Пролог. Легенда о Чёрном Альпинисте

Среди бескрайних горных хребтов, где вечный снег и лёд укрывают скалы, ходит легенда о таинственном существе — Чёрном Альпинисте. Это имя произносят с опаской у лагерных костров, в палатках, над горячими кружками чая. Говорят о нём шёпотом, словно боясь, что он услышит и тотчас явится. Чёрный Альпинист — ни дух, ни человек. Нечто среднее, ставшее частью суровых гор, древних, как сами вершины. Его появление внезапно, словно мираж, исчезающий, как только вы отводите взгляд. Для многих он стал последним, что они видели, — призрачная фигура в тёмном одеянии и лицом, скрытым под капюшоном. Он не оставляет следов на снегу, исчезает в ночном тумане, растворяясь в воздухе. Те, кто встречался с ним, описывают его ледяные, но не зловещие, глаза как спокойные и мудрые. Будто он знает что-то важное о каждом, кого встречает, и о месте, где они находятся. Существует множество версий его происхождения. Одни утверждают, что он — дух альпиниста, когда-то покорявшего горы и погибшего от их суровости. Говорят, это был талантливый человек, ослеплённый гордостью и стремлением к невозможному. Его тело не нашли, но с тех пор люди замечают странную тень рядом с теми, кто на грани гибели. Другие считают, что это сама гора приняла облик человека, чтобы уберечь тех, кто готов принять её силу и непреклонность с уважением и смирением. Чёрный Альпинист всегда появляется в самые тяжёлые моменты: когда человек остаётся один на склоне, утратив всякую надежду, во время лавин, ледяных дождей, обвалов. Говорят, он приходит к тем, кто внутренне готов принять свою судьбу, — к тем, кто не сражается с природой, но и не уступает ей. Иногда он подаёт руку, помогает подняться, указывает путь к спасению. Но делает это он всегда молча, оставляя тех, кому помог, в сомнениях — было ли это видение настоящим? Таинственный фигурант поверий, облачённый в чёрное, сливается с ночной тьмой. Одежда его плотная, как кожа, пропитанная возвышенным холодом. Человек ли он? Или просто иллюзия, вызванная страхом и отчаянием? Никто не знает. Чёрный Альпинист — напоминание о границе между жизнью и смертью, символ строптивой силы природы. Той силы, что невозможно ни подчинить, ни покорить. Он — хранитель древних законов и свидетель того, что горы, какими бы доступными они ни казались, остаются сильнее и загадочнее любых человеческих устремлений.