Пролог

Тёплый солнечный свет просачивался сквозь ветви, отбрасывая пёстрые тени листьев на лесную подстилку внизу. Всё замерло; даже ветерок не шевелил листву и не рябил гладь водоёма в центре поляны. Сидевшие у воды коты могли бы показаться высеченными из камня, и лишь мерцание звёзд в их шерсти выдавало движение. Под их неотрывным взглядом в воде возникло крошечное изображение озёрных территорий, где воители деловито исполняли свои обязанности: патрулировали границы, охотились, отрабатывали боевые приёмы. Они и не подозревали, что за ними наблюдают духи их предков — Звёздное Племя. Среди звёздных воителей первой пошевелилась полосато-белая кошка. Она тяжело вздохнула и протянула лапу, проведя ею по воде. Расходящиеся круги разрушили видение, и когда вода успокоилась, в ней осталось лишь отражение ветвей над головой. Когда поверхность вновь стала гладкой, кошка заговорила. — Мы не можем снова терять связь с Племенами, — в её голосе звучала тревога. — Живым котам мы нужны. Серый кот фыркнул с пренебрежением, его пронзительные голубые глаза сверкнули, глядя в воду. — Всё это прекрасно, Листвичка, — проворчал он. — Но перемены грядут, хотим мы того или нет. Я вижу новую угрозу, она клубится на горизонте, как грозовая туча, и никто не знает, как Племена на неё ответят. — Но, Небесная Звезда... — попыталась возразить Листвичка. Первый вождь Небесного Племени остановил её поднятой лапой. — Племена и в мои времена были нестабильны, а сейчас, я вижу, ничего не изменилось. Взмахнув пышным хвостом, сизо-серая кошка поднялась. — Я уверена, что каждый достойно встретит испытание, — твёрдо заявила она. — Племена и раньше преодолевали трудности и всегда выходили победителями. — Не без потерь, Невидимая Звезда, — отрезал Небесная Звезда. Бывшая предводительница Речного Племени склонила голову. — Не без потерь, — согласилась она. — Племена нужно предупредить, — продолжила Листвичка, и в её голосе теперь звучала решимость. — Мы должны послать им пророчество. Остальные коты погрузились в молчание, обмениваясь многозначительными взглядами. Пауза затянулась, полная невысказанных мыслей, пока наконец они не кивнули в знак согласия. — Тогда кому мы его пошлём? — спросила Невидимая Звезда. Небольшой серо-белый кот, сидевший у дальнего края водоёма, задумчиво склонил голову набок. — Пророчества обычно посылают целителям, — промяукал он. — Верно, Мокроус, и тогда целитель передаёт его предводителю племени, — отозвался говорящий. Это был видный чёрно-белый кот с длинным хвостом, обёрнутым вокруг лап. — Но на сей раз мы не можем позволить себе промедления. Почему бы не послать пророчество напрямую предводителю? — Звездный Луч прав, — прокомментировал Небесная Звезда. — Может быть, стоит выбрать кота постарше, — продолжил бывший предводитель Племени Ветра. — Того, кто совершил Великое Путешествие из леса к озеру. Он поймёт, насколько это серьёзно. — Но поймёт ли? — тревожно спросила Невидимая Звезда. — Кого бы мы ни выбрали, поверит ли он, как велика опасность, нависшая над Племенами? — И сможет ли он убедить в этом своих соплеменников и остальные племена? — добавила Листвичка. Она повернулась к коту, до сих пор хранившему молчание. — Что думаешь ты, Огнезвёзд? Огнегривый кот сидел с опущенной головой, всматриваясь в воду. — Возможно, нам придётся сделать то, чего мы никогда не делали прежде, — тихо промолвил он. Потом поднял взгляд и заговорил чётче: — Думаю, я знаю кота, чьей мудрости хватит, чтобы повести Племена в этом испытании...