Глава 1

Полдень был уже недалеко, но бледные лучи солнца Листопада ещё не прогнали холод из леса. Когда Рыжинка вышла из лагеря Племени Теней, она взъерошила свою черепаховую шерсть и подняла морду, чтобы вдохнуть воздух. — Великое Звёздное Племя, как же холодно! — пробормотал Шпилевик. Он последовал за Рыжинкой из лагеря и остановился у её плеча. — А сезон Голых Деревьев даже не начался. Что же будет через луну? — Будем беспокоиться об этом, когда время придёт, — бодро ответила ему Рыжинка. — А пока дичи вокруг должно быть ещё много. К этому времени появились и остальные члены охотничьего патруля — Витник и Цветущий Лепесток. Махнув им хвостом, чтобы следовали за ней, Рыжинка двинулась в путь. Там, где тёмные сосны отбрасывали свои тени, иней всё ещё покрывал траву, и земля под её подушечками казалась каменной. — Куда мы идём? — спросил Витник. — Я подумала, мы попробуем пробраться к болотцу по эту сторону малой Гремящей тропы, — ответила Рыжинка. — Там должно быть несколько сочных лягушек, чтобы накормить Племя. — Фу! Ненавижу это место, — воскликнула Цветущий Лепесток. — Мы перепачкаем все лапы в грязи. Ты домашняя кошка или воительница? — Рыжинка проглотила резкие слова. Молодая чёрная кошка получила своё воинское имя совсем недавно и ещё привыкала к новым обязанностям. — Нам ещё повезёт, если грязные лапы — это всё, о чём придётся беспокоиться, — ответила Рыжинка, нарочито смягчив голос и оглянувшись через плечо. — В любом случае, земля твёрдая. Будет не так плохо. — А я всё ещё думаю, нам стоит пойти другой дорогой, к двуногому жилищу на краю территории, — промяукал Шпилевик. — Это отличное место для птиц. — Да, давайте так и сделаем, — с энтузиазмом согласилась Цветущий Лепесток. — Я здорово ловлю птиц. Я поймала воробья вчера. Конечно, поймала. После того как Когтистая практически швырнула его тебе в лапы. — Тогда пошли! — тон Шпилевика выдавал нетерпение, и он уже развернулся, будто направляясь к двуногому жилищу. Рыжинка почувствовала, как шерсть у неё на загривке встала дыбом. Она остановилась и повернулась к остальным котам. — Кто ведёт этот патруль, ты или я? — потребовала она. — Ты, Рыжинка, — мгновенно ответил Шпилевик. — Прости. Рыжинка коротко кивнула и уже собиралась развернуться обратно, когда заметила, как Цветущий Лепесток закатывает глаза. — Тебе есть что сказать мне, Цветущий Лепесток? — спросила она. Цветущий Лепесток уставилась на свои лапы. — Нет, — пробормотала она. — Тогда держи своё мнение при себе, — прошипела Рыжинка. С меня хватит попыток быть мягкой! — Или мне нужно отправить тебя обратно в лагерь на сбор клещей? — Нет, Рыжинка. — Тогда продолжим. Великое Звёздное Племя, когда же новые воители перестали проявлять уважение к старшим? — с раздражением встряхнув шкурой, подумала Рыжинка. В моей молодости такого никогда не было! Она молча повела патруль, пока они не достигли края болотистой местности. Впереди, вплоть до самого озера, тянулись тростник и длинная сухая трава, пожухлая от ранних заморозков. Крошечные ручейки петляли между кочками, местами расширяясь в мелкие лужицы, края которых уже подёрнулись тонкой плёнкой льда. Поначалу, всматриваясь в болото, Рыжинка не видела ни малейших признаков добычи. Но вскость мелькнувшие движения указали ей, где прятались лягушки, их зеленовато-коричневая кожа почти сливалась с топкой землёй. — Мы растянемся цепью, — начала она. — Витник, иди в том направлении, а Шпилевик — вон в ту сторону. Она указала направления взмахом хвоста. — Начинайте загонять лягушек ко мне и Цветущему Лепестку, чтобы мы могли их перехватить. — Может, нам всем стоит начать окружать их? — предложил Шпилевик. — Типа, загнать в центр круга? — Я голосую за это, — тут же согласился Цветущий Лепесток. — Я так замёрзла, просто стоя здесь и ожидая! — Не припоминаю, чтобы я просила устраивать голосование, — попыталась вложить в свой голос весь ледяной холод этого дня Рыжинка. — Но ладно, Цветущий Лепесток, если ты так замёрзла, можешь начать скрадывать. Только не напугай всю добычу, прежде чем мы стоишь без дела. Витник, останься со мной.** Два молодых кота направились в указанные Рыжинкой стороны, в то время как она и Витник остались ждать, пригнувшись за пучком тростника. — Помнишь, как Ночегрив ловил лягушек? — спросил Витник спустя некоторое время. — В тот день, когда его испытывали, чтобы принять в Племя Теней. Рыжинка сдержала фыркающий смешок. — Да, раскладывал дорожку из мух, чтобы загнать лягушек в глубокую яму. И это сработало. Она подобрала лапы ещё ближе под себя, стараясь согреть их. — Жаль, сегодня для мух слишком холодно, а то мы могли бы попробовать. Витник тихо промычал в знак согласия. — Эти двое, конечно, не торопятся, — промяукал он. — Лягушки уже должны были бы пойти к нам. Серо-белый кот был прав, поняла Рыжинка. Она всё ещё могла разглядеть движение лягушек в глубине болота, но те, казалось, совсем не чувствовали приближающейся опасности. Наконец, одна-единственная лягушка подпрыгнула в пределах досягаемости. Витник метнул лапу и нанёс ей смертельный удар. — Спасибо тебе, Звёздное Племя, за эту добычу, — вздохнул он. — Но где же все твои братья и сестры? Рыжинка чувствовала, как от холода у неё сводит мышцы, а раздражение нарастает с каждым мгновением. Было очевидно, что Шпилевик и Цветущий Лепесток не сделали того, что должны были. — С меня хватит, — заявила она, поднимаясь на лапы. — Я пойду посмотреть, чем они там заняты. Витник кивнул. — Хорошо. Я останусь здесь и посмотрю, что смогу поймать. Рыжинка направилась вдоль края болота в ту сторону, куда она послала Шпилевика. Но не успела она пройти и нескольких лисичьих длин, как увидела чёрно-белого кота, идущего к ней, а за ним — Цветущего Лепестка. — Что вы себе дума… — начала Рыжинка, но замолчала, остановившись от изумления. Пасти двух молодых котов были полны лягушек: у Шпилевика было три, а Цветущий Лепесток несла две. Цветущий Лепесток подскочила к Рыжинке и сбросила свою добычу к лапам старшей воительницы. — Шпилевик показал мне отличный трюк! Он велел мне бегать вокруг лягушек по кругу, делая круг всё уже, чтобы, так что когда лягушки пытались прыгнуть, он мог схватить их. Это было весело! Шпилевик явно заметил суровый взгляд Рыжинки. «Мы думали, ты обрадуешься», — промяукал он тихим голосом. Рыжинка глубоко вздохнула. Два молодых кота справились хорошо; сейчас было не время их отчитывать. «Я рада, — ответила она. — Это отличная добыча. Но в следующий раз дайте знать предводителю патруля, что вы делаете. Мы с Витником чуть хвосты там не отморозили». «Прости», — пробормотал Шпилевик. «Ладно, тогда собирайте свою добычу и пойдём обратно в лагерь». Помахав хвостом, Рыжинка развернулась, чтобы возглавить путь туда, где ждал Витник. Двигаясь, она заметила, как Шпилевик и Цветущий Лепесток обмениваются счастливым, гордым взглядом. Они получили немного похвалы и не слишком много брани, — вздохнула она про себя. — Но научились ли они чему-то? Серо-белый кот подскочил на лапы и присоединился к остальным, неся свою единственную свежую добычу. «Я впечатлён», — пробормотал он, кивнув в сторону двух младших котов, нагруженных дичью. «А я в ярости, — прошипела в ответ Рыжинка. — Они не слушают ни единого моего слова, и всё равно подходят с полными пастями. Говорю тебе, Витник, с этими молодыми котами у меня просто терпения не хватает!» Витник пожал плечами, в его глазах мелькнула искорка веселья. «Рыжинка, тебе уже давно пора знать, какие они, молодые коты». Единственным ответом Рыжинки было ворчание. Ей было ещё хуже от того, что она не смогла поймать ни единой лягушки. Возвращаясь в лагерь во главе своего патруля, Рыжинка ощущала в животе тяжёлый, горячий ком из злости и потери. Почему все коты Племени Теней такие молодые? — спрашивала она себя. Не осталось ни одного воителя моего возраста. Вспоминая воителей, которых она знала и потеряла за долгие сезоны своей жизни, она винила в их смертях своего отца, первого Звездоцапа; Тёмнохвоста; Сола; самозванца Уголька, который обманул стольких котов. Я всё ещё чувствую себя сильной, — размышляла она. — У меня впереди ещё много сезонов службы своему Племени. Но иногда эти молодые коты смотрят на меня так, будто мне самое место в папке старейшин. Вернувшись в лагерь, Рыжинка пыталась почувствовать удовлетворение, глядя, как её соплеменники складывают добычу на свежепойманную кучу. В конце концов, они добыли немало; этого вполне хватит, чтобы накормить Племя сегодня. Оглядывая поляну, она почувствовала, как тяжёлый ком в животе начал рассасываться, когда её взгляд упал на Светогривку и Лучесвет, мирно свернувшихся вместе у входа в ясли. — Котята внутри? — спросила она, подбегая к ним. — Можно одним глазком взглянуть? — Можно было бы, если бы они были здесь, — замурлыкала Светогривка. — Но они у Дубравника. — Опять, — добавил Лучесвет с весёлым мурлыканьем, махнув хвостом в сторону палатки старейшин. — Они обожают его истории. — Я навещу их, — промяукала Рыжинка. Прежде чем направиться к палатке старейшин, Рыжинка метнулась к свежепойманной куче и схватила дрозда — добычу, которую, как она знала, Дубравник любил больше всего. Затем она засеменила через лагерь и скользнула под низко растущие сосновые ветви, укрывавшие палатку. — ...и когда мы поднялись на холм, мы увидели озеро и все территории Племён, лежащие перед нами, — рассказывал Дубравник. — И тогда мы поняли, что нашли наш новый дом. Он рассказывает им о Великом Путешествии, — подумала Рыжинка. Дубравник был наставником для неё самой и её сына, Когтезвёзда; она вспоминала время, когда училась у него, с уважением и теплой привязанностью. Теперь Дубравник был одним из самых старых котов во всех Племенах. Он родился в старом лесу и помнил времена, когда Ночная Звезда была предводителем Племени Теней. Так много историй их Племени произошло под его внимательным взором, и теперь он передавал свою мудрость самым младшим его членам. Поначалу, когда Рыжинка вошла в палатку, её никто не заметил. Котята слушали, затаив дыхание, полностью поглощённые рассказом Дубравника, а старый бурый кот словно смотрел вдаль, будто до сих пор видел, как Племена, достигнув вершины холма, устремлялись вниз, чтобы занять свои территории у озера. Затем, закончив говорить, Дубравник поднял взгляд. — Этот дрозд для меня, Рыжинка? — замурлыкал он. Прежде чем Рыжинка успела ответить, все трое котят развернулись и бросились на неё, испуская взволнованные визги. Рыжинка пошатнулась и отъехала в сторону, выпустив дрозда из пасти. — Ты была на охоте? — спросил Рысенок, его рыжий полосатый мех взъерошился от возбуждения. — Много поймала? — Мы хотим на охоту, — добавил его брат, Букенок. — Я буду лучшим охотником в Племени! — Нет, я! — Рысенок запрыгнул на своего однопомётника, и два кота-детёныша покатились по палатке, сплетясь в клубок из рыжей и светло-коричневой шерсти. Лужичка отпрыгнула в сторону, чтобы избежать столкновения, а затем прижалась к полу палатки, подобрав лапки под себя. — Рыжинка, смотри! — воскликнула она. — Это моя охотничья стойка. Еловолапка показала мне, как надо. Рыжинка подхватила дрозда и положила его к лапам Дубравника. — Очень хорошо, — сказала она Лужичке. Вообще-то, для котёнка неплохо. — А теперь покажи, как ты крадешься. Дрожа от сосредоточенности, Лужичка поползла вперёд, шаг за шагом, туда, где её братья всё ещё возились. Затем она прыгнула на них сверху. — Поймала! — запищала она. — Поймала вас обоих! Два кролика для Племени! Рыжинка обменялась весёлым взглядом с Дубравником. Порой её поражала мысль, что эти котята — дети дочери её сына. Несмотря на всех потерянных котов, семья, которую она создала с Рябинником, продолжала жить. Её грудь распирала гордость, когда она смотрела, какие они активные и любознательные. Лужичка откатилась от братьев и села, начиная вылизывать лапы с задумчивым выражением на мордочке. Хотя она и играла с другими, Рыжинка отметила про себя, что она была самой спокойной из троих. Она так напоминала Рыжинке её собственную дочь, Светлоспинку, погибшую от лап Тёмнохвоста. — Что-то не так? — спросила она Лужичке. Молодая кошечка в последний раз лизнула лапу и провела ею по своей дымчато-белой шерстке на плече. — Я запуталась в одной из историй Дубравника, — промяукала она. — Когда он рассказывал нам о нашем предке Рябиннике, он назвал его Рябиновой Звездой, но это же неправильно, да? Дубравник был занят куском дрозда, поэтому ответила Рыжинка. — Нет, всё правильно. Рябинник был предводителем Племени Теней, поэтому тогда он был Рябиновой Звездой. После того как Тёмнохвост и его Семья разорвали Племя Теней на части, Рябинник проглотил свою гордость и отказался от звания предводителя. Он вернул остаток своих девяти жизней Звёздному Племени и привёл наших оставшихся соплеменников в Небесное Племя. — Но мы же сейчас не часть Небесного Племени! — воскликнул Рысенок. Он и Букенок разлепились и сели, их глаза широко раскрылись от негодования. — Почему Рябинник так поступил? — спросил Букенок. — Он предал Племя Теней! Рыжинка покачала головой, её грудь сжалась от боли воспоминания, так что на мгновение она не могла вымолвить ни слова. — Нет, в то время это был правильный поступок, — промяукала она наконец. — Рябинник знал, что Когтезвёзд вернётся и снова сделает Племя Теней сильным. Он сберёг последних воителей, пока Племя Теней не смогло возродиться. Дубравник проглотил свой кусок добычи. — Но ему так и не довелось увидеть это, — пробормотал он. — Нет, он погиб, спасая Прыгоску и Кудлопята, тогда, когда они были ещё всего лишь котятами, — поведала Рыжинка котятам. — Он сражался, как настоящий предводитель племени, — добавил Дубравник. Негодование котят улеглось; теперь они смотрели на Дубравника широко раскрытыми, впечатлёнными глазами. — Значит, это совсем новая история! — подпрыгнул Рысенок к старейшине и присел у его лап. — Расскажи нам её! — Да, расскажи! — взмолился Букенок. Лужичка немного задержалась, пока её братья толпились вокруг Дубравника. — Должно быть, Рябинник был могучим воителем, — серьёзно промяукала она, глядя на Рыжинку. Рыжинке показалось, будто у неё в горле застрял кусок падали. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем она смогла ответить. — Он был моим партнёром. И он действительно был могучим воителем. О, Рябинник, — подумала она, глядя на сияющие мордочки котят. Как бы ты хотел быть здесь сегодня.