Часть 1

***

Эмили огляделась. Ну вот и все. Последние вещи упакованы в коробки, словно воспоминания о прошлой жизни. Их прежняя жизнь с Софией останется позади, как старая фотография в альбоме. Маленькая Софи вихрем влетела в комнату и, казалось, не замечая царящего хаоса, прильнула к сестре, обвив ее шею крепкими объятиями. – Ну что, милая, – ты готова к приключениям? – спросила Эмили, нежно поправляя непослушные косички сестренки. – Конечно! – Софи энергично кивнула и, лукаво прищурившись, одарила сестру озорной улыбкой. – Тогда вперед! – улыбнулась Эмили, бережно сжимая маленькую ладошку Софии в своей руке. Они вышли из дома, и Эмили заперла дверь, бросив последний взгляд на крыльцо, где столько раз они играли в детстве. Ключ она оставила под ковриком, как и было велено новыми владельцами. Теперь это больше не их дом. Впереди ждала машина, нагруженная вещами. Дорога предстояла долгая. Эмили включила любимую музыку Софии, и та тут же начала подпевать, позабыв о грусти расставания. Эмили улыбнулась, глядя на сестру. В эти моменты она понимала, ради чего живет и ради чего готова на все. Два года назад Эмили и представить себе не могла, что судьба обернется таким кошмаром. В тот роковой год, накануне Рождества, их родители погибли в автокатастрофе, спеша к ним из аэропорта. И вот, Эмили осталась одна, с хрупкой четырехлетней сестренкой на руках, словно с осколком разбившейся жизни. Но время шло, и недавно ей исполнился 21 год. С этого дня она могла законно оформить опеку над сестрой, став ей не просто старшей сестрой, а матерью. Уладив все формальности, Эмили решилась на переезд в соседний штат Мэн, в тихий городок Дерри, где мертвая тишина улиц обещала покой и уединение. Эмили мечтала, что там их ждет новая жизнь, словно чистый холст, где они смогут написать свою историю. Солнце лениво пробивалось сквозь листву деревьев, окрашивая дорогу в золотистые оттенки. Софи уснула, привалившись к окну машины, а Эмили погрузилась в собственные мысли. Дерри… Это название казалось ей каким-то смутно знакомым, словно отголоском забытого сна. Она старалась не думать о том, что их ждет впереди. Главное – Софи была рядом, и Эмили чувствовала в себе силы, чтобы защитить ее от всех невзгод. При въезде в Дерри их встретила старая, выцветшая табличка с названием города. Улицы были тихими и пустынными, дома – ветхими и обшарпанными. Атмосфера была удручающей, словно город застыл во времени, погруженный в свою собственную печальную историю. Эмили ощутила легкое беспокойство, но постаралась не показывать его Софи. Дом, который они сняли, оказался небольшим, но уютным. Он был окружен заросшим садом, полным вековых деревьев. Эмили сразу же взялась за уборку, стараясь создать для Софи атмосферу тепла и уюта. Девочка проснулась и с любопытством оглядывала новый дом, задавая множество вопросов. Вечером, когда Софи уже спала, Эмили вышла на крыльцо. В воздухе витал запах прелой листвы и сырой земли. Луна, полная и яркая, освещала темные улицы Дерри. Эмили почувствовала себя одиноко и уязвимо. Ей казалось, что город наблюдает за ними, словно тая в себе какую-то зловещую тайну. Но она твердо решила, что сделает все возможное, чтобы Софи была счастлива здесь.

***

– Ну же, соня, утро настало, – промурлыкала Эмили, легонько пощекотав сестренку за ушко. Софи в ответ лишь капризно застонала, пытаясь глубже зарыться в мягкое одеяло. – Не хочу, – пробормотала она сквозь сон, – Зачем так рано? – Потому что мне нужно разузнать насчет работы, – терпеливо ответила Эмили, – А поскольку мы в этом городе совсем чужие, и знакомых у нас тут нет, ты пойдешь со мной. – В ее голосе прозвучали строгие нотки. – Не-а, – протянула Софи, неохотно вылезая из постели, – Я останусь одна. – Ты еще слишком мала, – возразила Эмили, – Чтобы оставаться дома без присмотра. И потом, мне еще нужно узнать насчет детского сада, – добавила она, – Куда ты будешь ходить, пока я работаю. Софи нахмурилась. Перспектива детского сада ее совсем не радовала. Она представляла себе шумную комнату, полную незнакомых детей и строгую воспитательницу, которая заставляла есть невкусную кашу. – Не хочу в детский сад, – заявила она, надув губы. – Хочу остаться дома и читать книжки. Эмили вздохнула. Она понимала, что Софи скучает по старому дому и друзьям, но у них не было выбора. После смерти родителей им пришлось переехать в этот незнакомый город, и Эмили должна была найти работу, чтобы прокормить их обеих. – Послушай, Софи, я понимаю, что тебе сейчас нелегко, – сказала она, смягчившись. – Но я обещаю, что детский сад будет интересным. Там ты сможешь играть с другими детьми, рисовать и лепить из пластилина. А я буду забирать тебя сразу после работы, и мы будем вместе проводить вечера. Софи все еще выглядела недовольной, но кивнула. Она знала, что спорить с Эмили бесполезно. Если уж старшая сестра что-то решила, то ее не переубедить. – Ладно, – пробормотала она. – Но если мне там не понравится, я сразу же уйду. Эмили улыбнулась и обняла сестру. – Конечно, солнышко. Если тебе там совсем не понравится, мы что-нибудь придумаем. Но давай попробуем, хорошо? Девочка лишь безмолвно кивнула в ответ. – А теперь – завтракать, и собираться, – сказала Эмили, и в голосе ее звучала легкая взволнованность. – Меня ждут на собеседовании в сувенирную лавку. Добравшись до сувенирной лавки, Эмили и Софи выбрались из машины, словно из кокона повседневности. Внутри лавки Софи, с глазами полными детского изумления, принялась изучать сверкающие витрины, словно сокровищницы сказочных артефактов. — Здравствуйте, — произнесла Эмили, заметив за прилавком мужчину средних лет. — Вы что-то хотели? — спросил мужчина, поправляя очки, выглядевшие, как два лунных серпа на его переносице. — Да, я по поводу работы, — вот объявление, — Эмили протянула мужчине газету, словно ключ к новой главе в своей жизни. — Ах да, нам нужен продавец, — произнес мужчина, расплываясь в улыбке, которая словно растопила лед его строгого вида. Пока Эмили погружалась в обсуждение графика работы и прочих деталей, Софи, словно завороженная, устремила взгляд в окно. Из-за сплетения изумрудных ветвей деревьев возник клоун. Его облик показался Софи забавно-причудливым, словно сошедшим со страниц детской книжки. В руках клоуна трепетал, словно живой, красный шарик. Он приветливо помахал девочке, и Софи, не в силах сдержать восторг, ответила ему тем же. — Эмили, смотри! Клоун! – девочка, словно маленький вихрь, подлетела к сестре и, цепляясь за подол пальто, потянула её за собой. — Софи, милая, сейчас не время, я разговариваю, — отмахнулась Эмили, но младшая сестра, казалось, её не слышала. Она настойчиво тащила Эмили к окну. — Смотри! — пропищала Софи, тыкая пальчиком в стекло. Но за окном, словно по волшебству, никого не было. Лишь припорошенные осеней литвой деревья сонно покачивались в воздухе. — Очень смешно, — скрестив руки на груди, произнесла Эмили. Холодный тон её голоса контрастировал с пылающим любопытством в глазах сестры. — Я там никого не вижу. — Но он же был там! — возмущенно воскликнула девочка. В её голосе слышалась обида и непоколебимая уверенность. — Я правда видела клоуна! — Хорошо, пусть будет так, — промолвила Эмили, нежно сжав руку сестры в своей. — Итак, мисс Эмили, вы можете приступить к работе уже завтра, — произнес мужчина, поправляя очки в тонкой оправе. — Благодарю вас, мистер Хелан, — ответила девушка с легкой улыбкой. — Завтра в девять утра я буду здесь. Всю дорогу до детского сада Софи молчала, глядя в окно. Город казался ей чужим и серым, совсем не таким, как их уютный дом. Перед входом в здание детского сада она остановилась, не решаясь сделать шаг. Сердце бешено заколотилось. Эмили присела рядом с ней и взяла ее за руку. – Все будет хорошо, – прошептала она, ободряюще улыбаясь. – Я уверена, тебе здесь понравится. Помни, что я всегда буду рядом, хоть и не физически. Внутри оказалось не так страшно, как представляла себе Софи. Комната была яркой и красочной, с множеством игрушек и картинок на стенах. Дети играли и смеялись, не обращая внимания на новенькую. Воспитательница, милая женщина с добрыми глазами, подошла к ним и приветливо улыбнулась. – Здравствуй, Софи! – сказала она. – Я рада, что ты к нам пришла. Меня зовут Анна. Пойдем, я покажу тебе, где можно поиграть. Анна повела Софи к уголку с куклами, и та, немного осмелев, начала рассматривать их. Может быть, детский сад не такое уж и ужасное место, как она думала. Может быть, она даже сможет здесь найти новых друзей. — Вы, я полагаю, старшая сестра Софи? — Анна подошла к Эмили с мягкой улыбкой. — Да, здравствуйте, — ответила Эмили, немного смущаясь. — Я её сестра. Мы только вчера переехали, и, если честно, пока никого здесь не знаем. Я вот только устроилась на работу, и Софи нужно ходить в детский сад, чтобы общаться со сверстниками, — выпалила она скороговоркой. — Не волнуйтесь, ей здесь понравится, — заверила Анна приветливо. — Можете привести её уже завтра на полный день. – Большое спасибо, Анна. Я вам очень благодарна. Тогда до завтра, – сказала Эмили, с облегчением выдохнув. — Софи пойдем милая нам пора. - сказала Эмили. — Так быстро, — удивилась Софи, вскинув брови. — Что, я больше не буду ходить в садик? — Конечно, будешь, — ласково ответила Эмили, — но только с завтрашнего дня. — Иди подожди меня в машины, — попросила Эмили. — Я скоро. Софи послушно кивнула и семенистой походкой направилась к машине сестры. Девочка уже стояла, прислонившись к прохладному металлу, когда из-за ближайшего дерева возникла знакомая фигура — тот самый клоун, виденный ею в витрине сувенирной лавки. Он двигался неторопливо, словно во сне, и, приблизившись, протянул Софи ярко-красный воздушный шарик, одарив ее широкой, неестественной улыбкой. Софи с любопытством оглядела его. Клоун оказался на редкость высоким, почти великаном. Голова его, с причудливыми изгибами, легонько подрагивала, а рыжие, взъерошенные волосы трепал порывистый ветер. — Здравствуй, Софи! — пропел клоун, не переставая улыбаться. Девочка заметила его выдающиеся вперед зубы, длинные и белые, словно у кролика. Софи немного испугалась, но любопытство пересилило страх. Она робко взяла шарик, ощущая легкое покалывание от статического электричества. Шарик был привязан к тонкой белой нитке, которая казалась почти невидимой. — Спасибо, — прошептала Софи, не отрывая взгляда от клоуна. Клоун наклонился к ней, и девочка почувствовала запах сладкой ваты и чего-то странного, похожего на сырую землю. — У нас есть много шариков, Софи, — прошептал он хриплым голосом. — Целая гора! Хочешь увидеть? Софи на секунду задумалась. Мысль о горе шариков казалась невероятно заманчивой. Но что-то в глазах клоуна, что-то хищное и острое, заставило ее поежиться. Она инстинктивно попятилась к машине, крепче сжимая шарик в руке. — Меня Эмили ждет, — пробормотала она, отводя взгляд. Клоун продолжал улыбаться, но теперь в его улыбке чувствовалась какая-то злая насмешка. – И она говорила мне никуда не ходить с незнакомцами, – строго отрезала Софи. – Ох, прости, это моя непростительная оплошность, – пролепетал клоун, словно очнувшись. – Совсем запамятовал представиться. – Меня зовут Пеннивайз, Танцующий клоун, – провозгласил он, протягивая девочке ладонь в белой перчатке. – Теперь мы знакомы, не так ли? – спросил он, хитро прищурившись, и в глазах его мелькнул озорной огонек. Софи сжала шарик еще крепче, словно он мог защитить ее от этой странной фигуры. Она посмотрела на протянутую руку клоуна, но не ответила рукопожатием. Что-то внутри нее кричало о опасности, о том, что доверять этому улыбающемуся существу никак нельзя. Софи упрямо тряхнула головой, не отрывая взгляда от клоуна. – Я пойду, - заявила она, крепче сжимая шарик. – Эмили, наверное, уже ждет. Она почувствовала, как участился ее пульс, а ладони стали влажными. Софи знала, что нужно бежать, но ноги словно приросли к земле. Пеннивайз не убирал руки, все так же неестественно улыбаясь. Его глаза, разные по цвету – один голубой, другой янтарный – казались гипнотизирующими. Он сделал шаг вперед, и Софи почувствовала, как запах сладкой ваты стал еще более интенсивным, почти удушающим. – Ну что ты, Софи, – проворковал Пеннивайз, – не будь такой недоверчивой. Разве ты не хочешь увидеть гору шариков? У нас есть шарики всех цветов радуги, и даже такие, каких ты никогда не видела. И еще у нас есть… сюрпризы. Сердце Софи бешено колотилось, отстукивая лихорадочный ритм в висках. Запах сладкой ваты становился невыносимым, переполнял легкие, вызывая головокружение. Она чувствовала, как ее воля медленно испаряется под пристальным взглядом клоуна. В голове крутилась лишь одна мысль: бежать, бежать без оглядки. Но ноги отказывались слушаться. – Сюрпризы? – прошептала Софи, против воли поддаваясь гипнотическому голосу Пеннивайза. Внутри боролись страх и любопытство, толкавшие ее в разные стороны. Клоун казался воплощением всего запретного и манящего, опасного и притягательного одновременно. – Да, сюрпризы, – промурлыкал Пеннивайз, приближаясь еще на шаг. – У нас есть всё, чего только может пожелать маленькая девочка. И даже больше. Только протяни руку, Софи, и я покажу тебе чудеса. – Ты еще кто? – Эмили молнией метнулась к сестре, заслоняя её собой от жутковатого клоуна, возникшего словно из ниоткуда. – И что тебе нужно от моей сестры? – Это Пеннивайз! – восторженно пролепетала Софи. – Он подарил мне шарик! – Сколько раз я тебе говорила, Софи, не брать ничего у незнакомцев и уж тем более не разговаривать с ними! – возмущенно выпалила Эмили, поворачиваясь к сестре. – А вы, мистер… как вас там… – но Эмили осеклась, с изумлением обнаружив, что клоун растворился в воздухе. Как он мог исчезнуть так быстро? – Быстро в машину, – скомандовала Эмили, нервно озираясь. Софи виновато потупилась и забралась на заднее сиденье. Эмили быстро села за руль, стараясь не поддаваться панике. Сердце бешено колотилось, отдаваясь глухими ударами в висках. Она завела двигатель и резко сорвалась с места, оставив позади пустынную улицу, где секунду назад стоял жуткий клоун. – Софи, ты видела, куда он делся? – спросила Эмили, бросая обеспокоенный взгляд в зеркало заднего вида. – Он просто исчез, Эмили, как в сказке! – ответила Софи, и в ее голосе слышалось скорее восхищение, чем страх. Эмили припарковалась у дома и, выключив двигатель, обернулась к сестре. – Послушай меня внимательно, Софи. Этот клоун – плохой. Он не настоящий друг. Обещай мне, что больше никогда с ним не заговоришь, и не возьмешь у него ничего. Обещаешь? Софи кивнула, ее глаза были полны раскаяния. – Обещаю, Эмили. Эмили вздохнула с облегчением, но тревога не отпускала ее. Что это было? Галлюцинация? Плохая шутка? Или что-то гораздо более зловещее?