День 17. Гость доволен — хозяин рад

Ведьма подмигнула ему, словно они были старыми приятелями, заговорщиками, делящими секрет. И внезапно исчезла, растворившись в ночном тумане, оставив Тома одного в непроглядной тьме. Лишь ее слова эхом отдавались в его голове: "Сделай свой выбор… Сделай свой выбор…" Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и провалился в бездну воспоминаний, где реальность смешалась с кошмаром, а прошлое переплелось с настоящим. Тёмный Лорд проснулся весь взмокший, сердце колотилось, как бешеное. Сон? Кошмар? Или предупреждение? Холодный пот липкой пленкой облепил его тело, но в глазах Реддла уже горел огонь. "Испытание, говоришь? Ну, посмотрим, я сделаю свой выбор!" – прошептал он, сжимая кулаки. Страх, конечно, грыз изнутри, но он – всего лишь пикантная приправа, способная закалить волю. Том резко поднялся с кровати, словно его окатили кипятком, и с головой окунулся в ведро с ледяной водой. Сон улетучился окончательно. Реддл беспокойно ворочался на лавке, но так и не смог уснуть. Едва стало рассветать, он наскоро проглотил остатки вчерашней рыбы, схватил сеть, моток крепких ниток, топор, острый нож и плетеную корзину-ловушку. И, не теряя ни минуты, двинулся в лес – охотиться на перепелов. Солнце едва коснулось верхушек деревьев, окрашивая лес в багряные и золотые тона, когда Лорд углубился в чащу. Он шёл туда где видел перепелов в последний раз, прошёл поворот к малиннику и заспешил дальше по лесным тропинкам. Тревога не отпускала его. Том подвесил сеть над излюбленными местами обитания перепелов, тщательно замаскировал корзину-ловушку в траве. И рассыпал сосновые семечки из шишек, предварительно позаимствованные из тайника Луизы. Наконец, сеть и ловушка были расставлены. Тёмный Лорд присел на поваленное дерево и стал ждать. Тишина леса давила на него. В голове всплывали отрывки кошмарного сна и Том всё больше соглашался сам с собой, что сон был не просто выдумкой разгорячённого разума, а больше похож на правду. Ожидание было утомительно и Лорд отправился на поляну с ежевикой в надежде встретить Обжору. Едва Реддл ступил на поляну, как ноздри его защекотал дразнящий аромат спелой ежевики. Но енота нигде не было видно. "Ну и ладно, достанется больше мне!" - подумал Том и с энтузиазмом принялся уплетать сочные ягоды, щедро усыпавшие кусты. Он даже немного позабыл о кошмарном сне, увлеченный гастрономическим экстазом. Внезапно кусты затрещали! Сердце Лорда бешено заколотилось. Неужели это Обжора решил, что кто-то покусился на его законную добычу? Или… то самое чудовище из сна выбралось в реальность полакомиться ягодками? Реддл замер, готовый к чему угодно. Из кустов вынырнула… белка! Она деловито огляделась, схватила крупную ягоду и, набив щеки до отказа, скрылась обратно в зарослях. Том облегченно выдохнул и расхохотался. "Вот уж испугала! Чуть инфаркт не хватил от ежевичного передоза!" Настроение у Тёмного Лорда заметно улучшилось. Все эти страхи и кошмары казались теперь нелепой выдумкой. С полным животом ежевики и легким сердцем он отправился обратно к своим ловушкам, уверенный в успехе и готовый к любым приключениям. Он вернулся как раз вовремя, ведь услышал хлопок закрывающийся крышки у корзины-ловушки. А это означало только одно, перепела попались! Том подскочил к ловушке, сердце колотилось, как у пойманной птички, только от предвкушения! Аккуратно приподняв крышку, он заглянул внутрь и… расплылся в улыбке до ушей! Там, словно драгоценности в ларце, сидели три молоденькие перепелки, явно не ожидавшие такого поворота судьбы. "Наконец-то, я вас поймал!"- ликовал Лорд. "Теперь у меня будут яйца!" - прошептал он, бережно поднимая корзину. Но тут его внимание привлек странный звук. Где-то неподалеку, в густой траве, кто-то жалобно пищал. "Что еще за сюрпризы приготовил мне этот лес?" - подумал Реддл, направляясь на звук. Раздвинув заросли, он увидел крошечного зайчонка, запутавшегося в ветках кустарника. Бедняга дрожал от страха и беспомощно дёргал лапкой. Лорд, забыв про перепëлок, тут же бросился на помощь. Аккуратно освободив зайчонка из плена, он убедился, что лапка цела. Малыш благодарно лизнул его руку и, весело подпрыгивая, скрылся в траве. Том улыбнулся. "Вот это я понимаю, удачный день! И перепелок поймал, и зайчонка спас! Прямо герой леса какой-то!" С чувством выполненного долга Реддл снял сеть с дерева, взял корзину с перепелами и направился домой. В голове уже роились планы о строительстве загончика для птиц. Он представлял, как обустроит им уютное жилище, где они будут чувствовать себя в безопасности и радовать его свежими яйцами каждое утро. Мысли о будущем хозяйстве наполняли его энергией и вдохновением. День обещал быть насыщенным и плодотворным. Дома Том первым делом принялся за строительство загончика. Он старательно выбирал место, чтобы птицам было достаточно света и тени, чтобы их не беспокоил ветер, и чтобы им было где спрятаться от дождя. Работал он споро и умело, что вскоре из-под его рук появился добротный, просторный загон с кормушкой, поилкой и насестом. Пришло время переселять перепëлок в их новый дом. Лорд бережно вынул птиц из корзины и осторожно поместил в загон. Перепëлки немного растерялись, осматриваясь по сторонам. Но вскоре они освоились и принялись клевать рассыпанные сосновые семечки. Реддл с удовлетворением наблюдал за своими новыми питомцами. Он уже представлял, как каждое утро будет собирать свежие, ароматные перепелиные яйца. Том подумал, а чем же он будет их кормить, ведь сосновых семян почти не осталось. Надо взять мешок и корзинку, и отправиться в лес собрать кедровых шишек. Он прикинул, сколько шишек потребуется, чтобы прокормить птиц хотя бы на неделю, и решительно направился к лесной опушке. В лесу пахло хвоей и грибами, а солнце пробивалось сквозь густые ветви деревьев, образуя причудливые узоры на земле. Тёмный Лорд внимательно осматривал каждую сосну в поисках спелых шишек. Работа оказалась нелегкой, ведь приходилось задирать голову вверх и тщательно просматривать крону дерева. Иголки осыпались дождём, щекоча лицо и забиваясь за ворот рубахи, но Том не обращал внимания, целиком поглощенный поиском. Он методично обходил дерево за деревом, словно старательный скульптор, выискивающий идеальный камень для своей будущей работы. Наконец, ему удалось набрать полный мешок и корзину шишек. Удовлетворенный своей добычей, Реддл взвалил мешок на плечо и, немного уставший, но довольный с корзиной в руке, отправился домой. Шаги его были неспешными, а плечо ныло под тяжестью ноши, но в душе царила тихая радость. Он предвкушал, как перепелки склюют зерна из шишек, а их веселое чириканье наполнит двор. Он знал, что "курочки" будут сыты, и его маленькое хозяйство будет процветать. В каждом собранном зернышке, в каждом принесенном домой шишке заключался не только корм, но и забота, и любовь к своим маленьким питомцам. Том чувствовал себя частью этого круговорота жизни, маленьким, но важным винтиком в огромном механизме природы. И это ощущение наполняло его сердце теплом и спокойствием. Вечерело. Лорд решил, что пора позаботиться об ужине. Вооружившись ведром, удочкой и самодельным табуретом, он отправился к реке. Воздух был прохладным и влажным, пропитанным запахом тины и цветущих кувшинок. Солнце, словно огромный раскаленный шар, медленно опускалось к горизонту, окрашивая небо в золотые оттенки. Добравшись до излюбленного места на берегу, Том поставил табурет, размотал удочку и насадил на крючок червя. Закинув удочку в воду, он уселся на табурет и стал ждать. Вода в реке была спокойной и гладкой, как зеркало, отражая лучи вечернего солнца. Легкий ветерок шевелил камыши на берегу, создавая тихий шелест. Облака, словно перья диковинных птиц, плыли по небесному своду, постепенно растворяясь в вечерней дымке. Поплавок, словно живой, лениво покачивался на водной поверхности, то на мгновение исчезая под водой, то вновь появляясь, сверкая в лучах вечернего солнца. Неожиданно поплавок резко дёрнулся, сигнализируя о поклëвке, и на лице Тёмного Лорда расцвела довольная улыбка. Быстрым и уверенным движением он подсëк и вытащил из воды небольшого окуня. Рыбка отчаянно трепыхалась на крючке, ее серебристая чешуя блестела на солнце, словно россыпь драгоценных камней. С чувством удовлетворения Том отцепил улов и бережно опустил его в ведро, предвкушая будущий ужин. Лорд продолжал рыбачить, наслаждаясь умиротворяющей атмосферой вечера. Река щедро одаривала его небольшими окунями и плотвой, которые один за другим отправлялись в ведро. Вдруг, поплавок резко ушел под воду, и Реддл почувствовал сильный рывок. На этот раз попалась крупная рыба, которая упорно сопротивлялась, не желая сдаваться. Леска натянулась как струна, и удилище согнулось дугой. Тёмный Лорд мгновенно вскочил и резко подсек. На крючке почувствовалась тяжесть. "Ну вот, наконец-то!" – подумал Том, с азартом вытягивая добычу из воды. Рыба оказалась на удивление крупной – увесистый лещ, отливающий серебром. Лорд довольно улыбнулся, снял рыбу с крючка и бросил в ведро, где уже плескалось несколько небольших рыбëшек. Решив, что на ужин рыбы вполне достаточно, Реддл свернул удочку, поднял табурет и взял в руки ведро с уловом. Обратная дорога казалась короче и приятнее. Предвкушение вкусного ужина согревало душу. Вернувшись домой с богатым уловом, Том первым делом почистил рыбу. Сердце кольнуло предвкушением: сегодня будет жареный лещ на камне, приготовленный по особому рецепту, а из остальной рыбы завтра сварит наваристую уху. Пока он разводил костер, дым лениво тянулся к верхушкам сосен, окрашивая их багрянцем уходящего дня. Спускалась вечерняя прохлада, принося с собой ароматы диких трав и влажной земли. Река, днем искрящаяся на солнце, теперь казалась темной и загадочной, словно хранила в своих глубинах древние тайны. Запах жареной рыбы сливался с запахом костра, рождая аппетитную симфонию. Лорд переворачивал леща, наблюдая, как шкурка становится золотистой и хрустящей. Угли потрескивали, разбрасывая искры, похожие на крошечные звезды. Тишину нарушал лишь плеск воды в ведре, где беспокойно металась остальная рыба, словно предчувствуя свою участь. Жареный лещ получился на удивление вкусным – хрустящая корочка скрывала нежное мясо. Реддл с наслаждением уплетал его, запивая горячим травяным чаем, настоянным на лесных травах. После сытного ужина, Том сидел на крыльце своего дома и наблюдал за перепëлками в загончике. Они весело перекликались и клевали зернышки, рассыпанные им. Их тихий гомон успокаивал. Тёмный Лорд чувствовал себя настоящим хозяином, заботящимся о своих питомцах, и предвкушал вкусный омлет из перепелиных яиц на завтрак. День выдался на славу! Он не только поймал перепëлок и спас зайчонка, но и построил для птиц уютный дом. Чувство удовлетворения переполняло его. Он понимал, что настоящая радость не в охотничьей удаче, а в возможности помогать тем, кто нуждается в твоей помощи. А завтра Том сварит уху, густую и наваристую, с дымком костра и ароматом свежей рыбы. А пока, он насладиться моментом, тишиной и покоем этого уединëнного места, где он чувствовал себя частью природы, частью чего-то большего, чем он сам. Он смотрел на огонь, погружаясь в свои мысли, и время словно замерло, оставляя лишь его и костер наедине с наступающей ночью. Вдруг его размышления прервал тихий стук в калитку. За забором стоял гость. Это был мужчина лет тридцати с небольшим, темноволосый, стриженный довольно коротко: пряди даже не прикрывали уши. На его щеках отросла щетина. По одной стороне лица – от виска до нижней челюсти – тянулись неровные рытвины шрамов. "Добрый вечер, если вы не против, могу я попросить у вас ночлега?" – спросил гость, и указал на хижину. – "Не очень приятно ночевать в лесу..." Голос его был тихим и хриплым, словно он разучился говорить или боялся, что его слова будут отвергнуты. В его глазах плескалась надежда, робкая и уязвимая, как первый весенний цветок, пробивающийся сквозь талый снег. И Том знал, что не сможет отказать. Не мог. "Здравствуйте, проходите," – произнес Тёмный Лорд и распахнул калитку. Он знал, что такое скитаться, искать приюта, и ночевать в лесу без крыши над головой. "Меня зовут Том, и я являюсь Смотрителем этого места,"- говорил Реддл, стараясь, чтобы в его голосе звучала искренность. - "А как зовут вас? И как вы оказались в лесу?". Он провел незнакомца к хижине. Плечи гостя всё ещё были перекошены, и он шёл прихрамывая опираясь на трость. Внутри было скромно, но чисто и тепло. Запах дерева и трав создавал успокаивающую атмосферу. Лорд развел огонь в печи, и вскоре хижина наполнилась мягким светом и теплом. Том кивнул, приглашая гостя сесть на деревянную скамью у печи. Пламя трещало, отбрасывая танцующие тени на стены, и в воздухе витал аромат сосновых дров. Незнакомец снял потрёпанный плащ, и Реддл заметил, как его руки дрожат, словно от холода или усталости. "Долго же вы шли?" - спросил Лорд, стараясь завязать разговор. "Выглядите измождëнным." "Меня зовут брат Лаза́р," — произнёс гость, его голос всё ещё звучал сдержанно, но в нём появилась твёрдость. — "Я… я иду издалека. Бегу от тех, кто был мне очень дорог, но я причинил им слишком много боли… Боюсь они не простят меня." Его глаза метнулись к двери, словно он ожидал, что за ней кто-то появится. "Что же такого вы натворили, брат Лазар?" - тихо спросил Том, стараясь не давить. Но брат Лазар молчал, как будто не хотел вспоминать те горькие моменты из своей жизни. Тёмный Лорд налил ему чашку горячего чая из трав, который во время согрелся. "Вы в безопасности здесь," — сказал он, стараясь успокоить гостя. — "Никто не найдёт вас в этой глуши." "Вы уверены?" - с грустью спросил Лазар. "Хотя, я сомневаюсь, что кто-то будет меня искать..." Лазар взял чашку и посмотрел на Реддла с какой-то завороженной благодарностью. В его глазах мелькнула искра надежды, словно уголек, готовый разгореться в пламя. "Спасибо, можете звать меня Лале, так звали меня друзья," – прошептал он, его голос все еще звучал хрипло и неуверенно. Том взял со стеллажа чистую рубашку и брюки. "Вот, Лале, переоденьтесь. Вам станет легче," – сказал он, стараясь говорить мягко и участливо. "Ох, не знаю, как вас благодарить," - пробормотал брат Лазар, принимая одежду. Реддл подогрел в печи остатки ужина и поставил его на стол. Гость ел молча, погруженный в свои мысли и переживания. Но в этой тишине было нечто большее, чем просто молчание. Это было понимание, сочувствие, невысказанная поддержка. "Отдохните. Завтра будет новый день," - сказал Лорд, когда Лале закончил есть. Ночь опустилась на лес, укрывая все своим темным покрывалом. Звезды мерцали в небе, словно далекие огоньки надежды. Том уступил незнакомцу свою лавку-кровать, а сам устроился на полу у печи. Он не мог уснуть, мысли роились в его голове, переплетаясь с тихим потрескиванием дров в печи. Он думал о том, что заставило этого человека скитаться, что привело его в это место. Он чувствовал, как его сердце наполняется состраданием, желанием помочь, облегчить его боль.