"Тот, кто будет ждать"

***

      Тони не выходил на миссии почти месяц. Его место на передовой занимали дроны, точные, бесшумные, послушные. Он предпочитал сидеть в башне, в комнате, где за плотными шторами прятался тот, кого он не мог себе позволить потерять. Локи. Он не решался переселить его в другое помещение. Тот только начал привыкать. Новое пространство могло оказаться для него не возможностью, а угрозой. Перемены пугали Локи. А Тони... Тони боялся пугать Локи.       Он проводил дни между комнатой, мастерской и бесконечными совещаниями, на которых половина сказанного пролетала мимо ушей. Только когда в башне появлялись мстители, паника подбиралась ближе. Что если кто-то заглянет не в ту дверь? Что если найдут? Что если Локи заметят?       И вот Фьюри, давление, приказ, новая миссия, Гидра. В теории, это было срочно. А на практике — неотложно. По информации Щ.И.Т., враги похитили "нечто важное". Тони знал: они подозревают, что это они забрали Локи. И это было удобно. Чем дольше они считают Локи пленником Гидры, тем меньше вероятность, что заглянут в его башню.       Старк не хотел уезжать. Ох как не хотел. Но миссия была настоящей, угроза — реальной. Он не мог бросить команду. И Железный Человек не мог игнорировать долг, даже если сердце сжималось от одной мысли о том, что он оставит его одного. Он наполнил мини-холодильник всем, что Локи ел последние дни. Проверил замки. Удвоил протоколы безопасности. Комната реагировала только на его отпечаток пальца. Никто не мог войти или выйти.       Не потому что он не доверял Локи. Потому что мир всё ещё был слишком острым для тех, кто только начал заживать. Он стоял у двери, закусил губу, подождал несколько секунд, чтобы собраться, потом толкнул створку. Внутри было спокойно. Маг сидел у окна, в кресле. На коленях лежала книга. На лице была та самая сосредоточенность, за которой пряталась усталость. Он не обернулся, когда дверь открылась. Не поднял голову, когда Старк вошёл. Только чуть крепче сжал переплёт.       Тони остановился посреди комнаты, долго молчал, потом, всё же, заговорил: — Я уеду на пару дней. Может, больше. Миссия. Гидра. Щ.И.Т. — он сделал паузу, сжал пальцы в кулак. — Всё подготовил. Воды хватит. Паучи — с запасом. Никто не войдёт. Я… вернусь, как только смогу.       Бог Лжи не ответил. Но мужчина видел, как чуть дернулись мышцы на его лице. Как подрагивают пальцы на бумаге. — Если захочешь… — он выдохнул, — можешь оставить мне сообщение. Или разбить что-нибудь, холодильник, телевизор — я не обижусь. Только не держи всё в себе, ладно?       Ни звука, только тишина, натянутая, как струна. Тони сделал шаг к двери. И тогда, едва слышно, почти шёпотом: — Не задерживайся, — голос был хриплый. Глухой от молчания. Но настоящий.       Старк обернулся. Локи не смотрел, но его плечи чуть дрожали. Он всё ещё держал книгу, будто она могла удержать его здесь, в настоящем. — Не собираюсь, — с улыбкой прошептал миллиардер. — У меня есть причина вернуться. Он задержался у двери, посмотрел в последний раз. Локи не поднял глаз.

Но он был здесь.

Он будет ждать.

И этого было достаточно.

      Тони вышел. Дверь за ним закрылась мягко, но плотно, как пальцы, сжимающиеся в прощании. И впервые за долгое время он уходил не как одиночка. Он уходил, зная, что кто-то останется ждать.

***

      База Гидры в Словакии на первый взгляд выглядела мёртвой. Металлические двери со скрежетом отъехали в сторону, и вместо мёртвой тишины команду встретил шквал автоматного огня. — Засада! — рявкнул Стив, мгновенно активируя щит и бросаясь вперёд. — Слева! Два уровня!       Железный Человек тут же взмыл в воздух, лучи из перчаток засияли в полутьме. Рядом мелькнула тень. Клинт уже метил стрелами в солдат. Наташа в одну секунду оказалась за укрытием и повалила ближайшего охранника. Это было тяжело, не потому, что бой сложный. Тони бился почти на автомате, избегая пуль, обстреливая по координатам, что выдавал Джарвис. А потому, что он знал, что всё это зря.

Не здесь, не сегодня, не "объект".

      "Объект", которого все ищут, сейчас спит в его башне. В комнате с заблокированной дверью и ждёт его. — Ещё двое в коридоре на шесть часов, — пробормотал он в коммуникатор, уклоняясь от выстрелов. — Эти ребята явно не ожидали гостей. — Тогда давай покажем им, как мы умеем удивлять, — рыкнул Клинт и выпустил стрелу с электрошоком. Вспышка — и один из солдат рухнул с криком.       Железный Человек спикировал вниз, отбив удар и отправив противника в стену. Пыль, дым, запах пороха. Он устал. Не телом — сердцем. Всё это было неважно. Не по-настоящему.       Наташа прикрывала правый фланг. Она выглядела спокойной, холодной. Но Тони знал её достаточно, чтобы уловить напряжение. Она что-то знала, что-то скрывала. Возможно, даже знала, кого ищут, но почему-то молчала. — Эй, — Тони заговорил после того, как коридор прочистили. Голос в маске звучал небрежно, но в нём дрожал сарказм. — И всё же, может кто-нибудь просветит меня, что именно мы тут ищем? Это уже седьмая операция за последние четыре дня. Или мы просто коллекционируем бункеры? — Нам не предоставили этой информации, — бросила Наташа без эмоций. — Кто вообще планирует такие миссии? — выдохнул Клинт в гарнитуру, проверяя верхний этаж. — Те, кто не платит тебе за рассуждения, — буркнула Романофф. — Да ну? — не сдержался лучник. — И как мы, чёрт возьми, должны найти "это", если не знаем, что именно искать? Я в следующий раз просто вытащу из стены сервер и спрошу у него.       Наташа спокойно смотрела вперёд и сказала без колебаний. — Поверь, ты сразу поймёшь, когда увидишь.       Тони повернулся спиной к остальным, будто проверяя карту на экране. Он сухо улыбнулся.

“Нет, Нат, не поймут. Потому что его тут нет. Потому что я уже его нашёл. Потому что я украл у вас ваше собственное задание. И знаешь что? Ни капли не жалею”

      Позади снова затрещал комм, докладывал Стив: — Осталось зачистить подземный уровень. Будьте наготове. — Как всегда, — вздохнул Старк и шагнул в темноту. — Такое чувство, что я попал в какую-то временную петлю.       Старк ненавидел это задание. Потому что оно уже было проиграно. И потому что он знал — каждый шаг дальше от башни делает его… менее собой. Он должен был закончить это и вернуться туда, где кое-кто, наконец, начал верить, что достоин быть спасённым. Пахло гарью и металлом.       Они продирались через один из боковых коридоров подземного уровня базы, стены проржавели от времени и влаги, лампы мигали, как при судорогах электричества. Стрельба уже стихла, но напряжение в воздухе всё ещё было ощутимо, как статический заряд, застывший на коже.       Агент бесшумно Романофф шла впереди. Она единственная знала, что они ищут Локи. Миллиардер заметил это давно. Отчётливо чувствовал: она не просто осматривает помещения. Она выжидает, сравнивает. Помнит. А значит, знала больше, чем говорила.       Он шёл позади, в броне, с приглушёнными шагами. Капитан и Клинт прочёсывали другой сектор, связь трещала короткими репликами. Очередная база, в этот раз, не пустая. Противников оказалось больше, чем ожидали. Сил хватало, но нервы были на пределе. И тут Наташа остановилась. Тихо подняла кулак. Знак: замереть.       Тони поравнялся с ней, взглянул туда, куда она смотрела. Металлическая дверь. Усиленная. И, кажется, кто-то недавно пытался её открыть, замок с одной стороны подпалён, панель испачкана кровью.       Наташа кивнула один раз и вошла первой. Комната за дверью была небольшой: Светло-серые стены, высохшие пятна на полу, кушетка, разбитый монитор. В углу — цепи, старые наручники, пустой контейнер от капельницы. Пахло не медициной, пахло пленом и смертью. Железный Человек вошёл следом, внутри что-то сжалось. Он знал, здесь держали кого-то. Недолго, торопливо, как будто готовили к транспортировке. И всё же — никого.       Наташа не сказала ни слова, осмотрелась. Прикоснулась к столу, взглянула на остатки документов, что-то быстро просканировала с помощью браслета. Старк наблюдал. Она всё понимала, но не делилась. — Кажется, "объект" нашёлся, — легко бросил Тони. Улыбка на губах была как лезвие — холодная, осторожная. — Ну, или то, что от него осталось.       Романофф чуть повернула голову. В её взгляде — спокойствие. — Возможно. Нужно осмотреть всё до конца. Мы не можем быть уверены, пока не найдём подтверждение. — Или — опровержение. Похоже, нас ждет новый бункер в коллекции.       Она не ответила, снова склонилась к терминалу. Пальцы скользили по экрану. — Думаешь, это правда? — продолжил миллиардер. — Что "объект" — человек? Или… кто-то вроде?       Наташа подняла взгляд, секунда тишины. — Я думаю, объект не должен был попасть не в те руки, — и снова отвела глаза.       Тони усмехнулся. Он верил Наташе больше, чем остальным. Но всё же, не намерен был поделиться секретом. — Ну что, завершаем? — пробормотал он, поворачиваясь к выходу. — Миссия выполнена. Пусть Фьюри сам разбирается, кто и что у них "уплыло". — Пока не заглянем в архивный сектор, ничего не завершено, — отрезала Наташа.       Миллиардер театрально зевнул, а внутри ликовал. Миссия близится к финалу. Всё складывается в его пользу. Наташа доложит Фьюри, что возможно, Локи и вправду выкрали люди Гидры и некоторое время держали тут. Они не найдут "объект", потому что его здесь нет.

Потому что он дома.

Скоро они уедут. А Тони вернётся туда, где под пледом на кровати лежит Бог Лжи. Где глаза снова зелёные, а голос живой.

И пусть весь мир ищет.

Он уже сделал свой выбор.

И не отдаст его ни за что.