Глава 1, в которой Ричард просто делает свою работу

— Сдайся добровольно, и я замолвлю за тебя словечко перед Верховным Ведьмаком. Ричард слегка запыхался. Преследование ведьмы-отравиительницы, которую венецианский Орден разыскивал уже несколько недель, наконец-то завершилось. Чернокожая старуха с седыми патлами застыла в проеме окна часовни. Её безумные жёлтые глаза горели ненавистью, скрюченные пальцы вцепились в каменную кладку стены. Одежда - порванное коричневое тряпьё - свисала с тощих плеч. Ричарду было даже жаль эту женщину. Но совсем, совсем немного. Потому что именно из-за её кровавых ритуалов утихшая было война между ведающим и орденом едва не вспыхнула с новой силой. — Лжец! — прокаркала ведьма надтреснутым сиплым голосом. — Меня заберет инквизиция! Думаешь я не знаю?! Вы будете пытать меня! — Также как ты пытала своих жертв перед тем как убить их! — не выдержав, вспылил Ричард. — Железная Дева милосерднее того, что делала ты. — Я ОТДАВАЛА ИХ ДУШИ ЛОА! — взвизгнула ведьма. — Боль - это путь к силе! — Ну так чего же ты тогда сама её боишься? Ведьма внезапно и резко успокоилась. Искаженные ужасом черты лица разгладились. В желтых глазах мелькнуло торжество. — О нет! Я не боюсь. Но боль твоих пыток не приведет меня к лоа и не наполнил силой гри-гри. И не тебе, жалкий пёс, решать судьбу Нанджалы! Ведьма обернулась на окно. Далеко внизу простирались плиты площади Святого Марка. Седые космы полоснули по каменной стене. — Ты же не сделаешь этого, — насмешливо сказал Ричард. Он в самом деле был уверен, что старуха струсит, не решится на отчаянный шаг. Однако в лице Нанджалы не было страха. — Я сделаю куда больше! — надменно сказала она. Костлявая рука с длинными жёлтыми ногтями взметнулась, указательный палец прочертил воздух у самого лица инквизитора. Ричард рефлекторно отшатнулся. Он не особенно переживал по поводу магии - служители Ордена Первозданного носили с собой мощные защитные амулеты. Да и Эстер вручила жениху несколько дополнительных талисманов. Но что-то в действиях Нанджалы было не то. Непривычное. — Ты преследовал меня, как лев преследует добычу, — монотонно заговорила ведьма. — Ты гнал меня по каменным джунглям города. Ты готов рвать железными когтями. Ты хочешь вкусить мою кровь. Ты свереп. Ты яростен. Ты не ведаешь жалости. Ты хищный зверь в обличии человека. Пальцем ведьма провела по воздуху, будто расцарапывая что-то. Ричарду показалось, что он ощутил мерзкий желтый ноготь на своём лице. — Пусть же зверь выйдет наружу! — гаркнула Нанджала и выдохнула что-то еще на своём щелкающем наречии. А потом одним ударом разбила окно и рухнула вниз. Прямо на каменные плиты площади Сан Марко. Хлюпающий, мерзкий звук. За которым последовали секунды давящей оглушительной тишины. Инквизитор выглянул в образовавшийся проем. Ведьма лежала неввижимо, шея была неестественно вывернута, на лице - все тот же злобный оскал. — Издохла, и дьявол с ней, — вздохнул Ричард, обращаясь к своим застывшим спутникам. — Уберите тело с площади и пришлите стекольщиков, чтобы заменили окно. И по-хорошему поставить бы тут решётку. А я доложу в Орден, что сегодня в Венеции стало на одну преступницу меньше. Голову инквизитора переполняли мысли об отчётах, компенсациях семьям жертв. И за чей счет кстати будут хоронить мерзавку? — Сеньор... — подал голос Альберто, — Разве вам не нужно сходить в Ковен? "Определённо одну очаровательную ведающую мне стоит навестить", — подумал Ричард, но вслух ответил: — Это может подождать. Ковен в любом случае узнает о происшествии. Не переживайте, Альберто, уж мимо них известие о смерти одной из ведьм не пройдёт. Хотя если хотите, можете лично известить Ворона. Помощник инквизитора, однако, не успокоился. — Я не о том, сеньор. Эта зараза патлатая, она разве вас не... Ну... Не прокляла? Ричард на секунду застыл, прислушиваясь к ощущениям. В словах Альберто был смысл. Слова могучей и явно чертовски обозлённой ведьмы могли обладать серьёзной силой. Однако все, что Ричард знал о проклятиях, указывало, что переживать не о чем. Когда-то Эстер научила жениха, что подобного рода магия обладает особой аурой, и при должных амулетах её можно различить. Слова Нанджалы не вызвали у Ричарда ничего, кроме неприятного ощущения поцарапанной кожи на руках. Впрочем, он успел ободрать ладони, пока бежал по каменным ступеням башни. Хорошее мыло и мазь с облепихой решат эту проблему. — Я ценю вашу заботу, Альберто, но переживать не о чем, — успокоил помощника Ричард. — Ведьма обезумела и несла бред. Джунгли, звери, вы сами всё слышали. Да специализировалась она на отравлениях и кровавых ритуалах. — Но коль вы так говорите, сеньор, — кивнул головой немного успокоенный юноша. — Ступайте, — властным жестом отпустил помощников Ричард. — Чем быстрее разделаетесь с работой, тем быстрее окажетесь в траттории. — О, это мы мигом! — разом повеселел Альберто и, подтолкнув товарища, затопал вниз по ступенькам башни. Ричард усмехнулся. Выпивка - всегда хорошая мотивация для простых итальянских парней, будь они хоть трижды инквизиторами. Самого же Блэкуотера теперь занимала совершенно другая ведьма - рыжая, кареглазая и ужасно очаровательная. Невеста. Ричард счастливо вздохнул. Уже скоро Эстер станет его супругой. Кто бы мог подумать, что ему так понравится мысль о женитьбе. А ведь еще год назад казалось, что его судьба - быть закоренелым холостяком. Правду говорят, хорошая женщина способна обуздать даже самого упрямого мужчину. Ричард невольно вообразил себе Эстер в роли наездницы. Обнажённой. С растрёпанными от страсти волосами. С алыми, опухшими от поцелуев губами. Из горла вырвался тихий рык - так взбудоражила эта фантазия. Ричард отряхнул руки от каменной крошки и поспешил вслед за товарищами. За ним следовала тень. Но совсем не человеческая.