Глава первая, в которой Джессика встречает симпатичного незнакомца

Королевство Сагар, столица Хезур, день перед началом «Карнавала невест»

Город жил в предвкушении — «Карнавал невест» приближался, и всё вокруг дышало праздником. Улицы пестрели гирляндами, стеклянные витрины отражали разноцветные огни, музыка струилась из окон кафе, где местные оживлённо спорили о том, кто же станет избранницей принца. Джессика вышла из отеля, поправила ремешок сумки на плече и на секунду остановилась, оглядывая улицу. Она чувствовала, как ветер треплет волосы, как платье липнет к коленям от влажности, и как внутри всё немного дрожит от предвкушения, от неизвестности, от странного, почти глупого восторга. Она любила новые города именно за это. За первые часы, когда всё вокруг кажется немного нереальным. Воздух был густым, как мёд, — тёплым, пряным. Он пах корицей, печёными финиками и солёным ветром с моря. Настолько насыщенно, что его хотелось вдохнуть до головокружения. Хезур будто нарочно старался ей понравиться. Джессика усмехнулась своим мыслям и медленно пошла вниз по вымощенной брусчаткой мостовой, наслаждаясь почти сказочной атмосферой праздничного города. Неподалёку от центра оказался небольшой парк — тихий, почти пустой. После шумных улиц он казался неожиданно спокойным. Пара детей гоняла мяч на лужайке, женщина читала книгу на скамейке в тени деревьев. Джессика задумчиво брела по дорожке и, только пройдя чуть дальше по аллее, заметила мужчину. В простой голубой футболке и джинсах, в тёмных очках, скрывавших половину лица. Он сидел на скамейке, вытянув ноги. Поза выглядела расслабленной, почти ленивой. Но что-то в нём цепляло взгляд. Что-то смутно знакомое. Настолько, что Джессика даже замедлила шаг, пытаясь понять, где могла его видеть. Хотя это было глупо — в стране, куда она прилетела всего несколько часов назад, вряд ли можно встретить старого знакомого. И всё же назойливое ощущение не покидало. — Простите, — Джессика подошла чуть ближе. — Не подскажете, как пройти к площади Гелиос? Не то, чтобы ей очень уж хотелось туда попасть, наверное, просто искала повод заговорить. Мужчина повернулся к ней, слегка удивлённый её вопросом. Медленно снял очки, и она сразу заметила глаза: голубые, как июльское небо, и тоже смутно знакомые. — Могу проводить, — предложил он с вежливой полуулыбкой, в ответ на которую тоже предательски захотелось улыбнуться. — Не против компании? — Не против, — отозвалась Джессика. Мысленно добавила: «очень даже «за». Он поднялся со скамейки, и только теперь стало заметно, какой он высокий. Джессика невольно отметила отсутствие привычки сутулиться, что была у многих высоких людей. Наоборот, в его осанке было что-то такое, отчего самой невольно хотелось распрямить плечи. И ещё взгляд. Так обычно смотрят люди, привыкшие контролировать пространство вокруг себя. — Ричард, — не подозревая о её мыслях, представился он, протягивая ей руку. Ладонь была тёплой, уверенной. Джессика пожала её, и едва заметно приподняла бровь. — Ричард. Интересное совпадение, — заметила она. — У вас королевское имя. Он усмехнулся, как будто уже слышал подобное не раз. — Ну... в Сагаре каждый третий мальчик в девяностые получал это имя. Такая вот народная любовь к монархии. Джессика снова посмотрела на него. Было в нём что-то, что не давало ей покоя. И дело было не во внешности и не в одежде. Скорее в осанке. В том, как он слушал, как смотрел, как улыбался одними глазами. — Джессика, — она встряхнула головой, прогоняя мысли, представилась в ответ. — Приятно познакомиться, Джессика. Он ненавязчиво бросил взгляд через плечо, будто проверял, не привлёк ли внимание прохожих. Потом снова надел очки и, не сбиваясь с шага, слегка изменил направление, уводя их с главной улицы в более узкую, затенённую аллею. — Вы шпион или за нами погоня? — хихикнула Джессика, пытаясь подстроиться под его широкий шаг. Он хмыкнул и чуть замедлил темп. — Привычка. Местами тут сейчас слишком людно. Сами понимаете, праздник, туристы... Хочется тишины. Джессика кивнула. Понимала. После шумного Нью-Йорка ей тоже хотелось тишины и спокойствия. — А вы здесь живёте? — спросила она, меняя тему. — Всю жизнь, — ответил мужчина, глядя вперёд. — Я вырос здесь и привык к этому ритму жизни. А вы? — Журналистка. Из Нью-Йорка. Приехала освещать карнавал. Если честно, просто хотела сбежать. Подальше от шумной редакции, суеты и кофе из автомата. Мне сказали, что здесь происходит что-то вроде сказки. Захотелось проверить. — И как, уже чувствуете магию? Она улыбнулась, оглядывая улицу. — Пожалуй, да. Здесь всё немного похоже на кино. Слишком красиво, слишком шумно, слишком… живое. Ричард посмотрел на неё чуть внимательнее и, вновь улыбнувшись, пожал плечами: — Иногда люди просто забывают смотреть по сторонам. Джессика не нашлась, что ответить. Они свернули на другую улицу. Навстречу пронеслись две девушки с пакетами и телефонами в руках. Ричард почти незаметно опустил голову и отвернулся, пока они проходили мимо. Джессика заметила это, но не придала особого значения — может, знакомые, с которыми не хотелось встречаться. — А чем вы занимаетесь? — спросила она, когда молчание затянулось. — Работаю в администрации, помогаю организовывать такие мероприятия, как этот карнавал, — ответ получился уклончивый, её новый знакомый явно старался не вникать в детали, что только подогревало её профессиональный интерес. Джессика фыркнула. — Вы говорите, как человек, который либо страшно скромен, либо очень скрытен. — Возможно, я и то, и другое. Он пожал плечами и улыбнулся открытой, почти мальчишеской улыбкой, и Джессика поймала себя на том, что улыбается в ответ. Опасный мужчина. Обычно такие оказывались женатыми, помешанными на себе или продавали криптовалюту. Но пока подвоха не обнаружилось. — С вами приятно говорить, — заметил Ричард. — Сейчас все туристы начинают с вопросов о карнавале и принце. — Я женщина практичная, — пожала плечами Джессика. — Принцами не интересуюсь, слишком большая конкуренция. Да и что мне с ним делать? Говорить о политике и экономике? Это ж уснуть можно. Ричард хмыкнул, но не стал комментировать её заявление. Разговор сам собой перетёк на путешествия, города, странные местные традиции и разницу менталитетов. Джессика рассказывала легко, увлекаясь, постоянно жестикулируя, перескакивая с одной мысли на другую. Ричард в основном слушал, будто ему действительно было интересно каждое её слово. Иногда задавал вопросы. Иногда улыбался в ответ на её шутки. И это почему-то подкупало сильнее любых красивых фраз. Наконец они вышли к площади. Там уже суетились техники, тянули кабели, репетировали артисты. В центре шумел фонтан, перекрывая голоса и музыку. — Вот и Гелиос, — улыбнулся Ричард. — Завтра здесь будет невозможно пройти. — Спасибо, что показали дорогу, — поблагодарила Джессика и чуть смущённо добавила: — Было приятно поговорить с вами. — Мне тоже, — он поправил очки, но взгляд, кажется, задержался на ней чуть дольше, чем нужно. — Удачи с репортажем. Они кивнули друг другу, развернулись и пошли в разные стороны. Встреча оставила приятное послевкусие. Почему-то хотелось улыбаться. Хотя, если подумать, ничего особенного ведь не произошло. Просто симпатичный незнакомец показал ей дорогу.