достав из шкафа ещё одну шляпу и пару туфлей… – Так я и знала… – вздохнула Сойка, влепив себе фейспалм… – Давайте я схожу… – обернулся к ним Боло, предлагая альтернативу, но его тут же остановил Лео. – Нет, нет, Боло! Тебе ни в кое случае нельзя - ты наш водитель… Ты пока единственный, кто может управлять этой махиной. Сойка, тебе что, сложно просто сходить за водой? – спросил у блондинки Лео, снова потихоньку выходя из спокойствия… – Чтобы меня там пристрелили? А Ренча я на кого оставлю?? Спасибо, но мне жить ещё охота. И тебе, кажется, тоже, если не ошибаюсь! – ответила та, тоже потихоньку начав выходить из себя – Спокойно, ребята! Лео, я пойду с тобой. – сказала вдруг Шантае, остановив очередной скандал, и положив руки на его плечо, и смотря решительно на него… – Что?! Но ведь… Тебя же там просто уничтожат! Ты же видела указатель… – вдруг Лео произнёс обеспокоенно, обернувшись к Шантае. – Знаю, просто так сунуться туда - самоубийство. Но… – подняла указательный палец вверх Шантае, забрав у Лео второй костюм, прижав тот к себе, – Есть ведь маскировка!) И в случае чего, я могу применить… Пузырь. – Пузырь? – непонимающе произнёс Лео, оглядываясь по сторонам… – Это такой бафф. Погружает её и окружающего в пузырь, защищая в том числе от пуль… – пояснила Сойка, положив руку на плечо полуджинни, обеспокоенно спрашивая у подруги: «Шантае, может не надо? Умереть же можешь…» – Спокойно, Сойка! Не переживай. Мы быстро - вошли и вышли! Дело 2-3 минут. – сказала Шантае, скорчив умоляющую мордочку с щенячьими глазками. – Угу, «приключение на 20 минут» … Ладно, идите… – сказала Сойка, как будто бы могла повлиять на её выбор, тяжело вздохнув, и разминая переносицу пальцами… – Мы, кстати, почти приехали… Будьте готовы. – сообщил Боло, через 5 минут, свернул на обочину возле какого-то небольшого здания из тяжёлого сруба, оглядываясь по сторонам, постукивая пальцами по рулю… – Вот, держи. На всякий. – сказал Лео, уже переодевшейся в этот костюм Шантае, протягивая ей один пистолет из ящика. Она не знала, зачем он ей, но она взяла его, спрятав в кобуру подмышку. Ведь кажется, он беспокоится о ней, отчего у той на щёчках выступил лёгкий румянец… Лео и Шантае, решившие полностью погрузиться в атмосферу подпольного мира, тщательно переоделись в костюмы мафиози, создавая образ людей, привыкших к жестким правилам игры. Двигаясь быстрым, но не суетливым шагом, они уверенно направились к массивному зданию из бревен, которое резко выделялось на фоне окрестного пейзажа. Над входом во всю ширину висела вывеска «Хромая Устрица» — название, которое звучало одновременно угрожающе и интригующе, обещая посетителям нечто необычное. Переступив порог, они услышали звонкий звон колокольчика над дверью, который резко разрезал густую, пропитанную табаком и старым деревом тишину заведения. Внутри было полутемно, освещаемое лишь тусклыми лампами и мерцающим светом неоновой вывески где-то в глубине. Этот звук привлек внимание остальных гостей. За столиками и у бара сидели люди в похожих костюмах — все они выглядели словно персонажи из нуарного детектива: суровые, с каменными лицами, с сигаретами в зубах или бокалами в руках. Несколько пар глаз сразу же скользнули в сторону новичков, оценивающе и настороженно. Лео, чувствуя на себе взгляды, не моргнул. Он держал осанку идеально прямо, его взгляд был твердым и спокойным, не ища контакта, но и не избегая его. Одна рука была небрежно засунута в карман пиджака, что придавало его позе расслабленную уверенность человека, который знает себе цену. Шантае, спрятавшая свои длинные волосы под похожую шляпу-федору и пиджак, стояла чуть позади него, следуя за ним как тень. Она тоже напрягла мышцы, стараясь копировать его уверенность, хотя внутри ее сердце билось чаще обычного. Она выпрямила спину, подняла подбородок и постаралась сделать выражение лица непроницаемым, демонстрируя, что они здесь просто посетители, и что они местные. «Чёрт, кажется, они нас по мне спалят… Лео держится хорошо, словно он сам в таком контингенте вырос…» - думала полуджинни про себя, стараясь держать такое же уверенное лицо, и не попадаться кому-то на глаза, ведь ее могли узнать по ушам, спрятанным в волосах… Секунда тянулась бесконечно, но постепенно напряжение в воздухе спало. Посетители, убедившись, что новички не несут явной угрозы, потеряли к ним интерес. Взгляды вернулись к газетам, разговорам или внутренним мыслям, а шум в зале нарастал с прежней силой. Лео и Шантае, заметив эту перемену, продолжили свой путь, минуя столы с играющими в карты и потягивающими виски людьми, прямо к длинной барной стойке из темного дерева. За стойкой, среди множества бутылок с жидкостями разных цветов и форм, сидел робот. Его внешний вид был поистине странен: корпус, покрытый ржавчиной и царапинами, напоминал старый промышленный механизм, но в центре «лица» горел один огромный, светящийся синим светом глаз, который медленно вращался, сканируя пространство. Робот без эмоций потирал бокал чистой, но запотевшей от холода тканью, его механические пальцы двигались с пугающей точностью. Он не поднял взгляд на входящих, но его единственный глаз остановился на них, словно предчувствуя их намерения. Лео спокойно подошёл к нему, и задал вопрос… – Слушай брат, где бы тут чистой водой разжиться?.. У нас братва от жажды дохнет. – сказал Лео, присев за парный стул, – Желаете виски, коньяк, джин? – с привычным роботу хладнокровием спросил робот, не переставая потирать бокал… – Кхм… Ты в уши долбишься? Тебе же понятным языком сказали: воду. И много. – сказал Лео заметно твёрже, но не громко, чтобы не привлекать излишнее внимание… В ответ на это - робот за барной стойкой вдруг замер, его механические суставы издают тихое, едва слышимое жужжание. Без единого слова он развернулся на месте и плавно, почти бесшумно скользнул за тяжелую дверь, ведущую в подсобное помещение или, возможно, на кухню. Прошло всего пять минут — коротких, но тягучих мгновений, наполненных неопределенностью. Лео и Шантае сидели за стойкой, пытаясь осмыслить происходящее, когда сзади, из глубины полумрака зала, к нему приблизилась высокая и довольно крепкая фигура. Человек был одет в длинное, потрепанное временем пальто цвета пыльной земли, которое скрывало большинство деталей его долговязого силуэта, но подчеркивало его плечи. На его голове была шляпа, скрывавшая половину лица… Он подошел бесшумно, как тень, и прежде, чем Лео успел среагировать или обернуться, тяжелая ладонь крепко легла ему на плечо. Прикосновение было твердым и властным, безошибочно давая понять: внимание обращено на себя, и отпор здесь неуместен. – Это ты здесь, парень, про воду заикался? Сколько тебе нужно? – спросил господин довольно низким голосом, но при этом немного с хриплотой. Но Шантае сразу узнала этот голос, однако, решив пока не оборачиваться… – Заикаешься ты, а я интересуюсь. Литров 20, можно больше. Не переживай, я знаю, что здесь всё не просто так - с меня причитается. – как и полагается, сказал Лео, с естественным подозрением, но без задней мысли… – Ого себе… А зачем тебе столько воды? – спросил его человек, поправив шляпу, словно скрывая верхнюю половину лица… – Экспедиция. А с какой целью интересуешься? – не дрогая, спросил Лео, повернувшись спиной к Шантае, и смотря на того, кто подошёл к ним, пока Шантае сидела за ним, словно ища момент, чтобы предупредить его… – А это не твоё дело, …Дружок. Пошли. – отрезал подозрительный тип, жестом показав ему проследовать за ним, после чего Лео поднялся, и пошёл. Шантае, почуяв неладное, сразу двинулась за ними… Как только долговязая фигура, скрытая под широким, по-видимому, дорогим пальто, уверенным шагом повела Лео по тускло освещенному коридору, воздух вокруг мгновенно стал густым и напряженным. Не успел парнишка сделать и шага, как к его спине, между лопатками, с холодной и безжалостной точностью прижался ствол пистолета. Металл был ледяным, и этот нежданный контакт заставил черноволосого юношу замереть на месте, словно вкопанного, его дыхание перехватило, а мышцы напряглись до предела в предвкушении неминуемой опасности… «О чёрт… Попали… Если сейчас вдруг не случится что-то неожиданное, то… нам каюк.» - вдруг задумался Лео, оказавшись под прицелом…. – Говори, где сейф… и подруга будет в порядке… – явно не шутя произнёс тип, требуя от Лео повиновения… Однако его противник не успел воспользоваться преимуществом. Шантае, стоявшая чуть позади подозрительного типа, действовала молниеносно и безупречно. С легкостью, граничащей с акробатическим мастерством, она дернула за поля шляпы захватчика, натянув ее так глубоко на глаза, что тот оказался ослеплен и дезориентирован. Этот короткий, но решающий момент замешательства дал Лео единственную возможность для действия. – Аргх! Глаза! Ах вы, мелкие…! – заговорил он, развернувшись к ним… Не теряя ни секунды, юноша резко развернулся, его движения были отточенными и предельно четкими. Он вырвал пистолет из руки ошеломленного злоумышленника, пока тот еще пытался поправить сбившуюся шляпу. В этот же миг Шантае нанесла сокрушительный удар — не рукой, а мощным, размашистым ударом ноги, за которым последовал эффектный взмах ее густых волос, заплетенных в плотный, как канат, хвост. Удар пришелся точно по ногам противника, сбивая с него баланс, и заставив упасть… С головы незнакомца окончательно сползла шляпа, раскрывая его циклопическое лицо с большим глазом и угловатой челюстью, которое до этого оставалось скрыто в тени козырька и полумрака коридора. Теперь, лишенный защиты и иллюзий, он предстал перед ними во всей своей неприглядности... – Ах! Броне Барон! – сказала Шантае, схватив упавшую с головы чёрную шляпу противника… – Так это он?.. Ого себе, я и не думал, что ты - циклоп… – сказал Лео, держа в руках его пистолет… Б– Да, и вам конец! – без лишних слов, циклоп достал из-под плаща мощную винтовку, выстрелив в сторону Лео, но к счастью, он промазал, попав в бочку виски. Шантае, тем временем, с хвоста выбила винтовку из его рук, – Аргх! Как я не заметил её?! – Чёрт! – Лео на глаза попались несколько больших бутылей воды, литров так 20 каждая. После этого он прыгнул на встающего Броне Барона, не давая ему встать, – Шантае! Хватай воду, и беги в автобус – я его задержу! – А-а как же ты?? – спросила Шантае, подходя к бутылям, и смотря на Лео, которого уложил на пол Броне Барон, начав душить его… – БЕГОМ!! – крикнул он ей, отбив того от себя, после чего снова взял верх над бароном… – Не указывай мной! – крикнула она ему в ответ, бросая одну из бутылей в окно, разбив его. После чего она вернулась к ним, чтобы снять Броне Барона с Лео, отбросить того с ноги в сторону, и помочь союзнику встать… – Ну, детишки… Теперь держитесь! – мужчина поднял с пола оружие. Звучный, отточенный щелчок механизма перезарядки эхом пронесся по тесному помещению подсобки, сразу же сменившись яростным, оглушающим гулом автоматической очереди. Свинцовый дождь метко летел в сторону ребят, заставляя воздух дрожать от выстрелов. Шантае, проявив невероятную реакцию, мгновенно встала перед Лео, создав перед ними обоими пузырный щит, от которого отскакивали пули. После, оставшись без щита, полуджинни нырнула в дальний угол помещения, пригибаясь к земле и таща за собой Лео. Они рухнули за груду тяжелых бочек, которые послужили их единственным щитом против пулеметного огня. Пули с визгом вгрызались в металл, дерево и бетонные стены, осыпая их дождем искр и осколков, но «укрытие» выдержало натиск… – Ты снова, как в порту…) Никогда не делаешь, что говорят… – сказал Лео, зажав переносицу пальцами, – Но спасибо тебе, что спасла… Я тебе обязан – Потому что я взрослый человек, Лео! И я не хочу тебя бросать. – сказала Шантае ему в ответ, слегка отвернувшись в сторону, – …Не за что, я не могла по другому… Лео, не теряя ни секунды на раздумья, схватил в руки оба пистолета: свой личный, найденный в грузовике, и массивный «магнум», который он отобрал у Броне Барона в ходе драки. Он вскинул оружие и открыл ответный огонь, стараясь навязать противнику перестрелку. Однако Барон, словно танцор, демонстрируя пугающее мастерство уклонения, виртуозно изгибался, позволяя пулям просвистеть мимо, оставляя лишь тонкие линии дыма в воздухе. В этот критический момент Броне Барон остановился, чтобы перезарядить свою винтовку — короткий, но жизненно важный миг затишья. Лео, воспользовавшись паузой, резко выхватил Шантае из-за укрытия и, прикрывая её корпусом, бросился к окну. Они выпрыгнули на улицу, где свежий воздух ударил в легкие. На земле, среди мусора, Лео заметил огромную пластиковую бутылку с водой, схватил её и сунул в руки Шантае… – Беги к грузовику, я тебя умоляю! Я задержу его, и примкну к вам! – крикнул ей Лео, сделав пару выстрелов в окно, перед тем как скрыться в кустах… – Да чёрт бы тебя дёрнул…! – крикнула ему Шантае, сжимая в руках спасительный запас влаги. Она бросилась бежать в сторону припаркованного грузовика, стараясь слиться с тенями. Лео же, напротив, рванул в совершенно другую сторону, намеренно издавая шум и привлекая на себя все внимание Броне Барона, между которыми ещё велась перестрелка. Он стал живой приманкой, отвлекая внимание и огонь противника и давая Шантае драгоценные секунды для побега к машине... Возле входной двери в машину стояла Сойка, лениво попыхивая сигареткой, и оперевшись спиной о кузов. Заметив что Шантае бежит к ним с тяжёлой бутылью, Сойка тут же бросила дымящуюся палочку, и подбежала к подруге, помогая затащить её… – Наконец-то! Мы думали, вы пропали! А где…? – спросила Сойка, бросив запас воды в место под сиденьем, и закрыв его – Лео побежал в другую сторону! – ответила ей Шантае, после чего присела рядом, когда Боло закрыл дверь машины, – …Он отвлекает Броне Барона. Обещал примкнуть к нам позже… Кстати, а… Давно ты куришь?.. – Ах, неет. Это просто в бардачке нашла – решила испробовать…) – сказала Сойка, показав подруге пачку, после чего спрятала её в шкафчик, – Ох уж этот Лео, как всегда, у него всё не по плану… Подожди, ЧТО?! Броне Барон здесь?? – И похоже не только он… Смотрите! – Гнилька указала на окно, где можно было разглядеть, как к их машине приближается с десяток людей в красной военной форме, с оружием в руках… Через грязное, слегка запотевшее окно салона было отчетливо видно, как к их массивному, тяжеловесному автобусу, со стороны парковки стремительно приближается группа вооруженных людей. Их было не меньше десяти, и все они были одеты в одинаковую, ярко-красную военную форму со шлемофонами, которая резко выделялась на фоне серой дороги и окружающего лесного массива. В руках каждого из них были надежно сжаты автоматы, стволы которых были направлены в сторону машины, предвещая неминуемое насилие. – Ой-ёй… – прошептала Шантае, смотря на всё это через окно, – Кажется, нам - пиз… – …Да ладно, может это ребята просто хотели узнать, кто приехал… – оглянулась по сторонам Гнилька, слегка нервно усмехнувшись… – С автоматами? Серьёзно?.. – строго спросила Сойка, за секунду до начала кошмара… Как только трое девушек, находившихся внутри, успели заметить приближающуюся угрозу и осознали опасность, ситуация мгновенно обострилась. Из-за угла выскочили первые стрелки, и в грузовик тут же открыли шквальный огонь. Грохот выстрелов эхом отразился от стен кабины, а пули со свистом врезались в толстые, но не пуленепробиваемые боковые стекла, разбив их на множество осколков, которые посыпались внутрь салона, словно стеклянный дождь. Они успели броситься вниз, прячась за сиденьями и низкими элементами интерьера, чтобы избежать попадания осколков и случайных пуль. – ПОЕХАЛИ!! – крикнула Сойка, выбираясь из салона в кабину… – Держитесь! Я сейчас..! – в этот же момент Боло, сидевший за рулем, не теряя ни секунды, повернул ключ зажигания. Двигатель огромного автобуса громко зарычал, набирая обороты, и он резко нажал на педаль газа. Машина, чувствуя мощь двигателя, рванула с места, оставляя позади облако пыли и следы шин. Развернувшись на парковке, и чуть не раздавив стрелявших, ребята помчались на машине прочь от места засады, неслась по широкому шоссе, оставляя преследователей далеко позади… – Чёрт, что же будет с Лео?? – спросила Шантае, неизвестно у кого, смотря куда-то назад… Никто из друзей ей не ответил, словно не зная, что сказать…. В то самое мгновение, когда удача, как казалось Лео, вновь улыбнулась ему, позволив ему сорваться с крючка и с грехом пополам ускользнуть от свирепого Броне Барона. Герой не стал терять драгоценного времени на раздумья. Держась за сердце, которое колотилось где-то в горле, он бросился к ближайшей гуще кустарника, надеясь спрятаться в его колючих лапах. Однако судьба, словно издеваясь над его усилиями, подкинула новый сюрприз: почва под ногами внезапно провалилась, открыв невидимую доселе пасть оврага. Ошеломленный Лео, не успев даже вскрикнуть, кубарем полетел вниз, перекатываясь среди камней и сухой листвы, пока не рухнул в темноту, теряя всякое представление о пространстве и времени… – ТВОЮ МА-А-А-АТЬ!!!..