Глава 1: Пролог: Острые переговоры

Анастасии Хошин не везло. Честно говоря, её стартовая рука всегда была плохой. Рождённая и брошенная в трущобах Карараги, её шансы на выживание были ничтожны. И всё же она выжила, нет, преуспела вопреки всему.   К 23 годам она стала главой собственной компании, окружённой верными союзниками, которых могла назвать семьёй, и боролась за то, чтобы стать королевой целой страны. Однако всё рухнуло без предупреждения в Пристелле.   Битва за Пристеллу была практически окончена. Архиепископ Алчности повержен, Архиепископ Гнева пленён. Но в жестокой насмешке судьбы именно Чревоугодия настигло её в самый уязвимый момент. Без единого союзника рядом, её имя было украдено, и она оказалась брошенной и забытой.   После всего этого она бродила без цели, пытаясь собрать как можно больше денег. Хотя большая часть её активов теперь принадлежала семье Юклиус, она припрятала деньги и кое-какой контрабандный товар в тайниках по всей Лугунике на случай чрезвычайных ситуаций. Увы, такие ситуации предполагали, что союзники помогут быстро добыть средства. В одиночестве у неё ушёл целый месяц, чтобы накопить достаточно для нового старта.   Теперь, уже в столице, с только что купленной повозкой, она в последний раз окинула взглядом город. Чувство ностальгии и тоски пронзило её: воспоминания о ужине в ресторане с троицей кошачьих полулюдей, переговоры с тем самым благородным рыцарем, момент, когда буйный человек-волк вручил ей её звёздную заколку. По привычке она потянулась к шее, чтобы схватить отсутствующий шарф, и осталась лишь с горьким чувством тоски.   Анастасия Хошин была по-настоящему одна.   Но она была полна решимости начать заново. Конечно, пришлось стартовать с нуля, но если она смогла сделать это однажды, то сможет и ещё раз. Такий оптимизм обычно наполнял её новой надеждой… если бы не нож, приставленный к её горлу.   «…Знаешь, есть способы попроситься в попутчики по-лучше?» — пошутила Анастасия.   Её нынешний нападавший подкрался сзади, пока она в последний раз смотрела на город. Она мысленно ругала себя за то, что позволила эмоциям задержать её в столице, особенно когда стража была в состоянии повышенной готовности, разыскивая сбежавшего Архиепископа. Большинство из них находились в Королевской столице и благородном квартале, защищая важные цели, вроде Совета Мудрецов.   «…» — её агрессор молчал.   Тревога сдавила горло Анастасии, когда тишина растянулась от секунд до минут. О чём он думал?   Прежде чем она успела что-то сказать, фигура за ней убрала нож от её шеи и толкнула её вперёд. Быстро развернувшись, она заметила, что нападавший — всего лишь парень на несколько лет младше неё. На самом деле, он едва дотягивал до среднего роста и был явно тощим. Однако её внимание привлекли его пугающе узкие глаза, впалые щёки и белые волосы. Парень выглядел так, будто видел ад, но на нём не было видимых ран, несмотря на кровь и разрывы на странной одежде. Если честно, он походил на призрака, только что поднявшегося из могилы. «… Почему ты здесь, Анастасия?» — пробормотал парень.   Что?   Откуда он знает её имя? Она ни разу не называла своё настоящее имя с тех пор, как его у неё украли. Может, случайно проговорилась? Или он следил за ней? Нужно больше информации.   «Ну, это довольно грубый способ начать разговор. Разве купец не может уехать, когда кругом опасно?»   Он резко направил на неё нож.   «ОТВЕЧАЙ НА ЧЁРТОВ ВОПРОС!» — Анастасия вздрогнула от внезапного крика. — «Почему королевская кандидатка покидает столицу посреди ночи без единого рыцаря или наёмника?»   Значит, он её узнал. Это не просто случайный грабёж. Он знал её ещё до Приестеллы.   Он неуязвим к эффекту Обжорства?   Парень выглядел взвинченным, почти параноидальным — его глаза метались по сторонам, не выпуская её из виду. Будто он ожидал, что из тени вот-вот нападёт убийца. Нужно быть осторожной, иначе нож оборвёт её жизнь.   Она подняла обе руки:   «… Я больше не королевская кандидатка. Все забыли меня после нападения Культа Ведьм на Приестеллу. Архиепископ Обжорства ударил в последний момент».   Ответ ошеломил парня. Он выглядел искренне потрясённым. Почти… сочувствующим её положению.   «Прости…» — Анастасия приподняла бровь. — «Должно быть, тяжело, когда все, кто тебя любил, забывают о тебе». Его слова прозвучали с горечью, он покачал головой.   «… Тебе не за что извиняться, ты же не виноват. Хотя извинение за попытку перерезать мне глотку не помешало бы».   Парень поморщился и опустил нож:   «Прости. Я не хотел тебя ранить. Честно. Просто не понимал, почему такая важная персона, как ты, оказалась совсем одна».   Он был загадкой для Анастасии. С одной стороны, выглядел и вёл себя как маньяк. С другой — его сочувствие и доброта казались… естественными. Нужно выяснить, что из этого правда, а что — притворство.   «Ладно, просто иди своей дорогой…»   «Погоди-ка», — Анастасия резко перебила, — «Нельзя вот так допрашивать девушку посреди ночи, даже не представившись. Это как-то несправедливо».   Он единственный, кто меня помнит. Не могу просто так его отпустить, не поняв, в чём его особенность.   «… Нацуки Субару. Бывший рыцарь Эмилии».   Что бы она ни ожидала услышать, это было не то. Она никогда не слышала его фамилию, да и внешность его ни на кого не похожа. Такие глаза и волосы должны были бы выделять его — рыцаря самой ненавистной кандидатки. Да и уточнение «бывший»…   «Ты тоже потерял имя, да?» — рискнула предположить Анастасия.   Парень дёрнулся, явно шокированный.   «Откуда ты…?»   Его реакция подтвердила догадку. Ставка сыграла.   «Не нужно быть гением, чтобы понять. Твоя уникальная внешность плюс тот факт, что никто не станет притворяться рыцарем полуэльфийки. Очевидно, что у тебя украли имя, и ты в такой же ситуации, как я».   Честно говоря, с тем же успехом он мог оказаться сумасшедшим — самопровозглашённым рыцарем, одержимым красивой копией Ведьмы. Но все признаки говорили об обратном. Теперь оставалось выяснить, почему он вообще так настороженно к ней отнёсся.   «Так что мой единственный вопрос: почему ты здесь? Лагерь Эмилии находится в домене Милоад. Её люди добрые и понимающие. Уверена, они бы приняли тебя обратно, учитывая обстоятельства».   Лицо парня исказилось от гнева.   «Никогда. Я не вернусь. Даже если бы захотел — они снова бросят меня в этот адский кошмар без раздумий. Их волнует только то, что я для них сделал, а не то, кто я есть!» Нацуки снова поднял нож в сторону Анастасии.   «Ты так и не ответила на мой вопрос: почему ты здесь одна?! Где Юлиус, Рикардо, тройняшки? Разве у тебя не должно быть проблем с возвращением к ним?»   И вот они снова на круги своя.   Вздох. Одно неверное слово — и напряжение, которое уже почти рассеялось, вернулось с новой силой. Но, с другой стороны, теперь она лучше понимала этого парня. Он был напуган. Пора сделать последнюю ставку.   Она глубоко вдохнула.   «Прости, я не хотела ничего предполагать. Отвечаю на твой вопрос: я… боюсь того, что произойдёт, если я вернусь к ним».   Она сделала шаг в его сторону.   «Что они возненавидят тебя и отвергнут?!» — в голосе парня смешались шок и горечь, и он сам отступил назад. Это только подтвердило её догадку: парень уже пытался вернуться к своим старым друзьям — и был жестоко отвергнут. Конечно, он боялся. Его не просто забыли — бывшие союзники обратились против него.   «Нет. Я боюсь, что наши отношения уже никогда не будут прежними».   Ещё шаг.   Она должна быть честной и точной. Парень, возможно, не в себе, но говорил искренне. Чтобы заслужить его доверие, она должна ответить тем же.   «Что даже если я попытаюсь восстановить связь, все воспоминания, которые у меня есть о них…»   Ещё шаг.   «…Все те мелочи, все испытания, через которые мы прошли, всё хорошее, что было между нами — всё это буду помнить только я».   Шаг за шагом.   «Что семья, которую я создала, уже никогда не вернётся».   Последний шаг.   С каждым словом её сердце сжималось, но игра стоила свеч. Парень стал менее взвинченным, будто её слова вернули его на землю, а в его взгляде появились понимание и сочувствие. Осталось поставить точку. Они стояли почти вплотную, нож едва касался её груди.   «Поэтому я выбрала уйти и начать заново — вместо того, чтобы столкнуться с этой жестокой реальностью».   Она тихо добавила с лёгкой усмешкой:   «Вот ведь лентяйка, да?»   Прошли секунды, пока Анастасия ждала его реакции. Подозрение, жалость, равнодушие — всё было возможным исходом её ставки.   Всхлип. Рыдание. …   Но Анастазия Хошин не могла поверить своим глазам. Парень, который только что держал её на прицелом ножа, который с параноидальной яростью озирался по сторонам, который выглядел так, будто только что вышел с поля боя — сейчас стоял на грани слёз, переполненный чистой эмпатией к её горю.   «Подожди…»   «Не говори так», — перебил он, вытирая глаза. — «Любой на твоём месте поступил бы так же. Да, сильные люди могут говорить, что нужно идти вперёд, несмотря на страх. Но говорить легко. Отчаяние, одиночество, попытки ухватиться за то, что потерял… Эти чувства настоящие». Слёзы катились по его лицу, нож выпал из рук и со звоном ударился о булыжники, а его пальцы осторожно сжали ладони Анастазии.   «Было тяжело, да?»   …   Плотина в её сердце рухнула. Бессонные ночи, отчаянные поиски денег и хоть кого-то, кто её помнит, парализующий страх из-за сломанных Врат. Человек может терпеть лишь до определённого предела. И этот мальчишка. Этот глупо-добрый мальчишка, выглядевший так, будто прошёл через ещё худшее, сейчас плакал *за неё*. Анастазия могла только рыдать в ответ.   «…Мне было страшно. Я была одна, все, кого я знала, могли быть мертвы. А когда я наконец нашла их… они думали, что я просто несчастная горожанка. Я думала, что это шутка, просто кошмар. Но хуже было другое. Вся моя работа, компания, которую я построила, всё, чего добилась — исчезло. Более 20 лет труда — уничтожены в мгновение. Но самое ужасное было не это. Самое ужасное — подойти к Юлиусу и «Железному Клыку» и увидеть в их глазах… жалость. Ни радости, ни узнавания, даже тени привычной заботы. Только жалость к случайной девушке в разрушенном городе. Я снова стала никем».   Слёзы не останавливались. Со стороны это выглядело бы так: парень и девушка, обхватив друг друга, рыдают без тени сдержанности.   «Я знаю. Понимаю», — тихо проговорил он, прерываясь на всхлипы. — «Ты не одна. Я знаю, что ты чувствуешь. Ты не никто».   Анастазия вцепилась в грудь Нацуки, а он гладил её по голове, утешая. На мгновение они будто остались в своём маленьком мире.   Топ. Топ. Лязг. Лязг. Пока оба не услышали тяжёлые шаги и звон доспехов, приближающиеся к ним. Анастасия почувствовала, как сердце парня зачастило.   «Нет. Нетнетнетнет…» — у мальчика началась паническая атака. Сначала Анастасия не поняла его реакции, пока не сложила кусочки мозаики в голове.   Боже, что они сделали с этим бедным ребёнком? Действуя быстро, она схватила его за руку и потащила к своей повозке. Распахнув дверь, она отодвинула припасы и достала брезент.   Грохот приближался.   «Быстро! Прячься сюда», — прошептала она.   Парень лишь с недоверием уставился на неё:   «Я…»   «Доверься мне. Пожалуйста».   После секундного колебания он залез внутрь и укрылся брезентом среди ящиков и тюков.   «Что бы ни случилось — не выходи, пока я не скажу». Она тихо закрыла дверь и приготовилась. Вид у неё был потрёпанный — красные глаза, следы слёз, — но она быстро изобразила, будто упала на землю.   Как только шум шагов достиг угла улицы, она изо всех сил закричала:   «ПОМОГИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА!!!» Как только она закричала, отряд стражей во главе с голубоволосым мужчиной средних лет развернулся за угол и бросился к ней.   «С вами всё в порядке, мэм? Что случилось?» — капитан помог ей подняться, его голос звучал напряжённо.   Анастасия изобразила на лице лучшую «девицу в беде»:   «Это было ужасно! Человек в плаще появился из ниоткуда и пригрозил мне ножом!» — она тут же указала на лежащий нож.   «О-он всё спрашивал, где поместье Карстен, что-то говорил о мести… Я ничего не знала, но он не принимал „нет“ за ответ! Я думала, что умру, но, кажется, его спугнули ваши шаги — он внезапно бросился туда!»— она дрожащим пальцем показала в сторону, противоположную той, откуда пришли рыцари, глубже в город.   Капитан мрачно кивнул и обернулся к отряду:   «Он, должно быть, пытается пробраться к королевским кандидатам. Разделимся: Корнелиус, веди свой отряд в благородный квартал, охраняйте поместье Карстен. Остальные — со мной, по последнему известному направлению!» Прежде чем стражи бросились выполнять приказ, Анастасия робко ухватилась за рукав капитана и подняла на него самые невинные «щенячьи» глаза:   «Сэр, прошу вас… Не могли бы вы выделить кого-нибудь проводить меня за город?» Капитан нахмурился, но прежде чем он успел ответить, Анастасия разрыдалась:   «П-пожалуйста, мне так страшно! Я просто хочу увезти свои товары и уехать… Боюсь, этот человек вернётся, чтобы заставить меня молчать!» Капитан растерялся от такого напора.   «К-конечно, мисс! Беклам!» «Я-я здесь, капитан!» «Проводи мисс… э-э…» «Анастасия», — подсказала она сладким голоском.   «Да, мисс Анастасию — к городским воротам и помоги ей безопасно покинуть столицу. Затем присоединяйся к остальным у поместья Карстен. Ясно?» «Так точно!» Капитан кивнул: «Берегите себя, мисс. Рыцари разберутся с этим негодяем». Анастасия ответила самой милой улыбкой.   Пока отряд скрылся в переулках, молодой рыцарь начал сопровождать её к окраине столицы.   …   «Простите за беспокойство, мисс Анастасия».   «О? Какое ещё беспокойство?»   «Ни одна дама не должна подвергаться нападениям ночью, тем более от какого-то грязного культиста…»   «Всё в порядке, я просто благодарна, что такие храбрые и красивые рыцари спасли бедную меня».   Рыцарь покраснел. "И спасибо за ценную информацию, которую ты мне сейчас предоставишь", — про себя усмехнулась Анастасия. «Так вы говорите, этот культист просто... вышел? Но как?»— Анастасия притворно округлила глаза.   Рыцарь замялся:   «Честно говоря, мисс, это загадка. По словам очевидцев, он просто шёл сквозь охрану. Все стражи были ранены и без сознания...» Странно. Нацуки не было ни царапины, когда мы встретились. Если была драка, где следы? «Как страшно! Спасибо, что защищаете меня», — она кокетливо подмигнула.   Рыцарь покраснел ещё сильнее:   «Э-это моя работа! Хотя... думаю, этот тип не окажет серьёзного сопротивления» «О? Почему это?» «Я был в карауле у тюрьмы. Когда его последний раз видели... ну, он выглядел не лучшим образом» «...Что вы имеете в виду?» Рыцарь скривился:   "Простите, леди не стоит слышать такие грубости".   ...  "Его пытали. Пытали мальчишку, который плакал из-за чужой боли. Отвратительно" «Мне его жаль», — неожиданно для себя вырвалось у Анастасии.   Рыцарь остолбенел:   «Мисс, не тратьте сочувствие на этих негодяев! Культисты—« Она перестала слушать его праведную тираду. Зачем она это сказала? Это же нелогично. Могло выдать её. Нужно было вытягивать информацию, а не...   Но как иначе? Когда так называемого "Архиепископа Гордыни" — жалкого испуганного парнишку — сейчас прячется у неё за спиной?   «Когда он убегал... он выглядел таким юным. Не похожим на убийцу» Рыцарь посмотрел на неё с жалостью:   «Вы добры, мисс. Но помните: культисты — безумные психопаты. Под маской обычных людей скрываются чудовища» «Я...» ГРОХОТ! Из повозки донёсся громкий стук, будто что-то тяжёлое упало.   «Что это?!» — рыцарь схватился за меч.   "Чёрт, только не сейчас!" «А-а, это наверное одна из метий, которые я везу на продажу!»— быстро соврала Анастасия.   «Метии? Дорогие вещицы. Проверить, всё ли в порядке?» «Нет-нет, не стоит!»— её голос прозвучал неестественно высоко. — «Не хочу вас задерживать» «Чепуха! Если хотите, я могу быстро проверить, всё ли в порядке—» «ПОГОДИТЕ!»— глаза стража сузились с подозрением. «Д-дело в том, что эти метии... особенные» «Но это же не—» «Особенные для женщин» «..Поясните» Изобразив румянец, Анастасия прошептала: «Ну, иногда нам, молодым леди, требуется... небольшая помощь» «О» «Ооооо...» — рыцарь наконец понял намёк и покраснел до ушей. «П-простите, мисс, я не должен был быть таким навязчивым» "Всё в порядке..." Анастасия поклялась бы, что из повозки донёсся едва слышный сдавленный смешок.   ...   Беру свои слова назад. Этот парнишка — мелкий мерзавец. Остаток пути до ворот прошёл в неловком молчании.   У выезда их ждал одинокий стражник.   «Беклам!»— крикнул он. — «Разве ты присоединился к остальным?» «Так и было, но у этой леди произошла стычка с архиепископом», — Беклам указал на Анастасию. — «Мне поручили проводить её» «Логично. Но повозку всё равно нужно досмотреть», — ответил стражник у ворот.  Сердце Анастасии забилось чаще.   «Э-э, Арт», — Беклам покашлял, — «можно на минуту?» Смущённый Арт кивнул. Беклам отошёл с ним в сторону, обняв за плечи: «Так вот, насчёт бизнеса мисс Анастасии...» Когда их голоса затихли, Анастасия облегчённо вздохнула. Осознание ситуации накрыло её волной.   Боже мой, я контрабандирую разыскиваемого преступника из королевской столицы. Меня могут казнить за это. Мысли пронеслись, как ураган: нож у горла, рыдания, актёрская игра на грани гениальности... Всё казалось сюрреалистичным.   Сожалела ли она?   ...Не особо. Да, ситуация была нервной. Да, она, возможно, доверилась психопату, который её дурачит. Да, её положение всё ещё хуже некуда.   Но внутренний голос настойчиво твердил — она приняла верное решение. Что её "плохая рука" наконец начала приносить удачу.   Пфф, может, мир наконец повернулся ко мне лицом, а, баронесса? Где-то на далёком юге  Воллакии, Солнечная Принцесса мило чихнула. Тут же раздался металлический стук — голова её спутника врезалась в землю.   Размышления Анастасии прервали вернувшиеся стражи, у одного из которых заметно порозовели щёки. Арт смущённо кашлянул: «Мисс, вы свободны. Простите за задержку» «Благодарю вас за службу,»— ответила Анастасия с обаятельной улыбкой. «Э, перед тем как вы уедете..»— Арт неуверенно почесал затылок. «Не могли бы вы помочь моему другу? Видите ли, его возлюбленная обладает... бóльшей энергией, чем он, и у него возникают некоторые трудности в...» Беклам отвесил ему подзатыльник. «АЙ! ТЫ ЧЁ, С УМА СОШЕЛ?!» «Не знаю,»— сквозь зубы процедил Беклам. «Может, потому что я как умирающий от жажды, наблюдающий за тонущим в воде?!» "Ну не моя же вина, что ты не можешь удержать девушку дольше двух дней!" "Так я бы и удерживал, если бы КТО-ТО не рассказывал всем моим пассиям о моих... предпочтениях!" «Я ТЕБЯ ОТ МУК СПАСАЮ! НИ ОДНА ЗДРАВАЯ ДЕВУШКА НЕ СТАНЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ВОДНУЮ МАГИЮ В ТВОЁМ...» "Это ад. Все мои решения привели к этому моменту. Я заслужила это." Сдерживая мигрень и глубоко вздохнув, Анастасия рявкнула:   «МАЛЬЧИКИ!» Стражи мгновенно замолчали и уставились на фиолетоволосую девушку.   «Уже поздно, пожалуй, я отправляюсь. Ещё раз спасибо за помощь», — её профессиональная улыбка могла бы растопить лёд.   «Э-э, не за что», — пробормотал Беклам.   «Простите, мисс. Счастливого пути», — добавил Арт.   ...   Когда столица уже превратилась в маленькую точку на горизонте, Анастасия наконец расслабилась.   ...   «Хе-хе... хихи...» Она выпрямила спину.   «Хи-хи-хи-хи...» Медленно повернула голову к повозке.   «БАХАХАХАХА!!!» Резко распахнула окошко кареты:   «СЛУШАЙ СЮДА, МЕЛКИЙ ГАДЁНЫШ—» Её гневная тирада оборвалась. Перед ней предстало неожиданное зрелище: беловолосый парень, всё ещё давящийся от смеха, сиял самой искренней улыбкой, которую она видела за последние месяцы. Исчезла параноидальная напряжённость — теперь он выглядел так, будто переживает лучшие моменты жизни. Это было заразительно.   «Пффф... БАХАХАХА!»— вскоре Анастасия тоже не смогла сдержаться. Они смеялись до слёз, пока не начали буквально задыхаться.   «Ха... ха...» «Зачем ты это сделала?» — наконец спросил Нацуки.   «Ну... я не могла просто бросить тебя на растерзание. Да и с повышенной охраной сопровождение стража значительно упрощало выезд. Плюс—» «Нет. Я о другом. Почему ты мне поверила? Могла сдать меня, получить награду, и жизнь стала бы проще. Вместо этого ты укрываешь разыскиваемого преступника, который вполне мог быть Архиепископом Культа Ведьм.» «...Ты Архиепископ?» — прямо спросила Анастасия.   «Нет! Конечно нет!»— Нацуки возмущённо всплеснул руками.   «Ну, тогда я тебе верю» Оглянувшись, она увидела, как у парня отвисла челюсть — будто он не мог постичь её логику.   ...   «Не было причин доверять мне...» — мальчик опустил голову.   «Ты дал мне достаточно причин» Он снова поднял взгляд, явно озадаченный.   «Все архиепископы, которых я встречала, были не только законченными психопатами, но и невероятно сильными, плевавшими на окружающих. Да, ты начал с угроз, но потом извинился, посочувствовал мне из-за украденного имени и искренне плакал со мной. У тебя было множество шансов убить меня и сбежать. Но ты не сделал этого. Так что да — ты заслужил моё доверие» Всхлип. Рыдание Знакомый звук повторился. На этот раз она решила дать парню немного приватности, закрыв окошко. Следующие несколько часов они ехали в молчании.   ...   «...Анастасия-сан» Монотонность прервалась: «Да?» «Остановись и выпусти меня здесь» Она огляделась. Они приближались к городку, но до цивилизации оставались ещё мили.   Через паузу: «Нет» «Что?! Что ты имеешь в виду—» «Ты мне должен» «Я... э... ну...» «Я рисковала, вывозя тебя из города. Теперь ты моя инвестиция. И я собираюсь получить дивиденды, потребовав оплаты долга» Нацуки на секунду задумался: «У меня нет денег. И... вряд ли тебе понравится моё тело—» «Не такая оплата, идиот», — она вздохнула. Впрочем, часть её радовалась, что парень сохранил чувство юмора, несмотря на пережитое.   «Ты был рыцарем Эмилии, верно? Как видишь, у меня сейчас нет ни рыцаря, ни ресурсов. Последнее исправится со временем. Первое — твоя задача» «То есть я тебя защищаю, а ты делаешь, что умеешь лучше всего — зарабатываешь деньги и договариваешься с людьми?» «В сущности, да. Равное партнёрство. Расторгается, когда обе стороны решают, что больше не нуждаются в услугах друг друга. Я предоставлю тебе возможности и ресурсы, а ты защитишь меня от бандитов и прихвостней Культа Ведьм»,— объяснила Анастасия.   «...Ладно» Анастасия удивилась: «Так быстро? Никакого торга?» «Нет, я уверен. Я полностью на мели, и у меня нет ничего, кроме имени. Это, наверное, лучшее предложение, которое я могу получить» Анастасия вздохнула: «Напомни мне позже научить тебя основам переговоров. Не стоит так легко раскрывать все карты — иначе тобой воспользуются» Нацуки лишь усмехнулся в ответ: «Забавно, что ты это говоришь. Кто-то давно сказал мне нечто подобное» «О, этот кто-то, должно быть, был самым умным человеком, которого ты встречал. И ты, наверное, бесконечно благодарен?»— она язвительно подняла бровь.   «Ха-ха, ты даже не представляешь насколько. Я обязан ей больше, чем можно выразить словами…» ---   К вечеру они добрались до городка, чтобы дать отдых земным драконам и найти постоялый двор. Как ни важна была скорость, лишение сна создало бы новые проблемы.   «Тебе нужна маскировка. Держи» Анастасия протянула ему плащ и маску с фиолетовым шрамом на правом глазу, украшенную чёрными перьями.   «...Выглядит нелепо» «Прости, я не планировала прятать преступника, так что выбирай из того, что есть» — фыркнула она.   «Ладно, ладно. Просто напоминает костюмы, которые носили некоторые мои знакомые в юности»,— Нацуки содрогнулся, вспоминая людей, хватающихся за глаза или руки в наигранной боли. «Также понадобится псевдоним. Нельзя рисковать, пока не доберёмся до Карараги» «...Как насчёт Атласа?» «Хм, неплохо. Это что-то значит?» «Связано с историей из моего мира и моим именем. Вариантов было два — Атлас или Алькор, но второе звучало глуповато» «Как-нибудь расскажешь подробнее. А сейчас — следуй своей роли» Надев маскировку, они вошли в таверну.   «Две комнаты, пожал— УГХ!» — Нацуки начал было, но Анастасия резко толкнула его локтем, после чего обвила его руку и прижалась.   «Что мой муженёк Атлас хотел сказать — нам нужна одна комната с двуспальной кроватью, милочка» «Да… как скажет моя… зайка,»— скривился Нацуки, пока Анастасия давила смех.   Хозяин заведения лишь добродушно улыбнулся и вручил им ключ в обмен на несколько медяков.   Когда они оказались вне зоны слышимости, Субару спросил:   «И это что было?» Анастасия закатила глаза:   «Что? Я выбила нам отличную скидку на комнату и создала алиби на случай поисков. Видишь, вот зачем ты нуждаешься во мне» Субару лишь сжал переносицу и закрыл глаза в ответ. «Подожди, мне интересно - почему ты говоришь с акцентом только иногда?» «С каким акцентом» «Ну, этим кансайским... то есть карарагским акцентом. Ты использовала его с гвардейцами и трактирщиком, но со мной обычно говоришь без него» Анастасия ненадолго задумалась:   «Это помогает мне убеждать людей» «Чего?» «Карараги известен экономической мощью и хитрыми купцами. Акцент помогает продать образ компетентной деловой женщины. Так что делаю это по привычке» «...Но со мной ты так не говоришь, потому что...?» «Думаю, я доверяю тебе, Нацуки-сан. Ты знаешь, кто я, несмотря на Чревоугодия, и сейчас мы вроде как партнеры» Субару молчал, пока они заходили в комнату.   «...Зови меня Субару» «Твоя фамилия, я имею в виду, если ты предпочитаешь...» Субару покачал головой:   «Нет. У меня на родине другой порядок имен. Фамилия - Нацуки, личное имя - Субару. Так что зови меня Субару» «Хм. Ладно, Субару-кун, а где находится твоя родина?» «Это маленькая островная страна на востоке» «...Но Лугуника — самая восточная страна. Дальше на восток только Великий Водопад» Глаза Анастасии расширились.   «Да... Я с той стороны Водопада» Она ожидала, что Субару рассмеётся и признает шутку, но он смотрел на неё с предельной серьёзностью.   «Что ж, мне сложно это полностью осознать, но я верю тебе на слово» Анастасия плюхнулась на кровать и похлопала по свободному месту.   «Давай, поспим немного» Субару покраснел: «Э-эм! Я... я посторожу сначала! Может, тебе стоит— ОЙ» Не дав договорить, она схватила его за руку и втащила в постель. Теперь он, пунцовый до ушей, оказался в её объятиях, совершенно сбитый с толку.   «Нет! Мы оба вымотаны, и нам нужно отдохнуть перед рассветом» «А если ворвутся? Или стража нас найдёт?!» «Тогда разберёмся... К тому же, я привыкла спать, обняв что-то пушистое»,— в её памяти мелькнул образ маленькой зверолюдки, «а ты пока что самый подходящий заменитель» На этом Субару капитулировал.   «Этот обмен информацией — в ответ на твой рассказ о родине» Он поднял на неё взгляд.   «Мы же равные партнёры, помнишь? Что даёшь — то и получаешь. Хотя ты всё ещё должен кое-что» Субару снова растерялся: «За спасение? Повторяю, моё тело не продаётся— АЙ!» Анастасия щипнула его за щёку: «Нет же, болван! Я о том, что поделилась своими чувствами после Чревоугодия. Ты же ещё не рассказал, что случилось с тобой Субару замолчал. Его обычно колючий взгляд стал глубоким, задумчивым.   Её глаза смягчились: «...Не обязательно, если не готов. Должно быть, это было... тяжелее, чем я могу представить. Но я хочу знать. Хочу, чтобы это бремя было не только на твоих плечах» "И чтобы я могла отплатить тебе за ту доброту. Ты тоже не должен быть один, Субару-кун" После долгой паузы он наконец заговорил:   «Я расскажу... Но не всё. Пока не всё. Только то, что могу» И так, пока ночь медленно угасала, они говорили - о кошмарах, через которые прошел этот мальчик за последние два месяца, пока наконец не уснули в объятиях друг друга.   ...   Где-то во тьме, вне поля зрения, две пары глаз молча наблюдали за этой парой звёзд - выжидая и строя планы в тени.