Часть 1

      Она любила мятный чай, встречать рассветы, много читала и плакала иногда. Жизнь после смерти ее мамы практически утратила всякие краски, но для всех Люси улыбалась и ради себя старалась учиться жить, ведь Лейла наверняка хотела бы этого. Раны в ее сердце так и кровоточили, не давая юной девушке вдохнуть жизнь полной грудью. Казалось, что вместе с любимой матерью она потеряла и часть себя.       Друзья, конечно, поддерживали Люси, как могли все эти годы, и вроде как она и сама уже научилась жить без мамы, но ночью часто накатывали теплые воспоминания, а за ними и треклятые слезы.       Их семья была потомками основателей этой деревни, потому имела большое влияние и всегда была окружена вниманием всех земляков. Блондинистые волосы и глубокие карие глаза были прямым подтверждением родства с Анной - главной основательницей. Судя по старым потрёпанным портретам основательницы, Люси была крайне на нее похожа.       В близи Магнолии, так называется их деревушка, было ещё несколько деревень, где чли те же традиции и жили по таким же законам. А законы были суровыми, традиции - пугающими. Но если хотелось жить, их следовало соблюдать.       В каждой из деревень был свой старейшина, что имел в своем подчинении круг совета, в котором состояли жрецы, послы, ведающие и хранители. Хартфилия только поверхностно знала о роли каждого из членов совета, так как подробности держали в тайне даже для таких важных людей, как ее отец.       К слову, Джуд Хартфилий славился не только браком с Лейлой, которая была прямым потомком основателей, но и своим предпринимательством, если его можно было так назвать. Он был торговцем, который держал около десятка людей в своем подчинении, изготавливающих орудия труда, оружие и разнообразную утварь, которые он и продавал.       Но не смотря на свои влиятельные корни никому нельзя идти против законов родной деревни.

***

      День был солнечным и жарким, почти как и всегда в середине июня. Закончив работу по дому Люси позволила себе немного отдохнуть за чтением любимой книги. Как и большинство произведений, что она любила читать, эта книга несла в себе историю о мистических существах, крепкой дружбе и верной любви. — Люси! - знакомый с раннего детства голос оторвал блондинку от излюбленного занятия, заставляя обернуться. В дверном проёме стояла синеволосая женщина с хмурым, впрочем как и всегда, выражением лица. — К тебе пришла Эрза. — Спасибо, тетушка. Скажи, что я скоро выйду. — Что ты себе позволяешь, мелочь? Сколько раз я просила не называть меня тёткой, а? - красивое лицо молодой женщины исказила отнюдь не самая красивая гримаса. — Прости, В-водолей, - Люси запнулась, было неловко называть двоюродную сестру своей мамы по прозвищу.       Водолей. Так давным-давно, возможно даже с самого детства, называли синеволосую. Настоящего имени ее, к сожалению, никто не знал, но та и не была против, что все обращались к ней именно так. Водолей была с виду очень суровой, но ее сердце было таким же теплым и любящим, как и у Лейлы. Она была первым настоящим другом для Люси. И оттого была так дорога юному сердцу. — Так-то лучше.       Отряхнув подол своего платья, Хартфилия уверенным шагом направилась на улицу, где ее ожидала аловолосая подруга. Эрза Скарлетт, она же Титания, она же девушка - рыцарь, была очень близкой подругой, не единожды выручавшая нашу героиню, спасая от всяких неприятностей. — Я тебя уже заждалась, — Эрза стояла оперевшись о дерево, растущее прямо возле дома Хартфилиев, скрестив руки на груди. — Привет! Что-то срочное? - кареглазая тепло улыбалась, подходя ближе. — Мы на озеро собираемся. Ты с нами? — Конечно! Идём в прежнем составе? — Да, Джувия как раз пошла за Венди. — Отлично, я только возьму полотенце.       Получив в ответ одобрительный кивок, Люси направилась в свою комнату, чтобы взять необходимые вещи. Купание в озере было самой настоящей отдушиной, поэтому девушка никогда не пропускала такие вылазки.       В принципе проводить время на природе девушка очень любила, неважно где именно, будь то лесная чаща или солнечная поляна, или берег прохладного озера, Люси выросла окутанная природой и совсем не любила просиживать драгоценное время в четырех стенах своей комнаты.       Расчесав золотистые локоны, Люси надела косынку и прихватила с собой полотенце. Хартфилия покинула свою обитель, кинув беглый взгляд по родным стенам, словно не надолго прощаясь. Они шли не спеша, вдыхая аромат луговых цветений и слушая шелест травы под ногами. Девушки должны встретиться с подругами на берегу. — Пойдешь завтра на пляски? - прервала молчание Титания. — Думаю, да, если и вы все там будете, - не задумываясь ответила Люси, скосив взгляд на подругу идущую рядом.       Пятничные и субботние пляски тоже были своего рода традицией. Молодые люди собирались на поляне, жгли костры, пели песни, плясали, общались с друзьями. Это одна из самых обыкновенных и даже добрых традиций, она шла в разрез с другими, где приходилось прибегать к пугающим ритуалам. — Мы с Джераром точно пойдем, да и Джувия, я думаю, Грея должна притащить. — Значит я точно пойду, - девушка улыбалась в предвкушении. Очень уж она любила проводить время с друзьями. В такие моменты ее серая обыденность насыщалась красками, а тоска по родной маме немного притуплялась. — Стинг, наверняка, тоже будет.       На это Люси не нашлась с ответом. Стинг Эвклиф был своеобразным юношей. Весёлый, сильный, красивый, но до одури самонадеян и хвастлив. Но что ещё более скверное, он практически не давал проходу нашей героине. То ли так сильно был влюблен, то ли просто не мог смириться с мыслью, что его отвергают. Для Люси он был просто другом, и этого менять совершенно не хотелось. Она не видела себя рядом с ним, не могла представить их с ним общее будущее. Не могла и не хотела. — Я знаю, что это не мое дело... Но тебе уже девятнадцать, может, стоит дать Стингу шанс? — Нет, не хочу, - кареглазая закусила нижнюю губу, потупив взгляд себе под ноги. Разговор явно назревал не очень приятный. Но девушка понимала, что у подруги есть повод для волнения, и не могла на нее злиться за это. — Люси, ты единственная, кого так долго не трогали... Ты должна найти себе пару до июля, как не крути! Я боюсь, что на этот раз не пронесёт.       Мысленно она согласилась с аловолосой. Действовать нужно уже сейчас, ведь совет избирает «жертву» как минимум за неделю до святого празднества. Праздник короля драконов, как его называли ранее, был самым почитаемым, но и самым пугающим днём в году. Каждый год седьмого июля выбирали половозрелую одинокую женщину, чтобы, как говорят старейшины, отправить ее в другую страну для познания себя, но в народе это давно окрестили жертвоприношением, так как выбранные никогда больше не возвращались. Так два года назад пропала ее близкая подруга Леви, а на следующий год - Мишель, кузина нашей героини. Что-то подсказывало, что Люси станет следующей. — Ты просто подумай над этим, ладно? - обеспокоенно вглядываясь в лицо светловолосой подруги, попросила Титания.       Люси кивнула, обещая подруге. Вот только себя предавать не хотела. Быть рядом с тем , кого не любишь - жестокая пытка. Но кто знает, что будет, если седьмого июля произнесут ее имя... Девушка усердно гнала эти мысли прочь, но сознание предательски рисовало картину, где ее в полностью белом одеянии уводят в глубь темного ночного леса. От представленного по всему телу побежало множество неприятных мурашек.       Как и ожидалось их подруги уже ждали на берегу. Люси сразу узнала синеволосые макушки Венди и Джувии, а вот хрупкая девушка, с аристократично бледно кожей и пепельными волосами была ей до сего дня не знакома. — Всем привет! - Хартфилия махнула рукой подругам, тепло улыбаясь.       Джувия, что уже успела по пояс войти в прохладную воду, обернулась услышав знакомый голос, а за ней и Венди и та светлая девочка. — Люси, я так рада тебя видеть! - воскликнула Марвел. Мгновенно сократив расстояние между ними, девочка крепко обняла подругу за талию, головой прижимаясь к пышной девичьей груди Хартфилии. — Ты подросла, Венди! — Да нет же, я совсем не изменилась, - на милом личике подростка явно читалось смущение. - Да и меня не было всего две недели!       Люси хихикала, чувствуя, каким теплом наполняется ее сердце. За эти пару недель она уже успела соскучиться. В тот же момент к их объятьям подключилась и Джувия. — Ну здравствуй, соперница в любви! - синеглазая прижалась щекой к щеке Люси, обнимая ее за плечи. — Ты опять за старое? - показательно надулась блондинка, не сумевшая должным образом сдержать смешок, рвущийся наружу. — Эрза, Люси, познакомьтесь! - синеволосая девочка отпрянула от девушек и рукой указала на незнакомку. — Моя кузина Чарли! — О, нам Венди очень много про тебя рассказывала. Я представляла тебя несколько иначе, - констатировала Скарлетт, улыбаясь. Хартфилия мысленно вновь согласилась с подругой. — Приятно познакомиться! — Приятно познакомиться, Чарли! - отозвалась и наша героиня, протягивая ладонь маленькой девушке. — Мне тоже, - Чарли улыбалась, отвечая на рукопожатие и кивнув в сторону Эрзы. — Честно говоря, и я вас представляла немного другими. — Звучит, как начало крепкой дружбы, - усмехнулась Локсар, которая уже имела честь познакомиться со своенравной блондинкой, наблюдая за знакомством ее подруг. — Я тоже так думаю! - Люси заправила выбившуюся прядь за ухо.       Все неприятные мысли, что роиились в ее голове по дороге сюда отошли на задний план. Сейчас она была очень рада встрече и новому знакомству. Стягивая косынку со своих волос и весело щебеча о своем девчачьем, она совершенно забыла о тревоге, поселившейся в ее сердце совсем недавно и решила не поддаваться собственным страхам, а провести время с максимальной пользой, отдыхая душой и телом.       Погружаясь в прохладную воду, девушка уже совершенно не беспокоилась ни о чем, растворяясь в приятных ощущениях. Голова была практически пуста, а сердце напротив — теплилось любовью и желанием жить. Такой беззаботной, кажется, она себя не чувствовала уже очень давно. Но ей так нравилось это чувство, что хотелось просто остановить время и полностью раствориться в моменте.

***

      Домой подруги возвращались уже после захода солнца. Вдоволь накупавшись, обсудив все актуальные новости и весело скоротав несколько часов, разбрелись по своим домам. Впервые за последние дни на душе у Люси было так легко. Хотелось растянуть это время на подольше, но с каждым шагом, приближаясь к своему дому, улыбка на ее лице становилась все более натянутой. Сейчас она ступит за порог, где ее встретит холодный отец и ворчливая тетка. Нет, девушка очень любила свою семью, но ей не хватало тепла по отношению к ней. После смерти мамы отец ушел с головой в свое дело, мало волнуясь о желаниях и состоянии собственной дочери. А Водолей, хоть и по-своему любила, заботилась о юной особе, но всеми силами старалась не показывать этого.       Тяжело вздохнув, блондинка все же открыла дверь родного дома, намереваясь максимально незаметно для родни юркнуть в свою комнату. — Тебя долго не было, - выражение на лице Водолея было нечитаемым. Женщина сидела на стуле Хартфилии, локтем упираясь в стоящий рядом стол и вогрузив на кулак свою щеку. Что ж, остаться незамеченной не удалось. — А это моя комната, - тепло улыбнувшись тете, решила обменяться фактами девушка. — Опять язвишь, девка? - женщина вскинула изящную бровь, закидывая стройную ногу на ногу. — Так ты никогда себе парня не сыщешь! — П-рости, я просто пошутила. — Ну и где тебя черти носили? Опять на озеро ходила? - сделать такой вывод было не сложно, опираясь на влажные блондинистые волосы. — Да, ходили с девочками искупаться, - Люси улыбнулась краями губ. — А меня снова не позвала, - даже несколько обиженно, заключила синеволосая. — Знаешь же, как я люблю водоемы. — И снова прости! В следующий раз мы отправимся с тобой вдвоем. Я не хотела смущать своих подруг твоим присутствием. Ты же знаешь, как иногда девочкам хочется поболтать на всякие разные темы. А Венди, честно сказать, до сих пор тебя побаивается.       Это было правдой. Многие девушки не выдерживали контакта с Водолеем из-за ее скверного характера. И многое, как считала сама Люси, при этом упускали. Водолей хоть и вредная временами, но она отличный друг! Маленькая Венди была в числе тех, кто не мог нормально общаться с «грозной тетей». — Эх, ладно. Я не для этого тебя так долго здесь ждала, - суровый взгляд сменился сожалеющим. — Скорпион мне сказал кое-что...       Скорпион - позывной мужчины, с которым встречается Водолей. К сожалению, его настоящее имя тщательно скрывалось, из-за того что он состоял в кругу совета. Какую там он нес службу - тоже остаётся загадкой, но Водолей как-то намекнула, что он мог состоять в рядах хранителей.       От этой новости волосы становились дыбом и бежал холодок по телу. Ведь, если Водолей заговорила о Скорпионе с ней, скорее всего, дело пахло керосином. И следующие слова тети это, к сожалению, подтвердили: — Ты в списке на рассмотрение...       

***

      Столько слез ее подушка не помнила давно. Люси было страшно. Все тревоги, которые девушка упрямо игнорировала, запульсировали в ней с новой силой, до боли сжимая сердце и неприятным холодом обволакивая душу. Страх мерзкими щупальцами впивался в ее тело и сжимал горло. Хотелось не просто кричать, а выть от отчаянья.       Права была Эрза, на этот раз не пронесёт.       От пролитых слез начинала болеть голова. Она усердно думала, отыскивая в своем сознании хоть какой-то выход из ситуации. Мысль дать шанс этому заносчивому блондину, уже не казалась настолько ужасной, хотя от нее девушку будто бы выворачивало наизнанку и, откровенно говоря, тошнило.       Стинг был красавчиком от которого сходили с ума, по меньшей мере, около половины молодых девушек с их и соседних деревень. Он был сильным, умным и очень харизматичным, но ее тонкая душа к нему совсем не тянулась, и сердце не заходилось в трепете при виде его. Многие говорили ей, что она - просто дура, что упускает такой лакомый кусочек, и в какой-то мере Люси даже была согласна с этими людьми.       Единственной, кто в этом плане понимал и поддерживал ее, как ни парадоксально, была ее тетя. Водолей будто бы имела возможность видеть, что скрыто в чужих сердцах, и когда большинство так усердно вздыхало по Эвклифу, Водолей презрительно фыркала, отмечая, что этому парню в его напыщенности даже петух позавидует.       Тяжёлые мысли о предательстве самой себя не давали покоя. Но страх перед неизвестностью пугал сильнее. Все в поселении давно уже поняли, что никакой ссылки в другую страну нет, это всего лишь предлог, под которым девушек разлучали с их семьями и отчим домом. Ходили слухи, что несчастных уводили в самую чащу запретного леса, принося их в жертву какому-то ужасному монстру. Не зря ведь тот лес называли запретным, ходить туда ни днём ни ночью было запрещено, а его границы со всех сторон тщательно охранялись войсками Крокуса — главного поселения в их районе. В Крокусе старейшину называли королем, жестоким королем, который как никто другой соблюдал законы своей страны, и который однажды отдал в жертву собственную дочь, что до совершеннолетия так и не нашла себе спутника жизни.       Быть тоже съеденной каким-то чудовищем ой как не хотелось!       Хартфилия с детства мечтала о красивой искренней любви, о которой читала в книжках. И все эти годы тихо надеялась встретить, пусть не принца на белом коне, но достойного юношу, которому будет не страшно доверить свое нежное сердце.       Но сейчас, под покровом ночи, на мокрой от слез подушке, Люси приняла для себя очень тяжёлое решение, от которого ее жизнь изменится на все сто восемьдесят градусов, но которое может ее спасти.       Всхлипывая в очередной раз, самой себе одними губами шепчет: — Придется ответить Стингу взаимностью.