Воспоминание

Предупреждение:       Данная глава будет полностью описана от лица Алекс. Можете просто пропустить эту часть, так как она никак не влияет на сюжет (может лишь немного). Если же вам интересно чуть больше познакомиться с главной героиней и её прошлым, то эта глава специально для вас. Приятного прочтения)

***

          День, когда всё началось.           Сегодня выдался дивный денёк, ничто не говорило о приближающейся опасности. Я договорилась с подругой встретиться в нашем любимом уютном кафе, предвкушая приятную беседу и вкуснейший кофе. Однако, настроение постепенно омрачалось гигантскими пробками, заставлявшими задуматься, почему я решила поехать именно на такси, вместо привычного удобного метро. За окном автомобили стояли рядами, будто застывшие металлические звери, нетерпеливо сигналя друг другу. Водитель, увлечённый приятной мелодией джаза, поступающей из приёмника, тихонько постукивал пальцами по рулю, выражая своим телом ритм композиции. А я внимательно всматривалась в оживлённую улицу, проплывающую мимо окна, завороженная потоком спешащих прохожих.           И вдруг чувство блаженства улетучилось, сменившись нарастающим ужасом. Моё внимание привлекла рыжеволосая девушка, оказавшаяся жертвой какого-то необузданного мужчины, неожиданно набросившегося на неё. Первым моим импульсом стало предположение, что грабитель пытается отобрать у неё сумку или телефон, однако реальность оказалась чудовищнее любых предположений. Этот человек буквально впился в шею девушки острыми, словно когти, зубами, пытаясь вырвать кусок её тела. Меня прошиб холодный пот, сердце бешено заколотилось, когда осознание произошедшего окончательно проникло в сознание. Казалось бы, необходимо действовать незамедлительно, спасти несчастную жертву, но моё тело отказывалось подчиняться, скованное парализующим страхом.           Тем временем окружавшие происходящее граждане не остались равнодушными наблюдателями трагедии. Несколько отважных мужчин бросились на защиту девушки, стремясь оттолкнуть безумца прочь. Но даже вмешательство посторонних не остановило монстра: освободившись от рук спасителей, он переключился на другого человека, жадно вонзая зубы в его живое тело. Меня охватило состояние абсолютного ужаса, мир переворачивался с ног на голову, превращаясь в кошмарный сон, ставший жуткой действительностью.           Вытащили меня из состояния шока тревожные известия, передаваемые радиостанцией. Голос корреспондента звучал нервозно и решительно одновременно, сообщая гражданам о введении чрезвычайного положения в стране и настоятельно призывая всех остаться дома, избегая улиц и общественных мест. Сообщалось, что военные взяли контроль над ситуацией в свои руки, организуя патрулирование городов и пресекая любые беспорядки.           Эти слова прозвучали для меня как сигнал тревоги, усиливая ощущение хаоса и неопределённости происходящего. Тем временем водитель моего такси, услышав сообщение, бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида, очевидно оценивая обстановку и приняв решение. Резко нажав на педаль газа, он направил машину прямо сквозь затор, минуя стоящие ряды автомобилей. От неожиданности и страха я едва успела сглотнуть комок, вставший поперёк горла, потеряв способность произнести хотя бы слово. Скорость была настолько велика, что каждое движение казалось замедленным кадром фильма-катастрофы. Сердце стучало гулко, дыхание перехватывало, а мозг лихорадочно пытался осмыслить происходящее.           Но моя попытка прийти в себя прервалась резким визгом шин. Взгляд инстинктивно метнулся влево, где я успела увидеть несущийся на нас легковой автомобиль, движущийся практически перпендикулярно нашему курсу. Ещё миг – и мощный удар потряс кузов машины, выбросив меня в кромешную тьму боли и беспамятства. Последними ощущениями стали пульсирующая головная боль и зловещая тишина, проглатывающая мои чувства и мысли.           Не знаю, сколько я пробыла в отключке, но, когда открыла глаза, сразу же пожалела, что осталась жива. Голова раскалывалась, словно в неё вонзались сотню маленьких иголочек, а по лбу стекало что-то тёплое. Картинка перед глазами была замылена, а слух будто пропал на время. Но уже через секунду, до меня стали доноситься отчётливые крики граждан, выстрелы и хрипы. Зрение восстановилось, открывая передо мной ужасную картину: водитель такси лежал на переднем сидении, а часть его туловища повалилась на второе сиденье, его живот был вспорот, а над ним склонилось обезображенное состояние, в прошлом напоминающее человека. Мне хотелось тут же закричать, но подавив это желание, я поспешила убраться из автомобиля. Щелчок ремня безопасности привлёк внимание монстра, и тот стал тянуть ко мне свои окровавленные руки, но дотянуться ему мешало кресло и тело водителя. Я постаралась открыть деверь, но ту заклинило, из-за чего пришлось выбираться через разбитое стекло. Какое чудо, что машину не перевернуло при столкновении на крышу.           Я вывались из машины, чувствуя острую боль в бедре правой ноги. Быстро кинув взгляд, заметила глубоки порез и кровь, льющуюся из раны. В этот момент мне хотелось осесть на холодный бетон, но рядом послышались хрипы. Та тварь, что пожирала внутренности водителя, стала двигаться в мою сторону. Я даже разговаривать с ней не стала, понимая, что это не самая лучшая идея. Кинувшись в сторону, наплевав на пульсирующую боль, я побежала вдоль дороги, желая поскорее скрыться отсюда. Повсюду слышался истошный крик людей, охваченных паникой и страхом перед жуткими существами, жаждущими человеческой плоти. Бегущие мимо меня фигуры бросались в глаза своими искажёнными лицами и безумством в глазах. Издалека раздавались глухие звуки выстрелов, будто мир окончательно сошёл с ума. Некоторые здания пылали ярким пламенем, вспыхивая там, куда неудачно врезались обезумевшие автомобили. Воздух наполнился запахом гари и дыма, заставляя сердце сжиматься от ужаса. Всё вокруг превратилось в картину абсолютного хаоса, а моё сознание отказывалось воспринимать происходящее как реальность. Казалось, что я очутилась внутри фильма ужасов, который вдруг стал частью моей собственной жизни. Это чувство невозможно описать иначе, кроме как ощущение настоящего конца света, своего рода личного апокалипсиса.           Меня захлестнула волна противоречивых эмоций, каждая из которых боролась за право стать главной в этот миг. Страх окутывал душу плотной паутиной, вызывая дрожь в коленях и холодный пот на лбу. Сердце бешено колотилось, словно пытаясь выбраться наружу, предупреждая о смертельной угрозе. Отчаяние накрывало волнами, ведь казалось, что спасения больше нет, и вся жизнь стремительно уходит сквозь пальцы. Гнев вспыхивал вспышками ярости, рождённой бессилием и невозможностью повлиять на происходящее. А ещё была странная смесь любопытства и удивления, словно мой разум пытался осмыслить абсурд происходящего, желая убедить, что это всего лишь ночной кошмар, из которого вот-вот удастся проснуться. Но осознавая всю серьёзность ситуации, я чувствовала себя беспомощной игрушкой в руках судьбы, теряя контроль над собой и окружающим миром.           Пока я неслась прочь, стремясь отдалиться от этого ада насколько возможно, судьба решила преподнести очередной жёсткий урок. Одна из мерзких тварей внезапно набросилась на меня, прижала спиной к холодной кирпичной кладке стены ближайшего здания. Её когти тянулись ко мне, готовые разорвать мою кожу, зубы оскалены в предвкушении лёгкой добычи. Однако тело отреагировало само, мгновенно включаясь в режим защиты: инстинктивно вытянув руки вперёд, я крепко ухватила монстра за плечи, препятствуя приближению её смертоносных зубов. Затем, словно мои мышцы помнили каждый приём, изученный в стенах суровой военной школы, сработал отработанный годами рефлекс. Резким движением толкнув чудовище прямо в стену, я отпрыгнула в сторону, освобождаясь от хватки. Тварь рухнула наземь, потеряв сознание от сильного удара головы о твёрдый камень. Адреналин хлынул горячей волной, и, едва отдышавшись, я снова побежала, спасая свою жизнь среди всеобщего хаоса.             Я очень надеюсь, что не навредила этому созданию. Всё же нельзя отрицать того факта, что это был человек. Просто его внешний вид был обезображен. Может все резко заболели каким-то бешенством? Люди, словно с ума посходили, кидаясь друг на друга. Всё это очень ужасно, но и я не та, кто будет трястись от страха, прячась за углом. Уж за свою жизнь я могу постоять.           Пробираясь сквозь весь этот ужас, я натолкнулась на новую опасность: впереди возник целый отряд зловещих существ, неумолимо приближающихся ко мне. Их шаги сопровождались тяжёлым дыханием и шарканьем обуви по асфальту, вызывая мороз по коже. Замерев на месте, я почувствовала, как кровь стучит в ушах, пульсирует в венах, словно гоня адреналин к каждой клеточке тела. Эти создания были настроенны совсем не дружелюбно. Взгляд метался туда-сюда, тщетно ища выход, однако повсюду мерцали языки огня, отражавшиеся в разбитых ветринах домов, источающий запах палённого пластика и металла. Беспомощность сковала движения, понимание собственного одиночества сдавливало грудь, словно невидимая рука сжимала сердце.           И вдруг воздух прорезал громкий хлопок выстрелов, точно прозвучавших неподалёку. Обернувшись, я увидела силуэт мужчины в военной форме, чётко различимый даже в полумраке улицы. Его оружие стреляло методично, поражая одну тварь за другой, оставляя на земле кровавые следы. Этот вид пробуждал забытые надежды, давая понять, что спасение близко. Напряжение спадало, уступая место уверенности, когда мужчина поднял взгляд и увидел меня. Громко выкрикнув, он нетерпеливо махнул рукой, призывая следовать за ним. Подчинившись интуиции, я решительно двинулась вперёд, доверяя этому человеку свою судьбу, ощущая растущую уверенность, что мы вдвоём сможем выжить в этом безумии.

***

          Вечер того же дня           Мы смогли выбраться из города благодаря мужчине. Он привёл меня к машине, а после мы рванули подальше от этого ужаса. Всё время меня не покидали мысли, что этот мужчина безжалостно расправился с теми людьми. Просто взял и убил, словно они ничего не значили в этом мире. Получается, в мире, и правда творится что-то ужасное, раз люди стреляют по людям. Что ж, значит и мне придётся поступать так же. И уже через какое-то время, мы оказались около дома, стоявшего посреди леса. Казалось, что это место для кемпинга, но какое сейчас это имеет дело? Главное, что тут не было всех этих тварей, да и кажется людей тоже. Оказавшись внутри, мужчина стал разводить огонь в камине, кивнув мне в сторону дивана. Я послушно уселась на предложенное место, не имея сил спорить с хозяином.           Только сейчас я могла нормально рассмотреть своего спасителя. Внешне он выглядит, как крепкий молодой мужчина среднего роста, обладающий подтянутым телосложением, характерным для опытного солдата или охранника. Волосы короткие, тёмные, аккуратно уложены, подчёркивая строгий и решительный образ. Лицо его покрыто небольшими шрамами, свидетельствующие о пережитом опыте и опасных приключениях. Выразительные карие глаза излучают мудрость и спокойную решительность, несмотря на напряжённые обстоятельства. Кожа слегка загорелая, придавая внешности здоровый оттенок, хотя черты лица подчёркнуто грубоваты и мужественны.           Его одежда соответствует статусу сотрудника службы безопасности: поверх чёрной футболки надета защитная броня светло-серого цвета, дополненная жилетом с эмблемой. За плечами висит компактный рюкзак, наполненный необходимым снаряжением, дополняемый подсумком с боеприпасами и оружием. Общий облик создаёт впечатление надёжного защитника, готового встретить любую угрозу и защитить товарищей ценой собственных усилий. -Чёрт, - поворачиваясь ко мне, выругался мужчина. – В этом переполохе я совсем забыл спросить. Тебя ведь не кусали? -Нет, - я тут же ответила, а после увидела взгляд мужчины, направленный на мою рану. – Это случилось при аварии. -Что ж, надеюсь ты меня не обманываешь, - мужчина встал со своего места и направился в соседнюю комнату.           Через пару минут военный вернулся с небольшой аптечкой, поставив её прямо передо мной на столик. Мужчина скинул с себя жилет и сумки, оставаясь в одной футболке. Он уселся напротив, смотря на разрастающийся в камине огонь. -Как тебя зовут? – достав антисептик, бинт и ножнички, поинтересовалась я. -Тайлер. А ты? – мужчина окинул меня осторожным взглядом. -Алекс.           Мужчина вновь отвернулся к костру, а я принялась обеззараживать рану. Оторвав налипшую джинсовую ткань от раны, стала обрезать её, дабы не мешалась. Дальше последовал антисептик, который мгновенно стал щипать, от чего я поморщилась. Оглядев рану, мгновенно хотелось взвыть. Порез был достаточно глубоким – одним бинтом не обойтись. Благо в аптечке были нитки и игла. Сжав губы, принялась зашивать рану. Опыт был довольно большим в этом деле, так как раньше мне часто приходилось самостоятельно себя латать. Но вот других я никогда не зашивала. Надеюсь, никогда не придётся. И вот, спрыснув последний раз всё антисептиком, я замотала рану, направив свой взгляд на мужчину. Признаться честно, вопросов было много, но его озадаченный вид как бы давал понять, что он не настроен беседовать. Я откинулась на спинку дивана, позволяя себе немного расслабиться. Глаза устремились на огонь, от чего меня начало тянуть в сон, но засыпать было страшно. Кто знает, что может произойти за то время, что я буду в отключке? -Я работал в ФБИ, - вдруг раздался голос мужчины. – Мы всегда защищали народ от опасностей, но в этот раз что-то пошло не по плану. Нам дали указ стрелять по всем, и плевать, гражданский это или та тварь. Дали указание стрелять на поражение, - Тайлер тут же притих, устремив глаза в пол. Я видела, что ему неприятно это говорить. Всё его тело сжалось, мышцы напряглись. -Но ты не выстрелил в меня, - сорвалось с моих губ. -Я не смог, - он поднял на меня взгляд полный боли. – Можно сказать, что я отрёкся. -А что вообще произошло? -  мне хотелось знать больше. Хотелось знать, с чем придётся иметь дело. -Да я и сам мало, что знаю. Кажется, это какой-то вирус, поражающий мозг. Что-то вроде бешенства. Люди начинают сходить с ума и жрать друг друга. Поэтому, стрелять нужно в голову. И даже не пытайся надеяться, что одна из этих тварей не нападёт на тебя, почувствовав жалость. Ими движут инстинкты, - Тайлер достал из кармана сигарету, моментально прикуривая её. -И что дальше? – я задавала этот вопрос в надежде, услышать дальнейший план действий. Ведь не просто так он меня спас. -Сейчас мы ляжем спать, а завтра я отправлюсь в город. Попробую поискать выживших, припасы и оружие. -А я? -Ты останешься тут. Я оставлю тебе оружие, - он сказал это так, словно приказывал.

***

          День спустя           Когда я проснулась, то не обнаружила Тайлера. Видимо, он отправился в город, как и говорил. Стены хранили лишь тишину, нарушаемую редким поскрипыванием половиц, да приглушённым треском дров в остывающем камине. Перед глазами предстала уютная комнатушка, скорее похожая на миниатюрную гостиную. Дверь напротив скрывала простор спальни, а рядом располагалась крошечная кухонька, расположенная почти у самого выхода.           Желудок коварно напомнил о себе неприятным спазмом, настойчиво призывая меня утолить голод. Хотя обыскивать чужие шкафы казалось верхом неприличия, особенно в доме хозяина, проявившего гостеприимство. Я считала, что оставлять девушку одну в доме, да ещё и голодной – полное кощунство. Таким образом, вооружённая чувством долга перед собственным организмом, я решительно направилась исследовать содержимое кухонных полок в поисках какой-нибудь пищи.           Откопав в одном из ящиков пачку хлопьев, я подошла к холодильнику, но помедлила открывать, так как заметила записку: «Если я не вернусь до завтрашнего дня, то отправляйся в Атланту. Говорят, что там организовали безопасную зону для беженцев». Что ж, надеюсь, что Тайлер всё же появится. Достав из холодильника бутылку с молоком, я принялась за завтрак. Мозг до сих пор отказывался принимать то, что происходило в городе. Интересно, это только тут так или везде? И почему лагерь для беженцев находится так далеко?           Чтобы добраться до Атланты мне понадобится автомобиль. Не думаю, что смогу пешком преодолеть расстояние в шестьсот километров. Да тем более при таких условиях. Если эта херня охватила весь мир, то это полный ужас. Я тут же вспомнила про оружие, про которое мне говорил Тайлер. Закончив с завтраком и помыв за собой тарелку, я вернулась в гостиную, где и заметила винтовку, лежавшую на соседнем диване. Это уже хоть что-то.           Весь этот день прошёл в тщательном изучении каждого уголка моего временного убежища. Шаг за шагом я обследовала жилище, словно охотник, выслеживающий добычу, собирая всё, что могло оказаться полезным для выживания в непростых условия. Обнаружив компактный кожаный портфельчик, я бережно уложила туда скудные запасы провианта: несколько жестяных банок с надёжной крышкой, сохранявших внутри консервы, коробочку с драгоценными патронами для моей верной спутницы-винтовки, медицинскую сумку первой помощи и две прозрачные бутылки с чистой дистиллированной водой.           Помимо необходимых припасов, удача улыбнулась мне вновь: среди пыли и старых вещей, обнаружились крепкий кожаный пояс с удобной кобурой и пара надёжных ремней для крепления ножей. Эти находки незамедлительно заняли своё место на моём теле: пояс плотно охватывал талию, обеспечивая быстрый доступ к будущему оружию, а прочный ремешок, обернувшийся вокруг левой ноги, надёжно удерживал мой верный нож. Теперь, обладая необходимым снаряжением, я чувствовала себя немного увереннее в предстоящих испытаниях.           Также, среди множества бесполезных предметов я натолкнулась на пожелтевшие листы бумаги, оказавшихся картой округа. Эта находка вызвала у меня чувство облегчения и надежды: наконец-то появилась ясность относительно дальнейших действий. Привычным движением руки я расправила её на столе, изучая линии дорог, обозначения поселений и отметины ландшафта. Было приятно осознавать, что полученные знания военной школы и академии полиции не оказались напрасными. Навык ориентирования на местности оказался крайне ценным теперь, когда мир погрузился в хаос и беспорядок. Карта служила своего рода компасом, помогающим выбрать правильный путь в неизвестность.           Осмотревшись внимательнее, я отметила расположение ближайшего населённого пункта, расположенного примерно в пятнадцати километрах от моего нынешнего убежища. Именно там могли находиться потенциальные ресурсы, необходимые для продолжения пути: транспортное средство и дополнительные продовольственные запасы. Вооружившись картой и твёрдым намерением двигаться вперёд, я почувствовала, что готова столкнуться лицом к лицу с новыми трудностями и препятствиями, ожидающими впереди.

***

          Встреча с Сарой           Никто не обещал, что выживание будет даваться легко, но на удивление, в данной ситуации и тем, что происходит в мире, я чувствовала себя, как рыба в воде. Всю жизнь мне приходилось выживать, бороться с несправедливостью этого мира. Одиночество совершенно не угнетало. За свою недолгую, и не очень счастливую жизнь, я привыкла к тому, что могу полагаться только на себя и свои силы. И вот, мир канул, и мне приходится продолжать борьбу за выживание. Это очень грустно. Считая, что я вроде только начала жить, как нормальный человек. По всей видимости, мне не дано узнать, какого это: жить нормальной жизнью.           Меня не волновала судьба людей, которых я должна называть близкими. Отец и Мать… Я отказалась от них пару лет назад. Что ж, за это время они так ни разу мне и не позвонили. Подруга, с которой я должна была встретиться. Её звали Джессика. Она неплохая девушка, но было видно, что она дружит со мной совсем не из добрых побуждений. Не знаю, зачем я с ней общалась. Может, душа требовала хоть какого-то общения? Чёрт его знает. Сейчас это волнует меня меньше всего. Вся проблема в том, что сейчас я нахожусь в лесу, у меня закончились патроны, тело безумно ломит от усталости и нагрузки, а за мной следуют все эти твари, которых люди нарекли ходячими. Но давайте по порядку.           Первое. Тайлер так и не вернулся, из-за чего следовал вывод, что либо его нет в живых, либо его что-то задержало. Проверять мне этого не хотелось. Да, я безумно благодарна, что он спас меня и обеспечил припасами, но он был не обязан этого делать. Это его выбор. Мой выбор – постараться прожить, как можно дольше. Ну и как вы могли догадаться, я ушла со своего прежнего убежища. Направилась в то самое поселение, которое находилось в пятнадцати километрах.           Второе. Я смогла найти автомобиль, пистолет и патроны. А ещё удача повернулась ко мне лицом, предоставляя пару коробок консерв и несколько бутылок с водой, которые я благополучно достала в магазине. Но, если не врать, не совсем уж и благополучно они мне достались. Всё же мне пришлось испачкать руки, дабы получить всё необходимое. Я натолкнулась на несколько ходячих, которые всеми силами хотели меня сожрать. Ну, а я, этими же силами – умирать не хотела. Потом, я чуть не получила пулевое ранение, борясь за машину, которую у меня хотели угнать. Никогда не думала, что буду стрелять в людей, но это было необходимо. Честно говоря, мне не жаль того мужика. Уж слишком сильно он напоминал мне моего отца. Да и, он первый начал. Так что я не виновата.           Третье. И, пожалуй, последнее. Я оказалась в полной заднице. Машина заглохла посреди пустой дороги. До Атланты оставалось чуть больше ста километров. И казалось, можно пойти пешком, но и тут возникли некоторые неприятности в виде ходячих. Знали бы вы, как сильно я ненавидела весь мир в этот момент. Мне хотелось кричать и ругаться, проклинать каждого. Да, я была ужасно зла. Так вот, эти твари, их было слишком много. Я не понимаю, как они успели оказаться тут, но их явно привлёк звук моей машины. Что ж, я надеялась, что смогу расстрелять их всех, вот только не учла того факта, что патроны не бесконечные, а эти ходячие походу да. С каждым мои выстрелом их становилось всё больше и больше. Это ужасно… Стрелять - было плохой идеей. На будущее учту.           И вот сейчас, захватив с собой только рюкзак, да пустое оружие, я бреду через лес, стараясь убраться как можно дальше. Если мне не изменяет память, то где-то здесь должен быть Мейкон. Меня, конечно, не радует новость, что придётся заходить в город, но разве у меня есть выбор? Где-то же нужно достать патроны да машину. А ещё, я бы не отказалась отдохнуть пару часов, считая, что на улице уже начало темнеть. Не думаю, что ночью будет безопасно разъезжать по окрестностям. Как никак, а всё упирается в пределы видимости.           Что ж, кажется, я пошутила тогда на дороге, что оказалась в заднице. Нет, тогда это были цветочки. А вот сейчас мне уже не до шуток. Такое ощущение, словно ходячие размножаются почкованием, иначе я никак не объясню то количество, что сейчас выходит на меня со всех сторон. И это я ещё не добралась до сраного города. Простите меня за мой французский, но по-другому это не описать. Я не знаю, но, если Бог существует, то он похоже услышал мои молитвы. Перед глазами показался высокий деревянный забор. Времени на раздумья не было, из-за чего я перелезла через него. Благо, что на этой стороне никого не оказалось, иначе я бы просто загнала себя в ловушку.           Я оказалась в небольшом дворике двухэтажного дома. Кажется, я наконец-то добралась до пригорода. Не став медлить, я двинулась внутрь дома, надеясь, что ходячие не сломают забор. Войдя внутрь, я тут же прислушалась, оглядывая всё вокруг. Обойдя весь первый этаж и не найдя никакой угрозы, направилась на второй. Вот тут-то меня и застало удивление. Открыв одну из дверей, я увидела силуэт, быстро нырнувший за кровать, желая спрятаться. Что ж, радует, что это не ходячий. Не думаю, что у того было бы огромное желание прятаться от своей еды. Я стала аккуратно подходить к кровати, крепка держа вытянутый пистоле. Да, и пускай он был без патронов, но напугать-то он может, если вдруг этот кто-то захочет предпринять необдуманный поступок.           Спустя время, я вместе с Сарой находилась на кухне, девочка рассказывала свою историю, пока я собирала весь провиант, который был пригоден для употребления. На самом деле, я совсем не ожидала встретить в этом доме ребёнка, оказавшегося брошенным. Сара рассказала, что её родители отправились в Атланту до того, как всё это началось. Пока родители были в отпуске за ней приглядывала тётя, которая пару дней ушла, но так и не вернулась. Несложно догадаться, что с этой женщиной могло случиться. Боже, какая же безответственная дамочка. Она же могла подумать о ребёнке, который по её глупости мог остаться один. Мозг не был для неё придуман. Я понимаю, если бы они находились в бедственном положении, у них не было бы воды и еды, но всё это было. Они бы могли прожить на эти запасы месяц, а если бы экономило, то два. Но нет же, её чёрт клюнул двинуться на улицу. -Ты ведь поможешь найти мне родителей? – Сара смотрела на меня с надеждой в глазах. Я не знаю, но мне показалось, что она смотрела на меня так, словно я какой-то герой, пришедший на помощь. Но как объяснить ребёнку, что я больше похожу на злодея, который просто укрылся в этом доме, чтобы переждать.           Её хрупкая фигурка словно олицетворяла одиночество и отчаяние, навечно застывших в серых тенях заброшенных улиц. Моё сердце сжалось от жалости, увидев слёзы, струящиеся по её бледному лицу, испачканному грязью и пылью. И всё-таки, несмотря на искреннее сострадание, чувство ответственности казалось чуждым и неуместным. Я знала, что принять её означало увеличить собственные трудности вдвое. Уход за ребёнком станет дополнительной нагрузкой, провианта начнёт хватать лишь наполовину меньше обычного срока, тревога о её безопасности станет постоянным спутником моих мыслей. Если я возьму её с собой, это повлечёт обязательство заботиться о ней, защищать от опасностей, обеспечивать пищей и водой. Но оставить её одну значило подписать смертный приговор. Сколько ещё продержится этот маленький человечек, брошенный посреди хаоса? Неделя, две – не больше. Без пищи и питья она быстро ослабнет, рискуя стать лёгкой добычей бродячих вокруг ходячих.           Нет, Сара не похожа на меня. Я выросла в этом страшном мире, привыкнув бороться каждый день за выживание, научившись защищаться от всех угроз окружающего мира. Девочка же совершенно неподготовлена к суровым реалиям нашего бытия, не способна противостоять опасности, даже будучи всего лишь ребёнком. Взгляд её полон страха и растерянности, предчувствие неизбежной гибели буквально читается в каждом движении её тела.           Это решение далось нелегко, разрываясь между чувством долга и самосохранением. Оставлять ребёнка в бедственном положении кажется жестокостью, но забота о нём превратит мою жизнь в бесконечную борьбу за выживание двоих, усложнив путь и поставив под угрозу собственное существование. А с другой стороны, если мне удаться найти машину, то мы доберёмся до Атланты, где я передам девчонку родителям. Выбор непрост, ибо одно неверное движение способно привести к катастрофическим последствиям для обеих сторон. -Я возьму тебя, если обещаешь выполнять всё, что я скажу, - я посмотрела на девочку, мой голос был полон серьёзности и решимости. -Обещаю, - тут же залепетала девочка, а на лице появилась улыбка. -Ты видела, что там творится снаружи? – осознавая, что не каждый ребёнок может справиться с тем ужасом, что видела, я решила удостовериться. -Да. Люди едят людей, - чуть тише произнесла Сара. -Радует, что ты это видела, - произнесла я мысли вслух, и тут же пожалела, что озвучила их. Ребёнок напугано на меня посмотрел, а я хотела ударить себя ладонью по лбу. – Прости. В общем, когда мы выйдем отсюда, ты будешь держаться рядом, не издавая при этом не звука. Тем более в те моменты, когда рядом будут твари. Ты меня поняла? -Да, - тихо ответила девочка. -Отлично. Выдвигаемся завтра. Уже темнеет, ночью не безопасно бродить по улицам.           Как только первые лучи стали касаться улицы, я тут же встала, словно внутри меня был установлен будильник. Поднявшись с дивана, я взглянула на механические часы, которые показывали семь утра. Выглянув из окна, обнаружила, что опасности никакой не видно. Покопошившись в рюкзаке, достала оттуда две банки с консервированными персиками. В доме было тихо, по всей видимости Сара ещё спала. Я поднялась на второй этаж, замечая девочку, сжавшуюся на своей кровати. Она выглядела так мило, обнимая плюшевого тигра. Вот бы мне такой крепкий сон. К сожалению, мне придётся его нарушить. -Сара, пора вставать, - подойдя, я коснулась плеча девочки, и она тут же открыла глаза. -Уже уходим? – потянувшись, Сара приняла сидячее положение. -Сначала поедим, а потом да.           Не став дожидаться ответа, я развернулась, собираясь покинуть комнату. Сара тут же вскочила с кровати, но я замерла, понимая, что девочке стоит переодеться. Сейчас на ней была голубая юбка и тоненькая кофта белого цвета. Да, я понимаю, что на улице лето, жара и всё такое, но одежда должна быть практичной. Не спрашивая разрешения, я стала шарить по шкафам с одеждой, скидывая на кровать то, что может понадобиться. Я не могла позволить себе взять много её вещей, так как рюкзак и так был тяжёлым. Передав девочке джинсы и футболку, я взяла несколько комплектов нижнего белья и лёгкую курточку, которая может понадобиться в будущем.           Переодевшись, Сара спустилась вниз, усаживаясь за стол напротив меня. Я протянула ей открытую банку с персиками и вилку. Было видно, что девочку не особо обрадовал такой приём пищи. Радовало, что она не стала привередничать, иначе я бы пожалела о своём выборе брать её с собой. Вот что-что, а сюсюкаться я точно не собиралась, тем более, уговаривать ребёнка есть. Я и сама была не в восторге от еды, но это намного лучше того, что может ждать нас впереди. На удивление, Сара быстро доела и мне не пришлось её ждать миллион времени.           Мы шли по улице, изредка натыкаясь на ходячих. Как оказалось, это я узнала от Сары, мы находились не в самом Мейконе, а в поселении недалеко от него. Что ж, это значительно облегчало существование, так как будь мы в городе, улицы не были бы такими спокойными. Я перебегала от машины к машине, а девочка держалась у меня за спиной. В какой-то момент, я сказала Саре стоять на месте, замечая трёх трупов впереди. Девочка была послушной, это радовало. Я двинулась на ходячих, быстро достав свой нож. Оттолкнув одного ходячего ногой в сторону, я вонзила нож второму в голову. Вытащив лезвие, я быстро развернулась, увильнув от нападение третьего. Меня радовало, что эти твари были ужасно глупыми и медленными, это давало мне преимущество. Расправившись со вторым, я повернулась к третьему, которого ждала та же участь.           Закончив с ходячими, я показала Саре, чтобы она оставалась на месте. Рядом стояла на вид хорошая легковушка: местами на ней виднелась коррозия, но в остальном машина была в идеальном состоянии. Оглянувшись вокруг, замечая, что опасности поблизости нет, я открыла дверь. К сожалению, ключей внутри не оказалось. Да уж, а на что я рассчитывала? Не всегда же удача должна сопутствовать мне. Благо, когда-то мне посчастливилось работать механиком, из-за чего в технике я разбиралась отлично. Отодвинув водительское кресло, я заглянула под руль, убрав крышку и открыв провода. Немного хитростей и волшебства заставляют машину зарычать, давая понять, что та готова к использованию. -Алекс! – раздался крик девочки, заставивший моё сердце дрогнуть, а тело моментально вскочить.           Перед глазами сразу показалась картина: Сара пятилась назад, а в метре от неё находился ходячий, тянувший к ней свои руки. Тут девочка запинается и падает на землю, продолжая ползти. Действовать приходится быстро. Добежать точно не успею, так как тварь уже собирается склониться над девочкой. Достав свой нож, моментально бросаю его в сторону ходячего, успешно попадая в голову. Уроки по метанию также не прошли даром. Я тут же облегчённо вздохнула, осознавая, что девочке больше ничего не угрожало. Меня позабавила дальнейшая картина: Сара, немного отойдя от шока и отдышавшись, подползла к ходячему, забирая мой нож из его головы. Девочка поднялась и побежала в мою сторону, отдавая оружие. Я благодарна кивнула, а после мы сели в машину и двинулись дальше.

***

          Атланта           Машина медленно приближалась к величественным очертаниям Атланты, словно пытаясь отсрочить неизбежное столкновение с неизвестностью. Солнце висело над горизонтом, отбрасывая золотистые лучи, говорящее о том, что стрелки часов неумолимо ползли к полуденному зениту. Чем ближе мы оказывались к центру цивилизации, тем сильнее сжимались невидимые путы сомнений вокруг моей души. Глядя на заброшенные автомобили вдоль дороги, я понимала, что мир изменился навсегда, превратившись в пустынное пространство, лишённое привычных признаков жизни.           Проезд становился сложнее с каждым километром пути, словно сама земля пыталась удержать нас подальше от городских стен. Наконец, наступил тот миг, когда стало ясно: продолжать движение невозможно. Десять-пятнадцать километров отделяли нас от цели, заставляя дальше двигаться пешком. Нам нужно было пройти этот последний отрезок пути, оставив позади комфорт автомобиля. Сердце билось тревожно, наполняясь противоречивыми чувствами. С одной стороны, сознание радостно предвкушало встречу Сары с родителями и обещанное убежище, которое ждало нас там в городе. Но, с другой стороны, интуиция настойчиво предупреждала о нависшей опасности, скрытой за фасадом пустых улиц и разрушенных зданий. Она говорила тихим голосом внутри моего сознания, шепча: «Будь осторожна». Однако разум холодно осознавал необходимость проверки ситуации лично. Ведь надежда на лучшее оставалась последней нитью, связывающей нас с миром, который ещё недавно казался таким знакомым и надёжным.           Мы осторожно ступили внутрь старого знакомого города, ставшего теперь бледной тенью своего прежнего великолепия. Атланта предстала перед нами опустошённой и угрюмой, будто старый альбом фотографий, чьи страницы пожелтели и покрылись пылью времени. Дома стояли молчаливо, подобно свидетелям прошедших времён, их окна зияли огромными тёмными дырами, стены были испещрены трещинами и следами огня. Машины превратились в искорёженные остовы, замершие на месте своей гибели, создавая ощущение мрачной театральной сцены, разыгрывающейся посреди апокалипсиса.           Рядом со мной шла Сара, её маленькое тело дрожало, глаза внимательно осматривали каждый уголок улицы, готовый увидеть угрозу даже там, где её могло бы и не быть. Тишина окружающего пространства давила на уши, казалось, что воздух вибрирует от напряжения, ожидая момента, когда оно сорвётся и раскроется нечто ужасающее. И вот, свернув за очередной поворот, мы столкнулись лицом к лицу с толпой ходячих, некогда бывших людьми. Они шли спокойно, словно стадо овец, движимых инстинктом, пока одна из особей случайно не подняла взгляд вверх и не заметила нас. Сердце застучало быстрее, дыхание перехватило страхом, кровь стала горячей от адреналина, пульсирующей сквозь жилы. Первым желанием было повернуть назад, убежать туда, откуда мы пришли, однако вскоре выяснилось, что путь закрыт и сзади тоже появились существа, преграждая дорогу к отступлению.           Быстро оглянувшись по сторонам, я поймала взглядом пожарную лестницу, расположенную рядом с одним из зданий. Решение пришло мгновенно: подняться наверх, оказаться вне досягаемости ходячих внизу. Другие варианты выглядели рискованными – дома могли скрывать ловушку или новых врагов, а переулки могли завести в тупик. Уверенно схватив Сару за руку, я побежала вперёд, направляясь к спасительной лестнице, надеясь, что нам удастся избежать встречи с голодными мертвецами, тянущими руки в нашем направлении.           Подбежав к лестнице, я бросила взгляд в переулок, который скрывал в себе ещё несколько ходячих. Быстро закинув Сару на лестницу, я велела ей подниматься наверх. Те ходячие, что оказались ближе всего, тут же упали замертво. Я, конечно, могла попробовать сразиться со всеми ними, но сомневаюсь, что моих сил тут будет достаточно. Когда Сара была уже высоко, я последовала за ней, но тут, когда, казалось бы, опасность миновала, меня резко потянули вниз, от чего я чуть не сорвалась. Вовремя схватившись покрепче, я тряхнула ногой, в надежде, что ходячий от меня отцепится, но его хватка была крепкой. Тут одна из пастей стала надвигаться к моей щиколотке, от чего мне пришлось сильно дёрнуться. Ещё бы чуть-чуть… Быстро двинувшись вверх по лестнице, я оказалась на крыше. Даже не обратив внимание на то, что происходило наверху, я повалилась на бетон, тяжело дыша. Это было ужасно рискованно. Ещё бы чуть-чуть, и меня было бы не спасти. -Алекс? – осторожно позвала Сара, явно обеспокоенная чем-то.           Девочка смотрела куда-то в сторону, я проследила за этим взглядом, поднимаясь со своего места. Передо мной предстал мужчина, чей облик мгновенно запечатлелся в памяти своей трагической выразительностью. Я увидела худое, измождённое лицо, покрытое слоем грязи. Глаза глубоко посаженные и полные отчаяния, отражали внутренний страх и гнев одновременно. Губы были плотно сжаты, будто пытались удержать рвущиеся наружу проклятия этому миру, превратившемуся в кошмар. Короткие волосы были растрёпаны. На лице виднелась светлая щетина. Одежда его была рванная и грязная, пропитанная потом и пылью разрушенного города. Тёмная безрукавка открывала вид на напряжённые мышцы рук, пытающихся вырваться из железных оков наручников, сжимавших запястье, прикреплённое к холодной трубе крыши. Казалось, каждая жилка на руках готова лопнуть от напряжения. Этот человек представляла собой живое воплощение борьбы, боли и ненависти ко всему окружающему хаосу.           Сердце моё бешено забилось, едва увидев незнакомца, прикованного наручниками к трубе. Желание немедленно уйти охватило меня целиком – ведь не случайно же его приковали сюда. Но тихи хриплые звуки справа заставили замереть. Там, у двери, ведущей на крышу, появились тени, силуэты ходячих, жадно тянущихся к свету. Их монотонные стоны отдавались эхом, смешиваясь с ударами цепей, удерживая их внутри помещения. -Эй, красотка, помоги мне, - прозвучал рядом взволнованный голос, и я резко обернулась. Мужчина смотрел прямо на меня, его глаза блестели, полные мольбы и ужаса. -С чего бы мне помогать тебе? – спросила я, стараясь скрыть нарастающую тревогу. Оглянувшись вокруг, поняла, что бежать некуда – единственным выходом была эта самая дверь, которую вот-вот сорвёт толпа мертвецов.           Незнакомец сделал ещё одну попытку привлечь внимание: -Будь ты человеком, дамочка. Я в долгу не останусь…           Дамочка? Он, правда думает, что после таких слов я захочу ему помочь? Его голос дрогнул, почти плача. Но внезапно ко мне пошла Сара, её мягкий голос прервал напряжение: -Алекс, мы не можем его здесь бросить.           Желание громко закричать поднялось во мне волной негодования, но я подавила его, лишь закрывая глаза. Подойдя ближе, я заметила небольшой металлический ящик с инструментами, стоящий неподалёку. Достав оттуда кусачки, осторожно приблизилась к мужчине, останавливаясь чуть дальше метра. -Предупреждаю сразу, если попытаешься что-то учудить, я убью тебя, - предупредила я, глядя прямо в его глаза.           Перекусив металл кусачками, я тут же отпрянула, прикрывая Сару своей спиной. Мужчина поднялся, благодарно кивнув, почувствовав себя свободнее. Мой взгляд оставался сосредоточенным на нём, ожидая любых подозрительных действий. Бывший пленник осмотрел пространство, вероятно ища путь спасения, тихо поскребя шрамированное запястье, всё ещё связанное наручником. -Дай мне пистолет, - обратился он ко мне, бросив быстрый взгляд на кобуру, висящую на поясе. -Он пустой, - моментально парировала я, заметив осторожный блеск в его глазах. – Винтовка тоже. -Вот дела, - удивился мужчина. – А как вы обе до сих пор не сдохли? -На да, и ты такой же вопрос можешь задать себе, почему до сих пор живёшь, будучи прикованным наручниками, - колко парировала я, не отводя холодного взгляда. -Нож-то у тебя запасной есть? – настойчиво спросил он, испытывая моё терпение своим упорством.           Долгие секунды сомнения кружились в моей голове. Мужчина казался опасным, непредсказуемым, привязанный раннее наручниками – повод задуматься дважды. Если вручить ему нож, ничто ему не помешает расправиться с нами легко и спокойно. Моя интуиция подсказывала: риск огромен, но возможности вооружённого противника пугала больше страха остаться безоружной. Мне пришлось учитывать физическое преимущество мужчины – сила, вес, опыт выживания делали его гораздо опаснее меня самой. Хрипящие ходячие за дверью постепенно усиливали шум, вторгаясь в мои мысли, словно подталкивая принять решение быстрее. Страха стало настолько много, что разум уступил эмоциям, оставляя одно простое желание – спасти свою жизнь и жизнь Сары. Медленно, несмотря на внутренние колебания, я вынула второй охотничий нож из-за пояса, крепко держась за рукоять, немного поколебавшись, положила его на ладонь, предлагая лезвием вперёд незнакомцу. Каждое движение сопровождалось напряжением мышц, готовым к любым неожиданностям.

***

          Лагерь беженцев           Спустя неделю наших скитаний, мы попали в лагерь беженце, находившихся за городом. Но вновь по порядку. Тот незнакомый мужчина, позже мы узнали, что его зовут Мерл, помог выбраться из города, а позже приклеился, как банный лист. Именно поэтому, теперь мы путешествовали втроём. С крыши смогли выбраться при помощи других домов. Мужчина помогал нам преодолевать расстояние между домами, часто беря Сару на руки и перепрыгивая вместе с ней. Мне же оставалось только довериться и прыгать самостоятельно. Позже мы спустились на пустую улицу, где Мерл смог отыскать автомобиль.           Первым делом мы отправились в какое-то место, где должен был находиться брат мужчины с группой каких-то людей, но, когда приехали, никого не обнаружили. На том месте, где по словам Мерла раньше были люди, теперь бродила стая ходячих, а вся местность была в крови. Что ж, нетрудно догадаться, что произошло с этими людьми. Жаль, конечно, что Мерл потерял брата, но это сейчас неважно. Времени горевать попросту нет. Прежде всего нужно думать о том, как спасти свои жизни.           Сара тоже долго горевала, что её родители скорее всего были мертвы. От Мерла нам удалось узнать, что Атланта давно пала, как и все города. А те, кто верил в безопасную зону – дураки. Так мы и ехали по трасе до тех пор, пока бензин не закончился. Дальше пришлось двигаться пешком, а позже и вовсе скрываться в лесу, так как на дорогах тоже было небезопасно. Ходячие, сбившись в стайки, бродили повсюду.           За первую неделю нашего совместного пути я успела изучить Мерла достаточно хорошо. Фигура его оказалась крепкой, мускулистой, уверенной походкой шагавшего вперёд. По части охоты и ориентации в лесах он проявлял мастерство настоящего профессионала, ловко двигаясь сквозь заросли, обнаруживая зверя там, где остальные видели лишь густые ветки деревьев. Именно это качество сделало его ценным попутчиком в мире, где умение добывать пищу становилось залогом выживания.           Однако, как личность он оказался совершенно невыносимым созданием. Постоянно звучащие грубые шуточки, чрезвычайно вольное поведение, даже нарочитый сексуальны подтекст всех высказанных мыслей вызывали раздражение и недоумение. Было очевидно, что нормальные человеческие отношения ему чужды, зато удовольствие от собственных аморальных высказываний приносило удовлетворение.           Радовала одна вещь – к Саре он относился мягко, даже бережно. Часто обращался с ней ласково, иногда баловал неуместными шутками, однако девочка воспринимала его тепло и доверчиво, находя общий язык с ним проще, чем со мной. Эта разница в поведении подчёркивала двойственность характера Мерла: в зависимости от ситуации он мог проявить либо истинную человечность, либо неизменную похоть.           Меня же он постоянно разглядывал глазами хищника, наслаждаясь собственным нахальным поведением, выражая чувства открыто и цинично. Каждый его комментарий вызывал раздражение, порой такое сильное, что мысль прострелить ему череп приходила сама собой. Патронов, правда, оставалось крайне мало, и убийство соседствовало с необходимостью бережливого обращение с оружием. Мы обнаружили боеприпасы случайно, найдя заначку в одном из покинутых жилищ, и с тех пор каждый выстрел имел цену.             Лагерь беженцев был обнаружен совершенно случайно. Мы бродили в по исках еды по лесу, а в итоге наткнулись на небольшую группу людей. Естественно, первой мыслью было пристрелить этих людей, так как они могли стать опасностью. В итоге, ребята оказались довольно милыми. Привели нас в свой лагер и хорошо накормили. А позже предложили остаться. Мерл долгое время был недоволен этим, но постепенно смог адаптироваться. Хотя люди, старались держаться его стороной. Что ж, я могу их понять…           Однажды лагерь отправил меня с Мерлом на очередную охоту, доверив роль лучших стрелков и охотников группы. День выдался солнечным, лес наполнялся шелестом листьев и криками птиц, создающими атмосферу спокойствия. Я прислонилась к стволу старого дуба, вглядываясь вдаль, высматривая малейшие признаки добычи. Настроившись на привычный ритм ожидания, вдруг ощутила чьё-то приближение. Резкий хлопок ладонью по моему бедру, заставил вскрикнуть от неожиданности. Сердце застучало чаще, выброс адреналина в кровь породил мгновенную реакцию.           Отскочив назад, заняла оборонительную позицию, уставившись на виновника происшествия. Лицо Мерла исказилось широкой ухмылкой, самодовольно засмеявшийся от увиденного выражения моего лица. Он, видимо, считал подобное поведение забавным развлечением, привыкший к женскому подчинению. Не успев подумать, я резко повернулась и нанесла удар ногой, попав точно в челюсть обидчика. Челюсть хрустнула, звук сломанного зуба отозвалась неприятным этом в тишине леса. Мужчина тут же сплюнул кровь вместе с костью, зло глянув на меня.           Это первое столкновение вызвало шок у обоих участников. Выражение лица Мерла изменилось кардинально: ярость сменилась удивлением, удивление – пониманием. Впервые я видела его подобным образом, одновременно разъярённым и удовлетворённым. Возможно, осознавая, что встретил достойного соперника, равного партнёра, способного постоять за себя. Это событие повлияло на дальнейшее взаимодействие: с того момента он стал относиться ко мне иначе, как к другу, проверенному временем товарищу, уважаемому сопернику.           Мы прожили в лагере всего две недели, там не происходило ничего интересного, мы просто старались выживать. Но однажды ночью произошло страшное нападение толпы ходячих. Спокойствие тьмы нарушили глухие удары и вой, стремительно приближающийся к нашему укрытию. Паника вспыхнула мгновенно, люди начали кричать, спасаясь бегством, повсюду слышались истеричные вопли и выстрелы. Проснувшись от шума, я открыла глаза и натолкнулась на фигуру Мерла, уверенно шагающего в нашу палатку. В руках он сжимал автомат, глаза лихорадочно бегали, оценивая обстановку. -Забирай Сару и валите отсюда подальше, - прорычал он грубо, пряча испуг за резким приказом. – Я прикрою вас.           Понимая всю серьёзность положения, я взяла спящую девочку на руки и побежала прочь, не задавая вопросов. Следуя указаниям Мерла, мы поспешно покинули лагерь, оставив позади шум битвы и беспорядочные выстрелы. Я бежала вместе с Сарой, преодолевая препятствия и периодически отбиваясь от преследующих ходячих, автоматически реагируя на опасность выстрелами из пистолета. Встреча с Мерлом в той суматохе не состоялась, а дорога вела нас в неопределённость. Всё, что у меня осталось тогда от мужчины, это мачете, которое он нашёл на какой-то из вылазок.           Наш путь пролегал через густой лес, скрывавший нас от угроз внешнего мира. Сара часто расспрашивала о судьбе Мерла, вспоминая тёплое отношение и чувство защищённости, которое он дарил ей. Несмотря на её переживания, вернуться обратно представлялось невозможным: угроза нападения ходячими и вероятность гибели перевешивали любые желания. Пришлось смериться с утратой товарища, продолжить двигаться дальше, надеясь обрести безопасность.           Вскоре наша дорога привела нас к группе бандитов, диких мужчин, лишённых человеческих чувств. Они напали неожиданно, желая меня изнасиловать. Лишь решительность помогла избежать участи жертвы. Двух нападающих удалось убить, а третий сбежал, прихватив с собой моё оружие – винтовку и пистолет, лишив возможности защищать себя.           Раненая и истощённая, я добралась до фермы Хершела вместе с Сарой, где мы нашли временное убежище. Здесь пожилой фермер проявил сострадание, лечил раны, поддерживал слабеющее здоровье. Именно тогда начался новый этап нашей истории, полный надежды и возрождения силы духа.