Глава 9. Пепел Сарафана

Союз Кроноса и Харона подошёл к Сарафану на рассвете. Город окутан утренним туманом, но воздух уже пах газом и металлом. Вдали виднелся купол Восточной Магистрали — прозрачная броня над огромными резервуарами нефти и газа. Шэнь стоял во главе колонны, катана «Свободы» наготове. Изида с посохом, Рэн с дубинкой, Арид крутя косу, Том и Рон напряглись, готовые к бою. — Жители видели наёмников СайдШторма, — тихо сказала Изида. — Они наблюдали, готовились. — Неважно, — ответил Шэнь. — Мы пришли первыми. Никому не причинить вред куполу. Рэн ухмыльнулся: — Никогда не думал, что буду молиться за нефтяные резервуары… Том кивнул: — Главное, чтобы все вышли живыми. — Все на позиции, — сказал Шэнь. — Быстро, слаженно. Из узких улиц выскочили первые ученики СайдШторма, десятки с мечами и копьями. — Держать строй! — крикнул Шэнь, рассекая клинком атаки. Изида парировала сабли и пики, отбросив одного врага, блокируя другого. — Лево, Рэн! — кричит Шэнь, видя новую группу с крыш. Рэн встретил их дубинкой, толкая в узкий переулок, где союзники их нейтрализовали. — Том! — крикнул Шэнь. — Центр! Том закрутил Колесо Нуля, отбивая клинки и пики. Сайкэ с ухмылкой выскочила на Шэня: — Свобода, попробуй поймать меня! — Не сегодня, — спокойно сказал Шэнь, отбросив её клинком. Арид сражался у площади, его коса скользила по воздуху, рассекала сабли и пики. Бой длился часами. Противники появлялись с крыш, из подворотен. — Слишком много их! — кричал Рэн. — Купол не выдержит! — Контролируйте линии! — крикнула Изида. — Держим их до конца! Один ученик СайдШторма выскользнул к верхушке купола с мечом, подожжённым огнём. — Осторожно! — кричал Шэнь. Но ученик поджёг селитру на резервуарах. — Пламя! — крикнула Изида. — Арид! — Шэнь рванул к нему. — Держи позиции! Арид пытался локализовать огонь, но селитра вспыхнула слишком быстро. Он закричал: — Бегите! — Нет! — Шэнь отбросил ученика двумя ударами ноги. Меч упал и поджёг селитру ещё сильнее. — Прыгайте! — кричал Шэнь, перепрыгивая через обломки. Все прыгнули в миг за Шэнем, раздался сильный взрыв. Взрыв был как гнев земли. Металл купола треснул, резервуары разорвались, пламя и дым поднялись к небесам. Трубопроводы лопнули, горящий газ устремился по улицам. Все, кто пытался тушить селитру, погибли. Арид едва успел отбросить огонь, но пал рядом с куполом. — Арид! — крикнула Изида, но ничего не могла сделать. Город погрузился в хаос. 1329 человек погибли, улицы горели. Шэнь стоял на краю обломков, катана опущена. — Мы сделали всё, что могли… — тихо сказал он. — Но какой ценой… Том подошёл: — Мы выжили. Главное. Изида сжала посох: — Он сгорел… весь город… Рэн и Рон молча стояли рядом. Шэнь поднял глаза на горизонт, где дым и огонь смешались с рассветом. Его лицо бесстрастно, но внутри пустота. — Мы должны идти дальше, — сказал он ровно. — Купол уничтожен, жители погибли, но мы сохранили их память. Том кивнул: — Ты будешь Лордом, Шэнь. Ведёшь нас вперёд. Шэнь опустил глаза на катану: — Я приму это. Пустота внутри — мой крест. Изида подошла, коснувшись плеча: — Четвёрка с тобой. — Мы идём, — сказал Шэнь. — Дорога впереди длинная. В штабе Кроноса собрались ученики. — Лорд, мы видели Сарафан… — тихо сказала Изида. — Это было… — Неважно, — Шэнь поднял глаза. — Мы сделали всё, что могли. Это урок. Рэн и Рон стояли рядом, Том и Арид тоже. Четвёрка Харона была временно союзниками, но Шэнь понимал: баланс ещё не восстановлен. — С этого момента я беру на себя ответственность, — сказал Шэнь. — Кронос будет действовать мудро. Том кивнул: — Мы верим тебе. Шэнь вздохнул, глядя на пепел города. — Мы идём вперёд. Пусть пустота внутри станет силой, а не слабостью. И с этим решением он принял звание Лорда Кроноса, морально опустошённый, но готовый к новым испытаниям.