Часть 1 - Глава 1 "Валенсия"

Арена Крови — бездонная яма бессмертия. В этом проклятом месте время не текло. Оно было застывшим, как остановившаяся стрелка на часах, и тяжелым, как запекшаяся корка крови на открытой ране. В этом городе забывали лица. Забывали страх. Забывали собственные имена. В конце концов, здесь забывали саму жизнь. Почему забывали? В этом жарком краю, напоминающем собой скорее гладиаторскую арену, чем мирное поселение, всегда царил бой. И днем, и ночью. День за днем, миг за мигом, без конца и края. Здесь не существовало мгновений, когда насилие прекращалось. И даже смерть не была тем долгожданным концом. Люди убивали друг друга, но никто не мог окончательно умереть, возвращаясь к жизни с мыслью о собственной слабости. Валенсия или Арена Крови — это место было ловушкой: жестокой, беспощадной, запертой вне пространства, времени и законов природы. Ловушкой, что забрала у людей всё, даже надежду на то, что однажды они найдут свой покой. И в этом месте жила Она. Она давно уже не помнила своего настоящего имени — не вспоминала его и не слышала. Её прошлого уже давно не существовало. Она забыла о нем за годы, проведенные здесь. Она растворилась в этом мире, став ветром, став дождем на просторах этих пустынных руин. В Валенсии она была лишь ею — Усой, высшим воплощением мастерства, отточившей свои умения до беспощадной, почти божественной чистоты, бабочкой, порхающей по самому лезвию смерти. И этой бабочке уже давно было не важно — по чью душу это лезвие, по чужую или же по её собственную. Она давно потеряла счет своим смертям. Ведь здесь, в Валенсии, ни одна из них не так и принесла ей желанного освобождения. Хотя и в гибели она видела прекрасное — прекращение боли и секундный покой, возникающий между схватками, когда тело снова оживало: целое, гибкое, послушное. Эти секунды пахли свободой. Этого было достаточно, чтобы продолжать. За углом мелькнула тень. Уса опустила взгляд с крыши, и с её пальцев сорвались две фиолетовые призрачные бабочки — её глаза и уши. Словно невидимые шпионы, они устремились вниз, докладывая хозяйке о происходящем. «Мечник? Не похоже на тебя», — мелькнуло у неё в голове. Противник крался среди руин, крепко сжимая рукоять. Для столь габаритного мужчины попытка остаться незамеченным выглядела глупо и бессмысленно. Куда он пробирался? Зачем? Охотился или просто искал место, чтобы перевести дух? Это было уже не важным. В Валенсии либо напал ты, либо нападали на тебя. И сейчас был ее черед сделать ход. Оттолкнувшись от воздуха — легкая и стремительная, как внезапный порыв ветра, — Уса тут же слетела с крыши вниз, ступая по возникающим под ногами бабочкам. Кувырок, мягкое приземление и резкий удар ногой в основание черепа. Враг потерял опору, отправляясь в нокаут. Но этого было мало. Он всё еще был жив. А значит, нужен финальный штрих. Не останавливая движения, Уса плавным взмахом раскрыла веер и рассекла его обнаженную шею. — Минус один, — лениво отметила она, не сбивая дыхания. Дело было сделано. Еще одна смерть: противник рассыпался в алую пыль и пепел, уходя на очередной круг бесконечного возрождения. Внезапно тонкий, хищный свист рассек воздух у самого виска. «Лучник. Плохо. Открытое пространство. Ловушка?» — мысли пронеслись в голове за долю секунды. Следом, почти вплотную, полетела еще одна стрела. Раздался резкий звон металла: Уса среагировала инстинктивно, наотмашь отбив её раскрытым веером. Оперение мазнуло по лицу. Думать было некогда, счет шел на мгновения. Стрелок засел где-то далеко, судя по траектории — на одной из уцелевших крыш. Изящным, текучим пируэтом Уса скользнула за полуразрушенную колонну, уходя с линии обстрела. Позиция врага была примерно ясна, но для точного удара требовалось время — а пока в желтом песчаном небе уже сгущалась плотная, налитая фиолетовыми искрами грозовая туча. Секунда. Две. Площадь погрузилась в звенящую тишину. Каждый замер, выжидая чужую ошибку. Наконец, на карнизе дома напротив едва заметно шевельнулась тень. «Есть. Попался». Схлопнув веер, Уса с силой ударила им по каменным плитам. В тот же миг мрачные облака над площадью разверзлись: послушная её приказу молния обрушилась вниз, словно карающий небесный кнут, дотла испепеляя точку, где только что прятался стрелок. — Еще один… — лениво начала она, но фраза оборвалась на полуслове Что-то было не так. Совершенно не так. Земля, всегда служившая непоколебимой опорой, вдруг едва заметно вздрогнула. А в следующее мгновение содрогнулась вновь — гораздо сильнее, с глухим подземным гулом. Девушка отступила на шаг, инстинктивно прижавшись спиной к остаткам колонны, которая еще секунду назад защищала её от стрел. «Что это? Кто-то из магов? Нет... они на такое не способны». Древние инстинкты, дремавшие глубоко внутри, тутже закричали об опасности: Смерть? Нет, казалось происходящее казалось гораздо страшнее привычной гибели. Это явно было чем-то иным — силой, ломающей саму суть этого проклятого места. Надо было бежать. Девушка напряглась, собираясь взмыть в воздух, но тут же остановилась, замерев на месте: земля вокруг нее, ранее казавшаяся незыблемой твердью, начала стремительно раскалывается на куски, точно разбитая фарфоровая ваза. А из образовавшихся бездонных трещин вокруг засиял ослепительный, режущий глаза свет. «Что за… Я не понимаю!» — единственное, что успело промелькнуть в её мыслях перед тем, как крохотный клочок земли под её ногами просто испарился. Опора исчезла. И Уса полетела вниз. В этот яркий, ослепляющий свет. Наконец-то конец? Мгновение казалось вечностью. Но вдруг вместо пустоты и тишины она почувствовала ветер. Холодный. Яростный. Словно хлёсткие пощёчины, он начал с силой бить её по лицу, терзая обрывки одеяний и не позволяя нормально открыть глаза. Дело было плохо. Девушка поняла: она камнем падает вниз — стремительно и бесконтрольно. Протянув пальцы, она рефлекторно попыталась призвать бабочек, чтобы замедлить падение, но ничего не вышло. Другая рука сжала пустоту — веера не было. «Черт...» Наконец она смогла приоткрыть глаза. Ослепительный свет исчез, но то, что открылось её взору, оказалось за гранью воображения. Вместо желтых песков Валенсии внизу расстилалось нечто совершенно иное. Синий, зеленый, серый… Под ней раскинулся исполинский, чужой город. Он сиял огнями, ощетинившись в небо непривычно высокими домами и расчерченный идеально ровными линиями дорог. — Где… я?.. — сорвалось с её губ, но крик тут же захлебнулся в бешеном вихре. Это и есть конец Арены Крови? Такой финал её бремени? Без сил, без веера и без жаркого палящего зноя, пропитанного запахом крови и боли? Она не могла утверждать наверняка. Но то, что она видела, было совершенно иным. И пускай сейчас её тело камнем неслось к земле, готовое вот-вот распластаться безжизненной кучей, девушка вдруг почувствовала свободу. Странная, облегчающая радость наполнила её душу. «Я умру? — с надеждой промелькнуло у неё в голове, пока незнакомый мир стремительно несся ей навстречу. — Я наконец-то умру?» Она закрыла глаза, приготовившись к удару. Опыт был: будет больно всего секунду, а затем боль отступит — так всегда бывало при подобной смерти. Но девушку это уже не пугало. Она ждала окончания битвы долгие годы, и если разбиться означало обрести покой — она примет это с благодарностью. Отныне её битва подошла к концу. Отныне она обрела покой. Так Уса, порхавшая по лезвию Арены Крови, наконец погрузилась в окончательную тьму, потеряв сознание в паре километров над новой неизвестной для себя асфальтовой землей. ***** Академия Юэй. 10 Февраля. Незу стоял у большого панорамного окна своего кабинета, невозмутимо глядя на ярко-синее небо. Всего лишь полминуты назад это мирное учебное заведение погрузилось в панику, оглушенное яростным ревом сирен автоматической системы безопасности. «ВНИМАНИЕ. ОБЪЕКТ НЕ ОПОЗНАН. НАРУШЕНИЕ ВОЗДУШНОГО ПРОСТРАНСТВА. НАБЛЮДАЕТСЯ СТРЕМИТЕЛЬНОЕ ПАДЕНИЕ В СЕКТОРЕ С-4». А сверху, пробивая облака, к земле стремительно неслась крохотная темная точка. Директор сделал глоток из фарфоровой чашки и едва заметно улыбнулся. — Как интересно, — тихо прошептал он, прищурив черные глаза-бусинки. — И что же это значит?