День 14. За посёлком у просёлка в поле пела перепёлка.

Утром, проснувшись, Том почувствовал себя обновленным и полным энергии. Сытный завтрак, приготовленный из фруктов, овощей, трав и кореньев, только подкрепил это ощущение. Он поблагодарил травников за гостеприимство и за ценный опыт. Прощаясь, Лорд бережно сжал, подаренный мешочек с травами, чувствуя исходящее от него тепло. Комплект одежды из тонкого и дышащего льна – рубашка и брюки – казался самым лучшим благословением небес. Сладость вишни и сливы, оставленная на языке после завтрака, напоминала о щедрости земли, косточки от них он предусмотрительно не выплевывал, а положил в мешочек с травами, чтобы потом посадить у себя во дворе. Перед тем, как покинуть поляну, он пообещал им, что сохранит их секреты, и знания, полученные здесь, не будут использованы в корыстных целях. На последок он еще раз взглянул на общину травников, живущих в гармонии с природой. В его сердце поселилась надежда, что однажды и весь мир сможет жить так же – в мире и согласии с собой и окружающим миром. Старик Кориакин проводил его до самой опушки, где сквозь кружевную листву деревьев проглядывала зеркальная гладь озера, искрящаяся в лучах утреннего солнца. «Будь осторожен, Том, – сказал он. – Лес полон чудес, но и опасностей. Помни о силе природы и уважай ее». Реддл пообещал помнить его слова и отправился к берегу озера, полный новых знаний и впечатлений. Встреча с общиной травников оставила глубокий след в его сердце, заставив его по-новому взглянуть на мир вокруг. Тёмный Лорд шел к берегу, где уныло дремала его лодка, а в памяти, словно мутное зеркало, отражался ускользающий призрак вчерашнего дня. Слова старика-травника эхом отдавались в его голове. Аромат трав напомнил ему о тихом костре, доброжелательных лицах и мудрых рассказах. Он понял, что эта случайная встреча стала для него настоящим откровением. Реддл уложил подарки в лодку, проверил всё ли на месте, с усилием оттолкнулся от берега, и лодка скользнула на темную гладь воды. Устроившись поудобнее, он направил ее к дому, но взгляд его был прикован к противоположному берегу, выискивая в тенях что-то необычное, ускользающее от внимания. Обратно грести было тяжелее, так как лодка плыла против течения реки. Каждое движение весел давалось с трудом. Река словно сопротивлялась, цепляясь за днище невидимыми руками. Том чувствовал, как напрягаются мышцы, пот проступает на лбу. Мысли роились в голове, словно встревоженные пчелы: «Почему, прожив здесь две недели, он лишь сейчас встретил людей? Почему смог прочесть короткую записку из сахарницы, но оказался бессилен перед древними летописями?» Лорд пытался найти ответы, но в дневной тишине слышался лишь плеск воды о борт лодки и мерный скрип вëсел. Дом приближался, обещая отдых и умиротворение. Реддл ускорил греблю, желая как можно скорее оказаться в привычном мире, где все было понятно и предсказуемо. Но тревога не отпускала, смутное предчувствие перемен висело в воздухе, как предгрозовое облако. Так Тёмный Лорд плыл в сторону дома, впереди его ждала теплая хижина, уютный двор и ворох домашних забот. Нужно было полить огород, проверить, высохли ли волокна крапивы, готовые превратиться в грубое, но прочное полотно, и, конечно же, проведать енота Обжору, наверняка нашедшего какое-нибудь новое место пропитания. Но даже в этих простых делах теперь виделся какой-то скрытый смысл, намек на то, что привычный порядок вещей нарушен, и впереди ждут новые испытания. Причалив к берегу и затащив лодку на песок, Том оглянулся на искрящуюся в солнечных лучах реку. Вода манила своей прохладой, но сегодня его ждали другие дела. Он вытащил все находки, подарки и инструменты, что брал с собой, и понёс всё в дом. Войдя в дом, Лорд первым делом проверил, на месте ли Луиза. Белка, как и ожидалось, мирно посапывала в гнезде из мантии, измазанная чем-то сладким. Вид спящего зверька вызвал у Реддла улыбку. В этом маленьком существе, живущем лишь своими инстинктами, было что-то настоящее, неподдельное, чего так не хватало в окружающем мире. Налив себе кружку травяного чая, Тёмный Лорд сел у окна, наблюдая за тем, как солнце освещает двор. Огород, с усердием им взращенный, казался сейчас не просто грядками с овощами, а полем битвы, где ему предстоит сразиться с неведомым врагом. Волокна крапивы, развешанные сушиться, напоминали о хрупкости жизни и необходимости уметь создавать прочную защиту от невзгод. Допив чай, Том решительно встал. Тревога никуда не исчезла, но теперь он знал, что не один. У него есть дом, хозяйство, маленькая белка и, главное, решимость разобраться во всем, что происходит. Завтра он снова отправится на тот берег реки, чтобы найти ответы на свои вопросы. Он будет готов к любым испытаниям, потому что знал, что в конечном итоге правда всегда выходит на свет. Реддл взял ведро и решительно вышел из дома. Не солнце влекло его, а долг. Река ждала, и огород, иссохший под палящим зноем, пока Лорд отсутствовал. Каждый шаг отзывался в тишине двора, словно барабанная дробь, предвещая сражение. Вода плескалась в ведре, серебристая и живая, и Том щедро орошал ею грядки. Но среди влажной земли, словно злые духи, поднялись сорняки. Они тянули свои костлявые веточки к небу, воруя жизнь у посадок. Тёмный Лорд не колебался. Отложив ведро, он принялся за прополку, вырывая сорняки с корнем, изгоняя тьму из плодородной земли. Работа спорилась, и вскоре огород засиял чистотой. Реддл выпрямился, чувствуя усталость в спине и удовлетворение в сердце. На яблоне алели яблоки, сочные и наливные. Он сорвал несколько, положил в корзинку, и ноги сами понесли его в лес, проведать Обжору. Том надеялся, что яблоки придутся еноту по вкусу, и что он сможет хоть немного порадовать его за своё не долгое отсутствие. В малиннике енота не оказалось, и в дупле дуба рядом с малинником – тоже. Лорд отправился на поиски Обжоры к поляне ежевики. Пока прогуливался по знакомым лесным тропам, в надежде найти енота, он услышал характерное щебетание перепелов. Инстинкт охотника, дремавший в нем, проснулся. «Перепела! Свежие яйца!» - подумал Том. Воодушевленный, он свернул с тропы, пробираясь сквозь кусты. Вскоре Лорд увидел причину беспокойства и шума птиц: лиса кралась к их гнезду, припадая к земле. Реддл замер, наблюдая. Лиса была худа и потрепана, вероятно, голодна. Он знал, что должен вмешаться, но что-то в ее взгляде заставило его колебаться. В нем мелькнула какая-то почти человеческая мольба. Том опустил корзинку с яблоками на землю, взял одно и бросил в сторону лисы. Она вздрогнула, посмотрела на яблоко, затем на Лорда. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом лиса схватила яблоко и убежала в чащу, оставив перепелов в покое. Том облегченно вздохнул. Сердце его ликовало, но он сдержал порыв сразу приблизиться, чтобы не нарушить покой птиц. В голове у Тёмного Лорда мгновенно возник план. Он знал, что перепела пугливы и осторожны, поэтому действовать нужно было хитро и бесшумно. Он начал медленно красться в направлении гнезда, стараясь не наступать на сухие ветки и листья. Его движения были плавными и бесшумными, как у лесного духа. Том надеялся, что сможет создать небольшой перепелиный "курятник" и обеспечить себя яйцами на долгое время. Эта мысль грела его сердце и придавала сил. Приблизившись к источнику щебетания, Реддл затаил дыхание. Вот они! Рядом с гнездом бегали с десяток упитанных перепелок, деловито копошась в траве, не подозревая о зорком взгляде, следящем за ними из-за кустов. "Ну, держитесь, пернатые гурманы!" – мысленно воскликнул Лорд, чувствуя, как азарт охоты закипает в крови. Он прикинул расстояние, оценил ветер и выбрал идеальный момент для броска. Но тут, как гром среди ясного неба, из кустов выскочил… белка! Рыжая разбойница, видимо, тоже позарилась на перепелиное угощение. Перепела, словно по команде, взмыли в воздух, оставив Тома с открытым ртом и белку, разочарованно цокающую языком. "Ну, дела!" – только и смог вымолвить Реддл, провожая взглядом улетающую добычу. Казалось, сама природа смеялась над его охотничьими амбициями! Однако Тёмный Лорд не собирался сдаваться. "Еще посмотрим, кто кого!" – пробормотал он, и двинулся дальше, к манящей поляне, усыпанной спелой ежевикой, в надежде повстречать там прожорливого енота. В конце концов, у него было целое лето впереди, а перепела, как известно, птицы довольно плодовитые. К тому же, в его арсенале была не только охотничья смекалка, но и обострившиеся чувство выживания, которое помогало ему не падать духом даже в самых сложных ситуациях. И вот, с улыбкой на лице и искрой азарта в глазах, Том отправился на поиски новых приключений и, конечно же, упитанного енота - Обжоры. Ведь, как говорится, кто ищет, тот всегда найдет… или, по крайней мере, получит массу удовольствия от процесса! Добравшись до поляны ежевики Реддл наконец-то обнаружил Обжору. Енот, как и ожидалось, не разочаровал. Расположившись прямо в зарослях спелой ежевики, он увлеченно уплетал сочные ягоды, пачкая мордочку фиолетовым соком. Тёмный Лорд замер, стараясь не спугнуть зверька. Том медленно приблизился к еноту, напевая какую-то незамысловатую песенку. Обжора оторвался от своего пиршества и уставился на него с любопытством. Лорд протянул зверьку корзинку, наполненную яблоками. Енот моментально ухватился лапками за края плетёной емкости и заглянул внутрь. Заметив сочные фрукты, полосатый гурман с аппетитом принялся их поедать, издавая громкий хруст. "Ну что, Обжора, скучал по старому приятелю?" – спросил Реддл, почесывая енота за ухом. Довольный Обжора в ответ лишь довольно заурчал и, перевернувшись на спину, стал кататься по земле, подставляя пушистое брюшко под ласковые солнечные лучи. Том присел рядом, достал из кармана самодельный гребешок и принялся вычесывать густую шерсть енота. Эти клочки мягкого, теплого подшерстка Лорд собирал не просто так, ведь его запасы прорядели после изготовления кисти. Закончив с уходом за Обжорой, Реддл бережно набрал немного ежевики на ужин. Ягоды лопались под пальцами, оставляя на коже липкий фиолетовый след. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Попрощавшись с енотом, Том отправился в обратный путь тихими лесными тропами. Когда Тёмный Лорд вернулся домой, сумрак уже крался по углам его уютной хижины, но до полной темноты оставалось еще достаточно времени, чтобы скоротать остаток вечера за изготовлением глиняных кружек. В углу пылился кусок глины, оставшийся после прошлой работы, затвердевший от времени, словно застывшее воспоминание о жарком лете. Он взял его, ощущая знакомую тяжесть в руках, и вышел во двор, где прохладный вечерний воздух приятно холодил кожу. Разложив доску с глиняным куском на уличном столе, Том плеснул на него воды из ржавого ведра. Глина, словно иссохшая от жажды земля, жадно впитала влагу, темнея на глазах. Он начал разминать ее сильными, уверенными руками, вкладывая в это движение не только физическую силу, но и частичку своей души. Под его пальцами жесткий, неподатливый кусок становился мягким и послушным, как теплый хлеб, готовый принять любую форму. От большого куска Реддл отделил несколько меньших, и принялся катать из них шары, гладкие и ровные. Из этих шаров, один за другим, он начал тщательно вылепливать кружки. Сначала неуклюжие комки, затем, под умелыми пальцами, обретающие форму, изящные изгибы, едва заметные узоры. В каждой кружке – частичка его души, отражение его настроения. Закончив работу, Лорд бережно расставил сырые глиняные заготовки на столе, позволяя им медленно подсохнуть на вечернем воздухе. Затем он растопил печь, ее утробное пламя осветило дом багряным светом, выхватывая из темноты инструменты и полку с деревянной и керамической посудой. С замиранием сердца Том поместил в печь свои глиняные заготовки, зная, что лишь огонь раскроет их истинную красоту, превратив мягкую глину в прочный сосуд. Оставалось лишь ждать, затаив дыхание, момента истины. Пока кружки запекались в печи, Тёмный Лорд растопил уличный очаг и решил позаботиться об ужине: наловить в реке рыбу или лягушек. Том слышал от знакомых учеников из Шармбатона, что лягушки у них – это деликатес, и на вкус похожи на куриное мясо. Рыба ему уже порядком надоела, а добыть пищу, кроме как из реки, было негде. Он выбрался из мастерской, прихватив самодельную удочку и нож. Река встретила его прохладным шепотом и запахом тины. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая воду в багряные тона. Реддл ступил в воду, ощущая, как ледяные струи обжигают ноги. Рыба, словно насмехаясь, плескалась совсем рядом, но стоило Лорду замахнуться удочкой, как она мгновенно исчезала в глубине. Том приметил несколько крупных лягушек, греющихся на прибрежных камнях. "Французский деликатес, значит?" – подумал он, ухмыляясь. Первая попытка оказалась неудачной – лягушка, словно предчувствуя опасность, ловко ускользнула в воду. Но Реддл был настойчив. Он выждал, затаился и, когда вторая лягушка вновь высунулась из воды, метнул нож. Лягушка оказалась на острие. Тёмный Лорд вытащил добычу на берег. Лягушка, с предсмертным писком, дергала лапками. В животе у Тома заурчало. Он представил хрустящие лягушачьи лапки, приправленные дикими травами. Но, глядя на умирающую лягушку, в душе зародилось странное чувство. Это был не голод, а что-то похожее на сожаление. Реддл пошел обратно домой к костру, где потрескивали дрова, зная, что сегодня на ужин будет лягушатина. Он тщательно разгреб угли, оставив лишь жаркое сердце костра. Нашел плоский камень, очистил его от земли и грязи, и положил нагреваться рядом с огнем. Лягушку нужно приготовить правильно, чтобы максимально раскрыть ее нежный вкус. Лорд достал свой верный нож, отточенный до бритвенной остроты. Одним быстрым движением он избавил лягушку от кожи, обнажив сочное мясо. Затем, ловко орудуя ножом, отделил лапки и бедра – самые ценные части. Оставшееся туловище он отложил в сторону, из него можно будет сварить наваристый бульон завтра. Пока камень нагревался, Том отправился на поиски трав. Он взял из подаренных трав чабрец и сорвал с огорода лук и чеснок – идеальное сочетание для лягушачьего мяса. Собрав пучок ароматных трав, он вернулся к костру. Камень был достаточно горяч. Реддл положил на него лягушачьи лапки и бедра, присыпал их измельченными травами. Аромат, исходящий от жарящегося мяса, был просто восхитительным. Слюнки текли, предвкушая сытный ужин. Шипя и потрескивая, лягушатина жарилась на камне, источая соблазнительный аромат. Тёмный Лорд внимательно следил за процессом, переворачивая кусочки мяса, чтобы они равномерно прожарились. Золотистая корочка медленно покрывала нежную плоть, а травы отдавали свой аромат, пропитывая мясо. Нетерпение Тома росло с каждой минутой. Он уже чувствовал вкус лягушачьих лапок, тающих во рту, с их нежным, слегка сладковатым вкусом, дополненным пикантными травами. Он представлял, как голод отступит, а тело наполнится теплом и энергией. Наконец, лягушатина была готова. Реддл аккуратно снял ее с камня и переложил на деревянную тарелку. Аромат был просто опьяняющим. Не удержавшись, он схватил одну из лапок и откусил кусочек. Взрыв вкуса наполнил его рот. Мясо было нежным, сочным и невероятно вкусным. Травы идеально дополняли вкус лягушки, придавая ему глубину и сложность. Лорд блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь каждым кусочком. Этот ужин был наградой за его труды, за его умение жить в гармонии с природой и находить пропитание в диком лесу. Привлекательный запах мяса привлек из лесной чащи его давнюю приятельницу – белку Луизу. Белка, маленькая и юркая, остановилась в нескольких метрах от костра, настороженно поглядывая на Тома. Она узнала запах жареного мяса и не могла устоять перед искушением. Тёмный Лорд улыбнулся, зная, что Луиза – постоянный гость его лесных трапез. Он оторвал небольшой кусочек мяса от лягушки и бросил его в сторону рыжей проказницы. Луиза снова подскочила к нему и принялась с удовольствием грызть. Так продолжалось до тех пор, пока Реддл не доел свою лягушку. Он был сыт и доволен. Белка пискнула с благодарностью и убежала в лес, довольная своим пиршеством. Лорд потушил костёр и засобирался домой. Лёгкий дымок еще вился над затухающими углями, когда Том зашагал в сторону дома, вдыхая прохладный вечерний воздух, напоенный ароматом сосен и диких трав. Дома Тёмный Лорд подбросил дров в печь и присел на лавку, с наслаждением ощущая, как тепло разливается по уставшему телу. День выдался насыщенным, и теперь хотелось лишь одного – тишины и покоя. Он посмотрел на свои руки, испачканные глиной, и улыбнулся. Сегодня ему удалось вылепить несколько неплохих кружек, некоторые из которых он собирался отвезти травникам за подаренные травы и одежду. Огонь в печи, словно сердце горна, жарко и неутомимо пылал, озаряя багряным светом глиняные кружки, теснившиеся внутри. Они уже обрели форму, затвердели под жарким дыханием пламени, но еще хранили в себе тайну окончательного преображения. Том, усталый, но довольный, сидел на грубой деревянной лавке, наблюдая за танцем огненных языков. В их мерцании он видел отражение своей работы, кропотливого труда, вложенного в каждый комок глины. Пламя играло тенями на его лице, тихий треск дров, убаюкивающий его. Мысли медленно текли, переплетаясь с образами будущих кружек, полных ароматного чая. Вскоре усталость взяла свое, и сон, словно мягкое покрывало, окутал Лорда. Он склонил голову на грудь, и мир вокруг растворился в полумраке грез. Ему снились кружки, ожившие и танцующие в свете луны, звенящие и переливающиеся всеми цветами радуги.