Глава 3. Шахты термальных источников

Аванпост возле термальных источников на планете N-32 стал важным объектом для колонии. Источники, выбрасывавшие тёплые пары фиолетового цвета, были не только источником тепла, но и, как показали ранние анализы, содержали неизвестные химические соединения. Группа исследователей под руководством доктора Мартина Вейла решила углубить изучение местности и определить ценность минералов, названных ими "Минераллами". Установка буровой платформы: Платформа была возведена за два дня. Роботы и техника, специально адаптированные для работы в экстремальных условиях, начали медленно пробивать путь через плотный лёд и скальные породы. Минераллы оказались невероятно прочными, но их структура манила учёных: кристаллическая решётка содержала следы энергии неизвестной природы. Аванпост был укреплён, снабжён дополнительными генераторами и автономными дронами для разведки. Казалось, что колонисты сделали первый шаг к разгадке секретов N-32 Но исследования на этом не остановились. Одной из ближайших задач группы было исследование пещеры, ведущей за пределы основного гейзера. Сквозь плотные ледяные стены проглядывали биолюминесцентные следы — словно кто-то или что-то оставляло их. — "Это не может быть природное явление. Это следы... жизни," — заметила биолог Сара Лоусон, разглядывая странные узоры на стенах пещеры Группа из пяти человек во главе с Вейлом отправилась вглубь. Роботы-дроны подсвечивали дорогу, прокладывая маршрут через узкие проходы. Через несколько часов пути они наткнулись на огромный зал. Потолок терялся в темноте, а стены были покрыты массивными, пульсирующими коконами. Их структура напоминала органические ульи, а изнутри слышались низкие, вибрирующие звуки. — "Что это за место?" Один из коконов вдруг зашевелился. Внутри мелькнуло что-то похожее на тень. Доктор Вейл, не дожидаясь реакции группы, выдал команду: — "Мы возвращаемся. Немедленно!" Но было уже поздно. Из глубин зала раздался протяжный, рыкоподобный звук. Пол под их ногами задрожал. Несколько коконов начали открываться, обнажая первых ксерджей — существ, напоминающих насекомых с острыми когтями и хитиновыми панцирями. Группа бросилась к выходу, оставляя оборудование и буровую платформу. Один из дронов записал кадры, на которых видно, как существа начали выбираться из своих гнёзд. Их движения были быстрыми, координированными, словно они были одним организмом. Когда исследователи добрались до аванпоста, было решено немедленно эвакуироваться на базу. Все данные об улье и ксерджах были зашифрованы и переданы в центральный архив колонии. Нахождение улья стало переломным моментом. Учёные осознали, что ксерджи были не просто обитателями планеты, а потенциальной угрозой. Их существование поставило под сомнение дальнейшую безопасность колонии и всё будущее человечества на N-32