Глава 1 "Ошибка"

Летние каникулы неумолимо приближались. Двенадцатилетняя Мелисса медленно, не спеша шла домой. За спиной висел тяжёлый рюкзак, набитый книгами, а под нос она тихо напевала знакомую мелодию. Тёплый воздух, пустеющие школьные улицы и ощущение свободы — всё говорило о том, что учебный год почти закончился. Когда Мелисса уже стояла на пороге дома, что-то внезапно ударило её по голове. —Ай! Девочка нахмурилась и удивлённо обернулась. На земле лежала конфета-«сосулька» — её любимая. —Эй! Что за…? Она подняла взгляд и сразу всё поняла. Это был Карл — её лучший друг с детства. Рыжеволосый мальчик с россыпью веснушек на лице. На первый взгляд — застенчивый, добрый и вежливый, но на деле он легко мог ввязаться в шалости и внезапные авантюры. Иногда Карл был чересчур зациклен на правилах, а иногда совершал такие поступки, которые заставляли окружающих теряться. Именно эта странная смесь и привлекала Мелиссу с самых ранних лет. —Рыжий?! Ты что тут делаешь? Разве у тебя сейчас не биология? — удивлённо спросила она, подходя ближе. Мелисса знала: даже если бы наступил конец света, Карл не пропустил бы этот урок. Биология была его любимым предметом. Он обожал растения — в его комнате всегда стояли горшки с цветами, и рядом с ними он чувствовал себя спокойно и уверенно. —Прикинь, уроки отменили… эх, а я так ждал биологию, —с искренней грустью протянул Карл. Мелисса закатила глаза. Его любовь к биологии была для неё загадкой. Сама она в этом предмете не блистала, да и учительница, по мнению Мелиссы, была настоящей мегерой — придиралась к каждому её движению, к каждому слову. Возможно, именно из-за неё девочка и возненавидела биологию, даже не пытаясь в ней разобраться. —О-о-о, какая трагедия! — театрально воскликнула Мелисса, заламывая руки — Как они смеют отменить БИОЛОГИЮ?! Это… это непростительно! — она говорила с таким пафосом, словно актриса из турецкого сериала. —Ха-ха. Очень смешно, Мелисса. Прямо обхохочешься, — с каменным лицом ответил Карл, но в голосе проскользнула ирония. —Да ладно тебе, рыжий! — Мелисса глупо улыбнулась, обнажив серебристые брекеты. Карл не выдержал и рассмеялся. —Ладно, ладно… какие планы на сегодня? —спросил он, подходя ближе. —Сегодня отмечаем день рождения моего брата. Ему исполнилось девять. Карл на секунду удивлённо моргнул. —Ой, точно… Время так быстро летит. Я всё ещё помню его шестилетним. —И не говори,—усмехнулась Мелисса, с ностальгией вспоминая, как брат умолял посмотреть с ней ужастик, а после первого же скримера, рыдая, убегал к маме. Вскоре они вошли в дом Мелиссы. Мама уже украшала гостиную, развешивая шарики с супергероями: Халк, Железный человек и, конечно же, Капитан Америка. Дом наполнялся предвкушением праздника. Мелисса и Карл тоже взялись помогать. -Рыжий, дай мне те блёстки, — сказала Мелисса, указывая на зелёный флакон. —А тебе не кажется, что их и так многовато? —усмехнулся Карл, глядя на надпись с именем именинника, щедро усыпанную блёстками. —Чего-о? Нет! Мне даже кажется, что мало! —возмутилась девочка. —Ладно, держи. Карл передал флакон и, немного помедлив, заговорил вновь: —Слушай, Мелисса… сегодня мой друг сказал мне кое-что безумно интересное. Он говорил слишком загадочно, но Мелисса ничего не заподозрила. Любопытство тут же взяло верх. — Что именно? —Эм… лучше я тебе покажу, — с энтузиазмом ответил Карл. Мелисса колебалась. Она не хотела опаздывать на праздник брата, но любопытство оказалось сильнее. —Ладно, но только быстро! Карл энергично кивнул. Они уже собирались выйти, когда их остановил строгий голос. —Вы куда это собрались? Мама Мелиссы стояла, скрестив руки на груди и сузив глаза. Одного взгляда хватало, чтобы понять — спорить с ней опасно. —Мы вот-вот начнём праздник. Твой брат скоро вернётся из школы, гости тоже придут. — Мам, я быстро! Обещаю, не опоздаю! Женщина бросила взгляд на школьную форму дочери. —Ты даже школьнуюформу не сняла… эх. Ладно, но быстро! —Спасибо! — радостно ответила Мелисса и, уже выходя, внезапно вернулась за школьным рюкзаком. —Зачем рюкзак? — удивился Карл. —У меня там хлопушки. Если увижу брата на улице — поздравлю. —Понятно… мы пришли. Мелисса огляделась. Перед ними стоял старый, крошечный магазинчик, в который после школы не заходил никто — ни за чипсами, ни за соком, ни просто убить время. Внутри всегда работала пожилая женщина с отвратительным характером, а на полках пылились странные вещи: уродливая одежда неизвестного происхождения, деревянные часы, фигурки животных, цыганские украшения. Были даже конфеты и сухарики — скорее всего, давно просроченные. — И-и-и? — недоумённо протянула Мелисса. — Видишь то кольцо с синим кристаллом— Карл указал на витрину. Кольцо лежало среди безделушек. Тонкий металл, странные узоры и холодный, почти живой блеск кристалла. —Моему другу сказали, что ему больше ста лет. И никто не знает, как оно сюда попало. Есть версия, что эта старушка наняла сорокалетнего мужчину — грабителя, который был в розыске за кражу именно этого кольца. Однажды он исчез, оставив его здесь. Мелисса скептически посмотрела на украшение. История казалась надуманной. Почему человек в розыске стал бы работать в магазине? Почему оставил украденное? И куда он исчез? —Не знаю, рыжий… по-моему, это просто странное кольцо. Откуда твой друг вообще это знает? —Не важно. Давай купим его! —У меня нет денег. —У меня тоже… — Карл замялся. — А может, ты просто… незаметно возьмёшь? —Что?! Ты с ума сошёл? Пойдём, в другой раз купим. —Ну пожалуйста, Мелисса! Кассирша спит, это идеальный шанс! Мелисса не хотела этого делать. Совесть протестовала, но она знала — если откажется, Карл не отстанет. С тяжёлым вздохом Мелисса вошла в магазин. Внутри было слишком тихо. Не уютно — именно гнетуще тихо, словно воздух здесь застоялся на десятилетия. Пол под её ногами тихо скрипнул. Старушка за прилавком не двигалась — её голова была опущена, глаза скрыты тенью. Спит… или делает вид? Мелисса медленно подошла к витрине. Кольцо притягивало взгляд, будто знало, что за ним пришли. Синий кристалл тускло мерцал, и от этого мерцания по коже побежали мурашки. «Быстро. Просто быстро», — повторяла она про себя. Когда её пальцы коснулись холодного металла, внутри что-то сжалось. Сердце болезненно ёкнуло, словно она пересекла невидимую черту. На секунду ей показалось, что старушка за прилавком шевельнулась. Мелисса резко сжала кольцо в ладони и спрятала его в карман. В этот момент кристалл словно ожил — тепло разлилось по коже, а в ушах появился тихий, неприятный гул. Она почти бегом вышла из магазина. Карл ждал снаружи, напряжённо вглядываясь в её лицо. —Давай, показывай! Мелисса медленно достала кольцо. Синий кристалл вспыхнул — не ярко, а глубоко, словно внутри него открылась бездна. Воздух вокруг стал тяжёлым, давящим. Ветер налетел внезапно, срывая листья и мусор с земли. Небо потемнело за считанные секунды. Гул усилился, превращаясь в низкий, вибрирующий звук, который отдавался где-то в груди. Свет от кристалла разрастался, и казалось, будто пространство вокруг него трескается, как тонкое стекло. Мелисса почувствовала, как земля уходит из-под ног, а мир перед глазами искажается. А потом — резкая вспышка.