Огонь за порогом

Сумерки опустились быстро. Ветви деревьев тянулись, словно когти, пытаясь остановить его, но он не сбавлял шаг. Перед ним, среди скал и колючих кустов, притаилось логово — старая крепость, забытая на картах, но не врагами. Арагорн остановил коня. Спешился. Прислонился к дереву, глядя вперёд, туда, где тускло горел факел у ворот. Два стража. Один лениво жевал, другой дремал стоя. Они даже не подозревали, кто идёт к ним. Он подошёл, как тень. Первый — вздох. Второй — удар. Ни крика. Только тела, повалившиеся в грязь. Арагорн протиснулся внутрь. Внутри было сыро. Каменные стены, запах гнили и угля. Тусклый свет факелов едва освещал коридоры. Он двигался бесшумно, как в былые годы. Убийца, разведчик, тот, кто шёл первым. Он слышал шаги. Далеко впереди — смех. И голос. Женский. Её голос. — Прошу… не надо… — срывался шёпот, но он узнал его с первого звука. Что-то внутри него рванулось. Он бросился вперёд, как хищник. В коридоре мелькнула фигура в маске — враг. Арагорн ударил без колебаний. Стон. Тишина. Он вывернул на следующем повороте и остановился. Элэриэн. Связанная, на полу, рядом — два охранника, один тянет за волосы, другой смеётся, дотрагиваясь кинжалом до её шеи. — Отойди от неё, если жить хочешь, — произнёс Арагорн. Голос был сталью. Они обернулись. Ошарашенные. Ошибка. Арагорн метнул нож — один упал, другой бросился вперёд. Но меч уже был в руке. — За неё, — прошептал он, и клинок вошёл в грудь второго. --- Он подбежал к ней. — Элэриэн. Я здесь. Всё хорошо. Это я. Она вскинула взгляд — в её глазах страх, удивление и… слёзы. — Ты… ты пришёл… — Конечно. Он перерезал верёвки, и она рухнула ему в руки. Он прижал её к себе. — Я сожгу всё это место. Я разрушу их, слышишь? Никто больше не посмеет… — Арагорн, — прошептала она. — Они… они знали, что ты придёшь. Он замер. И в тот же миг — за его спиной щёлкнул лук. — А вот и он, — раздался голос. Арагорн развернулся на звук тетивы — слишком быстро, чтобы стрела достигла цели. Она свистнула мимо и вонзилась в стену, но уже за ней, из теней, высыпали враги. Трое. Нет — четверо. Он шагнул вперёд, прикрывая собой Элэриэн, и вытащил кинжал из сапога. Лезвие блеснуло тускло, но было готово к крови. — Король всё-таки не смог устоять перед куском плоти, — насмешливо произнёс один из врагов, высокого роста, в шлеме с золотыми полосами. — Осторожней с языком, — прорычал Арагорн. — Это последнее, что у тебя останется. Они бросились одновременно. Первый — удар сзади, но Арагорн ушёл в сторону, подставляя плечо. Боль взорвалась в плече, но он развернулся и ударил мечом в бок врага, тот упал с хрипом. Второй накинулся с топором, но Арагорн шагнул под удар, и клинок рассёк его шею. Сзади Элэриэн закричала — один из них подкрался к ней, думая использовать её как щит. — Не трогай её! — взревел Арагорн. Он прыгнул, и его меч вонзился врагу в грудь, прижав того к стене. Последний остался. Высокий. Смертельно серьёзный. Он был не просто воин — он был лидер. Они сошлись. Мечи со звоном встретились, сыпались искры, шаг за шагом, удар за ударом. Тяжёлые удары, затяжные выпады. Арагорн сражался так, как будто в каждом взмахе — его сердце. Но враг был искусен. И в один момент… он сбил меч из рук Арагорна. Тот отступил, но взгляд его не дрогнул. — Ну вот, — прошипел враг. — Король без меча. Конец? Но в этот момент… в лицо ему полетел факел. — Не тронь его! — крикнула Элэриэн. Она швырнула горящий факел, и пламя ослепило врага на мгновение. Этого хватило. Арагорн схватил кинжал из тела павшего, шагнул вперёд и вонзил его под рёбра врага. — Конец, — прошептал он. Тот повалился, кровь стекала по камню. --- Тишина. Только дыхание. Только пепел. Арагорн, весь в крови и саже, опустился рядом с Элэриэн. — Ты в порядке? Она кивнула. — Ты спас меня. Он взял её руку. — Нет. Ты спасла меня.