2

      Пройдясь по кухне, Зуи поморщилась. Еды не было. Кажется придётся бежать до ближайшей продуктовой лавки, а ведь они уже начинают закрываться! В нижнем кольце в это время было… Ну, не слишком безопасно. Петляя по улочкам, она настороженно прислушивалась и торопливо перебирала ногами. — Эй! — послышался неприятный хриплый голос, и из тени стены вышел огромного вида мужчина с дубинкой. Разбойник. Таких здесь было немало, несмотря на многочисленных агентов Тай-ли, которые должны были их ловить. — Отойди с дороги, — фыркнула Зуи. Она не боялась его, но чётко помнила, что внимание ей привлекать не стоит. — Заткнись! — он резко бросился на неё, но замер на полпути. Зуко возник у него на пути и легко перехватил его. — Она же сказала. Уйди. С дороги. — Парень оттолкнул бугая к стене, и тот крепко приложился головой. — Ты что наделал! Он цел? — ахнула девушка, подбежав к разбойнику, проверила наличие дыхания и выдохнула. — Ты откуда тут, Ли? — Гулял. — Ну конечно, просто гулял! — Тот свёрток, что ты дала дяде в конце. Там ведь не было кости лотоса. — Да ты что? Наверное, перепутала свёртки, — усмехнулась Зуи. — Что в нём было? — Кажется, травы Зетари-рон, прекрасное средство от… — Не ври. — Ли, если не веришь мне, то спроси у дядюшки. — Я скучал. Он сам не понял, как у него вместо допроса вырвалось… Ну, то что вырвалось. — Можно, я провожу тебя? — тихо, даже робко получился у него этот вопрос, и она не могла отказать. Огонёк тихо загорался где-то под сердцем и тянулся к принцу. Так было всегда, наверное. — Иди рядом, кто тебе мешает, — смущённо пролепетала она и ущипнула себя, разозлившись. — А лучше проваливай! — Я провожу, — кивнул он и подхватил её пустую корзину. — Эй, мне вообще-то в другую сторону… — Твоя лавка там. — Но мне нужно за продуктами! — Час поздний, все торговцы уже закрыты. — Нет же! Я тебе докажу, пошли! — горячо воскликнула Зуи и двинулась к базарной площади. Увы. На ней уже никого не было, только фонари тускло подмигивали подросткам. Видимо, разборки с разбойником заняли слишком много времени. Тишину ночной улицы огласило отчётливое урчание голодного живота.       Зуко хмыкнул, но ничего не сказал. Вместо этого он подхватил девушку под локоть и потащил в сторону их с дядей дома (если его можно таковым назвать). Смущённая своим урчанием, девушка совсем не знала, как себя вести! И покраснела словно помидор, когда принц за талию подтолкнул её в дверной проём, за которым их встречал Айро. — Неужели мой малыш Ли наконец привёл с собой девушку? — хитренько захихикал старик и взмахнул руками в сторону кухонного стола. — Дядя! — возмутился принц и стыдливо прикрыл глаза. Он заметно нервничал, впрочем, Зуи тоже неловко переминалась с ноги на ногу. — О, дорогой мой племянник, вот как будет у тебя взрослый сын, ты меня поймёшь! Зуи, красавица, проходи скорее! Прошу! Раздели с нами наш скромный ужин.       Ужин и вправду был скромным, но вкусным и, что самое главное, уютным. Квартирка у людей огня в Царстве Земли была маленькая. Две крохотных комнатки и кухонька, где они едва помещались. Но всё было чисто, аккуратно (чувствовалась дядюшкина рука). Только в комнате у Зуко был беспорядок. Валялись листовки, стул был сломан и располагался в разных частях комнаты. Кровать не заправлена, а из-под подушки торчал нож. — Не могу поверить, что здесь живёт Зуко! — тихо прошептала Зуи. Парень остался убирать со стола, а дядюшка радушно показывал девушке их владения. — Вы правы, принцесса, в это сложно поверить, — серьёзно ответил Айро. — Для порядка нужен внутренний покой. — Не понимаю… — Зуко потерял его. Три года назад, как ему прислали письмо о вашей смерти. С тех пор я не видел порядка в его комнате, если только не убирался у него сам. — Вы преувеличиваете! Какое дело его покоя до моей смерти! После того как он отказался от меня, неужели он думал, что мы ещё увидимся? Разрывом помолвки он буквально подписывал смертный приговор мне и нашим с ним отношениям! Хотя, чем больше я размышляю об этом, тем чаще думаю, что мы были просто слишком эмоциональными детьми!       Она обернулась и осеклась. Зуко стоял рядом, но не смотрел на неё. Его кулаки гневно сжимались, но он молчал. — Я… Я, наверное, пойду, — она прикусила губу и бросилась к дверям. Зуи вновь мчалась по тёмным улочкам нижнего кольца, но чувствовала, что за ней легко и бесшумно следует Зуко. Около дверей своей лавки она развернулась и безошибочно нашла его силуэт на крыше. Он ловко спрыгнул и оказался напротив неё. — Я… — Я так не думаю. — Что? — С моей стороны это не было просто детской капризой. Да, может, я и не был прав, разрывая помолвку, но мои чувства не прошли и по сей день. — Ты не можешь этого утверждать! Несколько часов назад для тебя я была мёртвой! — Не знаю, Зуи. Но мною ты ощущаешься так же, как и три года назад, — он нервно взлохматил волосы. — О, что ж, тогда ты должен знать, что я никак не поспособствую восстановлению твоей чести, — язвительно фыркнула девушка. Внутри зарождалась буря, которую она умело скрывала за язвительностью. — О чём ты? — Брось, Зуко. Я наслышана о твоих поисках Аватара и о том, что ты сейчас охотишься за его бизоном! Ну конечно! Принцу Зуко надо восстановить свою честь! — она почти крикнула ему это в лицо и вскрикнула от неожиданности, когда оказалась за дверью лавки, прижатой к стене. — Ты что, кричишь об этом на всё Царство Земли? — прошипел он, аккуратно вжимая её в стену. — Хочешь, чтоб у нас с дядей были проблемы? — О, нет! Я хочу лишь того, чтоб ты перестал сжигать мост надежды на мир! — Ты не понимаешь, это единственное, что может всё вернуть назад! Я верну положение, верну расположение отца и, самое главное, я верну тебя! — Меня? Зуко, очнись, народ Огня не примет меня ни при каких обстоятельствах, пока на троне Озай! Ты что, не знаешь? — она прикрыла глаза и похлопала его по плечу, отодвигая его, обхватывая себя за плечи. — Моя семья — предатели. Отец был главнокомандующим южной армии, он уезжал в поход воином страны Огня, но предал лорда и встал на сторону мира. Мой отец был объявлен предателем, и мы, его семья, были готовы к этому! Скажу тебе больше, мы помогали ему, и я ничуть не жалею! Но его раскрыли слишком быстро, мы не успели сбежать. Меня отправили в «Кипящую скалу», хотя на самом деле готовилось покушение, чтобы убить меня. И я не стала противиться. Как видишь, я теперь здесь. Мои родители скитаются где-то по свету, если ещё живы и не пойманы. — Я не понимаю, отец знает, как я к тебе отношусь, и он… — Поэтому он и велел меня убить! — Нет, он не мог так, он… — Очнись! Зуко, ты же ходил по миру, был в разных царствах, неужели ты не видишь, что всё, чему нас учили в стране Огня, — ложно? Прекрати охотиться за Аватаром, он — единственная надежда всё это остановить! — Но если я схвачу его, отец простит и тебя! — Зачем мне это нужно? Я не хочу иметь с народом Огня ничего общего, пока всё это не прекратится. — Нет, Зуи, ты просто не понимаешь! — Зуко, прошу, оставь Аватара в покое. Давай будем жить здесь: вы с дядей держите чайную, я — лавку. Прошу.       Она судорожно схватила его за локти, и по щекам потекли тихие капельки слёз. Он не ответил. Только крепко прижал к себе девушку. Непонятно почему, но обнимать её спустя три года стало приятнее.

***

«— Подумать только! Ты — жива, а я-то надеялась, тебя уже сожрали черви. — Зуко, что ты… — Он сделал верный выбор, дорогуша». Азула и Зуи «— Айро! Я задержала их ненадолго, надо уходить! — Зуи, уходи с Аватаром! — Но… — Азула узнала тебя! Зуко с ней! Ба Синг Се захвачен! Уходи, живо!» Айро и Зуи «— Откуда Азула знает тебя? Ты из народа Огня? — Да». Катара и Зуи       Который раз Зуи просыпается в холодном поту. Всегда рано, остальной экипаж ещё спит. Корабль народа Огня уже месяц как прячет в себе едва живого Аватара.       Прячет от народа Огня и от неё соответственно. Её не подпускали к мальчику. За ней внимательно следили, и только спустя две недели поездки разрешили ходить без сопровождения воина Водного племени. Но выгнать её не могли — она была магом огня, и без неё весь цирк с кораблём был бы бессмысленным. Девушка вела переговоры по связи с другими кораблями, пускала огонь для поддержания механизма, помогала обходить особо опасные военные участки. Зуи старалась, честно. Но ей не доверяли, и она это понимала. — Остановка на час! — прокричал рулевой, и корабль остановился вблизи безлюдного берега, недалеко виднелся лес, над которым летали чёрные птицы. Обстановка была мрачной. В стране Огня редко где можно было встретить такой влажный воздух, как в этом месте.       Зуи не стала ждать шлюпки. Она спрыгнула в воду, и через пару минут высушила себе одежду и волосы, уже ступая на белый песок. В нос ударил сосновый запах, да так, что глаза заслезились! А резкий порыв холодного ветра совершенно обескуражил девушку. Два года назад ей попался древний манускрипт тех времён, когда ещё не было войны. И там точно описывались эти природные явления. Настолько точно, что это не могло быть ошибкой.             Она резко бросилась вперёд. Если верить записям, у неё есть всего 10 минут, чтобы успеть собрать траву Кдрэце-иву, росток которой мог мгновенно восстановить порушенные нити жизни магов. Другого такого лекарства не было! Вслед ей кричали друзья Аватара, кричали в спину, но она отмахнулась от них. Нет времени. Скорее. Она выбежала на поляну, где буйствовал холодный ветер. — Ты сумасшедшая! Куда побежала! — нагнали её юные маги и тут же были растрёпаны бешеной стихией. Казалось, что их скоро всех подхватит этот злой вихрь и откинет назад, к морю. — Скорее, ищите белый камень! Он должен быть где-то здесь, но не трогайте его руками! — Зуи судорожно стала обыскивать землю. Непонимающие Сокка, Катара и Тоф присоединились к поиску, цепляясь за землю. — Нашла! — Катара победно ткнула указательным пальцем в аккуратный круглый камешек и затряслась от пронизывающего холода. — Катара, мне нужен лёд, а точнее, короб из льда. Сможешь такой сделать? Камень перекочевал в ледяной куб, и ветер моментально исчез. Воздух вновь стал сухим и горячим, а сосны будто вмиг перестали пахнуть. — Не думала, что мне когда-нибудь доведётся видеть такое, — Зуи поднялась и спокойно отряхнула одежду. — Это не разнесёт нам корабль? — Что это вообще? — То, что поможет Аватару проснуться… Надеюсь.

***

Неделю спустя: — Нет! — Это поможет Аватару встать! Он по крайней мере проснётся! Все наши потуги бесполезны, пока Аватар лежит и не приходит в чувства! — Катара, она может помочь, — Сокка аккуратно взял за локоть свою сестру Он частенько заглядывал в каюту Зуи и наблюдал, как из белого камня робко проклёвывался тонкий зелёный стебель. Как она аккуратно обожгла его своим огнём и сделала из пепла мазь.       Но Катара была против. Она не доверяла народу Огня, и даже призрачный шанс на пробуждение Аватара её не переубеждал. — Мазь будет активна всего три часа. Пропусти меня к мальчику! — Нет! Я не могу подвергнуть Аанга опасности! — А если по твоей вине он не проснётся? Ещё дольше без еды и воды! Он не заморожен, и все процессы протекают как надо, мы его потеряем! — Только если ты пройдёшь проверку Тоф! Зуи растерянно кивнула.              Когда напротив тебя сидят трое детей и смотрят в душу — это… Ну, не очень-то приятно. А уж когда они задают вопросы, на которые отвечать не хочется, то вообще ужасно! — Откуда ты знаешь Зуко? — Мы были помолвлены. Сокка от неожиданности свалился со скамьи. — Что?.. Кхм-х… Это невестой, что ли? — Да. — Так значит, ты — необычный житель страны Огня, да? — Мой отец был главнокомандующим одной из армий Озая. — Был? — Он предал лорда огня, и сейчас мы с семьёй — беженцы, за которыми ведётся охота. — Она не врёт. — Есть ли у тебя намерение навредить Аангу? — Навредить единственной надежде мира? Нет. — Не знаю, как вам, ребята, а она мне нравится! — Тоф вдруг по-дружески стиснула Зуи в объятьях. — Мы с ней — сестры по несчастью! — По какому это несчастью? — хмуро переспросила Катара. — Её тоже ищут её бывшие… Ну, вы поняли! Наши лица висят на стенах у наёмников! — она счастливо зажмурилась. — Аанг — в шестой каюте, по правой стороне! Зуи могла только сдавленно выдохнуть, ибо хватка у девочки была железная. — Вообще-то все наши лица висят у наёмников страны Огня, но ты не пойми меня неправильно! У меня есть Суки, и ты временами навеиваешь на меня холодок! — глубокомысленно подытожил Сокка… Что ж, проверка была пройдена.

***

— Не помешаю? — Аанг бесшумно сел на пол рядом с Зуи и неловко потер волосатый затылок. — Мне рассказали, что ты спасла меня каким-то чудесным растением, и что ты — бывшая подружка, ой… Ну, то есть невеста Зуко, и что ты… — Я знаю свою историю, спасибо, — мягко улыбнулась ему девушка и вновь посмотрела вдаль. — Я просто хотел сказать «спасибо», — вымученно улыбнулся Аватар и вдрогнул, когда она прошлась по нему изучающим взглядом. — Кдрэце-иву восстанавливает жизненные каналы магов, но не душу. И не разум. Тебя что-то беспокоит? — Я не справился, — выпалил мальчик. — Не защитил никого из тех, кто был со мной! — Пойдём, — она величественно поднялась с палубы (по крайней мере, Аангу так показалось) и спустилась к своей каюте. Аватар скользнул за ней. Пассивное настроение вытесняло любопытство — что же такого ему покажет бывшая невеста Зуко? Она подошла к небольшому рюкзаку и вытащила оттуда ветхую книгу в кожаном переплёте. — Прочитай, а я, пожалуй, пойду выиграю у Сокки, а то он уже несколько часов бьётся над одним ходом… Аанг пожал плечами и разочарованно вздохнул. Ну вот. Чтение древних манускриптов никогда не приносило ему удовольствия. — Зуи! Зуи! — девушку резко подбросил ласковый порыв воздуха, а худое тельце Аватара влетело в неё. — Это поразительно! Неужели это подлинная книга? Ты подаришь мне её? Откуда она у тебя? Неужели у всех предыдущих Аватаров было так же, как у меня? А почему они сами мне этого не сказали? У тебя есть ещё такие книги? Я буду стараться и тренироваться очень усердно! Будь моим учителем! — Дорогой Аанг, — Зуи неожиданно для себя рассмеялась, чего не делала уже очень давно, — я не знаю, на какой твой вопрос отвечать первым! — Я знаю, — недовольно ворвалась в общую комнату Катара. — Аанг, живо иди обедать!

***

      Ночь в небольшом городе страны Огня была прохладной и ветреной. Фонари на главной базарной площади резко качались, повинуясь ветру. Зуи спешила. Компания Аватара спала и уже давно видела десятый сон, а ей нужно было успеть вернуться к утру Игровой зал, над табличкой которого был гордо вывешен лотос, был пуст. — Молодая леди, мы уже закрылись, — добродушный старичок аккуратно сметал пыль с полок. — О, а я так хотела сыграть партию с настоящим мастером, — вздохнула девушка и аккуратно походила первой костью. Хозяин зала прищурился и тоже сделал ход. Замелькали руки по клеткам доски. Кости выстраивались в цветок лотоса. — Не думал, что мне доведётся когда-то играть с настоящим древним лотосом, — задумчиво потёр бороду старик и уважительно склонил голову, признавая поражение. — Вам просили передать это. Он аккуратно достал тонкие палочки для лапши. Зуи уважительно поклонилась и, попрощавшись со стариком, убежала к пещере, где остались друзья. — Мне нужно уйти, — Зуи отвлеклась от чтения свитка. Он был хитроумно спрятан. Тонкие бамбуковые палочки состояли из плотных слоёв бумаги, которая при намокании отсоединялась и превращалась в небольшой клочок, заполненный мелкими иероглифами. — Что? — Аанг попытался заглянуть девушке через плечо, но она спрятала бумагу. — Мой отец болен. Там, где они скрываются, нет врача. Он умирает. — Огонь, на котором кипел их завтрак, полыхнул. — О, Зуи! — прошептал Аанг. — Конечно! Мы можем тебе помочь! Катара умеет лечить! — Добираться до них — не меньше недели, сколько времени займёт лечение — неизвестно. — К чему ты это? — Вы не можете так надолго остановиться. Тебе надо найти нового учителя огня, благо мы всё ещё на их территории. — Нет! Тебе не кажется, что обучение Аватара важнее? — Катара недовольно поджала губы. — Сейчас его обучение — первостепенная задача! — Я рада, Катара, что для тебя это так, — спокойно отозвалась Зуи, — но Аанг не тот человек, который позволит мне учить его, зная, что моя помощь ему убивает другого. — Зуи права! Я бы никогда… Я найду себе другого покорителя! К тому же, ты вернёшься к нам после!? — он с надеждой подлетел к девушке. Она была взрослой, сильной и напоминала Аангу монаха Гияцо. Тот тоже его понимал и будто бы читал мысли юного Аватара. Зуи любую ситуацию видела с разных сторон, легко находила объяснение вспыльчивости Катары, глупости Сокки! Она читала их словно открытую книгу и помогала разобраться и не сойти с ума. Рядом с ней Аанг чувствовал себя обычным ребёнком, и ему этого очень не хватало. От Зуи веяло спокойствием в любой ситуации, и Аангу это было нужно! — Пожалуйста, Зуи! — к ней подлетела Тоф и крепко стиснула в объятьях. — Мы с Лёгкими Ногами совсем раскиснем без тебя и твоих огненных хлопьев! — эту закуску, к слову, она предложила им на днях, предупредив обо всех её коварствах. Но разве для команды Аватара это было препятствием? Они целый вечер провели у какого-то родника, заливая в себя литрами воду. И ещё день мучились от изжоги! — Я… Я постараюсь вас найти после, — она вздохнула и потрепала Тоф по голове, — но может случиться так, что мы не пересечёмся. — Да брось, уж ты-то нас найдёшь! — весело отмахнулся Аанг и тоже присоединился к объятиям.

***

Месяц спустя: — Они до сих пор не вернулись? — беспокойно спросила Катара, выглядывая из кухни. Зуко и Аанг уехали «возвращать магию огня», и девушка волновалась, как бы не учинил чего-нибудь бывший принц. — Не-а, — лениво отозвался Сокка, подставляя солнечным лучикам лицо и умиротворённо вздыхая. — Не переживай, уверен, что Аппа за ними проследит. — Берегись! — громкий знакомый окрик послышался откуда-то сверху. — Зараза! — послышался сдавленный писк Сокки, и он с удивлением обнаружил, что послужил подушкой безопасности для посадки Зуи. — Ты?! — Катара, которая уже подхватила воду магией, отпустила её обратно в фонтан. — Огненная принцесса! О таких полётах надо советоваться с Аангом, а лучше предупреждать, — проворчал парень. — О, прости, я не знала, что ты здесь лежишь и ленишься, — усмехнулась Зуи и, поднявшись, отряхнула дорожный плащ. — Ого, — Катара вскинула брови, заметив, что волосы Зуи были… ну, в форме облака. Вернее, они были коротко обрезаны и пушились. — Хм, — подавился смехом Сокка. — А что у тебя на голове? — Храм находится посередине засохшего поля. — И…? — И без мытья через пару дней мои волосы напоминают это, — хмыкнула Зуи. — Не подскажете, где моя комната? — ЗУИ! — Тоф стиснула в объятиях девушку. — Ты вернулась! Чем это так приятно от тебя пахнет? — Наверное, засохшей грязью— фыркнули ей в ответ. И все рассмеялись.